Заборонена Секція

Коли Клора прокинулася, першою людиною, яку вона шукала, був професор Фіг.

Лежачи в ліжку минулої ночі і прокручуючи в своїх неспокійних думках напад тролів знову і знову, вона зрозуміла, що обладунки, в які були вдягнені тролі, були з того самого металу, який вона бачила на ошийнику дракона, що напав на них у кареті до Гогвортсу.

Вона надто відволіклася, щоб помітити це в ту мить, але як тільки обладунок став на місце, коли вона крутилася в ліжку, Клора ледь не вискочила з-під ковдри серед ночі, щоб сказати Фігу, будь комендантська година проклята.

Але, на жаль, її здоровий глузд переміг (а також адреналіновий крах і подальше виснаження, що послідувало за ним), і натомість наступного ранку вона вийшла зі спільних кімнат раніше за всіх, вистежуючи професора Фіга рано-вранці, ще до того, як мали розпочатися її заняття.

Їй і професорові не знадобилося багато часу, щоб дійти висновку, що Руквуд і Ранрок переслідують її через медальйон, який вони знайшли у сховищі - як виявив професор Фіґ у свій час, він був зачарований і містив мапу Гогвортсу, не менше.

Хоча професор не міг, Клора бачила сліди тієї самої давньої магії, що й раніше, - вони висіли просто над мапою, ніби вказуючи їм шлях.

І, здавалося, вона вела їх саме до Забороненої секції Бібліотеки, якщо бути точною.

Клора мало не розсміялася, коли побачила це. Після розмов із Себастьяном і того, як він хвалився, що потрапив до цієї невловимої зони і що там можна знайти знання, вона внутрішньо вирішила, що зрештою теж знайде туди шлях, так чи інакше.

І ось вона була тут, лише другий повний день у школі, і ось-ось професорка, ніби вона була V.I.P., введе її до так званої Забороненої секції, наче дуже важливу особу.

Рейвенкловка, до мозку кісток! Клора майже чула, як Себастьян роздратовано не вірив у те, що у них два дуже різні способи доступу до одного й того ж місця.

На жаль, Клорі недовго довелося насолоджуватися своєю самовдоволеністю. Лише за кілька хвилин після того, як вони з професором Фіґом планували піти до Бібліотеки, з'явився сумнозвісний директор Гоґвортсу, який викликав Фіґа для якоїсь важливої для нього справи, і Клорі не залишилося нічого іншого, як спостерігати, як вони йдуть, а подорож до Забороненої секції було відкладено на пізніший час і дату.

Але знову ж таки... немає часу, кращого за теперішній.

Коли Клора зайшла на ранковий урок гербології, вона з полегшенням виявила, що один знайомий слизеринець, як вона і сподівалася, дійсно відвідує цей урок разом з нею.

Себастьян притулився до одного зі столів, заставлених горщиками, рослинами та іншим садовим інвентарем, і розмовляв з білявим хлопчиком-слизеринцем, що сидів поруч, хоча й підняв голову, коли вона увійшла.

Він випростався і нахилився вперед зі своєї розслабленої пози в ту мить, коли його очі зустрілися з її очима, налаштовані так, ніби він збирався зробити пряму лінію назустріч їй. Так було доти, доки професор Гарлік несподівано не підрізав Себастьяна і не побіг перед ним до Клори, натомість.

"А, привіт!" вигукнула вчителька в зеленому вбранні, піднімаючи свій кошик, коли наближалася до них, і звертаючись до інших учнів. "Клас, будь ласка, привітайте нову троянду в нашому саду!"


Клора незворушно кивнула ексцентричній вчительці, її рот стиснувся у ввічливій усмішці, а сама вона вовтузилася з тим, що було у неї в руках - бавовною, яку вона бездумно вихопила з кошика, коли професор Гарлік простягнула їй його за мить до цього.

Вона зробила помилку, глянувши на Себастьяна, який грайливо схилив голову набік, спостерігаючи за нею, а його обличчя виглядало надто забавним від вступу та його пишномовних формулювань.

"Ми з нетерпінням чекаємо на спільне зростання", - закінчила професор з посмішкою, і Клора посміхнулася у відповідь, вдячна, що відійшла від прожектора і приєдналася до інших, так би мовити, за сценою.

Вона стала поруч із Себастьяном, який, на щастя, ще не встиг зробити жодного дотепного коментаря щодо того, як її представили, оскільки професор Гарлік ще говорила, але це не означало, що Клора практично не могла чути, як вони формуються в його голові поруч із нею.

Однак між слуханням професора Гарліка, наповненням їхніх вух ватою, а потім пронизливими криками мандрагори, було небагато можливостей для будь-якої розмови взагалі. Коли їх залишили наодинці, щоб посадити насіння дитлахів у горщики, Клора навіть майже забула про незручне вступне слово професора Ґарліка, що пролунало напередодні.

А от дехто зі Слізеріна - ні.

"Себастьяне, коли у нас з'явиться вільна хвилина, я хотіла би з тобою дещо обговорити..." Клора обернулася до нього, погладивши ґрунт на власному столику з горщиками, коли він повернувся на своє місце з необхідним насінням у руках.

"Так?" - він злегка нахилив до неї голову, щоб показати, що слухає, але здебільшого зосередився на завданні, що стояло перед ним. "І що може бути потрібно такій троянді Рейвенклову, як ти, від такого насіннєвого Слизерина, як я?"

Щоб підкреслити свою думку, він затиснув між великим і вказівним пальцями насінину дитлаха і запитально підняв на неї брови, а потім опустив насінину і ткнув її в землю одним пальцем.

Клора зробила тоді досить карикатурне обличчя: обидва куточки її рота зійшлися в перебільшену гримасу, головним чином, щоб зупинити себе від того, щоб посміхнутися ще більше. Насправді, їй довелося оцінити його використання алітерації, гадаючи, чи було це відсиланням до її коментаря про «союзників алітерації» напередодні, чи просто збігом обставин. У будь-якому випадку, вона не потішила його - і не заохотила, - сказавши, що це було дуже розумно.

"Рейвенкловська Роза, твоя підопічна... хіба тебе вб'є, якщо ти просто вимовиш моє ім'я?" - відповіла вона, але її тон був легким.

"Хм... Ну, гадаю, я не знаю, бо ніколи не пробував", - відповів він так, ніби це було очевидно, незворушно повернувшись до неї. "Але це цілком можливо. Я просто обережний."


Клора похитала головою, видихнувши один різкий, сардонічний сміх. "Ах, так. Сумнозвісне вбивче прокляття, яке накладають, використовуючи власне ім'я замість безглуздих прізвиськ. Знаєш, я не пригадую, щоб десь читала про це."

"Справді", - з грайливим перебільшенням зауважив Себастьян, повністю повернувшись до неї обличчям у своєму жартівливому невірі. "Що ж, тоді я не відмовлюся від можливості отримати знання від Рейвенкловця."

Він прочистив горло, випроставшись, а Клора, в свою чергу, випросталася, готуючись до розмови.

"Про що ти хотіла зі мною поговорити, Клоро?" запитав Себастьян, нарешті звернувшись до неї належним чином, його голос підвищився на октаву у своєму сарказмі, і в ньому було стільки насмішки, що саме використання її імені прозвучало ще більш дражливо, ніж будь-яке з його прізвиськ до цього часу. "Це може бути пов'язано з поясненням того, що сталося в «Трьох мітлах», яке ти мені обіцяла?"

А, так.

Клора розтулила рота, усвідомлюючи, що дійсно винна йому пояснення, а не просто просить його про чергову послугу. Стільки всього сталося, що вона просто забула, але нагадування все одно змусило її відчути докори сумління за свій егоїзм.

"Небагато студентів мають таку увагу, як Віктор Руквуд", - продовжив Себастьян, його голос став тихішим і серйознішим, коли він побачив, що вона сама собі не рада. "Що це все означає?"

Перш ніж вона встигла відповісти, з'явилася професор Гарлік, наче за командою. Молода вчителька попросила Рейвенкловку, відвівши її вбік, щоб поговорити, і Клора кинула Себастьяну через плече вибачливий вираз, коли її відводили.

Виявилося, що професор хотіла, аби вона «розширила коло спілкування» і познайомилася з іншим, більш агресивним видом флори, ніж капуста. "Ваш однокласник, містер Прюетт, люб'язно запропонував супроводжувати вас", - закінчила вона, як завжди граціозно жестикулюючи до пішохідного містка, що веде з кімнати.

Клора впізнала «містера Прюєта», або Леандра, як однокласника, з яким Себастьян мав негласну дуель на вчорашньому уроці Захисту від темних мистецтв, всього за кілька хвилин до їхньої дуелі. Вона не мала змоги поговорити з ним тоді, але зараз, коли він вів її до секції теплиць, де росла китайська пекінська капуста, вона виявила, що зробити це було надзвичайно легко.

Рудоволосий хлопчик був доброзичливим, заповнюючи будь-яку можливу незручну мовчанку розповідями про свій дім або іншими кумедними анекдотами, не кажучи вже про похвалу Клорі за те, що вона зуміла перевершити Себастьяна в перший день уроків.

"Злісні маленькі виродки, чи не так?" Леандр хихикнув, коли вона кинула останню капусту в манекен для стрільби. "Такі рослини, які прикриють твою спину в бою - не те, щоб ти не міг піти сам", - заїкнувся він, виправляючись, - "Але... ну, уявіть, що це не манекен."

Вона не була впевнена, чому він раптом так занервував, але Клора розсміялася, сподіваючись, що це трохи розвіє його тривогу. "Слушна думка, Леандре. Немає нічого поганого в невеликій підтримці, навіть якщо вона з капусти."

Леандр кивнув, і вона не пропустила його видих полегшення, коли він видихнув сміх через ніс. "Там хаос - тролі в Гоґсміді, як ти, на жаль, помітила. І, до речі, про прикриття", - він потер потилицю, дивлячись вниз на відпрацьовану капусту, розкладену на брукованій підлозі теплиці. "Якщо тобі коли-небудь знадобиться хтось, щоб супроводжувати тебе, чи то знову до Гоґсміду, чи..."

Кроки, що спускалися сходами позаду них, змусили решту того, що збирався сказати Леандр, застрягти в його горлі, коли він підняв голову, дивлячись поверх і за голову Клори, коли вона теж обернулася, щоб побачити.

Себастьян спускався сходами, роззираючись навкруги з оцінюючим виразом обличчя, милуючись хижими капустянками і руйнуваннями, які вони спричинили. Він був настільки зацікавлений флорою і фауною, що коли нарешті зупинився біля них, то підняв очі з виразом лінивого здивування, наче навіть не помітив, що вони тут були.

"Себастьяне?" привітався Леандр, і хоча він вимовив лише ім'я іншого хлопчика, Клора раптом відчула, як атмосфера в класі стала напруженою від одного лише цього. Можливо, їхня дуель перед уроком захисту від темних мистецтв не була такою дружньою, як вона колись думала. "Звичайно, професор Гарлік не дійшла висновку, що показати одному, як розгортати капусту, - це робота для трьох учнів?"

Себастьян видав звук визнання, продовжуючи незацікавлено роздивлятися навколо, перш ніж зупинити свій погляд на грифіндорці. "І справді, вона цього не робила. Насправді, я впевнений, що більшість погодиться, що це робота навіть не для двох студентів, але це було так мило з твого боку, що ти запропонував."

Тоді Леандер трохи почервонів, що ще більше виділялося на тлі його рудого волосся та мантії.

"Я тут лише для того, щоб повідомити, що заняття офіційно закінчилися, і, наслідуючи твій блискучий приклад, я взяв на себе сміливість прийти і повідомити вам обом про це," - посміхнувся Себастьян, піднявши руки на знак пояснення, і підійшовши до Клори. "І так сталося, що нам з Клорою також потрібно було дещо обговорити, тож ти можеш повертатися першим."

Леандр проігнорував його і подивився на Клору, яка лише кивнула на підтвердження. Дійсно, їхня розмова була перервана, і ця порожня теплиця була ідеальним місцем для неї, а не переповнений клас, в якому вони були до цього. "Мені справді є про що поговорити з Себастьяном. Але дякую тобі за допомогу сьогодні, Леандре, і за твою пропозицію. Я обов'язково матиму її на увазі."

Леандр кивнув, на його обличчі з'явилася натягнута посмішка, він намагався дивитися лише на Клору, не звертаючи уваги на хлопчика, що стояв поруч з нею. "Сподіваюся, що так", - просто сказав він, його погляд мимоволі на мить зупинився на Себастьяні, перш ніж він розвернувся і попрямував назад сходами. "Тоді побачимося на заняттях."

Клора видала звук згоди і помахала йому рукою, а Себастьян погойдувався на підборах біля неї, схрестивши руки.

"Я думаю, що капуста могла б перегризти цю напругу зубами", - видихнула вона, посміхнувшись до Себастьяна, який все ще дивився туди, куди щойно пішов інший хлопчик. "Я вважаю, що ви двоє не ладнаєте?"

"А я вважаю, що ти йому подобаєшся", - навмання відповів Себастьян, від чого брови Клори майже зійшлися посередині, а її рот розгублено відкрився. Нарешті його очі ковзнули вбік і подивилися на неї, здавалося, досить самовдоволено від того, що він знав щось, про що вона не мала жодного уявлення. "Скажи мені, що ти це зрозуміла. А я думав, що Рейвенкловці мають бути розумними."


Клора закотила очі, несподівано захистившись. "Ну, я вважаю, що він мені теж подобається. Він доброзичливий і з ним легко розмовляти. Але якщо ти маєш на увазі, що я йому подобаюся як... така", - вона не знала, як це сформулювати, дивно жестикулюючи руками. "Ну, це просто смішно. Він мене ледве знає, я тут лише другий день."

Себастьян скривив брову, і вона відчула, як насупилася. Вона припускала, що справді була Рейвенкловкою до кінця, бо те, як він дивився на неї зараз, ніби вона нічого не знала, було досить прикро.

"Якщо ти думаєш, що хлопцеві треба знати дівчину, щоб вона йому подобалася, то", - Себастьян затнувся, раптом розгубившись, як би це сказати... ну, дівчині. "Тоді, боюся, тобі ще багато чому треба навчитися."

Клора тоді насміхнулася, раптом засумувавши за простотою освіти для дівчат, яка була нормою в Лондоні. "Ну, тоді, можливо, я вважаю за краще мати певні прогалини в моїх знаннях", - пирхнула вона, повертаючись до теми. "І, говорячи про прогалини в знаннях, я повинна тобі пояснити."

"Саме так", - легко сказав Себастьян, випроставшись і повернувшись, щоб подивитися на неї, раптом ставши зовсім діловим.

"Щодо того, чому Руквуд переслідує мене, ну... це пов'язано з Ранроком. Вони працюють разом, і їм потрібно дещо, що я знайшла в Ґрінґотсі", - швидко, але туманно підсумувала Клора, гадаючи, наскільки професор не буде проти, якщо вона поділиться з ним інформацією.

"Ранрок? А коли ти була у Ґрінґотсі?"

"Ми з професором Фіґом опинилися там після нападу драконів, це ціла казка... У Фіґа був портключ..."

"Портключ?" Себастьян остовпів, обірвавши її зі сміхом недовіри. "Я не впевнений, що розумію."

"Я ледве стежу за собою, але я була там", - Клора могла лише відповісти на його невіру власним сміхом, іронічно розуміючи, що в це ще важче повірити, коли все викладено так правдоподібно. "Так чи інакше, ми опинилися в стародавньому сховищі, де знайшли карту - і ця карта веде до Забороненої секції, тут, у Гоґвортсі."

"Ти ж це не серйозно."

"Вбивчо серйозно. Професорка Фіґ наполягав, щоб я нікому про це не розповідала - я навіть збрехала професорові Візлі про те, що сталося. Я, мабуть, уже й так сказала забагато, але..." Клора замовкла, зрозумівши, що анітрохи про це не шкодує. "Я тобі довіряю. Не кажучи вже про те, що я мала би все тобі пояснити після того, що сталося в Гоґсміді. Якщо Руквуд бачив тебе зі мною і переслідує тебе через це..."

"Зрозуміло", - обірвав її Себастьян, перш ніж її тривожні думки встигли закрутитися по спіралі. "Тоді ми тепер разом. Твоя таємниця в безпеці зі мною... якою б вона не була", - додав він наприкінці, і його голос став трохи вищим зі знайомими нотками, що піднімали настрій.

"Дякую, Себастьяне", - видихнула Клора, щаслива, що розповіла йому і що він підтримав її, що було додатковим бонусом.

І тепер, коли він отримав те, що хотів, настав час для її прохання.

"Ти згадував, що ти... досить розумний, щоб потрапити до Забороненої Секції?" - запитала вона несміливо, запитуючи його, не запитуючи по-справжньому. Хоча, як і очікувалося, він мав досить самовдоволений погляд і схрестив руки.

"Так, я тут", - запевнив він тихим голосом. "Що я буду більш ніж щасливий продемонструвати, якщо ви зустрінете мене сьогодні ввечері біля бібліотеки. І нікому не кажіть."

Вона кивнула на його вказівку, не потребуючи повторення, не кажучи вже про один раз, оскільки параноя, пов'язана з планами порушити не лише комендантську годину, але й проникнути в саму Бібліотеку, почала проявлятися. "Що буде, якщо нас зловлять?" Клора не могла не запитати, сподіваючись, що це питання прозвучало радше для пізнання, аніж для полегшення її душевного стану.

Себастьян, однак, вже бачив занепокоєння на її обличчі, тому намагався відповісти їй розслаблено і безтурботно. "Затримання, без сумніву", - легко і чесно повідомив він їй. "З нами все буде гаразд, якщо нам вдасться уникнути Пірса, цього зануди. Крім безглуздого знищення майна, він нічого не любить більше, ніж доносити на таких, як ми."

Точно, полтергейст. Клора ще не зазнала від нього особистої образи, але їй доводилося бачити різні сцени його знущань над іншими студентами за той короткий час, що вона тут перебувала.

Згадавши про бібліотекарку, яку Себастьян згадував під час їхньої прогулянки до Гоґсміду і з якою у нього були «розбіжності в поглядах», Клора поцікавилася і про неї - мадам Скрібнер, так її звали.

Себастьян пояснював її набагато спокійніше, вочевидь, будучи впевненим, що зможе залагодити з нею справи, якщо його спіймають.

"У нас з нею були свої складнощі", - знизав плечима він, і тон його голосу був майже хвалькуватим, коли він описував їхні... унікальні стосунки. "Але я можу протистояти їй. Тобі може не так пощастити."

"Ніколи не знаєш." Клора намагалася бути такою ж незворушною, як і він, і знизала плечима. "Я все ж таки з Рейвенклову. Можливо, це дає мені природну перевагу перед бібліотекарями і тому подібними."

Себастьян розсміявся, відкинувшись назад, щоб оцінити її. "А ось це я дійсно хотів би побачити. Буде на що подивитися, якщо нас спіймають."

"Рада бути корисною", - пожартувала Клора, і тепер настала її черга зануритися в царствений уклін для нього.

***

Клора вислизнула з ліжка якомога тихіше, здригаючись від кожного звуку, який вона видавала, чи то був простий пух подушки, чи то звук її неохочого перекладання своєї ваги на дерев'яну підлогу під собою.

Дякувати Мерліну, що я обрала нижню койку, думала вона про себе, коли повзла далі, під гучніший скрип дерева, вкритого здебільшого королівськими синіми килимами, розстеленими по всій підлозі.

Вона не потурбувалася зачинити за собою двері, боячись навіть цього тихого клацання, просто продовжила підніматися сходами, розуміючи, що якби хтось із її сусідок чи дівчат по кімнаті не спав, вони б зрозуміли, що той, хто крадеться, явно не йде до ванної кімнати, оскільки вона знаходиться внизу.

Клора раптом пошкодувала, що не пішла за своїм попереднім планом, який полягав у тому, щоб перечекати комендантську годину в одній із вбиралень біля бібліотеки, а потім вийти, коли настане час зустрітися з Себастьяном. Вона була б цілком щаслива вбити час за читанням або виконанням додаткових завдань (яких у неї не бракувало), але параноя взяла гору, і вона побоювалася, що співробітники або префекти можуть зробити перевірку кабінки після комендантської години.

Однак, незважаючи на всі її переживання, завдання вислизнути виявилося легшим, ніж вона очікувала. Можливо, через новини про повстання гоблінів і напади тролів на Гоґсмід, охорона, яка зазвичай перебувала в коридорах, тепер опинилася за стінами.

Зважаючи на те, як гладко все пройшло, Клора подумала, що, можливо, вона навіть випередила Себастьяна на місці їхньої зустрічі, і на її губах з'явилася самовдоволена посмішка від цієї думки. Але, як їй здавалося, це самовдоволення не могло тривати довго, бо вона завернула за ріг і спустилася сходами вниз, побачивши його знайому копицю каштанового волосся і чорну мантію, що чекала на неї на балконі.

Він, мабуть, помітив її кислий вираз обличчя, коли вона його помітила, тому що він прошепотів і засміявся. "І що це за вираз? Ти справді думала, що переможеш мене?"

"Я була такою швидкою", - це все, що вона сказала, визнаючи, що він безпомилково здогадався про причину її виразу обличчя.

"Недостатньо швидка", - відрізав він, крадькома вдягнувши на себе самовдоволений вираз, який по праву належав їй. "Слизеринська вітальня повністю кам'яна, ти ж знаєш. Не треба повзати по тому старому надокучливому дереву."

Настала черга Клори пошепки розсміятися, усвідомлюючи, що це справді була його сфера компетенції. Він ніби спостерігав за тим, як вона вислизала, і точно знав, що вона зробила, і з чим саме у неї виникли проблеми.

Наступної миті на її периферії стався раптовий рух, що змусив її підстрибнути, і Клора подивилася вниз, щоб побачити двох префектів, які виходили з Бібліотеки і кружляли перед входом до неї. На мить їй здалося, що їх навіть помітили, але вони просто мляво походжали, били ногами по підлозі і тихо розмовляли один з одним.

Клора очікувала, що Себастьян буде дражнити її за те, що вона так злякалася, але коли вона повернулася до нього, його погляд також був спрямований на нижній поверх, і він раптом повернувся до своїх справ.

"Ці набридливі префекти тільки й мріють про те, щоб настукати на нас Скрібнеру", - скривився він, відступаючи від балкона і підводячись з місця, щоб обернутися до неї. З гіркоти в його голосі було зрозуміло, що він вже стикався з ними раніше. "Ми не можемо допустити, щоб вони нас побачили. Зрозуміло?"

Клора кивнула, входячи в знайому роль охочої до навчання учениці, яка раптово переключилася на його авторитет і ноу-хау. "Я можу бути підступною", - запевнила вона, одразу ж пошкодувавши про це, бо це виглядало саме так, як сказав би той, хто точно не був підступним. "Ходімо."

"Зачекай", - Себастьян посміхнувся і підняв руки, дражливим тоном відповідаючи на її раптовий нерозважливий порив. "Є заклинання, яке ти повинна знати - Закляття Розчарування. Добре допомагає потрапляти туди, де тобі не слід бути."

"А я думала, що твої навички крастися - природні", - схрестила руки Клора, напускаючи на себе розчарований вигляд. "Здається, я вже розчарувалася."

"Ха-ха", - фальшиво засміявся Себастьян. "Я хочу, щоб ти знала, що тут все ще потрібна майстерність, тому не покладайся на неї надто сильно. Це не повна невидимість, а лише гра світла. Ось, спробуй."

Клора витягла свою чарівну паличку, дивлячись, як він її кидає, і з першої спроби ідеально її імітувала, чим заслужила від нього бурчання про Рейвенкло.

Проте, дивлячись на нього, одягненого в чари, вона мусила визнати, що була розчарована. Вона справді була розчарована.

"Але я все одно тебе бачу", - прошепотіла вона йому, раптом пошкодувавши про здійсненність цього плану.

"Я ж казав тобі, що це не амулет невидимості, а гра світла. Не спрацює, якщо ти вже знаєш, куди дивитися, а ти дивилася прямо на мене", - заперечив він. "Обернись і тоді побачиш."

Клора, все ще не до кінця переконана, зробила так, як він просив, аж поки не почула, як він знову прошепотів, що вона може подивитися ще раз. Коли вона повернулася, готуючись сказати щось розумне, єдиним звуком, який вирвався з її рота, був звук, як він закрився від несподіванки.

"Себастьяне?" - прошепотіла вона, озираючись на всі боки. "Ти все ще тут, чи спостерігаєш за мною і смієшся з-за колони?"

На це питання вона отримала швидку відповідь, коли відчула різкий поштовх у бік. Вона скрикнула, обернувшись туди, звідки прийшов поштовх, і раптом побачила Себастьяна, який виглядав таким веселим, яким вона його ще ніколи не бачила.

"На секунду я злякався, що ти закричиш, але, мабуть, ми можемо списати цей писк на щурів", - припустив він, і його голос став набагато вищим, щоб імітувати шум, який вона видала. "Я так розумію, ти тепер віриш у могутню силу Заклинання Розчарування?"

"Вважай, що я розчарована", - погодилася Клора, схрестивши руки на грудях, все ще хвилюючись від переляку і не знаючи, чи хоче вона сміятися, чи виштовхати його з балкона. "Тоді я готова, коли ти будеш готовий. Я піду за тобою."

Себастьян кивнув, повторно накладаючи на себе амулет і чекаючи, поки вона наслідуватиме його приклад, перш ніж спуститися вниз сходами з нею за руку. Щойно вони спустилися вниз, він витягнув чарівну паличку, і на якусь мить Клора злякалася, що він збирається зробити щось безпосередньо префектам, щоб розібратися з ними, і всі стереотипи, які вона знала про Слизерин, мимоволі виринули на поверхню її думок.

Натомість він просто вистрілив в одну з картинних рам праворуч, змусивши її мешканця роздратовано скрикнути, здійнявши праведний галас і привернувши увагу двох охоронців, щоб і перевірити, що сталося, і вгамувати їхній розлючений гнів, що різав вуха.

Скориставшись нагодою, вони швидко побігли вперед, і, на щастя, метушня піднялася настільки, що вони змогли відчинити двері Бібліотеки, не боячись, що їх побачать і почують, а коли двері надійно зачинилися за ними, Клора дозволила собі випустити з себе тремтячий подих.

Однак це полегшення тривало заледве одну секунду.

"Прокляття", - пробурмотів Себастьян собі під ніс. "Скрібнер все ще тут. Швидше, за книжкову шафу", - він повернувся, закликаючи і майже штовхаючи Клору вперед, а сам ішов позаду, озираючись, щоб переконатися, що їх не помітили.

Коли вони опинилися за книжковою шафою на безпечній відстані, Себастьян скинув свої чари (що, на думку Клори, було абсолютно безглуздо), але вона все одно зробила те ж саме.

"Чорт", - прошепотів Себастьян, і хоча це було одне просте слово, вона відчула і погодилася з ним усіма фібрами свого єства.

"Що ж нам робити?" запитала Клора, намагаючись - і їй це не вдалося - не видавати паніку, яку вона відчувала, і не перекладати всю відповідальність на нього.

"Ми..." - почав він, але їхню розмову перервав звук дерева, щось скреготіло по дереву, коли бібліотекарка підхопилася зі стільця і почала ходити по кімнаті.

"Амулет!" прошипів Себастьян, хоча в цьому не було потреби. Клора, хоч і була нервовою, але вже накинула його на себе, як тільки почула шум.

Себастьян притиснувся до однієї книжкової шафи, а Клора наслідувала його приклад і притиснулася до шафи навпроти нього. Вона припускала, що в цьому є сенс, зважаючи на те, як працює Закляття Розчарування. Стос книжок у книжковій шафі вже змушував очі розбігатися від розмаїття назв, погляд ніколи не зосереджувався на якійсь одній, а натомість охоплював увесь вибір (якщо тільки ви не шукали щось конкретне), тож це був саме той випадок, коли подібні чари були б найсильнішими.

Принаймні, так думала Клора. Але Скрібнер продовжувала наближатися до них, і в тьмяному світлі бібліотеки Клора могла заприсягтися, що дивиться прямо на Клору.

"Міс Веллінгс? Ви там?" Скрібнер вигукнула ім'я, яке, мабуть, належало одному з чергових префектів.

Клора подивилася на Себастьяна, який через темряву Бібліотеки та дію чаклунських чар на мить зник з її поля зору, щоб знову стати видимим для неї. Але коли він з'явився, вона побачила, що він дивиться на неї зі спантеличеним обличчям, ніби намагається вирішити головоломку, і вона вловила вираз його обличчя в ту саму мить, коли він поставив останній шматочок на місце.

Тоді він рушив уперед, взявши її за руку. "Швидко і тихо", - прошепотів він, маневруючи між книжковими шафами і присідаючи в темному кутку Бібліотеки, подалі від Скрібнера і Забороненої секції.

"Що? Що це?" запитала Клора, згадуючи, як він дивився на неї.

"Це ти", - звинуватив Себастьян, у його голосі бриніли невіра і роздратування. Як я вже казав, "«Розчарування» - це витівка світла. Але ти..."

"Я? Я що?"

"Ти - це кляте світло!" - він раптом жестом показав на неї, на її голову, а потім на її одяг. "Без жодних хитрощів."

Клора подивилася на себе, потім знову на нього, а потім знову на себе, раптом зрозумівши, що він мав на увазі, коли вона порівняла їх обох.

Якщо волосся Себастьяна було кольору дерев'яних стін, то волосся Клори було блідим, як пшениця. Якщо його сорочка, штани та мантія були варіаціями чорного, сірого та темно-зеленого, то на ній зараз була лише біла сорочка на ґудзиках з кліткою та краваткою Рейвенкло пастельних кольорів, заправлена в довгу світло-блакитну спідницю.

"Що ж." збагнула вона. "Дідько."

"З усіх часів, щоб не вдягати мантію", - Себастьян вщипнув себе за перенісся. "Де ти її залишила? Ти з таким же успіхом можеш бути ходячим ліхтарним стовпом!"

"Я не знаю! Я зняла її, бо лежала в ліжку, і не подумала одягнути назад", - Клора мимохіть усвідомила, що почала гризти нігті, і опустила руку, щоб поправити краватку. "Я можу спробувати перетворити свій одяг, але... я ще не практикувала ці заклинання, і мені не дуже хочеться використовувати власний одяг для експериментів."

"З цим ми згодні", - поспішно підтвердив Себастьян, незграбно проводячи рукою по волоссю, і озирнувся на Скрібнер, щоб відвести погляд і приховати миттєвий рум'янець на своєму обличчі. "Ми не зможемо продовжувати так далі."

Він відчував, як вона дивиться на нього, а він продовжував витягувати шию і оглядати місцевість, гадаючи, коли ж нарешті почнуть виднітися дірки, які вона повільно, але впевнено просвердлювала в ньому.

"А що, як ти сховаєш мене під своєю мантією?" - запропонувала вона, і безглуздість цієї пропозиції змусила Себастьяна нарешті обернутися, щоб подивитися на неї. Це не лише серйозно ускладнило б їхній рух, але й змусило його уявити Клору надто близько для комфорту в якійсь невдалій спробі зробити так, щоб плащ на одну особу вкривав двох людей.

"Не вийде", - категорично заявив він, і вона, зі свого боку, принаймні кивнула, наче очікувала цього. "Ось, просто одягни мою мантію на себе."

Коли він почав його знімати, Клора підняла руки, щоб зупинити його. "А як же ти? Заклинання ще діятиме?"

"Повинно спрацювати. Може, не так добре, як раніше, але я б сказав, що твоя ситуація набагато гірша."

Коли Себастьян закінчив знімати мантію і швидко передав його їй, він на мить зупинився, щоб оглянути свій зовнішній вигляд, задоволений тим, що побачив, зважаючи на всі обставини.

"Ще одна причина бути вдячним за те, що я не гаффлпаф", - подумав він про яскраво-жовті кольори, які б він носив, якби був гаффлпафцем, а не про свій теперішній темно-зелений колір.

"Тихіше, ти. Гафелпафці милі", - злегка дорікнула йому Клора, закотивши очі, коли закінчувала натягувати мантію. "До речі, про будинки, до яких ми не належимо - як я виглядаю?"

Відповідь була: смішно, вона знала. Мантії, як вона щойно відкрила для себе, явно не були унісекс і мали різний розмір для відьом і чаклунів. Рукава були надто довгими, і те, як вона ходила по підлозі, змушувало її відчувати себе дитиною, яка вкрала одяг у дорослого.

Навіть у тьмяному світлі Клора могла прочитати обличчя Себастьяна ясно, як день.

"Смійся вже", - благала вона, впізнаючи його вираз контролю і те, як його рот був стиснутий у вузьку лінію, надто добре.

"Сенсаційно", - це все, що він сказав, не довіряючи собі більше нічого, щоб не засміятися досить голосно, щоб Скрібнер не почула.

"Сенсаційний Слизерин?" додала Клора, і алітерація знову зазвучала на повну силу. Це, а також те, як вона вимовила це з таким браком радості й енергії, справді майже прорвало греблю на запечатаному сміху Себастьяна.

"Не забувай про це", - простягнув він руку, стягуючи капюшон, щоб накрити її голову. "Твоє кляте волосся."

У відповідь Клора лише дала йому велику дурнувату посмішку, оскільки її рот був єдиною частиною її обличчя, яка зараз виднілася з-під величезного капюшона.

Коли вона вмостилася в незнайомій мантії і Себастьян був майже впевнений, що один лише її вигляд більше не змусить його сміятися, він розповів їй про свій новий план: він буде відволікати увагу, а вона прокрадеться за стіл Скрібнер, щоб узяти ключ.

Клора не мала жодних проблем з цим, оскільки вона довіряла Себастьяну, що він зможе відволікти і зробити обхід зі Скрібнер, набагато більше, ніж собі, що вона може виконати це завдання.

"Коли отримаєш ключ, прямуй прямо до Забороненої секції, я зустріну тебе на вулиці", - сказав він їй, і, можливо, помітивши її жахливий вираз обличчя, коли вона готувалася до того, що вони збиралися зробити, він поплескав її по плечу і посміхнувся їй. "Не хвилюйся. Я сказав, що проведу тебе, а я завжди тримаю своє слово. Повір мені."

І з цими словами він пішов, і незабаром Клора почула результати його відволікання у вигляді падаючих книг і вже знайомого крику картин, які були потривожені.

Вона підняла мантію Себастьяна, як аристократка піднімає спідниці, крадучись по підлозі, боячись, що вона може наробити шуму, коли вона ховається за письмовим столом, і жахаючись, що ключ був у першій незамкненій верхній шухляді, яку вона відчинила. Клора думала, що Скрібнер мала би бути більш обережною, як для людини, якій так заважають студенти, що намагаються вломитися в її будинок.

Так чи інакше, вона швидко схопила його і так само швидко вийшла, прямуючи до Забороненої секції, де на неї, як вона сподівалася, чекав Себастьян. Завдяки чарам, вона зрозуміла, що він там, лише коли почула тихий сміх, і підняла голову якраз вчасно, щоб побачити, як він смикає її капюшон назад.

"Ти схожа на надзвичайно великого щура", - зауважив він, оцінюючи її згорблений, одягнений вигляд, коли вона мерехтіла зі згорнутою мантією в руках і раніше піднятим капюшоном. "Сумніваюся, що тобі взагалі потрібні чари, якщо чесно."

"Дуже смішно. Не думаю, що зір Скрібнер ще настільки поганий. Можливо, ми зможемо перевірити його на сьомому курсі", - промовила Клора, витягаючи прихоплений ключ і простягаючи його йому.

Як ветеран, вона знову вирішила, що він візьме на себе ініціативу, коли вони вдвох спустилися на нижчі рівні.

"Тепер ми повинні бути на безпеці. Немає потреби ховатися", - оголосив Себастьян, коли вони прибули, хоча Клора швидко схопила його за руку, перш ніж він встиг підняти чарівну паличку, щоб розкрити себе. "Що?"

"Ти божевільний", - поспішно звинуватила Клора, озвучуючи свої внутрішні думки. "Ми ж чудово бачимо одне одного, то чому б не залишити його ввімкненим? Краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати."

"А, точно", - закотивши очі, він відштовхнув її, але в іншому зробив так, як вона просила, і залишив амулет на собі. "Забув, що я з новачком. Дуже добре, якщо тобі від цього стане легше."

Вона лише здивовано похитала головою, дивлячись на його незворушність і продовжуючи йти далі. "Ти божевільний", - просто повторила вона, отримавши від нього тихе хихикання.

Поки вони «кралися», як влучно висловився Себастьян, вони розмовляли під час пошуків, і її товариш зі Слізеріну розповів, що причиною, через яку він так часто прокрадався до Забороненої секції, була спроба знайти ліки для своєї хворої сестри-близнючки, Енн.

Однак, коли він запитав, що саме вона шукає, Клора, на жаль, стала трохи менш відвертою, але не за власним бажанням. "Я дізнаюся, коли побачу", - вирішила вона, шукаючи очима будь-які сліди стародавньої магії, які могли б вказати їй шлях.

Себастьян зашумів у неї за спиною. "Ти дуже загадкова", - поскаржився він.

"Просто думай про це як про мій рейвенкловський амулет."

"О, це щось рейвенкловське, так."

Вони наважилися заглибитися ще глибше, і Заборонена Секція ставала дедалі більш неохайною, коли вони йшли. Клорі було цікаво, чи Себастьян коли-небудь заходив так далеко раніше, чи він долає Бібліотеку шматок за шматком, щоб дістатися сюди.

Вона здогадалася про це з того, як він ішов за нею і як ретельно перебирав речі, і вони поринули в затишну тишу, йдучи й роздивляючись довкола.

Потім Клора зупинилася перед дверним отвором, заваленим уламками обладунків і деталями, що загороджували шлях, і саме тоді, коли вона готувалася підняти чарівну паличку і накласти на них закляття Репаро, крізь стіну за безладом проплив не хто інший, як Полтергейст Півз, озираючись на всі боки.

Слизеринська учениця Рейвенклову негайно підняла капюшон ще раз, сподіваючись зробити Розчаровуюче закляття сильнішим, якщо воно взагалі діяло на полтергейстів. Однак той факт, що він не жбурнув їй в обличчя уламки, був найкращим тому підтвердженням.

Обидва студенти затамували подих, коли Півз пропливав повз них, і навіть після того, як він пішов, вони залишалися нерухомими і мовчазними протягом щонайменше двох хвилин після цього, просто для повноти картини. Нарешті мовчанку порушив Себастьян, який підійшов до неї, насторожено хитаючи головою.

"Це, безумовно, було ближче, ніж мені хотілося б", - зітхнув він, зупинившись біля неї і оглядаючи броню, розкидану біля їхніх ніг. "Я неохоче визнаю, що нас би точно спіймали, якби не твої котячі хитрощі."

"Як я й казала, ти божевільний", - повторила Клора, а він хихикнув, вдячний, що принаймні послухався її раніше і не зняв закляття розчарування. "І це не тому, що я боюся, а тому, що я просто розумна і обережна."

Себастьян знизав плечима і зробив вираз обличчя, який читався так: як скажеш, коли Рейвенкловка підняла чарівну паличку, накладаючи Репаро, збираючи обладунки і відсуваючи їх з їхнього шляху.

Можливо, через переляк перед Пірсом, вони поводилися переважно тихо, розмови та дотепи зводилися до мінімуму, коли вони наважилися зайти ще далі, дійшли до кам'яних сходів, які спускалися ще нижче, а потім ще нижче, аж поки не зупинилися в кімнаті, де була знайома арка.

"Ця арка - я зустрічала подібну раніше, в Грінготтсі", - прошепотіла Клора, і Себастьян обернувся, щоб подивитися на неї збоку. "Тут є сліди магії."

Він просто схрестив руки, дивлячись то на Клору то на арку, не надто вражений, коли закинув голову і погладив її. "Як на мене, виглядає як звичайна дверна арка, хіба що трішечки липка."

Клора, надто захоплена своїм відкриттям, не відповіла на Себастьяновий жарт і пішла за клаптиками синього, аж поки не натрапила на гарячу точку на підлозі, відчувши, як під нею здіймається давня магія. Вона підняла паличку вгору, активуючи її так само, як робила це раніше, і коли арка засвітилася, її обличчя піднялося, щоб відповідати йому.

"Це воно!" вигукнула вона, її голос все ще стихав. Клора знала, що він, мабуть, не може бачити, адже професор Фіг теж не зміг побачити жодних ознак стародавньої магії, але все одно звернулася до Себастьяна. "Арка - вона світиться. Ти її бачиш?"

Себастьян стиснув губи, переводячи погляд з арки на неї, а потім назад, і лише знизав плечима у відповідь. "Як на мене, це той самий старий похмурий дверний отвір."

"Професор Фіг теж не міг його бачити", - пояснила Клора, йдучи до нього, і магія, що містилася в арці, виглядала як калюжа води, що стояла прямо перед нею. "Причина, з якої я сказала, що знатиму, що шукаю, коли побачу її... полягає в тому, що ми з професором Фіґом виявили, що я можу бачити сліди магії, які інші люди не можуть. Древньої магії."

Себастьян підійшов і став поруч з нею біля дверей, і хоча він більше не виглядав незацікавленим, він дивився на неї так, ніби, можливо, зараз вона була трохи занадто цікавою. "Гадаю, тепер моя черга називати тебе божевільною?"

Вона зітхнула, не здивувавшись, і витягнула руку перед собою, дивлячись на придаток, що хвилювався і спотворювався по той бік водянистого задзеркалля. Судячи з його незмінної поведінки, Себастьян не помітив жодних змін.

"Це може бути небезпечно, але ти побачиш, якщо підеш зі мною", - звернулася до нього Клора, простягаючи руку, щоб торкнутися його руки. "Я можу провести тебе, якщо ти хочеш."

"Небезпечно, кажеш?" Себастьян хмикнув, посміхаючись, переводячи погляд то на неї, то на арку. "Треба було почати з цього. Показуй дорогу."