Зрадник

P.S. Цей розділ справжнє катування. Не в образу автору, але я стільки разів кричала "Скажи йому" й " Да не тупи бл*", так що готуйтесь.

Як і слід було очікувати, Клора була дуже стурбована тим, що її щойно шантажував інший учень, не кажучи вже про такого учня, як Лейтон Лоулі.

Ніхто нічого не говорив - поки що - хоча, коли вона та її трійця Слизеринців сіли за стіл у Великій залі на вечерю, Клорі здалося, що її тривога була помітна або на обличчі, або в поведінці.

"Майбутня гра - Слизерин проти Рейвенкло", - весело повідомив їм Себастьян, підперши підборіддя рукою, коли повернувся, щоб подивитися на Клору, і кутик його губи смикнувся вгору. "Романтично, чи не так? Ми практично Ромео і Джульєтта."

Енн пирхнула у свою чашку, коли пила, а Омініс посміхнувся.

"Так, Себастьяне. Бо належати до ворогуючих родин і вмирати одне за одного - це все одно, що вболівати за різні спортивні команди", - саркастично похитав головою Омініс, а Себастьян щиро кивнув на противагу, сприймаючи це як належне.

"Бачиш? Радий, що ти зрозумів. Хоча, на відміну від нашого дорогого Ромео, я не маю наміру приносити себе в жертву", - він знову повернувся до Клори, нахиливши голову і спершись скронею на кісточки пальців. "І якщо вони думають, що я буду з ними м'яким, бо моя дівчина з Рейвенклову, то їх чекає неприємний сюрприз."

Очевидно, Клора мовчала надто довго, бо не втручаючись, Себастьян нахилився ближче, штовхнувши її коліно своїм. "Клоро?" - запитав він. "Ти ж не маєш жодних сумнівів щодо того, за кого вболівати, чи не так? Я подумав, що наше кохання може перемогти будь-яку гордість вашого дому."

Клора випросталася, використовуючи його слова як прикриття для свого сум'яття, повернулася до нього і посміхнулася. "Не хвилюйся. Я буду зеленим у цьому синьому морі, обіцяю."

Себастьян задоволено посміхнувся, і коли він повернувся до Енн і Омініс, щоб продовжити їхню розмову, Клора знову відключилася, її тривога повернулася після короткої перерви, оскільки вона думала тільки про Лоулі, і про реліквію, і про все інше.

Вона продовжувала мовчати, поки Себастьян проводив її до спільної кімнати, але перш ніж вони дійшли до дверей, Клора швидко схопила його за руку, і її шлунок не витримав, коли вона потягнула його геть.

Себастьян, однак, явно думав, що вона відводить його вбік з іншої причини, оскільки він дозволив відвести себе легко, хоча його задоволена посмішка швидко зникала, коли він повністю вловив її вираз обличчя.

Його ніби вимкнуло, і він одразу ж протверезів, зробивши крок до неї і злегка насупившись від занепокоєння. "Клоро? Що сталося?"

Вона проковтнула, озирнувшись навколо, щоб переконатися, що поблизу немає жодної душі, перш ніж продовжити. Зрештою, її урок був швидко засвоєний в цьому відношенні.

"Про реліквію", - тихо почала Клора, і несподівана тема явно застала Себастьяна зненацька, оскільки він витріщився на неї. "Оскільки вона нам більше не потрібна... як ти дивишся на те, щоб покласти її на місце?"

Себастьян продовжував дивитися на неї, його занепокоєння швидко перейшло в розгубленість. "Що? Я думав, ми домовилися, що збережемо його на випадок надзвичайної ситуації", - рішуче заперечив він. "Надзвичайної ситуації, яка дуже ймовірно все ще може статися, враховуючи, що Ранрок і його банда все ще переслідують тебе - і навіть зробили плакати з твоїм зображенням, якщо ти забула."

Клора неохоче кивнула, поправляючи краватку. "Я знаю. Але може... чи не могли б ми просто залишити її в тій катакомбі, де ти її знайшла? Ми могли б діставати його, коли він нам знадобиться."

Себастьян нахмурився ще дужче і розгублено примружив очі, намагаючись прочитати її вираз обличчя. "І навіщо нам це робити, якщо під нашою опікою він буде в більшій безпеці? Ти ж не проти приберегти його на випадок надзвичайної ситуації, то чому ж раптом проти того, щоб залишити його у нас?" - запитав він, і його голос звучав радше розгублено, ніж звинувачувально.

Але вже наступної миті обличчя Себастьяна пом'якшало, розгубленість і невіра знову змінилися стурбованістю. "Якщо ти нервуєшся через те, що він у тебе, дозволь мені знову його потримати."

Клора почала з цього, і сама ця пропозиція викликала в неї паніку. Не через Себастьяна, і не через те, що він міг би користуватися нею без її дозволу, якби забрав її назад, а через те, як легко було б Лоулі прибрати її до рук, якби Себастьян залишив її при собі. Зрештою, вони жили в одному гуртожитку, і Лоулі навіть знав, що Себастьян зберігав його у своєму багажнику.

"Н-ні! Ти маєш рацію. І я не проти, щоб він був у мене в кімнаті", - поспішно закінчила Клора, і Себастьян схрестив руки, киваючи.

"Ось і добре. Тому що повертати його в катакомби, де я його знайшов, не варіант. Не тепер, коли ми знаємо, що темні чаклуни оскверняють ці катакомби речами, які можуть завоювати прихильність Ранрока", - нагадав їй Себастьян тихим голосом. "Якщо це є у нас, значить, у них немає."

Клора кивнула, хоча й неохоче. "Це правда..."

Проте Себастьяна це все одно задовольнило, і він, схрестивши руки, теж кивнув. 2А що взагалі до цього призвело?"
"О", — Клора в паніці підвела очі. "Я просто… це так, як ти сказав. Мені не зовсім комфортно це мати, але… це на краще. Поки все це не закінчиться."

Себастьян ще раз кивнув, вираз його обличчя став лагіднішим перед її хвилюванням, коли він підійшов до неї, узяв її за плечі, притягнув до себе, щоб поцілувати в лоб.

"Це так", — він відхилився назад, щоб усміхнутися їй. "І це закінчиться. І коли це станеться, ти зможеш повернутися до турботи лише про домашнє завдання, чи астрономію, чи будь-що інше."

Клора засміялася, і посмішка Себастьяна розширилася, нахилившись, щоб поцілувати її в губи, а не в чоло. І незважаючи на себе та своє становище, Клора була водночас здивована та відчула полегшення, коли вона зайшла до своєї вітальні після того, як побажала йому добраніч, відчула легкість.

Однак це почуття дуже швидко повернулося до тривоги, коли Клора справді відчинила двері до своєї кімнати.

Там, копаючись у своїх речах, була Ніша Адвелл. Рейвенклов, який був із Лоулі того дня на уроці Звірів, переслідуючи її та Поппі.

"Чи можу я вам допомогти?" — запитала Клора, швидко ввійшовши, її голос тремтів від страху й гніву, коли інша дівчина різко здригнулася й різко повернулася, щоб зустріти її очі. "Що ти робиш у нашій кімнаті?"

"Саманта попросила мене приїхати щось для неї", — відповіла Ніша, не турбуючись, виглядаючи надто розслабленим для людини, яку щойно спіймали на незаконному проникненні.

"Вона?" — викликала Клора, затамувавши подих перед обличчям свого раптового адреналіну. "Тоді, оскільки я її сусід по кімнаті, я б знала, де це. Що саме ви шукаєте?"

Ніша довго мовчала, перш ніж її розплющений рот розтягнувся в легкій усмішці, і вона похитала головою, проходячи повз Клору.

"Нічого", — було все, що вона сказала, виходячи з кімнати, і Клора залишилася сама дивитися перед собою, все ще роздратована й розлючена, коли знайшла хвилину, щоб заспокоїтися.

Але вона швидко оговталася, обертаючись, щоб зачинити та замкнути двері, а потім витягнути свою запасну паличку, поспішно підійшовши до свого туалетного столика й відчинивши шухляду, у якій, як вона знала, ховалася реліквія.

І після швидкого Ревеліо Клора з полегшенням провисла, побачивши, що в шухляді справді зберігається реліквія, і швидко знову зачинила її, знову застосувавши свою ілюзію, як тільки це зробила.

Хоча тепер вона думала, чи цього справді достатньо. Вона припускала, що Кімната Вимог завжди була — будь-яка, — але постійна зміна цих кімнат і те, як вони переносили й забирали речі, змушували Клору нервувати. Що, якби кімната вирішила, що реліквія надто небезпечна для них, щоб триматися за неї, і одного разу вони виявили, що її немає? Проковтнув повністю?

Ні. Як би це не допомогло приховати реліквію від інших, Клора не могла ризикнути, щоб Кімната Вимог також приховала її від неї.

Після цього Клора була надто приголомшена, щоб залишити свою кімнату без нагляду, і, переконавшись, що двері ще раз зачинені, вона дуже швидко згадала — і прокляла — той факт, що Алогомора існує.

Іноді їй дуже, дуже бракувало простоти бути маґлом.

***

Між шантажем, неможливістю розповісти нікому про шантаж і витрачанням кожної миті на думку про те, як вибратися з цього шантажу, розум Клори працював понаднормово.

Їй, звісно, ​​не бракувало ідей, оскільки вона мала достатньо часу, щоб турбуватися про свою ситуацію та вигадувати нові — переважно вночі, коли вона лежала без сну, не в змозі заснути, дивлячись на дно койки Саманти Дейл. .

Ні, справа не в тому, що їй бракувало ідей. Просто більшість цих ідей були приречені на провал.

Вона вважала, наприклад, ідею, що вони з Себастьяном прикинуться, що нічого не розуміють. Зрештою, якби вони сховали реліквію або навіть повернули її до катакомби, звідки вона походить, Лоулі не зможе довести, що вони колись нею користувалися.

Але цей план розвалився, як тільки Клора поговорила з Себастьяном. Тому що вона його знала, і вона знала, що якби його дядько та Лоулі запитали його про реліквію, він не збрехав би — і не відпустив би це. Він визнав би, що вони використовували його, і що їм, можливо, знадобиться використати його знову, так само, як він так відкрито зізнався Хранителям, що використав Вбивче закляття, щоб врятувати себе.

Зрештою, він знав, що він виправданий в обох ситуаціях, і це зробило його непохитним у своїх поглядах. Навіть якби Клора розповіла Себастьяну про ситуацію і про те, що вони повинні позбутися реліквії для свого ж блага — для його власного блага, — Себастьян на це не погодився б. Він не погодився б викинути його чи позбутися, навіть якщо це було б прокляттям для нього самого.

Вона знала, що Себастьян буде боротися, щоб утримати цю реліквію, доки там є Ранрок і загроза, яку він представляв для Клори. Він триматиметься за це, незважаючи на все, що відбувається — перед обличчям загрози вигнання, або зречення його дядька, або будь-якої іншої жахливої ​​речі, яку Клора могла б вигадати у своїх найбільш параноїдальних гіпотезах.

Зрештою, він уже використав це, щоб врятувати її одного разу, і Клора знала, що він не дозволить жодній загрозі з боку Лоулі чи його дядька відмовити його від можливого повторення цього.

А Клора не хотіла цього — не хотіла, щоб Себастьянові довелося вперто стояти на цьому фронті зі своїм дядьком. Не тоді, коли вони нещодавно знову стали рідними.

І якби якимось дивом дядько Себастьяна сприйняв це добре і не розсердився на Себастьяна за те, що він володів і використовував темну реліквію, директор і решта викладачів могли б не мати таке розуміння. Не кажучи вже про те, кого ще Лоулі міг би вирішити запросити взяти участь, оскільки Клора точно не пропустила повз, щоб втекти до офіцера Сінгера.

Лоулі також був не просто студентом. Він був чистокровним, з шанованої родини. Сім’я, яка також була близька до директора, як і Омініс. Тож цілком зрозуміло, що його слова сприймуть набагато серйозніше, ніж її власні, і тому Клора також сприйняла його шантаж набагато серйозніше, ніж якби він виходив від когось іншого.

Тож скільки б разів Клора не думала про це й не думала про свої різні шляхи й можливі варіанти, вона завжди поверталася до того самого висновку: вона нічого не скаже про шантаж — ні Себастьяну, ні комусь іншому.

Найкращим сценарієм було те, що Лоулі швидко сказав би їй, чого він від неї хоче, і з усією ситуацією було б покінчено. Хоча, згадавши, як він із задоволенням катував тих Нізлів у класі і як смикав їм за вуса заради розваги, Клора знала, що з ним буде не так просто. Лоулі явно отримував задоволення від катування інших. Мучив тих, над ким мав владу.

Це означало, що наступний найкращий сценарій полягав у тому, що Ранрок буде швидко схоплений владою, і тоді для неї та Себастьяна не буде жодної причини тримати реліквію, і тоді вони справді зможуть відмити від неї руки. І хоча це, можливо, ідеалістичний сценарій, все ж здавався більш імовірним, ніж перший.

Однак, на жаль для Клори, жоден із цих сценаріїв ще не зволив відбутися. Ані Ранрока дивним чином схопили, ані Лоулі сказав їй, чого він хоче від неї.

Насправді, хоча Клора боялася, якими б не були його вимоги, і боялася бути поруч з Лоулі, якщо випадково він раптом висуне їй ці самі вимоги, він робив усе, що завгодно.

Чи це було на уроці «Звірі», чи зі зілля, чи в коридорах, Лоулі взагалі про це не згадував. І Клора майже хотіла, щоб він це зробив, бо виявила, що насправді, можливо, віддала перевагу його погрозам, а не поточній альтернативі.

"Клора", — легко й привітно вигукнув він, коли вони з Себастьяном прямували до наступного класу, і вона, заїкаючись, нервово зупинилася й неохоче повернулася, щоб поглянути на нього.

Себастьян навіть не намагався приховати своєї зневаги, коли Лоулі зупинив їх обох, і він також не приховував, як він переконався, що влаштувався між ними, без сумніву, згадуючи, як Лоулі щойно зіткнувся з нею в коридорі іншої ночі.

"Лоулі", — напружено всміхнулася Клора на знак привітання, і слизеринець швидко підняв його руку у відповідь, похитавши головою та подарувавши їй власну фальшиву посмішку.

"О, давай. Коли ти згадаєш звертатися до мене Лейтон?" — запитав він із дружнім роздратуванням, наче питав про це її мільйони разів раніше, і це був якийсь внутрішній жарт між ними.

Клора нервово вдавано засміялася, її очі кинулися з Себастьяна (який різко обернувся на неї), перш ніж вони знову зупинилися на іншому хлопчику. "Я постійно забуваю", — сказала вона, не маючи іншого вибору, окрім як підігравати. "Вибач, Лейтоне."

Лоулі посміхнувся, і хоча це, безперечно, все ще було фальшивим і надто солодким, справжнє задоволення від нього було безпомилковим. "Ось", — різко схвалив він, кивнувши. "Я побачу вас обох на Зіллі."

Він ще раз усміхнувся, піднявши руку, щоб міцно поплескати Себастьяна по плечу, коли той проходив повз, і незабаром Клора побачила, як голова Себастьяна знову різко повернулася до неї з периферії.

"Я щось пропустив?" — запитав він недовірливо, коли вона неохоче повернулася, щоб подивитись на нього у відповідь. "Я спіймав, як він переслідував тебе у коридорі минулої ночі. Відколи ви так подружилися?"

"Тієї ночі він..." Клора ламала голову, ще більше проклинаючи Лоулі за те, що він змусив її вигадувати виправдання на місці. "Виявилося, що він намагався вибачитися переді мною. За те, як він поводився на уроці «Звірі», з Поппі", — збрехала вона, сподіваючись, що це прозвучало переконливо, але частина її також була заперечена тим, що вона справді стала краще брехати. "Тепер ми залагодили наші розбіжності, і... виявилося, що Ло — Лейтон не такий вже й поганий, коли ти його пізнаєш."

Себастьян просто дивився на неї під час її пояснень і продовжував робити це навіть після того, як вона закінчила, явно приголомшена. Він знову поглянув туди, куди зник Лоулі, кутики його рота були скошені вниз.

"Правильно", — нарешті сказав Себастьян, не переконавшись. "Я впевнений, що він дуже чарівний."

***

Як і сказав Лоулі, він побачив їх пізніше на Зіллях.

Мало того, але коли Клора зайняла своє звичайне місце разом з Омінісом і Себастьяном, вона відчула, як зім’ятий шматок пергаменту вдарився їй по голові, і, повернувшись, побачила, що він махає їй.

Махаючи її, щоб вона посиділа з ним.

Клора витріщилася на нього й ворушила щелепою, розмірковуючи, чи не могла б вона притворитись тупою й удати, що просто не зрозуміла його сенсу, і продовжувати сидіти з Омінісом і Себастьяном.

Але ідея про те, що Лоулі розкриє їхню таємницю лише тому, що вона була надто впертою, щоб сидіти з ним на зіллях, також не була ідеальним сценарієм, тому, незважаючи на те, що Себастьян глузував з його запрошення з іншого боку кімнати, Клора нерішуче взяла свої речі, коли вона звернувся до них.

"Я… я думаю, я піду посиджу з Лейтоном. Я щойно згадала, що обіцяла поговорити з ним про щось важливе", — збрехала Клора, швидко збираючи решту речей, поспішаючи геть, щоб не бачити недовіри, яка, безсумнівно, була на обличчі Себастьяна.

Однак на обличчі Себастьяна не було недовіри.

Коли Клора сіла біля Лоулі й поклала свої речі, Себастьян зрозумів, що він хмуриться, і він не міг не постукати пальцем по їхній станції та нетерпляче постукати ногою по милі за хвилину, гасаючи.

Себастьян і без того не був найкращим у зіллєваренні, і додаткове відволікання від того, що його дівчина зараз сиділа зі слизькою ласкою, яка, очевидно, якимось чином змусила її подумати, що вони друзі, точно не допомогла. І саме через це Себастьян не дуже здивувався, коли його зілля — зілля, яке мало бути яскраво-фіолетовим — замість цього стало чудовим блювотно-зеленим.

"Себастьян", — міркував Омініс, який стояв поруч, його власне зілля виглядало набагато краще, хоча б лише в порівнянні. "Знаєте, Клорі дозволено мати інших друзів-чоловіків."

"Я знаю", — відповів Себастьян, мабуть, надто різко. "Але чого б не хотів від неї Лоулі, я гарантую, що це не дружба."

***

Незважаючи на все інше, що зараз відбувається в її житті, Клора схвильовано металася по кімнаті.

Це був день матчу «Слизерин» і «Рейвенкло», і хоча раніше вона ніколи не займалася спортом і не розуміла, яке хвилювання викликало цей «день гри», вона дуже швидко почала це робити.

Намагаючись носити якомога більше зеленого, Клора позичила один зі слизеринських джемперів Енн на цю нагоду, одягнувши також старий слизеринський шарф Себастьяна, який він їй подарував, і закінчила маленьким слизеринським прапорцем, який вона хотіла мати можливість махати руками під час матчу.

Дійсно, окрім слизеринських капців, які Себастьян подарував їй на Різдво, вона була вдягнена в усі наявні в її розпорядженні речі Слизерина, за винятком самої форми. Не те, щоб це було необхідно, бачачи, що вона вже була повністю зеленою зверху вгору, і її було б досить легко помітити серед решти Рейвенкловців.

І коли Клора заходила на стадіон, вона раптом дуже зраділа, що її легко помітити, бо якщо вона думала, що на тренуванні були забиті трибуни, це було ніщо порівняно з тим, що вона зараз бачила.

Трибуни були переповнені й повністю заповнені, і хоча студенти з’явилися з усіх будинків, Рейвенкло та Слизерин, зрозуміло, мали найбільшу явку. І хоч Клора, дивлячись на ті переповнені місця, це змусило Клору задуматися, як їй взагалі вдасться протиснутися сюди, це принаймні означало, що поле було досить порожнім.

Обидві команди все ще сиділи на засніженій траві, зібравшись з обох боків і розмовляючи між собою, і коли Клора підійшла до Себастьяна та решти слизеринської команди, перше, що вона помітила, це те, що їхні голоси та поведінка не були такими схвильованими або жвавий, як вона очікувала від них під час їхньої першої гри. Насправді всі вони виглядали дещо розгубленими та засмученими.

"Ми вже тренувалися з ним тиждень. І тепер ми отримуємо новий, просто так? У день матчу?" — роздратовано запитав Себастьян, а Імельда скривилася, явно теж не насолоджуючись ситуацією.

"Ви думаєте, я рада цьому?" — відповіла вона. "Адам вирішив піти у відставку, тож у нас не було іншого вибору, як знайти іншого на його місце."

І, наче за командою, Лоулі почав виходити на поле з іншого боку, махаючи трибунам, і поки решта команди дивилися на нього й витріщалися, Імельда лише вщипнула перенісся, явно єдина та, хто вже знав і очікував цього.

"Лоулі наш шукач?" — недовірливо запитав Себастьян, дивлячись убік у поле й знову на Імельду. "Смішно. Я не пригадую, щоб він пробував."

Гримаса Імельди тільки поглибилася, і, як капітан, вона, безсумнівно, була найбільше засмучена цією ситуацією. "Він цього не зробив. Він викликав свої зв’язкі, ось що він зробив. Мабуть, Блек досить дружній зі своєю родиною."

Себастьян застогнав і потер обличчя, озираючись на іншого слизеринця. Принаймні одним із їхніх порятунків було те, що з усіма його грошима та зв’язками Лоулі принаймні мав першокласну мітлу. І з усіх позицій, у які він міг би акуратно втрутитися, принаймні Шукач був саме таким: летіти швидко, а потім летіти ще швидше, ніж інший Шукач.

Іншим порятунком було те, що Клора повільно наближалася, не знаючи, чи варто переривати їхню гарячу розмову, тож Себастьян швидко підійшов до неї, побачивши її у всій її зеленій красі, було достатньо, щоб майже повністю підбадьорити його.

"Моя маленька зраднице", — зауважив він, обійнявши її й поглянувши на неї із задоволеною посмішкою. "Якщо подумати, ти зовсім недавно відмовлялася носити навіть шарф."

Себастьян потягнувся до зазначеного шарфа, смикаючи й затягуючи його навколо неї, сміяючись, приглушуючи будь-яку відповідь, яку вона намагалася йому дати, оскільки він ледь не задушив її.

Клора швидко схопила його руки, знявши їх і шарф зі свого обличчя, задихаючись, її обличчя почервоніло, і від цього видовища Себастьян знову знову розсміявся.

"Я відмовилася, тому що я…" — знову почала Клора, але так само швидко зупинилася, коли помітила досить пильний погляд Себастьяна, що блукав по ній. "...Що?"

Він зробив крок ближче, легка усмішка потягла його губи. "Тепер, коли я дивлюся, я б’юся об заклад, ти могла би носити ще більше зеленого."

"Що!" Клора мовчала в обуренні й образі, дивлячись на себе й розмірковуючи, чи варто було їй усе-таки одягати повну форму Слизерина. "Я одягнула усе, що могла!"

Себастьян усміхнувся її чарівно-чесному спростуванню, спостерігаючи за її обличчям, коли він знімав один із браслетів, які вона йому подарувала, і насолоджуючись її усвідомленим поглядом, коли він узяв її руку й надягнув на її власне витончене зап’ястя.

"Ось", — радісно сказав він, простягаючи свій до неї, а вона робила те саме, і Себастьян із задоволенням побачив, що блакитні сердечка на обох кінцях їхніх браслетів вишикувались в одну лінію.

Зітхнувши, Клора відчула, як червоніє і ризикнула глянути на Себастьяна, який уже дивився на неї і щасливо посміхався, і вона мала дивуватися, як його ніколи не бентежило жодна зі своїх ніжних дій.

Хоча вона вважала, що це на краще, оскільки обличчя Клори зазвичай червоніло для них обох.

Однак, дивлячись на їхні браслети, які тепер були однакові, вона була майже розчарована, що не подумала про це, і її серце стиснулося від цього жесту. Вони збігалися й були пов’язані, і, незважаючи на всю сором’язливість, яку вона відчувала, Клора всміхнулася йому.

"О, так, ваші браслети ручної роботи", — раптом пролунав Лоулі з-поміж них, і Клора підскочила й відвела руку на бік, дивлячись на нього, недбало спершись на його мітлу. "Я дуже чекаю на свою пару."

Клора дивилася на нього тупо, коли він усміхався їй, у її животі утворилася велика яма, коли Себастьян повільно повернувся, щоб подивитися на неї.

Лоулі звів брови й схилив голову, багатозначно посміхаючись їй. "Мушу сказати, навіть я був здивований, коли ти запропонувала зробити мені пару. Зрештою, я припускав, що такий подарунок був одноразовою особливістю для твого хлопця", — продовжив він, явно щоб підказати їй, оскільки його погляду на неї було недостатньо. "Проте я не скаржуся. Ти ж не збираєшся забирати це назад?"

Клора ковтнула слину, все ще не в змозі дивитися на Себастьяна, продовжуючи дивитися на Лоулі, який усміхався, що не доходило до його очей. Змусити її відмовитися або сказати йому, що він не правий, або що вона ніколи цього не говорила.

Але замість цього вона зустрілася з ним поглядом і кивнула. "Н-ні, я не заберу це назад. Мені...просто потрібно купити для них матеріали, а я не встигла..." — недолуго пояснила Клора, хоча Лоулі все одно виглядав задоволеним.

"Що ж, я з нетерпінням чекаю того дня, коли вони будуть готові для мене", — завершив він із оновленою посмішкою, взяв свою мітлу й попрямував до решти команди.

Напруження було відчутним, коли Клора та Себастьян стояли, залишившись слідом за Лоулі, і кілька хвилин було тихо, перш ніж Себастьян нарешті ступив перед нею.

"Ти не можеш говорити серйозно»" — категорично сказав він, і раптом пов’язка на її власному зап’ясті відчула, ніби вона впилася в шкіру. "Чи плануєш ти роздавати подарунки та нашивки ручної роботи кожному хлопцеві в команді?"

"Ні! Я ні", — прошепотіла Клора, не бажаючи, щоб Лоулі почув її на випадок, коли він вирішив одразу підійти назад і виправити запис. "Ці браслети особливі для вас. Лейтон… він просто… я поясню пізніше", — неохайно завершила вона, надто виснажена, щоб придумати брехню, яка відповідала б ситуації в її схвильованому стані.

Не було жодного способу, щоб Клора справді витратила час і зусилля на виготовлення будь-яких браслетів для Лоулі, якби вона могла допомогти. Не тоді, коли вона хотіла, щоб вони стали особливим жестом лише для Себастьяна. Але вона також не могла сказати це Лоулі чи відмовити в його проханні, і Клора відчула, як її мозок перегрівається, коли вона намагалася придумати спосіб якось зробити і те, і інше.

Можливо, їй вдасться вдати, що над ними так довго працювати, що Лоулі просто забуде про них і втратить інтерес.

Не дивно, що Себастьяна не задовольнило досить випадкове пояснення Клори, і він схрестив руки, суворо дивлячись на неї. "Що Лейтон? Ти сказала йому, що зробиш йому пару, чи ні? Бо якщо він щось неправильно зрозумів, то я піду з тобою, щоб переконатися, що більше немає місця для плутанини."

Вірний своїм словам, Себастьян виглядав так, ніби він був готовий піти до Лоулі і зробити саме це, тож Клора швидко простягнула руку, схопивши жменю його футболку.

"Це — це не добре! Ви зараз одноклубники, і у вас не повинно бути напруги перед матчем. Я розберуся з ним… пізніше. Повір мені", — наполягала Клора, повільно відпускаючи його сорочку, коли переконалася, що припинила будь-яку конфронтацію.

Можливо, вона зупинила його, але Себастьян все ще був незадоволений, коли він працював щелепою та змінював вагу. Він продовжував дивитися на неї згори вниз, роздумуючи й роздратовано мовчавши, а потім неохоче глянув на Лоулі. "Добре. Хоча я не довіряю йому, а не тобі."

Проте перш ніж хтось із них встиг сказати щось більше, коментатори почали анонсувати матч і готувати сцену, що означало лише, що трибуни вибухнули щирими вітаннями та вигуками, а Імельда швидко повернулася до своєї команди, виглядаючи такою жорстокою, як ніколи Клора бачив її — чи будь-кого, насправді.

"Відвідувачі повинні бути поза полем!" — кричала вона, розгулюючи й агресивно штовхаючи всіх, хто затримувався.

Клора здригнулася, швидко випроставшись і обернувшись, щоб подивитись на Себастьяна, який усе ще дивився зневажливо.

"Гм", — почала вона, возячись зі своєю половиною браслетів і поспішно озираючись між Себастьяном і трибунами. "Удачі."

Клора завагалася, коли вона нерішуче відступила, не знаючи, обійняти чи поцілувати Себастьяна, оскільки він, очевидно, був у поганому настрої, безсумнівно, роздратований і на Лоулі, і на неї. Якщо (навіть якщо він не зізнається в останньому.)

Але піти, не зробивши цього, було надто дивно, тому Клора ризикнула, підскочила навшпиньки, щоб швидко поцілувати його в щоку як на щастя, так і на прощання, коли оберталася, готова піти разом з рештою.

Однак перш ніж вона встигла підскочити до трибун, Себастьян нарешті позбавився від роздратування, яке було в ньому, коли він простягнув руку, щоб схопити її руку, легко притягнув її до себе та дражниливо посміхнувся.

"Мені знадобиться більше, оскільки ми очікуємо перемоги", — заявив він, перш ніж нахилитися, щоб глибоко поцілувати її та міцніше притиснути до себе.

Клора насолоджувалася і дотиком Себастьяна, і його губами, цінуючи їх ще більше після того, як подумала, що вони, можливо, були на початку бійки, тож вона обійняла його руками й танула в ньому з полегшенням.

Але Себастьян раптово закрутив їх під час поцілунку, і коли Клора вчепилася в нього й видала приглушений звук збентеження, вона зрозуміла, чому одного разу вона одночасно почула й відчула, як щось стукнуло йому в спину, і вона подивилася вниз і побачила квафел, який зробив глухий удар захистив її від землі на траві.

"Я сказала, вболівальники! З поля!" Імельда ще раз крикнула, її рука все ще була витягнута після того, як кинула м’яч у них обох, і Себастьян підняв його та кинув їй у відповідь зі сміхом і «а що, якби це серйозно поранило мене перед грою?»

Наразі було зрозуміло, що лютість Імельди не дуже вплинула на Себастьяна, але це, безумовно, подіяло на Клору, і тому вона відразу ж підійшла до трибун, поцілувавши Себастьяна в щоку на прощання перед тим, як піти. .

"З нетерпінням чекаю на твій виступ", — сказав Себастьян Лоулі, проходячи повз і надягаючи рукавички, його голос був важким від сарказму. "Враховуючи, що ніхто з нас не мав привілею бачити, як ти граєш на пробних заходах. Цікаво, як це працює."

Лоулі посміхнувся, підводячись, закінчуючи застібати решту свого спорядження. "О, тобі не варто хвилюватися про мої навички Шукача", — відповів він, вихопивши свою мітлу й штовхаючи Себастьяна. "Коли я на щось націлююся, я обов’язково це захоплюю."

Він ще раз усміхнувся, йдучи геть, і Себастьян дозволив собі видихнути лише після того, як вони розійшлися, сердито відштовхнувшись від землі та летів у повітря, як куля, коли він дивився на трибуни.

Його роздратування знову почало повільно вщухати завдяки Клорі, яка досить легко виділялась, як зі своєї нинішньої точки зору, так і з того факту, що вона носила єдині кольори Слизерина серед блакиті своїх однокурсників, і він не міг не зареготати. і як мило це було, і як це було лише для нього, і він рішуче схопив свою биту, коли всі стали на свої місця.

Хоча Себастьян збрехав би, якби сказав собі, що погляд на Клору повністю позбавив його нинішнього роздратування, чому Лоулі останнім часом, здавалося, був до неї близьким, і як Клора не тільки не противилася до цього, але як вона активно заохочувала це, якщо про їхню раптову дружбу можна було говорити.

На щастя для Себастьяна, принаймні бути злим не було поганою річчю — не для Вибивача. Якщо почуття, які він відчував до Клори, не могли вивільнити іншими способами (чи то його розчарування нею та Лоулі, чи його більш тілесні розчарування нею), тоді наступним найкращим рішенням для його стриманого стану було битися дуже сильно, з киплячим почуттям.

Можливо, це навіть змусило його грати краще, і Клора мусила продовжувати нагадувати собі залишатися сидіти, дивлячись у захопленні, щоб не закривати нікому огляд. Зрештою, вона бачила, як Себастьян грає лише на пробних. Але під час реальної гри, проти належної команди, він був зовсім іншим.

Себастьян пожартував про те, що вона зрадниця, і їй справді це здалося. У морі Рейвенкловців вона не раділа, коли вони це робили, і не підстрибувала, коли вони це робили, не кажучи вже про її зелений одяг і прапор із усього неба синього. Але якщо спочатку їй це було соромно, то точно не було, коли вона продовжувала спостерігати за грою Себастьяна, і Клора, не вагаючись, вставала й підбадьорювала чи махала своїм прапором — особливо щоразу, коли він озирався.

І спостерігаючи за грою Себастьяна, вона повністю усвідомила, наскільки він здатний, хоча Клора технічно це вже знала, оскільки вона відчула його здібності з перших вуст (буквально), коли він зловив її та зумів утримати її та полетіти без особливої ​​складності.

Але бути з ним під час його досвідченого польоту було набагато інакше, ніж бачити це здалеку, тому що тепер, коли він її не тримав, це дозволило Клорі повністю оцінити та спостерігати за його майстерністю, спостерігати за тим, як він грає, і як він літав.

Те, як Себастьян міг триматися за свою мітлу лише ногами, зафіксувавши її на місці, щоб дозволити йому простягнутись набагато далі, ніж здавалося безпечним, усе для того, щоб він міг бити бладжером інших гравців або від них, утримуючи себе стійким навіть у такому ненадійному стані. Нахилився над позицією, що, безсумнівно, зайняло значну точку основної сили — достатньо, щоб Клора втомилася, просто побачивши дисплей.

Побачивши, як Себастьян захищає інших і своїх товаришів по команді від цих бладжерів, вона задумалася про те, як їй пощастило, що він захищав її. Не в грі, а в повсякденному житті. І це було поєднання цих речей, які зробили її обличчя гарячішим, ніж це було, можливо, зазвичай під час перегляду спортивної гри, і якби не той факт, що вона хотіла показати кольори Слизерина, вона давно б скинула шарф і джемпер.

Це було незвично, коли натовп стояв на своїх місцях, коли гра ставала захоплюючою, або команда забивала, або майже забила. Але Клора була єдиною, хто підвівся, коли Себастьян практично кинувся вперед і зірвався зі своєї мітли, щоб захистити одного зі своїх товаришів по команді від швидкого бладжера в останню секунду.

Клора затиснула рот руками, затамувавши подих, впевнена, що він впаде. Але після удару битою в правій руці Себастьян швидко вилетів лівою, схопившись і тримаючись за мітлу однією рукою. Потім він підчепив ногу, розмахнувшись і повернувшись до верхівки мітли, а наступної миті після того, як випрямився, Себастьян подивився на Клору з усмішкою, наче знав, що напружив її цим маневром.

І, як і очікувалося, щойно він побачив, що вона стоїть із широко розплющеними очима й руками, які все ще прикривали рот, він знову мало не впав із мітли, коли відкинувся назад, щоб голосно розсміятися, чого вона не чула, але вона все ще могла бачити.

Хоча Клора, можливо, була єдиною, хто встав із занепокоєнням через цей його трюк, це не означало, що інші залишилися непоміченими.

"Той слизеринський вибивач вражає", — почула вона, як дівчина з Рейвенклову пробурмотіла своїй подрузі, і, кинувши швидкий погляд, Клора побачила, що це була група дівчаток шостого курсу.

"Він теж дивиться сюди", — сказала інша, явно задоволена, і вони захихотіли між собою. "Ви думаєте…"

Клора не змогла почути решту їхньої розмови, оскільки їхні стишені голоси були повністю перекриті натовпом, і вона не була впевнена, чи рада вона цьому, чи хоче почути більше. Вона не особливо вважала себе ревнивим типом, але, знову ж таки, Себастьян ніколи не давав їй особливого приводу для ревнощів, як він їй і поклявся.

Але він не міг контролювати, що про нього думають інші чи як вони на нього дивляться, і Клора раптово поспівчувала Себастьяну, і як він завжди, здавалося, так прагнув позначити її як свою. Тому що вона, безсумнівно, починала розуміти це бажання, дивлячись на нього, і його виступ у ролі Вибивача дійсно вразив її знову, як він і обіцяв. І Клора не могла стримати дрібного роздратування, яке відчувала, коли думала про те, скільки інших дівчат, можливо, відчувають те саме.

Саме з цієї причини, коли гра нарешті закінчилася перемогою Слизерина (а Клора була єдиною в своєму районі, хто встав і підбадьорював), її раптове почуття власності змусило її вибігти на поле швидше, ніж зазвичай , і змусив її кинутися на Себастьяна з більшим ентузіазмом, ніж інакше.

Себастьян захихотів і зробив крок назад від тієї сили, з якою вона кинулася на нього, і вона перебила його, обхопивши руками його шию та поцілувавши.

Це було не лише через захоплення інших дівчат чи через її власні ревнощі. Це також було для її власного задоволення, тому що вона могла, і побачивши його таким здібним, сильним і вмілим, як Вибивача, розпалила в Клорі вогонь, який вона навіть не усвідомлювала, що його можна так просто розпалити.

Двобій Себастьяна та його інтелектуальні досягнення також були вражаючими та привабливими, звичайно, але було щось зовсім інше в тому, щоб спостерігати, як він використовує своє тіло та м’язи, і Клорі дуже швидко довелося схопитися за ці м’язи, коли Себастьян почав відповідати взаємністю. Її ентузіазм, обійнявши її руками і міцно притиснувши до себе, коли він відкинув її на спину й ледь не задушив її своїм тілом, своїми губами та всім іншим.

Зрештою, через усю ситуацію з Лоулі він також відчував доволі власницьке ставлення до Клори. І тому він відповів їй тим же, зануривши її ще нижче і майже повністю паралельно землі, насолоджуючись тим, як вона задихається, і не мала іншого вибору, як міцно пригорнутися до нього, коли він це зробив, і знову було важко не уявіть, що Клора була під ним, на ліжку, задихаючись і хапаючи його, тому що замість того, щоб просто поцілувати її, він був...

"Візьміть кімнату!" — закричав Рассел, другий Вибивач, ударивши Себастьяна битою по спині. І, просто так, Імельда ще раз кинула в нього квафл.

"Ми вже маємо одну", — тихо відповів Себастьян, захихотівши, і Клора миттєво напружилася в його руках, її обличчя почервоніло, коли вона почала звиватися й намагалася випростатися.

"Шшшш! І вона не для цього!"— крикнула вона під ніс, а Себастьян знову лише зареготав, випроставшись і допомагаючи їй підвестися на ноги.

"Це буде, якщо така поведінка триватиме й надалі", — передражнив він, знову нахиляючись до неї та легко сміючись, коли вона збентежено розплющила губи. "Я сказав тобі, що ти будеш вражена, чи не так? Це був мій політ?"

"Усе", — швидко зізналася Клора, і коли самовдоволена усмішка Себастьяна розтягнулася ще далі, вона не була впевнена, чи рада вона, що сказала так багато, чи пошкодує про це. "Колись тобі доведеться показати мені, як."

Себастьян зацікавився. "Що? Краще літати чи грати в квідич?"

"Можливо, обидва?" Клора знизала одним плечем. "Грати може бути весело… можливо, я навіть зможу спробувати свої сили в ролі Вибивача."

І хоча вона мала на меті, щоб це був жарт, те, як Себастьян закинув голову назад і засміявся, мабуть, надто довго й надто сильно, змусило Клорине обличчя зіщулитися в суміші думки й гримаси, і це лише розсмішило Себастьяна все сильніше.

Він міцно обійняв її, поцілував у маківку, і Лоулі скривився, спостерігаючи.

***

"Отже", — запитала Енн, коли вона пережувала достатньо їжі, щоб говорити. "Ви з Себастьяном щось робите на його день народження?"

Вони двоє були у великій залі між заняттями, тарілкою бутербродів із пальчиками та багаторівневою чайною стійкою посередині, наповненою міні-тістечками та печивом.

Оскільки це не був ні сніданок, ні обід, ні вечеря, їжа на столі не була великою, але завжди можна було знайти пиріг із заварним кремом або два до чаю.

"...Що?" Клора здивовано прикрила рот рукою, проковтуючи залишки бутерброда з огірками. "День народження Себастьяна?"

"Ну… і моє теж, мабуть", — знизала плечима Енн, злизуючи кульку з пальця. "Але так. Він справді про це не згадував? Це дванадцяте число."

Клора ледь не вдавилася останнім шматком їжі в роті, коли різко сіла й закашлялася.

"Що?" — знову запитала вона, б’ючи себе в груди. "Це так скоро! Я не встигну нічого підготувати!"

На відміну від раптового стресу Клори, Енн лише відкинулася на руки й засміялася. "Це добре, не потрібно так хвилюватися. Все, що він хоче, це ти. Я кажу, що ти просто дозволь йому цілий день обнюхувати тебе і покінчи з цим."

Якби в роті Клори все ще була їжа, вона, безсумнівно, знову задихнулася б, прочищаючи горло, її обличчя палало від цієї думки. І коли вона справді подумала про це, її обличчя продовжувало горіти ще яскравіше, коли вона зрозуміла, що так, Себастьян, ймовірно, міг би цілитися з нею цілий день, якби вона йому дозволила.

Але вона швидко відкинула цю думку, погладжуючи свій одяг, кашлянула в кулак і подивилася на Енн. "Ти не допомагаєш."

Енн знову засміялася, випроставшись і простягнувши руки на захист. "Я серйозно! А через два дні буде День Святого Валентина… Ви обоє точно будете зайняті, чи не так?"

Клора вигнала її ногою з-під столу, коли та продовжувала сміятися. "А ти?" вона поспішно змінила тему. "Чи є у вас плани на День Святого Валентина?"

Енн припинила спроби відштовхнути Клору, коли зробила паузу, явно зненацька. "Що? У мене немає хлопця, то навіщо?" — заперечила вона, захищаючись.

Клора лише свідомо посміхалася навпроти неї, насолоджуючись рідкісною можливістю нарешті самовдоволено ставитись до Енн, коли вона гадала, чи не побачать її та Омініса разом того дня.

***

"Чому ти не згадав, що скоро твій день народження?" — запитала Клора радше з цікавістю, ніж звинуваченням, коли Себастьян проводив її до вітальні після обіду.

Він знизав плечима, поки вони йшли, дивлячись на неї збоку. "Між вашим прокляттям і Ранроком у нас на тарілці були набагато більші речі. Це не здавалося актуальною темою, яку потрібно було б порушити."

Клора скрикнула на знак незгоди, висунувши нижню губу. "Хотілося б, щоб я дізналася раніше. Я могла щось приготувати."

Себастьян захихотів біля неї, обійнявши її за плечі й швидко притиснувши до себе. "Ти вже зробила мені ці браслети. Цього достатньо."

Після цього запанувала свідома тиша, коли вони продовжували йти, обоє думали про те, що Клора, очевидно, планує пошити Лоулі пару, хоча вона не згадувала про це, і, на щастя, Себастьян теж.

"Але мені все одно потрібно тобі щось принести", — швидко наполягала Клора, кусаючи губу, коли її крок сповільнився. "Я говорила з Енн, і в неї були пропозиції, але…"

Посмішка Себастьяна зросла, коли її голос згас, і він обернувся, щоб поглянути на неї з розумом. "Дай мені вгадати. Вона запропонувала віддати мені себе?"

Достатньою відповіддю було те, що Клора раптом закрила обличчя руками, і Себастьян опустив голову, щоб засміятися. "Ну, якщо тобі справді важко знайти ідеї, тоді Енн має рацію. На один раз."

Клора подивилася на нього крізь пальці. "Але себе подарувати? Це…" — вона знову замовкла, знову стиснувши пальці, недовірливо похитавши головою, а Себастьян намагався не сміятися, насолоджуючись її приниженням ще мить, перш ніж скоротити відстань між ними й відірвати її руки від її обличчя, щоб сплестися з його власним.

"Не так", — нарешті уточнив він, потішившись тому, як її плечі миттєво розслабилися, і цікавлячись, що саме вона собі уявляла. "Я б ніколи не вимагав від тебе цього як подарунка. Але є ще один спосіб, яким ти можеш подарувати себе на мій день народження."

Клора подивилася на нього з цікавістю й нетерпінням, спонукаючи його продовжувати.

"Ми можемо відсвяткувати", — просто сказав Себастьян. "Ти і я. І святкування дня народження, і святкування позбавлення від твого прокляття, оскільки мене так грубо виключили з того, яке ти розділила з моєю сестрою. Ми можемо зробити це у Великій залі, після комендантської години", — легко запропонував він, а потім додав, — "і одягнути те, що ти носила на святковий бал."

Вона повільно кивала, поки він висловлював цю ідею, але на його додатку Клора замовкла. "Одягти мою сукню? Чому?"

Себастьян глузував, ніби це було очевидно. "Це свято — офіційний одяг само собою зрозумілий. Або ти плануєш відмовити імениннику в його проханні?"

Клора похитала головою, сміючись, коли він взяв її за руку й продовжив шлях. "Я б про це не мріяла."

***

Клора почувалася смішно.

Вона навіть не бачила сенсу використовувати чари розчарування, якщо була абсолютно чесною. Тому що якщо чари не змогли затьмарити її, коли вона була одягнена в яскраві кольори в темній Бібліотеці, то як би вони затьмарили її, коли вона зараз була в бальній сукні, крадучись коридором?

Тож вона не дуже здивувалася, коли, незважаючи на те, що вона була одягнена в чари і нібито була невидимою, коли вона наближалася до дверей Великої зали, хтось раптом різко ткнув її в поперек, завдавши їй поштовху, коли вона вигиналася й пискнула.

Клора обернулася й побачила, як Себастьян тихо сміється собі під ніс, вираз його обличчя водночас веселий і ніжний. "Здається, я зловив мишку."

"Ха-ха", — без особливого гумору відповіла Клора, позбавившись здебільшого марних чарів та стиснувши губи, коли Себастьян швидко поглянув на неї, належним чином прийнявши її.

"Вигляд вас у цьому вже досить неперевершений", — заявив він, взявши її за руку та протягнувши її через свою, коли вів їх до Великої зали.

Було тьмяніше, ніж зазвичай, через неробочий час, але не темно як непроглядна темнота. Здавалося, що частина плаваючих свічок над головою завжди була запалена, і коли Клора розгублено підвела очі й побачила незнайомий вигляд кімнати після комендантської години, Себастьян узяв її за талію й притягнув до себе.

"Я повинен сказати тобі; Це вже деякий час у мене на думці", — зізнався він, ковзаючи рукою по спинці її шовковистої сукні, а його пальці пробиралися крізь шнурки, усміхаючись на здивований, панікуючий погляд Клори, коли він це робив.

Однак він не розв’язував їх, просто просунув туди свої пальці, тоді як його друга рука просунула пальці крізь її, коли він підняв їх руки.

Тоді вони почали злегка хитатися, і тепер, коли вони зайняли позицію і Клора була цілком упевнена, що Себастьян не збирається розв’язувати та роздягати її на місці, вона переглянула його слова.

"Що у тебе на думці? Танцювати зі мною?" — спитала вона, розгублено насупивши брови. "Ти вже робив це нещодавно, на святковому балу, а також побачив мене в цій сукні. Я… просто не вважаю, що цього достатньо для подарунка."

Себастьян ледаче вигукнув на знак визнання, вийнявши пальці з її мережив і піднявши їх, щоб провести по голій шкірі її спини. "Я нещодавно з тобою танцював, це правда. Але не тут, у Великій залі", — уточнив він, міцніше стиснувши її, щоб підкреслити свої слова та наміри. "Це було в мене на думці — бути останнім чоловіком, з яким ти танцюєш тут, у цій кімнаті, і в цій сукні. Я, а не Леандер чи хтось інший."

Це вірно — їхній танець був у бальній залі «День смерті». І коли вона згадала, брови Клори трохи піднялися, згадуючи, як він зробив те саме в Гоґсміді, взявши її туди на побачення, щоб переписати її попередній досвід у тому самому місці з Леандром.

І коли вона почала розуміти, Клора не могла втриматися від сміху над його справжніми мотивами цього так званого святкування, «офіційного одягу», коли вона відвернулася, щоб подивитись на нього. "Себастьяне, ми б змогли зробити це на святковому балу наступного року, ти знаєш!"

Він усміхнувся, притягуючи її спиною до себе й тримаючи її там. "Можливо, але навіщо чекати?"

Потім Себастьян опустив голову, пробурмотівши їй на вухо. "Я ніколи не можу чекати, коли справа доходить до тебе", — повідомив він, проводячи руку від голої шкіри її спини до шпильки за головою. "Насправді це, здається, тема, яка постійно повторюється. Я вже знав, що нетерплячий, але спілкування з тобою змусило мене зрозуміти справжній ступінь цього."

Слухаючи, Клора стиснула губи, по її шкірі побігли мурашки від відчуття його м’якого дихання поруч. І поки вона ще трохи роздумувала над його словами, вона не могла стримати жару, що піднявся на її обличчі, думаючи про те, що ще він міг мати на увазі щодо своєї нездатності чекати та свого нетерпіння.

Проте вона швидко відкинула ці думки заради себе й підняла голову, щоб знову поглянути на нього, коли їй спала на думку якась ідея.

"Якщо це так…" — усвідомила вона, раптово відірвавшись від нього й зупинивши їхній танець, щоб взяти його за руку. "Тоді, зрештою, у мене є для вас подарунок."

***

Клора зрозуміла, що її слова, можливо, були дещо оманливими, коли, провівши збентеженого, але дуже охочого Себастьяна до її вітальні, вона сказала йому почекати, поки вона принесе щось зі своєї кімнати.

Після того, як вона схопила те, що їй було потрібно, і знову виринула, цікавість Себастьяна знову взяла гору над усім розчаруванням, яке він відчував, коли вона вела його на оглядовий майданчик — місце, куди ніхто з них не був одягнений — особливо Клора, і тому Себастьян поспішив скинути піджак і накинути його на її плечі.

"Чи обов’язкова умова для цього подарунка – перебування на холоді?" — спитав він, його тон коливався між занепокоєнням і сарказмом, дивлячись, як вона тремтить, але вона лише посміхнулася й кивнула.

"Бути тут — це частина подарунка", — сказала Клора, міцніше натягуючи його ще теплий піджак. "Якщо ти хочеш замінити мій досвід з Леандром, то це одне з місць, де я поділилася з ним... трохи романтичним моментом, я припускаю. Ще тоді, коли він позичив мені свою мантію."

Себастьян якусь мить дивився на неї, а потім здивовано розсміявся. "Тепер ти задовольняєш мої дрібні примхи? Тобі справді не варто заохочувати мене, Клоро. Заради себе."

Клора посміхнулася у відповідь і злегка знизала плечима. "Мені все в тобі подобається, Себастьяне. Навіть твоя дитяча, змагальна сторона."

"Добре", — негайно сказав він, схопивши рукава свого піджака, що звисав на її плечах, і притягнув її до себе. "Тому що ти точно не бачила останнього."

"Я знаю, що ні", — погодилася вона, дивлячись на нього із задоволеною посмішкою. "І ось тут мій інший подарунок."

Себастьян спостерігав за нею, коли вона підняла руки, вишукуючи щось, що вона сховала в одній зі своїх білих шовкових рукавичок — те, що вона пішла забирати зі своєї вітальні, — і вона негайно підняла це, щоб показати йому.

Та проклята нашивка наполовину Рейвенкло, наполовину Ґрифіндор, яку вона подарувала Ліандрові на Різдво.

"Він повернув його мені наступного дня після нашої… минулої розмови про комендантську годину", — ніяково резюмувала Клора, дозволяючи Себастьяну взяти його, коли той потягнувся до нього. "Я не могла змусити себе викинути його, тому не знала, що з ним робити. Але… здається, я пам’ятаю, як ти казав, що хотілося б спалити його самостійно."

Себастьян дивився на неї, слухаючи, хоча роздратування, яке рефлекторно спалахнуло в ньому від того, що він це побачив, невдовзі змінилося веселістю, коли він швидко розсміявся.

"Я справді сказав спалити?" — підказав він, і на мить Клора подумала, чи він раптово передумав… Поки він не всміхнувся, зім’явши його в руці, підійшовши ближче до виступу палуби. "Я здивований, що я так низько націлився."

І перш ніж Клора встигла запитати, що він мав на увазі, Себастьян скинув нашивку з оглядового майданчика, наступної миті висунув свою чарівну паличку та вибухнув нею ідеально націленою бомбардою.

Зрештою, він завжди називав це тією проклятою латкою в своїй голові. Тож який кращий спосіб зустріти свій кінець, ніж буквально підірвати його?

Було так темно, що на якусь мить Клора не була впевнена, чи справді він влучив у нього, аж поки не побачила розкидані, палаючі залишки червоно-синьої тканини, що падали з неба, як вогненний дощ, а вуглинки нешкідливо падали під талий сніг. нижче.

"Шшшш! Тобі потрібно було вибрати найгучніше заклинання?" — наполегливо прошепотіла Клора, вибух точно не допоміг їхнім непомітним, надто одягненим витівкам після комендантської години. Хоча вона не могла втриматися від сміху собі під ніс наступної миті, коли Себастьян обернувся до неї, посміхаючись і виглядаючи надто задоволеним і бадьорим.

Він ступив уперед і схопив її своїми обіймами, його обличчя було освітлено сяйвом місяця та блискучими зірками над ними, повільно нахилившись, щоб скоротити відстань між їхніми губами.

За винятком того, що коли він підійшов ближче, Клора раптом відсахнулась і пильно подивилася на нього.

"Що це?" — запитав Себастьян, і Клора раптом помітила, можливо, через буквальні сузір’я позаду нього…

"Я бачу Велику Ведмедицю", — сказала вона з благоговінням, і Себастьян похитав головою, швидко розсміявшись, озираючись навкруги, перш ніж повернутись до неї.

"Ми на оглядовому майданчику. Щось ще ти хотіла би спробувати знайти, мід-сног?"

"Я мала на увазі твоє обличчя", — уточнила Клора, піднімаючи один із пальців, щоб злегка провести по його освітленому місяцем веснянкам, обережно проводячи нігтем по його обличчю та носу, буквально з’єднуючи крапки. "Це так ясно. Я, чесно кажучи, не знаю, як я ніколи раніше не помічала."

Себастьян продовжував спостерігати за нею з недовірою та веселістю, як вона зосередилася на його обличчі, насолоджуючись відчуттям її ніжних пальців, що ковзали по його шкірі ще мить, перш ніж він нарешті схопив її руку та опустив, потягнувши за собою та робить її ближче.

"Навіть коли ми збираємося поцілуватися, ти робиш домашнє завдання з астрономії в моїх веснянках", — зауважив він із задоволенням і здивуванням, похитавши головою. "Рейвенкло, наскрізь."


Клора посміхнулася йому й тим знайомим словам, і хоча вона не бачила цього, вона відчула, як Себастьян усміхнувся, коли він опустив свої губи до її.

***

Тепер, коли Себастьяну й Енн було по сімнадцять, це означало, що Клора й Омініс не змогли уникнути розмов про те, що вони офіційно були старшими. І хоча день народження Клори також був досить скоро, на початку квітня, це не зупинило їх кепкування.

Насправді навіть те, що вони не народилися одночасно, врятувало їх від кепкувань, тому що їх хвастощі незабаром переросли в суперечку про те, хто насправді старший між ними двома, причому Себастьян наполягав, що він народився на кілька секунд раніше, і технічно був старшим братом, тоді як Енн просто вимагала те саме.

Наступна гра з квідичу також швидко наближалася першого березня, і це була та, якої з нетерпінням чекала більшість школи: Слизерин проти Ґрифіндору.

Але перед цим: День Святого Валентина.

Замок, як завжди, прикрасили до свята. Хоча це було скоріше незначне свято, прикраси не були надто екстремальними — не так, як це було на Різдво чи Хелловін. І все-таки в коридорах були сердечка, а на столах Великої зали — рожеві квіти, і Клора не могла стримати посмішки й закочувати очі щоразу, коли Себастьян дивився на будь-яку прикрасу з серця, потім на неї, а потім благально підняв брови.

Зрештою, Клора ніколи не звертала особливої ​​уваги на свято, оскільки це були милі листівки від родини чи друзів і магазини, що продають шоколад зі знижками.

Але тепер, коли у неї був хлопець, свято раптом стало для неї більше, ніж будь-коли, і Себастьян явно сам його чекав. Він уже не сумнівався в тому, щоб обсипати Клору ніжністю (публічно чи будь-яким іншим способом), і тепер у нього буде день, який дасть йому привід зробити саме це, без жодної грама сорому.

Звичайно, в ім’я святкового настрою.

"Зрозуміло, що ми зможемо провести завтра разом, чи не так?" Себастьян уточнив після сніданку, коли вони йшли до класів, і Клора кивнула й кивнула.

"Звичайно. З ким би ще я могла провести День святого Валентина? Містером Муні?"

Себастьян удав, що думає. "Ну, можливо, ви з Лейтоном щось задумали", — рішуче пробурчав Себастьян, і коли Клора штовхнула його, вона була рада, побачивши, як він зареготав і продовжив свою спокійну кроку поруч із нею. "Я справді дещо запланував для нас, жарти вбік. Тому обов’язково одягайся тепліше."

Клора кивнула, і від цієї думки в її животі з’явились метелики. Раніше вони були на побаченнях, але лише в районі Гоґсміду та в замку. Однак те, як Себастьян говорив зараз, створювало враження, ніби він збирається відвезти її кудись зовсім в інше місце, і вона не могла стримати легку бадьорість кроків, йдучи, з нетерпінням чекаючи цього і бажаючи, щоб це було вже завтра.

Вона думала, чи варто їй також щось зробити для нього, хоча Себастьян наполягав, що його день народження щойно минув, і що вона зробила достатньо, а решту залишити йому.

Клора подумала, чи не підуть вони за межі території, тому що, хоча Ранрок і його послідовники переслідують її, відійти трохи подалі мало б бути добре, особливо якщо з нею був Себастьян. Але знову ж таки, раніше її схопили лише «трохи», не кажучи вже про те, що у неї не було належної чарівної палички, тож важко було уявити, що він ризикне.

І все ж, незалежно від того, що Себастьян готував для них, Клора все одно цього чекала з нетерпінням. І вона, мабуть, виглядала дуже щасливою, коли думала про їхні плани на завтра та про те, що вони могли б робити разом, тому що Лейтон Лоулі підійшов до неї, коли вона дивилася в космос під час уроку «Звірі», сидячи поруч.

Вона неуважно розчісувала пухнастика, і коли він раптово нахилився до її зору, Клора не змогла втриматись від того, як вона підскочила й відкинулася назад, налякавши бідолашного і змусивши його хутро якось роздути ще більше, ніж зазвичай.

"Чого ти хочеш?" — коротко спитала Клора, звертаючись до Лоулі, щойно вона вибачилася перед істотою й дозволила їй поринути назад у свій загін. Можливо, їй доведеться вдавати, що вона дружня з ним перед іншими, але тепер, коли вони були тільки двоє, Клора навіть не намагалася приховати похмурого обличчя.

"Так, так. Тобі теж доброго дня", — Лоулі стримував посмішку, легко проігнорувавши її вороже привітання, не звертаючи уваги. "Мені було про що з тобою обговорити."

Клора ковтнула, думаючи, чи це все. Якби він нарешті дав їй подробиці того, чого саме він хотів від неї... Якби він нарешті попросив те, що дозволило б їй звільнитися від його рук.

Або, можливо, він хотів цієї їхньої дружньої шаради, і ця думка лише змусила Клору знову ковтнути, коли в неї холонула кров. Думки про те, що він ними керує та що змушена терпіти його ще два роки, було майже достатньо, щоб змусити її плакати.

Але Клора зберегла самовладання, натомість кивнула. "Я слухаю."

Лоулі кивнув, його брови вдячно підняли, побачивши її співпрацю. "Ми проведемо завтрашній день разом" , — розгублено повідомив він, дивлячись на свої нігті, а потім повернувся до неї. "Тож переконайтеся, що ваш графік вільний."

"Завтра?" — повторила Клора, її голос знизився до шепоту, коли її живіт упав назустріч цьому. "Але завтра..."

"Валентин, так. Я знаю", — пробурчав Лоулі, нарешті відірвавши очі від нігтів і нетерпляче поклавши руку на стегно. "Я впевнений, що ви з Селлоу вже маєте плани, тому не забудьте їх скасувати."

Клора кліпнула, кілька разів відкриваючи та закриваючи рота, намагаючись сформувати відповідь. "Але… я не можу…"

"Хоча, якщо ти завтра не будеш вільний, я, мабуть, завжди можу провести день із його дорогим дядьком. Чи, можливо, офіцером Зінгер?" — різко перервав він, зиркнувши на неї з піднятою бровою — викликаючи її. Він ще мить спостерігав за нею, дозволяючи її думкам тривожно бігти, а потім нахилився до неї з жорстоким шепотом. "Отже. Що це буде?"

"Я піду з тобою", — миттєво сказала Клора, у неї пересохло в горлі. "Завтра. Я скасую свої плани."

Лоулі посміхнувся, випроставшись, щоб більше не дивитися їй в обличчя, і кивнув, поплескавши її по плечу. "Розумна. Тоді зустрінь мене перед головними воротами після занять."

Коли він пішов, він дозволив своїй руці зісковзнути з її плеча, але не раніше, ніж обернувся й усміхнувся їй. "Це побачення."

***

Клорі потрібно було швидко зірвати пов’язку.

Насправді у неї не було вибору, оскільки вона знала, що не зможе провести весь день із Себастьяном і не сказати йому, що їй потрібно скасувати його. Особливо, коли він так цього чекав. Їй потрібно було зробити це швидко й рано, щоб почуття провини не з’їдало її на весь день.

Тож коли вранці вона вийшла зі своєї вітальні й побачила, що він усміхається й чекав на неї, Клора закусила губу й спокійно вдихнула.

"Себастьян. Я…" — почала вона, і щось у її тоні чи поведінці змусило його негайно протверезіти, і його брови опустилися, коли він зробив швидкий крок до неї.

"Ти почуваєшся добре?" — спитав він хрипим від занепокоєння голосом, злегка нахилившись, щоб вивчити її. "Ти виглядаєш так, наче майже не спала."

Це тому, що вона цього не зробила, хоча Клора йому цього не сказала. Вона також не сказала йому, що їй не давала спати тривожна яма в її животі, яка боялася саме цієї розмови, не кажучи вже про її власне жалюгідне сопіння носом, яке, без сумніву, також не давало спати Саманті та іншим.

"Я... ні, насправді. я ні. Здається, я підхопила лихоманку", — пробурмотіла Клора, рада, що її неспокійна ніч була корисною принаймні в одному, а це була допомога в її брехні. 2Я не думаю, що піду сьогодні на заняття. Отже…"

"Тож ми перенесемо розклад", — швидко й легко завершив Себастьян. Так легко, що вона змусила її губи затремтіти, і Клора прикусила їх, щоб вони не рухалися.

Тому що Себастьян не хвилювався ні про День Святого Валентина, ні про будь-що інше, що він планував — більше ні. Не тоді, як він поклав руки на її плечі й нахилив голову, щоб лагідно поглянути на неї. "Я скажу професорам. Єдине, про що тобі потрібно потурбуватися, — це відпочити, як треба", — наказав він грайливим голосом, хоча серйозне занепокоєння, що стояло за його наказом, усе ще було очевидно.

Клора кивнула, її губи розплющилися, щоб вони не тремтіли. Її планами було прикинутися сьогодні хворою, тому що вона знала, що не зможе бути з Себастьяном цілий день, і ходити з ним на заняття, і їсти з ним, знаючи, що вона збрехала йому і боротися з почуттям провини. Але вона також не була готова до подальшого почуття провини через його турботу про її благополуччя.

І саме це почуття провини змусило Клору опустити голову й відвернутися, коли він нахилився до неї, щоб поцілувати її. "Ти не повинен. Я теж не хочу, щоб ти хворів."

Промовляючи це, Клора дивилася на підлогу, на його черевики та шнурки. Проте замість того, щоб розвернутися й піти геть, його черевики лише підійшли ближче, і Себастьян підняв її підборіддя так, що вона була змушена зустріти його усмішку.

"У мене завжди була хороша імунна система. Гадаю, я з цим впораюся", — просто заявив він, перш ніж нахилитися й швидко поцілувати її, усміхаючись їй лише за кілька дюймів. "А якщо ні, трохи лихоманки, здається, варто обміняти на це."

Клора посміхнулася, незважаючи на те, що від його ставлення її серце ще більше боліло, тож вона відчула полегшення, коли він нарешті пішов снідати, і вони розлучилися. Себастьян також наполягав на тому, щоб принести їй якийсь суп із Великої зали під час обіду, але Клора відмовилася, стверджуючи, що вона, швидше за все, буде спати.

Можливо, це також не було брехнею, беручи до уваги те, що минулого вечора вона майже не спала

Хоча вона спала лише частину дня, а решту проводила за навчанням у своїй кімнаті або в головній зоні загального користування. Хоча Клора швидко вирішила обмежитися лише своєю кімнатою, тому що слухати, як інші говорять про свої плани на День святого Валентина, її справді нудило, а прикраси в головній зоні загального користування точно не допомогли.

Тож Клора майже з нетерпінням чекала цього моменту, коли вона нарешті виповзла зі своєї вітальні після того, як уроки були закінчені за день, прагнучи піти зустрітися з Лоулі та позбутися решти цього жахливого дня.

На щастя, вона не наштовхнулася на нікого, хто міг би впізнати її, коли вона чекала на його прибуття, дивлячись з відразою, як він підійшов до місця, де вона стояла, трохи осторонь від головної доріжки та натовпу.

"Давайте поспішимо покінчити з цим", — швидко сказала Клора, щойно він підійшов до неї, і від цього його посмішка тільки зросла. "Які плани ви мали на увазі?"

Однак, на відміну від її поспішної поспіху, Лоулі лише похитав головою, спершись руками на стегна. "Ми поїдемо до Гоґсміду. Що, на мою думку, може тобі підійти, враховуючи, що там менше шансів натрапити на твого хлопця. Ви б не погодилися?" — люб’язно спитав він, наче робив це для її блага і наче не він був перш за все причиною всього цього, тож Клора лише спохмурніла.

"Гаразд", — було все, що вона сказала, сухо й по суті, і скуто кивнула, прямуючи до найближчого Вогню. "Гоґсмід."

"А-а-а! Куди ти збираєшся?" Лоулі гукнув їй услід, наче лаяв дитину, і Клора озирнулася якраз вчасно, щоб побачити, як він викликав свою мітлу. "Ми полетимо туди."

Клора витріщилася на нього. "Але я в спідниці. Я не вмію літати".
Лоулі посмішка лише розтягнулася на його обличчі, коли він підняв брови, опустивши мітлу горизонтально, коли погладив її.

"Спочатку жінки."

***

Нестача сну Клори в кінцевому підсумку була корисною для іншої речі, і це був той факт, що вона могла проводити більшу частину часу з Лоулі, включаючи їхню дуже незручну спільну поїздку на мітлі.

Вона відмовлялася називати це побаченням, навіть у власній голові, тому що це не було. Навіть якби він затягнув її до Медового Герцога, і до Трьох мітел, і до садів. Понад усе це була ситуація із заручниками, і Клора була вдячна, коли Сірона, побачивши їх разом, не сказала про це жодних натякових слів. Тому що навіть якщо вони робили те, що пара могла б зробити, Клора переконалася, що рекламувала, що вони були чим завгодно, а не парою.

Зрештою, Лоулі міг змусити її піти з ним, але він не міг змусити її полюбити.

Тому Клора відчайдушно намагалася втекти від нього, навіть якщо це було лише на мить. Він міг навіть не помітити, враховуючи те, як він, здавалося, був більше зайнятий хизуванням, витрачаючи галеони просто тому, що міг, і володарюючи свій статус над усіма власниками крамниць чи торговцями, з якими вони спілкувалися, вимагаючи швидкого обслуговування.

І коли вони проходили повз крамницю чарівних паличок Олівандера, Клора раптом подумала, як можна ненадовго втекти від нього — і це навіть не буде брехнею.

"О! Моя чарівна паличка зараз у магазині. Я збираюся швидко перевірити", — вона раптом обернулася до нього, вирішивши сказати йому, а не запитати, навряд чи він їй відмовив.

Але Лоулі лише байдуже знизав плечима, нахилився до неї й з огидою глузував зі старої крамниці. "Звучить нудно", — легковажно зауважив він, хоча, коли він озирнувся навколо неї й подивився вдалину, його очі, здавалося, на мить спалахнули. Кутики його губ також викривилися, і він поглянув на неї з новим хвилюванням. "Тоді я просто почекаю тут."

Клора кивнула, не втрачаючи жодної миті, щоб нарешті звільнитися від нього, коли повернулася й увійшла до крамниці, притулившись до дверей, коли зачинила їх за собою, вдихаючи видовища й запахи затишного простору, який став ще кращим, тому що там було немає Лоулі.

Можливо, вона могла б йому збрехати й сказати, що містеру Олівандеру потрібна її допомога з чимось у його крамниці, і тоді їхній фарс прогулянки нарешті закінчиться.

Містер Оллівандер здивовано підвів очі, коли Клора пройшла далі, і коли його вираз прояснився, Клора швидко піднялася, щоб відповідати його.

"Клора Клемонс! Як раз вчасно! Я якраз писав сову, щоб надіслати тобі!" — вигукнув він, піднімаючи чистий пергамент, на якому зверху було написано лише її ім’я, як доказ, перш ніж швидко попрямувати до задньої частини магазину, його приглушений голос усе ще долинав до неї, коли він продовжував. — "Твоя чарівна паличка готова, і це... ну, гадаю, ти сама побачиш!"

Він поспішив назад із коробкою в руках, і Клора нервово подивилася на неї вниз, а потім знову на нього. "Це...?"

Майстер чарівних паличок лише посміхнувся, його очі зморщилися за окулярами, коли він простягнув її їй, і Клора перестала дихати, коли взяла її в нього й обережно відкрила.

А там, ніби її навіть не ламали, була її чарівна паличка. Як нова.

Насправді краще, ніж нова, враховуючи той факт, що містер Олівандер оснастив її основою, яку вона сама не потрудилася прикріпити до неї раніше.

"Я додав це під час ремонту, щоб зберегти форму", — пояснив він, коли Клора брала його, задоволено посміхаючись, обертаючи її та милуючись біло-золотим ботанічним малюнком основи. "Я смію припустити, що це навіть краще, ніж раніше."

"Це так. Це чудово. Дуже дякую", — поспіхом сказала Клора. Після дня, який вона провела, вона не була здивована, коли відчула, що в її очах запекло, коли вона кліпала чарівною паличкою — до неї повернулася легка втіха. "Скільки я вам винна?"

Містер Олівандер посміхнувся, простягаючись вперед, щоб міцніше стиснути її руками паличку. "Я майже нічого не зробив, моя люба. Що стосується вартості бази, то не переживайте. Бачити вас і вашу паличку возз’єднаними — це достатня плата."

Клора кивнула, кліпаючи очима й усміхаючись до нього. "Дякую, сер. Відтепер я буду впевнена, що краще про неї дбатиму."

Старий голосно засміявся, весело погладжуючи вуса. "Дурниця. Зрозуміло, що твоя чарівна паличка може впоратися з усім, що ти на неї кинеш", — зауважив він із враженим і гордим голосом.

Після ще однієї подяки та ще невеликої розмови (яку Клора з усіх сил намагалася затягнути так довго, як могла), незабаром у неї не було іншого вибору, як вийти з магазину, щоб возз’єднатися з Лоулі. Хоча тепер, коли вона міцно стискала чарівну паличку в руці, ця думка не пригнічувала її так, як раніше.

Поки Клора справді не побачила його, показавши їй на середину площі, і коли вона неохоче підійшла, він швидко дістав з-за спини букет квітів.

Дежавю знову відчулося на повну силу, коли вона взяла їх до себе — від незапланованого побачення в Гоґсміді до квітів — і Клора була принаймні вдячна, що це не гортензії чи синьо-білі. Натомість у справжньому Валентині моди, це був асортимент яскраво-рожевого та червоного кольорів.

Лоулі простягнув їх їй, коли вона наблизилася до нього, хоча замість того, щоб взяти їх, Клора просто витріщилася.

"Ти купив мені квіти?" — запитала вона невдоволено, дивлячись на них вниз, а потім повернулася до нього. Це було не справжнє побачення, і він це знав. "Чому?"

"Чому? Справді? Тому що це, звісно, ​​День Святого Валентина", — легко відповів він, усміхаючись їй. "А оскільки ви з вашим хлопцем сьогодні нічого не робитимете, я подумав, що я теж можу."

Клора скорчила обличчя, наче їла щось кисле, відірвала очі від яскравого букета, щоб міцно зупинитися на ньому. "І чия в цьому вина?"

Однак замість відповіді на її гостре запитання Лоулі блиснув за нею очима, знову блиснувши захопленням, коли він швидко засунув букет їй у груди. Клора рефлекторно взяла їх, коли він відпустив, притиснувши до грудей, щоб вони не впали на землю.

Однак це закінчилося марною тратою. Оскільки позаду неї пролунав знайомий голос і Клора розвернулась, щоб зустріти його, вони випали з її рук і вдарилися об землю.

"Клора?" Себастьян вимовив її ім’я, ніби перевіряв, чи справді те, що він бачить, і все, що Клора могла зробити, це витріщитися, її рот робив легкі рухи, намагаючись придумати, що сказати.

Вона вже погано вміла брехати — не кажучи вже про те, щоб її спіймали на брехні, — і поки вони дивилися одне на одного, вона практично відчувала, як у її розумі несамовито обертаються шестерінки.

"Себастьян", — запанікувала вона, її голос був дещо задиханим через поверхневий вдих, коли вона робила крок уперед, і вона не пропустила вираз розуміння, що з’явився на обличчі Себастьяна, коли його очі повільно перевелися з неї на квіти, що дивилися на неї. ногами, а потім до Лоулі позаду неї. "Себастьяне, я… ми з Лейтоном просто…"

"На побачення?" він тихо засміявся собі під ніс, кутики його губ опустилися, коли вона назвала його ім’я. "Я думав, тобі погано."

"Я… я була2, — швидко наполягала Клора, роблячи ще один поспішний крок до нього. "Але… Але потім я отримала сову від містера Оллівандера. Щоб моя паличка була готова!" — швидко пояснила вона, спотикаючись на своїх словах, піднявши знайому паличку зі слонової кістки як доказ, незважаючи на те, що насправді це було не так. "Щодо Лейтона, я зіткнувся з ним після того, як отримала сову, і він запропонував мені супроводжувати."

Себастьян кивнув, продовжуючи дивитися лише на її чарівну паличку. "І дякую Мерліну за це."

Клора розплющила тремтячі губи, відступаючи і від його незнайомої поведінки, і від напруги в повітрі.

Вона раніше бачила розлюченого Себастьяна, і навіть раніше не була його мішенню. Але зазвичай це був гарячий гнів через хвилювання чи турботу про неї — а не віддалена, холодна злість, яку вона відчувала зараз. І перед лицем цього Клора була принаймні вдячна, що Лоулі мовчав.

"Так чому ти тут?" — запитала вона, мабуть, надто невимушено, стискаючи чарівну паличку й возившись із нею, як щитом і для комфорту.

Себастьян знизав плечима, нарешті зустрівшись з нею очима. "У мене були деякі речі, які я мав забрати самому, і вирішив купити квіти до Дня святого Валентина для своєї прикутої до ліжка подруги, поки я був у цьому", — безтурботно пояснив він, схилившись, схрестивши руки, оглядаючи її на букет, який Лоулі тепер тримався з усмішкою. "Хоча, здається, у вас їх уже багато."

Клора відштовхнулася, щоб подивитись на Лоулі, а потім швидко повернулася до Себастьяна й пішла далі до нього. "Себастьяне, я не…"

"Я перепрошую, але я поспішаю", — швидко обірвав він її, повертаючись на каблуках, щоб вийти з площі. "Я радий, що ти почуваєшся краще."

Клора спостерігала, як Себастьян йде, його спина ставала все меншою на відстані, і вона навіть не помітила, коли після цього Лоулі швидко підійшов до неї, повертаючи квіти їй у руки, і вона продовжувала дивитися.

"Обов’язково поклади їх у воду, як тільки повернешся", — радісно повідомив він, а потім Клора спостерігала, як спина Лоулі зникає вдалині, коли він теж залишив її саму в її приголомшеній мовчанці.