Випробування

Клора не любила залишатися без своєї палички.

Втім, у неї не було особливого вибору, адже під час їхнього останнього візиту до сховища з метою зняття закляття вона майже повністю зламалася, і тепер перебувала під пильним наглядом пана Оллівендера.

Хоч як би прикро це не було, але Клора приготувалася розпрощатися з нею назавжди, бо чарівну паличку, що зламалася - та ще й так сильно, як у неї, - зазвичай не може полагодити навіть найкращий майстер-чарівник.

Але Оллівандер був здивований, коли вони з Себастьяном принесли її до нього, стверджуючи, що паличка ніби вже почала якось лагодитися, і хоча він сказав їм, що подивиться, що можна зробити, все ж дав зрозуміти, що нічого не може їм обіцяти. І хоча Клора запевняла його, що вже змирилася з втратою палички і не буде на неї сподіватися, це була брехня.

Зрештою, це була її перша чарівна паличка - підтвердження того, що вона не сквіб, після шістнадцяти років віри в те, що це так, - і вона не хотіла так швидко переходити до іншої. Ні, якби вона могла допомогти.

Їй довелося замислитися, чи не завдяки давній магії вона, здається, не була зламана безповоротно. Зрештою, якщо давня магія могла змусити засохлі дерева знову стати високими і розквітнути, і навіть створити нову землю там, де її раніше не було, то не так вже й важко було припустити, що та сама магія могла зміцнити і відремонтувати зламану паличку, особливо якщо Клора якось зробила це сама, нехай і несвідомо.

Але на даний момент у неї не було іншого вибору, окрім як чекати і дивитися, що зможе зробити пан Оллівендер, а це означало, що наразі Клора мала запасну паличку, люб'язно надану школою. Вона була трохи зношена, але принаймні могла вимовляти заклинання.

Щоправда, не дуже добре.

Професори, на щастя, ставилися до цього з розумінням, але це все одно зачепило гордість Клори, і вона, мабуть, зніяковіла трохи більше, ніж мала б. Для неї це звучало майже як виправдання, звинувачувати її раптову погану успішність у класі через стару паличку, навіть якщо це і було справжньою причиною.

Проте гордість за свої здібності спонукала її до того, що вона хотіла подолати труднощі, загладити зазубрені кути і спробувати досягти досконалості там, де вона ледве могла досягти навіть посередності, і в міру того, як зростало її розчарування, зростала і веселість Себастьяна.

Зрештою, рідко можна було побачити, щоб Клорі щось вдавалося так погано. І, будучи зразковою дитиною Рейвенклову, Себастьян анітрохи не дивувався тому, як сильно це її турбує, а її роздратування тільки погіршувалося тим, як Себастьян дражнив її після кожного невдалого закляття.

Однак вона явно не поділяла його задоволення і веселощів від цієї ситуації, бо коли Себастьян, хихикаючи, підійшов, щоб обійняти її після особливо невдалого пострілу в манекен-мішень на захисті від темних мистецтв, Клора швидко відсахнулася від нього з незадоволеним виглядом.

"Ні", - відрізала вона, розвертаючись і пробуючи ще раз, і Себастьян стиснув губи в контрольованому нейтралітеті, намагаючись придушити посмішку.

"Що, мені відмовлено?" - запитав він, і коли Клора кивнула, Себастьян не зміг стримати сміх, який вирвався з нього, і тепер ситуація здавалася йому ще смішнішою.

Але оскільки Клора трималася цієї заяви цілий день - не дозволяла Себастьяну ні цілувати її, ні обіймати, ні навіть бути поруч - Себастьян дійшов висновку, що ситуація вже не здається йому такою вже кумедною.

Тепер це була Клора, яка знаходила все це досить кумедним, спостерігаючи, як Себастьян починав дутися, і ставав дратівливим і різким з іншими. Бачачи це - бачачи, як він був нещасний, коли її не було поруч, - Клора не змогла приховати своєї раптової прихильності і не втрималася, щоб не підступити до нього і не поцілувати в куточок його розтуленого рота.

Себастьян підвів на неї очі, схвильовано нахилився, щоб поцілувати у відповідь, але Клора швидко відступила, перш ніж він встиг це зробити.

"Все ще ні", - сказала вона.

Себастьян витріщився на неї. "То ти можеш робити це зі мною, а я не можу з тобою?"

Клора кивнула. "Саме так."

"Що ж, це навряд чи справедливо."

"Ти маєш рацію, несправедливо", - легко погодилася Клора, схрестивши руки і посміхнувшись йому. "Тому я теж більше не буду цього робити."

"Давай не будемо поспішати", - Себастьян швидко прочистив горло легким помахом руки. "Я забираю свої слова назад. Продовжуй, як і раніше."

Клора розсміялася, знову зробивши крок вперед, щоб поцілувати його.

Якщо він не міг поцілувати її, то тепер, коли Себастьян знав, що вона може бути так схильна поцілувати його, він сприйняв це як належне. Наприклад, після досить досконалого варіння зілля він повертався до Клори з лукавою задоволеною посмішкою і казав: "Це було зілля, гідне поцілунку, я б сказав."

Насправді це було більше для того, щоб розсмішити її, ніж для чогось іншого. Але якби йому таки вдалося вибити з неї поцілунок - що ж, на це він теж не скаржився б.

Втім, загалом Клора була схильна цілувати його менше, ніж він її, тож під кінець дня Себастьян відчув, що спокутував свої гріхи належним чином.

"Обіцяю більше ніколи не дражнити тебе з приводу твоєї палички чи її відсутності", - пообіцяв Себастьян, коли вони дійшли до її спільної кімнати і готувалися розлучитися на ніч, хитаючи головою від перебільшеної втоми. "Побачимося вранці."

Він майже нахилився, щоб інстинктивно поцілувати її на ніч - новий інстинкт, який формувався і міг почати формуватися, він з радістю усвідомив, - але вчасно впіймав себе на цьому і зупинився, розвернувшись на п'ятах, щоб помахати рукою і піти геть.

"Зачекай", - гукнула його Клора, перш ніж він встиг піти. Так само, як він майже зробив це за звичкою, вона теж відчула себе самотньою без його звичного прощання.

Себастьян зупинився на її голос, обернувшись, побачив, що вона стоїть, простягнувши до нього обидві руки, і більше не потребував підбадьорення. Себастьян двома довгими кроками підійшов до неї, грубо притягнувши її до себе жагучим поцілунком - поцілунком, який Клора не втрималася і випадково розірвала через свій сміх.

"Ти поводишся так, ніби минув рік!" - докоряла вона, її голос все ще був забарвлений сміхом, а Себастьян продовжував вкривати її губи поцілунками, навіть коли вона говорила.

"Мені так здалося", - заперечив він, зумівши повністю придушити і заглушити її сміх, коли поцілував її як слід.

Себастьян не міг продовжувати так довго і так пристрасно, як йому хотілося б, через те, що вони перебували за межами спільної кімнати Клори, і незабаром вона знову розлучила їх, хоча Себастьян тримав її в своїх обіймах.

"Я хочу розповісти Енн", - раптом сказала Клора, і тема розмови, що перейшла від поцілунків до раптової розмови про сестру, цілком справедливо зачепила його, тож вона швидко додала: - "Про прокляття - про все. Тепер, коли все скінчилося, і ми з цим розібралися, буде неправильно залишити її поза увагою. Не тоді, коли і ти, і Омініс знаєте."

Себастьян, завжди бажаючи захистити сестру, нерішуче стиснув губи. "Якщо вона дізнається, що її здоров'я дісталося їй ціною твоїх страждань..."

"Їй нема за що відчувати провину, тепер, коли все минуло", - заперечила Клора, хитаючи головою. "Це в минулому, і я не хочу ходити навшпиньки навколо неї - ні в чому. Енн - моя найближча подруга."

При цьому Себастьян тепло посміхнувся Клорі, міцніше стискаючи її талію. "Ти маєш рацію. Вам обом довелося пережити це, тож рішення за вами. Щодо Енн - я впевнений, що вона впорається."

***

Себастьян мав рацію, бо Енн, безумовно, могла з цим впоратися.

Клора не була впевнена, якої реакції очікувала від Енн, коли розповіла їй про те, як вона справді зцілила прокляття, і як Клора також була змушена страждати від нього, і як вона тепер нарешті звільнилася від нього після довгої і важкої подорожі.

Але це точно не була грайлива посмішка Енн і благальний поворот голови, як вона заявляла:

"Ну що ж. Схоже, нам, дівчатам, треба відсвяткувати."

***

"Здається, ти казав, що маєш щось таке, що може конкурувати з Кімнатою Вимог?" звинувачувально прошепотіла Клора, коли вони вдвох пробралися до факультетського крила, а точніше, до кабінету пана Муні.

"Так", - прошипіла у відповідь Енн, зачекавши хвилину, поки префекти, що оточували територію, продовжили свій шлях.

Прикриваючись заклинанням Розчарування і використовуючи свою природну пустотливість, Енн разом з Алогоморою швидко прослизнула до кабінету Муні, в той час як Клора з тривогою стояла на вулиці на варті. А коли Енн знову з'явилася, то вже з широкою посмішкою на обличчі та темно-зеленою пляшкою в руці.

"Гарбузовий сік містера Муні", - тріумфально оголосила Енн, швидко ховаючи його під мантію, і продовжуючи повзти далі, вийшла з крила з Клорою на хвості.

"Я навіть не люблю гарбузовий сік", - розчаровано пробурмотіла Клора, і Енн хихикнула.

"Добре", - легко відповіла вона через плече. "Тому що в ньому майже немає гарбуза."

Енн наполягла на тому, щоб відсвяткувати цю радісну новину лише вдвох, адже, як казав Себастьян, лише вони двоє по-справжньому знали, як це - жити з прокляттям, і тому лише вони двоє могли по-справжньому відсвяткувати і оцінити той факт, що його більше немає. Назавжди.

А що може бути кращим способом відсвяткувати, ніж трохи алкоголю?

Ця невелика порція алкоголю, як визнає Енн, можливо, була справжньою причиною того, що вона наполягала на тому, щоб святкували тільки вони з Клорою. Мало того, що Себастьян останнім часом надто багато до неї чіплявся, так вона ще й знала, що якщо він (і Омініс) з'явиться, то це тільки затьмарить їхні веселощі, оскільки ці хлопці можуть бути надто владними, не кажучи вже про те, що вони не зможуть говорити про них за їхніми спинами.

Будучи раніше єдиною дівчинкою в їхньому тріо, Енн звикла до того, що вони з нею панькалися. А як сестра Себастьяна, Енн все життя відчувала його захист, особливо після смерті їхніх батьків - і ще більше після того, як захворіла.

Але навіть це не могло зрівнятися з тим, як Себастьян ставився до Клори, і від однієї думки про те, що вона стала об'єктом його захисту на рівні Клори, Енн вже хотілося випити.

Принаймні, ця його частина принаймні дозволяла дражнити його, і Енн майже з нетерпінням чекала реакції брата, коли він дізнається, що вони вдвох пішли випивати після комендантської години, наодинці.

Цілком можливо, що Себастьян більше ніколи не дозволить їй вкрасти його дорогоцінну Клору, але поки що Енн збиралася насолоджуватися цим.

І вони отримали задоволення.

Ну, принаймні, досвід. А от випивка - не дуже.

"Це огидно", - мало не сплюнула Клора, коли Енн нарешті переконала її зробити ковток, і Енн нахилилася вперед, її плечі тремтіли, коли вона тихо хихикала сама до себе.

"Я знаю", - радісно зізналася вона, дивлячись на огиду подруги, роблячи ковток для себе. "Але ми п'ємо його не заради смаку."

Енн передала пляшку назад, ворухнувши нею та бровами на знак подяки, і Клора розсміялася, коли знову взяла її в руки. А потім настала черга Енн сміятися, забавно спостерігаючи, як Клора щипає себе за ніс, готуючись зробити ще один ковток.

"Ах, якби тільки Себастьян міг нас зараз бачити. Я розбещую його чисту, невинну Клору", - розмірковувала Енн, дивлячись на свій напій, і знову починала сміятися - здебільшого через вплив алкоголю, що вже встиг подіяти на організм. "Принаймні, якщо він нас знайде, у мене не буде неприємностей через пияцтво. Він лише розсердиться, що я втягнула тебе в це, адже ти офіційно замінила мене як найважливішу дівчину в його житті."

"Не будь смішною", - одразу ж заперечила Клора, витираючи рот, коли віддавала пляшку назад Енн. "Ти ж член сім'ї."

Енн видала невпевнений звук, коли взяла її. "Якби він натрапив на нас двох зараз, я б поставила останній з моїх галеонів, що він прийшов би спочатку перевірити тебе", - стверджувала вона, вказуючи пляшку на Клору, і коли Клора промовчала і по-овечому стиснула губи, Енн посміхнулася і тріумфально зробила ковток.

"Але я не скаржуся. Тепер він - твоя проблема", - засміялася Енн, ставлячи пляшку на підлогу між ними, нахилившись уперед. "До речі, про це, я хотіла б знати, як саме це сталося. Розкажи мені подробиці. Я хочу почути все."

Клора ще більше розтулила рота, швидко потягнувшись до пляшки.

Але вона розповіла їй усе, навіть деталі, які зазвичай опускала через збентеження, завдяки алкоголю, який робив її обличчя більш рум'яним, а голову паморочилася, а сміх перетворювався на хихотіння, яке, здавалося, виливалося з неї навіть за найменшої провокації.
Вона розповіла Енн про все, аж до останнього листа - освідчення Себастьяна в коханні на руїнах, її майже освідчення в Кімнаті Вимог, і як Себастьян відмовив їй саме тоді, коли вона збиралася сказати йому, і як це сталося якраз перед тим, як вони пішли забрати мітлу в дядька, на що Енн вигукнула: "Я знала, що ви двоє поводитеся дивно!" на повні груди, перш ніж Клора швидко заглушила її гучний голос руками.

Розділений між двома дівчатами, їхній «гарбузовий сік» не спричинив сильного сп'яніння. Зрештою, пляшка вже була наполовину порожня завдяки Муні, а оскільки алкоголь вже був змішаний і розбавлений соком, ступінь їхнього сп'яніння полягав у легкому запамороченні та великому сміху.

І ніяких домішок.

"Ти зізналася йому в коханні тричі на одній сповіді?" Енн остовпіла, схопивши Клору за плечі, перш ніж вони обидві вибухнули сміхом. "Не дивно, що він вражений!"

"І не як сестра", - уточнила Клора, піднявши вказівний палець, і вони обидві знову розчинилися в реготі.

"Я просто не можу повірити, що ти коли-небудь думала, що його почуття могли бути платонічними", - пирхнула Енн, хитаючи головою. "Цілком зрозуміло, коли хтось сприймає тебе як брата чи сестру, а мій брат точно не сприймає."

Клора нахилилася, примружившись на дівчину, що стояла навпроти неї в темному коридорі. "Ти говориш з власного досвіду? Наприклад, з Омінісом? Ти сприймаєш його як брата?"

Енн, здавалося, миттєво протверезіла, хоча б на мить. "Ну, я впевнена, що він бачить у мені сестру", - сказала вона трохи похмуро, а потім знову посміхнулася. "Насправді, він взагалі не сприймає мене ні за кого, по суті. Бо він сліпий."

Раптовий жарт застав Клору зненацька, і вона розсміялася, але, опам'ятавшись, не випустила нитку з рук.

"То ти не вважаєш його братом?" продовжувала Клора, допитливо нахилившись вперед, і тепер вона дуже добре розуміла, чому Енн так подобалося втручатися в їхні з Себастьяном справи. Це було досить весело.

Енн відштовхнула Клору назад, коли та продовжувала нахилятися вперед. "Забирайся геть, п'яниця! Чому це раптом про мене? Ми святкуємо тебе і знищення цього проклятого прокляття!"

Клора розсміялася над цим відхиленням - як словесним, так і буквальним - і штовхнула Енн назад. "Прямо як твій брат!" - звинуватила вона, самовдоволено посміхаючись, коли Енн скорчила гримасу. "Ти дражниш інших, але не можеш впоратися з цим у свою чергу!"

Проте Клора дозволила змінити тему розмови, оскільки Енн швидко заговорила про Леандра і про те, що з ним зараз відбувається.

"У цього хлопця і так довге обличчя, але останнім часом воно стало ще довшим", - зауважила Енн, задумливо дивлячись на їхню майже порожню пляшку, яку вона крутила на підлозі між ними. "Але це скоро минеться. З такими, як він, завжди так буває."

"Але мені все одно погано", - наспівувала Клора в легкому заціпенінні, дивлячись на пляшку, що кружляла по колу. "Я не хотіла, щоб він дізнався ось так. Я планувала поговорити з ним про це, але... я ніколи не могла знайти слів."

Енн простягнула руку, щоб схопити пляшку, зупинивши її обертання, відкоркувала її і піднесла до Клори з піднятою бровою, пропонуючи їй зробити останній ковток.

Клора взяла пляшку, допиваючи останню рідину, і поставила її назад, щоб подивитися на Енн, яка все ще спостерігала за нею з піднятою бровою, і куточки її губ незабаром піднялися, щоб приєднатися до неї.

"А тепер?" - запитала вона, нахилившись вперед на ліктях. "Відчуваєш, що маєш сміливість сказати те, що раніше не могла?"

Клора зробила паузу, щоб подумати, знову моргнула. "Гадаю, що так."

Енн кивнула, задоволено схрестивши руки. "Алкоголь - це просто маглівська версія Фелікса Феліціса, зрештою. Ну ж бо! Тепер, коли в тобі є трохи рідкої хоробрості, ти зможеш це зробити."

Клора рішуче кивнула, підхопилася, лише злегка похитнулася, помахала Енн і швидко попрямувала до грифіндорської вітальні. Хоча вже закінчилася комендантська година і в коридорах було темно, вона знала напевно, що більшість не спить о цій годині, і, як і очікувалося, їй не знадобилося багато часу, щоб помітити грифіндорця, який повертався всередину після своєї маленької вилазки в позаурочний час.

Леандер, без сумніву, був поінформований про те, що до нього прийшла Рейвенкловка, бо, хоча він ковтнув і моргнув, побачивши її на вході, він не здивувався, коли побачив, що вона стоїть там, коли він виходив.

На прохання Клори поговорити з ним, він повів їх далі по коридору, подалі від Товстої Пані, і коли він сповільнився і, здавалося, був задоволений їхнім розміщенням у коридорі, Клора підняла на нього очі.

"Мені шкода", - промовила вона без преамбули, і їй не довелося пояснювати, про що саме, бо Леандр виставив щелепу і злегка кивнув.

"...Як довго?" - запитав він, схрестивши руки і зануривши пальці в рукави. "Як довго ви двоє зустрічаєтесь?"

Клора завагалася. "Зовсім недавно, але... я кохала Себастьяна набагато довше."

Леандр надовго замовк, зціпивши зуби, продовжуючи працювати щелепою.

"Якщо ти так довго кохала його, чому пішла зі мною на Святвечір?" - запитав він. "Ти кохала його тоді?"

"Кохала", - почала Клора, нервово ковтаючи. "Тоді я..."

"А потім він забрав тебе, під час нашого танцю. Ти не дала мені жодного шансу", - продовжив Леандр, обірвавши її, зробивши благальний крок уперед. "Якби ти тільки дала мені шанс, Клоро..."

Він простягнув руку, повільно ковзаючи по її руці, поки вона не опинилася на її плечі. "Якби ти тільки дозволила мені показати тобі."

Леандр повільно нахилився, дивлячись і шукаючи її обличчя напівзаплющеними очима, коли він рухався до неї, його рука міцніше стискала її плече, чим ближче він підходив.

Однак, на відміну від минулого разу, Клора не просто стояла там. Перш ніж він встиг підійти ближче, вона швидко відступила назад, вибачливо хитаючи головою, коли його рука понуро зісковзнула з її плеча.

"Мені шкода, справді шкода. Мені шкода, що я так довго не могла розібратися в своїх почуттях, і що через це тобі довелося тягнути мене за собою", - щиро сказала вона йому, стискаючи руки і притискаючи їх до грудей. "Але я знаю, що ти знайдеш дівчину, яка ідеально тобі підійде, Леандре. Яка цінуватиме тебе і любитиме таким, який ти є."

Леандр злегка похитав головою, відводячи погляд, його скроня рухалася, коли він продовжував працювати щелепою. "Може, й так", - погодився він, знову похитавши головою, коли повернувся, щоб подивитися на неї. "Але я все одно хотів би, щоб цією дівчиною була ти."

Клора відкрила рот, щоб сказати щось у відповідь, але зрозуміла, що навіть за допомогою алкоголю нічого не може прийти до неї в голову. Не для цього. Тож невдовзі вона закрила його, натомість стиснувши тремтячі губи.

Леандр спостерігав за нею, різко видихаючи через ніс. "Добраніч, Клоро", - побажав він, перш ніж відвернутися і зникнути у своїй спільній кімнаті.

Клора дивилася йому вслід, чекаючи, поки він повністю зникне за портретом Товстої Пані, а потім швидко розвернулася на п'ятах і попрямувала туди, де востаннє бачила Енн - чи, можливо, до спільної кімнати Слизерина - моргнувши, щоб відігнати печіння в очах і сльози, які загрожували ось-ось навернутися.

Але коли пішов дощ, він лив як з відра, і коли Клора невпевнено мчала коридорами, знайомий голос зупинив її на півслові.

"Я давно хотів з тобою поговорити."

Потрібна була мить, щоб затуманений алкоголем і сльозами зір Клори зміг пристосуватися до його чорного волосся і чорних шат, але незабаром вона помітила Лейтона Лоулі, який вийшов з тіні перед нею, перегородивши їй шлях вперед.

"Ти завжди оточена іншими", - продовжував він, схрестивши руки, зупинившись прямо перед нею.

У Клори стислося в животі, коли вона побачила, як він наблизився, як він дивиться на неї, і вона подумала, що, можливо, він має намір помститися за ляпас, який вона отримала в класі.

"Якщо тобі потрібно поговорити зі мною, ти можеш поговорити зі мною вдень і при інших", - відповіла Клора, сподіваючись, що на цьому все закінчиться, і продовжила свій шлях, відійшовши від нього і давши їм широкий простір, коли проходила повз нього.

Але рука Лоулі миттєво вистрілила, схопивши її власну руку і смикнувши її до зупинки, і раптове запаморочення змусило Клору на мить запанікувати, гадаючи, чи не повернулося прокляття, перш ніж вона згадала справжню причину свого теперішнього стану, яку сама собі заподіяла.

Лоулі принаймні не давав їй розгойдатися далі, коли він міцно обняв її, скорочуючи відстань між ними, коли він повернувся перед нею, кружляючи навколо неї, як акула, перш ніж нахилив голову вниз, щоб подивитися їй в очі. Усе в ньому, від того, як він ходив, як наближався до неї, як нависав над нею, змушувало Клору відчувати мурашки по шкірі.

"Я роблю тобі послугу, Клемонсе. Це не та розмова, яку ти хотіла б вести в присутності інших", - різко сказав він їй, міцно стискаючи її руку, не даючи їй рухатися. "Це стосується твого дорогоцінного хлопця, розумієш?"

"Якщо це стосується Себастьяна, то він теж повинен бути тут для розмови", - категорично наполягала Клора, намагаючись висмикнути свою руку з його хватки, але Лоулі лише звузив очі, тримаючи міцно.

"Я в цьому не впевнений", - сплюнув він, скрививши ніс від відрази. "Я знаю, що ви двоє..."

"Забери від неї свої руки, Лоулі."

Голос Себастьяна різко прорізав повітря, і тиск на руку Клори миттєво зник, коли Лоулі відсахнувся від неї і розвернувся, щоб подивитися на нього.

Себастьян підійшов до них кількома швидкими кроками, не відриваючи очей від Лоулі, і миттю опинився між ним і Клорою, дивлячись на іншого хлопця зверху вниз.

"Тобі щось потрібно від Клори?" запитав Себастьян низьким і рівним голосом. І хоча це було просте запитання, воно прозвучало більше як виклик, або навіть наказ говорити.

Лоулі лише зробив звук у глибині горла, презирливо похитав головою, насміхаючись над Себастьяном, а потім нахилив голову, щоб подивитися через плече Себастьяна на Клору.

Він виглядав так, ніби хотів щось сказати - можливо, якісь останні прощальні слова, - але замість цього просто похитав головою, видавши ще один огидний звук, і швидко розвернувся, щоб піти.

Клора дивилася йому вслід, її затуманений зір змусив його розчинитися і повністю злитися з темрявою, коли він йшов. Себастьян теж дивився йому вслід, переконуючись, що він повністю зник з поля зору, перш ніж розвернувся і подивився на Клору, випустивши при цьому розчарований подих.

"Дякувати Мерліну, я знайшов тебе. Не знаю, що змусило Енн відправити тебе поговорити з Леандром, особливо після того, як вона тебе напоїла..."

Себастьян зупинився, помітивши сльози Клори, і тупо дивився на неї, кліпаючи очима, хоча його очі швидко оговталися від шоку, і лише потім потемніли.

"Що він зробив?" запитав Себастьян, не дочекавшись відповіді, бо обернувся туди, звідки щойно вийшов Лоулі, готовий піти за ним, але Клора швидко схопила його за руку, щоб зупинити.

"Лоулі нічого не зробив."

Це не допомогло Себастьяну заспокоїтися, і він повернувся, щоб подивитися на неї, а потім над її головою, готовий знову кинутися навтьоки. "Значить, Леандр. Я так і знав. Він все ще..."

"Нічого не сталося, Себастьяне. Ні з Лоулі, ні з Леандром. Ми лише трохи поговорили."

Себастьян, все ще напружений, насупився, дивлячись на неї. "Вночі? Ти ж знаєш, як Леандр ставиться до тебе. Він міг би скористатися тобою в такому стані, в якому ти зараз перебуваєш, а ти навіть не маєш своєї чарівної палички."

"Він нічого такого не робив - Леандр не став би", - тихо наполягала Клора, перш ніж зробити паузу. "Ну, думаю, він намагався мене поцілувати, але..."

Себастьян затнувся, виглядаючи так, ніби був готовий знову рвонути з місця, перш ніж Клора швидко продовжила. "Але я дала зрозуміти, що мені це нецікаво, і відвернула його."

"Ну, так", - Себастьян схрестив руки, все ще дивлячись поверх її голови в напрямку грифіндорської вітальні. "Для деяких хлопців справа не в тому, чого хочеш ти."

Хоч як сильно він його дратував, Себастьян міг принаймні зізнатися собі, що Леандр насправді не був таким, як казав він Клорі. Лейтон Лоулі, навпаки, був саме таким, і він був радий, що принаймні встиг застати його конфронтацію з Клорою.

Себастьян зітхнув, більше схожий на стогін, провівши рукою по волоссю, відганяючи ці думки і зосередившись на Клорі, він лагідно подивився на неї зверху вниз. "Якщо Леандр справді нічого тобі не зробив, то чому ти плачеш?" - лагідно запитав він, повільно простягаючи руку, щоб підняти її обличчя догори.

"Тому що мені погано", - просто відповіла вона, шморгаючи носом, коли сльози знову почали литися рікою. "Що моє щастя мало прийти за рахунок його щастя."

Клора почала плакати по-справжньому після того, як ці слова вирвалися з її вуст, і Себастьян злегка посміхнувся, роблячи крок до неї, простягаючи руки з обох боків її обличчя так, що вона була змушена підняти на нього очі.

"Клоро. Ти принесла достатньо жертв. І тепер ти нарешті вільна від цього проклятого прокляття", - наполягав він, його голос був м'яким і низьким, коли він злегка нахилився, щоб покласти своє обличчя перед її обличчям. "Тобі не потрібно більше нічим жертвувати, не кажучи вже про власне щастя. Твоє власне - на першому місці - зараз більше, ніж будь-коли."

Сльози продовжували накопичуватися в її очах, коли вона слухала його, і коли вона моргнула, свіжі струмочки полилися по її обличчю.

Себастьян міцніше обняв Клору, нахилився ближче, щоб поцілувати сльози, що котилися по її щоках, слідуючи за їхніми вологими слідами аж до вологих вій, і ніжно поцілував їх, поки вони тремтіли, а потім нахилився ще ближче, щоб притулитися своїм чолом до її чола.

"Не зациклюйся на тому, що ти забрала у Леандра. Зосередься на мені", - лагідно, але твердо промовив він, і вона розплющила очі, щоб зустрітися з ним поглядом. "На тому, що ти мені дала, і як ти зробила мене найщасливішим чоловіком на світі."

Клора стиснула губи, почервонівши, і Себастьян з радістю побачив, як на її губах з'явилася збентежена посмішка, коли вона кивнула, і він посміхнувся у відповідь, нахилившись, щоб ніжно торкнутися губами її губ.

І знову Себастьян не міг не думати про принцес у вежах, про те, що їх замикають там заради їхньої ж безпеки, і про те, як добре це звучить саме зараз. Бо справді, які були шанси, що тієї ночі, коли його не було з Клорою, і тієї ночі, коли вона напилася з його сестрою, і Леандр, і Лоулі посварилися б з нею?

Тож Себастьян з нетерпінням чекав, коли вона повернеться до спільної кімнати, перш ніж інші хлопці, які потайки тримають до неї факел, вирішать вибрати саме сьогоднішню ніч, щоб вийти з-за рогу і спробувати щастя.

"До речі, я дізнався, що мені судилося бути смертельними ворогами з чоловіками, чиї імена починаються на «Л»", - незворушно сказав їй Себастьян, коли вони йшли, і звуки їхнього тихого сміху були єдиним шумом у тихому коридорі, коли вони повернулися до її кімнати.

***

Між підготовкою до майбутніх змагань з квідичу та гіперактивністю Клори з її маленькими квестами, Себастьяну здавалося, що у нього майже не залишається часу на неї.

Тепер, коли вони зустрічалися і її прокляття нарешті зникло, він очікував, що вони будуть постійно ходити на побачення і повністю насолоджуватися тим, що кохають одне одного, і що вони нарешті разом. Проте здавалося, що вони завалені роботою більше, ніж будь-коли, і Себастьян не міг не бурчати з цього приводу, на превелику втіху Клори.

Вона наполягала, що це чудово, що нарешті можна зосередитися лише на шкільних заняттях, а не на більш важливих справах, таких як прокляття та повстання, і Себастьян мусив визнати, що в цьому була частка правди.

Мало того, що йому справді подобався квідич, товариство, яке з ним пов'язане, і задоволення від польотів і роботи тіла, Себастьян також не міг заперечувати, що йому подобалося хизуватися перед Клорою і демонструвати свої здібності в інших сферах, які не стосувалися лише вміння володіти чарівною паличкою.

Тому він був у досить гарному настрої, коли стояв на квідичному полі, а трибуни були переповнені і вже вирували енергією. Тепер, коли це були вже не просто тренування для відбору, а справжні відбіркові змагання, люди стікалися подивитися на них, щоб повболівати за своїх друзів, або просто тому, що їм подобався цей вид спорту.

І хоча відбіркові матчі зазвичай не були такими переповненими, студенти прагнули побачити гру в квідич після попереднього скасування - будь-яку гру взагалі. Навіть якщо це було лише для того, щоб побачити, хто буде в команді.

Клора попрямувала до поля, прискорюючи крок, вона майже бігла до Себастьяна. Енергія, що витала в повітрі, була заразливою, і вона ще міцніше притиснула до грудей пакет з подарунками, який несла, поспішаючи до нього.

Однак територія була переповнена людьми, які входили на стадіон і заповнювали трибуни, щоб зайняти свої місця, тому Клора затрималася, нахиляючись то в один бік, то в інший, намагаючись знайти спосіб пробитися крізь натовп біля входу. Незважаючи на те, що це були лише відбіркові змагання до команди Слизерина, учні з усіх факультетів вирішили прийти, прагнучи хоч якось розважитися у квідичі.

Під трибунами було, на щастя, досить порожньо, тож Клора пригнулася, пробираючись крізь тінь і розрізаючи дерев'яні балки, щоб скоротити шлях до центрального поля.

І, можливо, саме тому, що навколо було так шумно і жваво, тихий шепіт, який вона раптом почула на контрасті, змусив її вуха нашорошитися, і вона зупинилася на місці, обернувшись, щоб подивитися, звідки він долинав.

Попереду неї, також схований у тіні під трибунами, стояв Лейтон Лоулі, низько нахиливши голову, майже впритул до іншого хлопчика, схрестивши руки, вони перешіптувалися, час від часу поглядаючи на поле.

Клора не впізнала хлопця, з яким розмовляв Лоулі, але він також був одягнений у форму для квідичу - ймовірно, для тренувань - і Клора насупилася, зробила крок назад і сховалася за однією з дерев'яних опорних балок, щоб краще розгледіти його.

Однак через відстань і метушню навколо вона не могла почути жодного слова з того, що вони говорили, і частина її піддалася спокусі підкрастися ближче. Але це означало б ризик бути спійманою Лоулі, а Клора найменше хотіла бути спійманою ним у тінистому підземеллі трибун, тож вона кинула на них останній погляд, швидко переступаючи через останню дерев'яну опору, що відділяла її від поля та денного світла.

Однак Клора не втрималася від останнього погляду назад, коли прямувала до Себастьяна, і ледь не спіткнулася, коли побачила, що Лоулі підняв голову зі свого згорбленого положення з іншим хлопчиком у тіні, щоб подивитися, як вона йде, і злегка посміхнувся їй, перш ніж відновити свій шепіт.

Від того, що її так відверто спіймали на підгляданні, Клора швидко розвернулася і прискорила крок, намагаючись стерти його мишаче обличчя з пам'яті, коли підбігла до Себастьяна з подарунком у руці.

І коли Себастьян посміхнувся і побіг їй назустріч, Лоулі був успішно стертий з її пам'яті.

"Агов, ти. Що це в тебе?" - грайливо запитав він, піднявши брови, нахилившись вперед, щоб спробувати зазирнути в сумку. "Мій талісман на удачу?"

"Сподіваюся", - з посмішкою погодилася Клора, простягаючи його йому. "І частково тому я була дуже зайнята останніми днями."

Одна з брів Себастьяна при цьому піднялася вище за іншу. "Справді. А я думав, що ти тільки й робиш, що пірнаєш в озера та збираєш загублені дрібнички."

"Здебільшого так. Але мені вдалося виділити трохи часу для мого хлопця", - саркастично повідомила Клора, хоча її бравада злегка дала тріщину, коли він нарешті забрав у неї сумку, і вона нервово стиснула руки, коли вона більше не тримала її в своїх руках.

Себастьян зупинився, перш ніж відкрити сумку, щоб подивитися на неї. "Будь ласка, скажи мені, що це не пластир."

Можливо, через нерви Клора не змогла стримати гучного сміху, який вирвався з неї, і швидко затулила рота, коли Себастьян із задоволеною посмішкою спостерігав за нею.

"Ні", - запевнила вона. "Хоча це можна влаштувати, якщо ти справді цього хочеш."

Насправді Себастьян цього не хотів, і він нарешті заглибився в пакет, відсунувши кольоровий папір убік, щоб дотягнутися і подивитися, що вона йому купила.

Однак вона нічого йому не купила.

"Це пов'язки від поту, для твоїх зап'ясть. Я зробила їх власноруч", - пояснила Клора, не зводячи з нього очей, поки він витягав їх з пакета і перевертав.

Вони були у світло-сіру та зелену смужку, і Клора переконалася, що кольори браслетів ідеально поєднуються з кольорами його форми, коли купувала матеріали в крамниці, взявши з собою одну зі слизеринських футболок для порівняння.

"У Лондоні люди носили їх для маглівських видів спорту, таких як бадмінтон чи теніс. Вони запобігають потраплянню поту на руки. Я знаю, що ти носиш рукавички, тож вони тобі для цього не потрібні, тож це скоріше косметичний аксесуар, ніж щось інше", - пояснювала Клора, не вгаваючи, поки Себастьян продовжував перевертати їх у руках.

І коли він це робив, то врешті-решт помітив єдину блакитну пляму на браслетах - блакитне серце, вишите на внутрішній стороні зап'ястя, що символізувало її. Клора сором'язливо почухала носа, коли він це помітив.

"Я вирішила вишити серце лише з одного боку, щоб можна було сховати його зсередини, на зап'ясті. Я боялася, що воно буде надто дівочим, тож..."

Клора зрозуміла, що знову почала блукати, і тому відчула полегшення, коли Себастьян швидко притягнув її до себе і закрив її пристрасним поцілунком, відірвавшись лише для того, щоб посміхнутися і нарешті випробувати їх на міцність.

Він зробив так, щоб синє серце було ззовні, коли надягав їх, повертаючи зап'ястя знов і знов, з гордістю дивлячись на них, а потім нахилився для ще одного поцілунку.

"Я не знаю, чого я очікував, але точно не цього", - зізнався він, і вона побачила його напульсники з периферії, коли він стиснув її обличчя в своїх долонях. "Я їх обожнюю. Я б сказав, що моє місце майже гарантоване."

Клора посміхнулася, піднявши свої руки, щоб покласти поверх його рук і нечітких напульсників, але перш ніж вона встигла відповісти на його солодкі слова чимось своїм, вони обоє раптом смикнулися, коли Імельда крикнула на них.

"Час натовпу підніматися на трибуни!" - кричала вона ні до кого конкретно, відштовхуючи хлопців, дівчат чи просто друзів, поки основна команда готувалася до виступу. "Тоді вперед!"

Себастьян виглядав так, ніби збирався закидати Імельду яйцями і випробувати її терпіння, тому Клора швидко поцілувала його в щоку, побажавши удачі, а сама поспішила попрямувати до трибун разом з іншими.

Більшість з них вже зайняли свої місця, але все ще залишався величезний потік студентів, які штовхалися коли Клора злилася з ними, щоб піднятися на свої місця, і вона випадково зачепила когось ліктем, коли проходила повз, і Клора швидко обернулася, щоб вибачитися.

Виявилося, що це був не хто інший, як Лоулі, з яким вона зіткнулася, і Клора на мить замислилася, чи не стежив він за нею, поки вона поспішно вибачалася перед ним, намагаючись відійти від нього на пристойну відстань, щоб не застрягти поруч з ним.

На щастя, Лоулі врешті-решт зайняв місце на два ряди попереду і праворуч від неї, чому Клора була дуже рада. Вона вважала за краще знати, що він там, перед нею, ніж бачити його позаду або в якомусь невідомому місці в натовпі.

Хоча, як і раніше, Лоулі швидко вилетів у неї з голови, коли почалися серйозні випробування. Клора не була впевнена, чи так було завжди, але вони сформували дві команди з учнів, які мали проходити відбір, так що Слизерин проти Слизерина, а Імельда спостерігала за тим, як кожен з кандидатів виконує свою роль.

І хоча Клорі найбільше хотілося б зосередитися виключно на Себастьяні і захоплюватися тим, наскільки компетентним він був у ролі Слизерина, її увагу привернуло дещо інше.

Незважаючи на те, що на полі було четверо Вибивачів, двоє з команди суперників і один, що підтримував Себастьяна, один з трьох Вибивачів, здавалося, націлився на Себастьяна, і саме на Себастьяна.

Клора не усвідомлювала, що почала стояти від хвилювання, поки хтось позаду неї не шипів на неї, щоб вона сіла і не загороджувала огляд, і вона швидко плюхнулася назад, нахилившись вперед і жуючи губу, спостерігаючи за тим, що відбувається.

Якщо хтось і помітив, то їм було байдуже, а Себастьян, здавалося, сприймав це як належне, не звертаючи на це уваги і не скаржачись на це. Зрештою, здавалося, він справлявся досить добре, незважаючи на концентровану увагу цієї залізної кулі, і Клора на мить відчула, що вона більше вражена, ніж стурбована, коли спостерігала за ним.

Але в голові звучали слова Себастьяна про те, що бладжер - це сімдесят кілограмів чистого заліза, і саме ці сімдесят кілограмів заліза зараз невпинно переслідували його. І хоча йому вдавалося відбивати його щоразу, коли він наближався, Себастьяну все одно доводилося зосереджуватися на захисті своїх товаришів по команді від інших, а також цілитися в команду супротивника. Він не міг присвятити всю свою увагу виключно власному захисту.

Але він мусив, бо з кожною грою Бладжер ставав дедалі зосередженішим і невблаганнішим у своєму переслідуванні, і Клора нервово діставала свою чарівну паличку, гадаючи, чи зможе вона його зупинити або сповільнити.

І хоча вона досить пізно згадала, що досі користується старою брудною запасною паличкою, яка залишилася у неї невідомо звідки, вона спробувала зупинити одержимого Бладжера в його полюванні на Себастьяна, але виявила, що не має на нього жодного впливу, тож Клорі залишалося лише спостерігати, як ця металева куля з чистого заліза нарешті влучила в ціль з болісним хрускотом.

Всі, хто дивився, застогнали і затамували подих, коли бладжер зіткнувся з рукою Себастьяна, яку він підняв в останню секунду і ледве встиг вчасно затулитися, та навіть тоді, з безсумнівно зламаною рукою, він швидко оговтався, в наступну мить відбив його від себе і відправив битою летіти через все поле.

На щастя, інші гравці почали затримувати Бладжера, коли Себастьян опускався з повітря, притискаючи руку до грудей, а Клора вже була на шляху до нього, штовхаючись і проштовхуючись крізь трибуни, перш ніж він досягнув землі.

"Ти мав би блокувати Бладжерса своєю битою, Саллоу, а не руками!" Голос Лоулі глузував з трибун позаду неї, коли вона бігла до Себастьяна, і якби не її зосередженість на Себастьяні в той момент, у Клори виникла б спокуса повернутися і дати йому другого ляпаса, на який він так відчайдушно заслуговував.

"Тьху, добре. Може, тобі вдасться його напоумити", - застогнала Імельда, коли Клора вибігла на поле і підійшла до них, її обличчя, без сумніву, було біле, як простирадло, коли вона підійшла до Себастьяна, який виглядав надто незворушним. "Переконай його, щоб він пішов до проклятого лікарняного крила."

Клора обернулася і подивилася на Себастьяна так, ніби у нього виросла друга голова. "Переконати тебе? Звісно, ти підеш до лікарняного крила! Себастьяне, у тебе зламана рука!"

"Рука", - легко погодився він. "Не руки. Ти ж сама бачила - я можу літати без рук, навіть тримаючи іншу людину. І наскільки я пам'ятаю, мені потрібна лише одна рука, щоб махати битою."

Імельда знову розчаровано застогнала, бурмочучи щось про тестостерон, а Клора лише роззявила рота.

"Ти смішний", - сказала вона йому. "Якщо ти не хочеш йти до Блейні, то принаймні почекай, поки вона прийде сюди."

"О, заради Бога, просто йди, ти, великий недоумку", - знову наполягала Імельда, штовхаючи його в спину. "Інакше я дискваліфікую тебе на місці."

Себастьянові справді не залишалося нічого іншого, як піти, і Клора швидко пішла з ним до лікарняного крила, сподіваючись встигнути туди до того, як адреналіновий стан, у якому він перебував, мине, і він зрозуміє, що зламав руку, і відчує біль, який прийшов разом із цим.

"Якби у мене була своя паличка, я б, мабуть, сама вилікувала твою руку", - з жалем сказала йому Клора, коли вони йшли до крила. "Сестра Блейні навчила мене багатьом цілющим чарам, коли я досліджувала, як зняти біль, і я вже досить добре ними володію."

Себастьян пожвавішав, дивлячись на неї, і з його виразу обличчя Клора зрозуміла, що їй не сподобається те, що він збирається сказати.

"Навіщо чекати? Спробуй зараз. Тоді я зможу повернутися", - запропонував він з посмішкою, і Клора справді не могла зрозуміти, жартує він чи серйозно - мабуть, і те, і інше, - і вона ледь не штовхнула його, хоча вчасно встигла нагадати собі, що у нього зламана рука, бо він поводився зовсім не так, як вона була зламана.

На щастя, перелом було легко виправити, і сестра Блейні входила і виходила так, ніби вона вийшла зі свого кабінету перевірити погоду, коли вона швидко виправила Себастьяна і повернулася на свій шлях.

Коли рука Себастьяна вже зажила і він почав її розтягувати, зайшла Імельда, притулившись до дверей і схрестивши руки, щоб спостерігати за ним.

"Як воно?" - запитала вона так, ніби їй було байдуже, і Себастьян підняв голову, відповідаючи на її запитання, обійняв Клору і підняв її за талію.

"Як новенька", - відповів він, перекриваючи здивований вигук Клори та кляпання Імельди. Хоча вже наступної миті Імельда потягнулася за чимось за спиною, швидко кидаючи це Себастьяну.

Хоча Себастьян уже був одягнений, вона кинула йому новий квідичний светр, і вони з Клорою подивилися на неї, коли вона притулилася головою і тілом до дверної рами.

"Зі зламаною рукою ти граєш краще, ніж будь-хто з цих жалюгідних виродків", - легко сказала Імельда, відриваючись від рами, щоб випрямитися. "Ви з Расселом - нові «Вибивачі». Перша гра за кілька днів, і ми тренуємося завтра після уроків, жодних питань."

А потім, так само швидко, як і з'явилася, щоб повідомити новину, Імельда крутнулася на підборах і так само швидко зникла, залишивши їх обох дивитися їй услід.

Зафіксувавши те, що сталося, Клора повернулася до Себастьяна, трохи підстрибуючи при цьому. "Вітаю!"

Себастьян, здавалося, був майже збентежений такою бурхливою реакцією, коли він провів рукою по волоссю. "Я ніколи не хвилювався, якщо чесно. Я знаю, що у мене з Імельдою, а вона знає, як я граю."

Клора перестала підстрибувати, миттєво протверезіла. "Зрозуміло. Тоді, мабуть, тобі не потрібна святкова нагорода."

Себастьян швидко подивився на неї, роблячи крок до неї. "Те, що я цього очікував, не означає, що я не можу це відсвяткувати."

На його поспішну реакцію Клора розсміялася, поклала руки йому на плечі і притиснула так, що він слухняно сів на лікарняне ліжко. Потім вона сіла йому на коліна, тримаючи його обличчя на мить і насолоджуючись його розгубленим, враженим виразом, перш ніж притиснутися до нього губами.

І хоча її сміливий прояв прихильності на мить застав Себастьяна зненацька, він, звичайно, не дозволив цій миті пропасти даремно, він жадібно поцілував її у відповідь, поглиблюючи поцілунок і крутячи її на колінах так, що він частково схилився над нею, а Клора обхопила його шию руками, головним чином, щоб не впасти назад на лікарняне ліжко.

Себастьян був за мить від того, щоб притиснути її до ліжка, як раптом левітуюча книга вдарила його по потилиці, і Клора скрикнула від несподіванки, коли він захрюкав, і вони обоє обернулися, щоб побачити дуже незадоволену медсестру Блейні, яка стояла у дверях свого кабінету.

"Ну, ви, безумовно, виглядаєте цілком здоровим, молодий чоловіче", - сухо зауважила вона, і Клора швидко підвелася з ліжка і розгладила свій одяг, її обличчя почервоніло. "Я прошу вас обох перенести цю розмову в інше місце, поки мені не стало зле."


Клора кивнула і твердо встала, а Себастьян наслідував її приклад, хоча й набагато розслабленіше.

"Ну, ти ж можеш витримати, якщо тебе трохи знудить, чи не так? Адже ти вже в лікарняному крилі, і ти медсестра", - сказав він Блейні, і у відповідь на його слова та сама левітуюча книга знову вдарила його по голові, і Себастьян пригнувся, щоб уникнути її гніву, одночасно хихикаючи і вибачаючись.

Блейні суворо схрестила руки, дивлячись, як вони виходять. "Обережно, щоб тебе більше не вкусила змія", - застерегла вона, коли Клора проходила повз неї, і Клора не була впевнена, чи мала вона це на увазі буквально, чи мала на увазі Себастьяна, але в будь-якому випадку вона слухняно кивнула на ці слова, її обличчя все ще було червоним, коли вона швидко виходила позаду нього.

Імельда була в кінці коридору, разом з, імовірно, новою командою Слизерина, багато з них збуджено обговорювали майбутню гру і свої стратегії, і Клора нахилилася над Себастьяном, щоб подивитися на них.

"Ти повинен піти", - сказала вона йому, і Себастьян швидко подивився на неї, а потім повернувся до них, думаючи про це. "Ти ж частина команди, зрештою."

"Так, це правда", - легко погодився він, але не встиг обернутися, щоб поцілувати її. "Тоді побачимося за вечерею."

Клора махнула йому рукою, дивлячись услід і посміхаючись тому, як інший «Вибивач» - Рассел - одразу ж поклав його в зашморг, коли він прибув на місце.

Повертаючись до Рейвенкловської вітальні, Клора вирішила не обирати швидких шляхів до Полум'яної підлоги, щоб мати додатковий час, щоб розібратися в своїх думках. Бо, хоча врешті-решт усе склалося досить добре, той бродячий Блайджер не давав їй спокою, гризячи мозок.

Але це був перший рік навчання Клори в Гоґвортсі, і, можливо, так було лише на пробних заняттях. Можливо, дехто ризикує додати трохи хвилювання і виклику, щоб розкрити весь потенціал учнів, які проходять відбір. Зрештою, ніхто, здається, не коментував це, тож, можливо, це справді було нормально, і вона просто перебільшила.

Або, можливо, це був збій, який, як відомо, траплявся з Бладжерами, і був досить поширеним, щоб про нього не варто було згадувати. Зрештою, з цим було досить легко впоратися, коли вони оголосили тайм-аут, а решта посперечалися і запхали його назад у контейнер.

І все ж Клора не могла повністю переконати себе в тому, що це нормально, поки йшла, думаючи про те, як Лоулі перешіптувався в тіні трибун перед тренуванням, і як він занадто поспішив насміхатися і святкувати травму Себастьяна, якої той зазнав.

І, наче вона викликала його зі своїх думок, хлопчик сам раптово вийшов, щоб знову перегородити Клорі шлях, немовби підтверджуючи її підозри.

"Клемонс", - привітався Лоулі, схрестивши руки і посміхаючись надто приємною усмішкою.

Клора продовжувала йти, ігноруючи його, напівочікуючи, що він знову схопить її, як минулого разу, щоб зупинити.

Але цього разу Лоулі не довелося застосовувати силу, щоб зупинити її, бо його наступних слів було більш ніж достатньо.

"У ваших же інтересах послухати мене", - потягнув він її за собою, і вона почула самовдоволену посмішку в його голосі. "Ти ж не хочеш, щоб сьогоднішній день повторився?"

"То це був ти!" Клора миттєво обернулася до нього, і обурення на її обличчі, здавалося, лише зробило його посмішку ширшою.

Однак Лоулі лише нахилив голову, піднявши плече, щоб відповісти на її запитання, і лише знизав плечима. "Чи, можливо, твій хлопець просто не такий чудовий, як ти думала?"

Клора подивилася на нього, сердито скорочуючи відстань між ними, хоча й не наважувалася дивитися йому прямо в обличчя. Навіть у гніві щось підказувало їй, що не варто підходити так близько.

"Досить, Лоулі. Чого ти хочеш?" закликала Клора, її голос був сумішшю гніву та відчаю. "Якщо це все через те, що я дала тобі ляпаса, то не вплутуй у це Себастьяна. Я навіть дозволю тобі дати мені ляпаса у відповідь, якщо на цьому все закінчиться."

Він подумки хмикнув на її слова, роблячи крок до неї. І хоча Клорі відчайдушно хотілося зробити крок назад у відповідь, вона змусила себе залишатися на місці, коли він постукав пальцем по підборіддю, виглядало так, ніби він робить вигляд, що думає про її пропозицію, а не думає про неї насправді.

Лоулі подивився на неї вниз, коли відстань між ними достатньо скоротилася, і підняв руку від підборіддя, щоб піднести її до щоки Клори.

Клора одразу ж напружилася, її плечі піднялися, а руки стиснулися в кулаки, готуючись до удару. Як би сильно він не намагався це зробити, ляпас Лоулі не йшов ні в яке порівняння з ударом Крусіо, і тому Клора просто зціпила зуби, чекаючи.

Але ляпаса так і не було.

Натомість його рука на її щоці була м'якою і ніжною, коли вони нарешті встановили контакт, шкіра до шкіри - настільки ніжною, що вона здригнулася від огиди - і він, здавалося, насолоджувався цією її реакцією, посміхаючись, проводячи пальцями по куту вилиці і проводячи кісточками пальців по лінії щелепи.

"Як би спокусливо це не звучало..." пробурмотів Лоулі через мить, нарешті прибравши руку назад у бік. "Я пас."

Клора стиснула губи, опираючись бажанню потерти щоку. Вона вважала за краще б залишитися з пекучим відчуттям від його ляпаса, ніж з тривалою ніжністю від його дотику, але вона тримала руки міцно притиснутими до боків, продовжуючи непорушно зустрічатися з його очима, сподіваючись, що вона не виглядає такою стурбованою, як відчувала себе.

"Тоді чого ти хочеш?" - нетерпляче запитала вона. "Ти хотів поговорити, чи не так? Я слухаю."

Лоулі кивнув, і хоча раніше він, здавалося, так відчайдушно хотів поговорити з Клорою, тепер, коли вона просила його про це, він вирішив не поспішати, подарувавши їй ще одну несамовиту посмішку, провівши язиком по зубах, ретельно готуючи свої наступні слова.

"Я знаю про твою маленьку реліквію", - повільно промовив він, наче перевіряючи, як звучать слова у нього в роті. "Про ту, яку Саллоу ховав у своїй скрині, а ти зберігаєш у своїй кімнаті."

Клора нічого не відповіла, але, судячи з його посмішки, яку він поширив побачивши реакцію на її обличчі, їй і не треба було цього робити. На її обличчі, мабуть, було видно, як впав її живіт і застигла кров, і Лоулі хихикнув собі під ніс, коли вона сухо проковтнула.

"Звідки ти про це знаєш?"

"Хіба це має значення?" - коротко відповів він. "Важливо те, що я знаю. І якщо ви не хочете, щоб інші знали, що у вас є така реліквія, тоді ви будете співпрацювати."

Лоулі посміхнувся, спостерігаючи, як її бліда шкіра якимось чином стає ще блідішою.

"Саллоу завжди був заінтригований темними мистецтвами, чи не так? Цікаво, як би його дядько поставився до цієї реліквії?" - продовжував він, ставлячи питання невинно, ніби просто наглядав за ними. "Його дядько - колишній аврор, чи не так?"

"...Досить", - нарешті спромоглася Клора, облизуючи пересохлі губи. "Ти висловив свою думку. Але чого ти хочеш?"

Лоулі радісно посміхнувся її швидкому розумінню, підійшовши ближче до неї, і те, як Клора відразу напружилася, не залишилося для нього непоміченим, і він посміхнувся їй, міцно поплескавши по затерплому плечу.

"Це ми ще побачимо. Але я дам тобі знати, як тільки щось з'ясую", - привітно запропонував він, розмовляючи так, ніби вони були близькими друзями. "А поки що я чекаю від тебе повної слухняності і того, що ти ні слова не скажеш про це своєму хлопцеві."

Лоулі ще раз поплескав Клору по плечу, коли йшов геть, але перед тим востаннє провів рукою по її щоці.

"О, але є одна річ, яку ти можеш зробити зараз", - озвався він через плече, продовжуючи ліниво спускатися коридором. "Відтепер, будь ласка, називай мене Лейтон."