Справедлива торгівля

Оскільки вони з Себастьяном мали зустрітися з Лоджоком після закінчення уроків, Клорі було досить важко зосередитися на цих заняттях.

Себастьяну теж було важко зосередитися на уроках, хоча його причини були зовсім не пов'язані з гоблінським сріблом, чи зустріччю з гоблінами, чи чимось іншим.

Точніше, ні з чим іншим, окрім Клори.

Бо як, в ім'я Мерліна, він міг перебувати з нею в одному просторі і не думати про те, що вони робили в її спальні лише вчора?

Бачити її волосся і згадувати, як воно виглядало на подушці під ним, або чути її голос і згадувати, як вона стогнала його ім'я, або бачити її вбрання і згадувати шкіру під ним, яка була оголена і відкрита для нього, і тільки для нього.

Не тільки її оголену шкіру і тіло, але й сліди, які він залишив на ній. І те, і інше, можливо, було приховано, але Себастьян все ще бачив їх обох ясно, як день - все ще знав, що вони були там, і як вона виглядала, і що вона приховувала. І просто знаючи це, знаючи, що на ній залишилися його сліди - на її м'яких стегнах, грудях і низько на шиї, - йому хотілося зробити ще більше.

Себастьяну вже було важко зосередитися на чомусь іншому, окрім поцілунків з Клорою чи її обіймів, відколи вони почали зустрічатися, бо, як він уже виявив раніше, те, що він нарешті відчув її смак, анітрохи не задовольнило його апетиту. Він думав, що бути поруч з нею як друг було нестерпно, але Себастьян дуже швидко змирився з тим, що бути поруч з нею як її хлопець було так само нестерпно - якщо не більше.

Клора звинувачувала його в ненаситності, і він справді був ненаситним. Вона дійшла такого висновку після його голодного поцілунку на полі для квідичу, і якщо вона думала, що це він ненаситний, то Себастьян міг лише уявити, що вона могла б подумати про нього, якби знала всі його думки.

Їхні розваги в її спальні, безумовно, теж не допомогли йому в цьому питанні, адже він був так близько і бачив так багато її, але все ж таки недостатньо. Тепер він бачив лише її, і хотів бачити й надалі, і якщо так триватиме до сьомого курсу, Себастьян не був упевнений, як йому вдасться закінчити школу.

Хоча його нинішню неуважність у класі можна було б пояснити й тим, що він не виспався минулої ночі. Бо хоча він і не закінчив те, що почав з Клорою в її ліжку, він, безумовно, закінчив цей сценарій у своєму ліжку. І не раз.

Частково Себастьяну було майже шкода Клору, бо навіть йому доводилося дивуватися: якщо поцілунки з нею і слухання її стогонів робили його нездатним зосередитися на чомусь іншому, окрім бажання продовжувати ці заняття, то він міг лише уявити, яким би він був, якби вона колись дозволила йому повністю заволодіти нею .

Раніше Себастьян припускав, що коли він візьме її, то це зробить його хоч трохи задоволеним у його бажаннях, оскільки він нарешті зробить з нею те, про що він так довго фантазував і чого так сильно прагнув.

Але тепер, виходячи з його теперішнього досвіду і думками, що виникали з нею, здавалося більш імовірним, що він стане ще більш ненаситним, якщо вона коли-небудь віддасться йому повністю, і Себастьян майже відчував провину від цієї думки. Бо він знав, що навіть якщо Клора втомиться від нього, Себастьян ніколи не втомиться брати від неї те, що вона може дати.

Саме завдяки таким думкам, незважаючи на недосипання, Себастьянові якось вдавалося не спати під час їхнього самостійного заняття з арифметики в бібліотеці. Хоча саме через такі думки йому взагалі не вдавалося багато «самонавчатися».

Недосипання в поєднанні з тим, що його розум перебував у тому місці, де він був, означало, що він лише ліниво відкинувся на спинку крісла і спостерігав за Клорою, яка сиділа навпроти нього за столом, не вивчаючи нічого, окрім неї самої. Вивчав те, як вона беззвучно бурмотіла, читаючи, і як вона зосереджено надувала губи, коли робила нотатки, і як вона повільно проводила пером по тих самих надутих губах, гіпнотизуючи його.

Тож коли вона встала, щоб піти в кінець бібліотеки за новими книжками, Себастьян пішов за нею.

Він не став одразу її турбувати, а натомість затримався, спостерігаючи, як вона з кумедним обожнюванням дивиться і крутить головою вздовж великих книжкових шаф, проводячи ніжними пальцями по корінцях і намагаючись знайти те, що вона шукала.

Клора залишила свою мантію за їхнім столом, як і він, тож Себастьян міг милуватися її фігурою, схожою на пісочний годинник, зі спини. Її сорочка була заправлена і підперезана на талії, щоб ще більше підкреслити стегна і спину, і це видовище лише нагадало Себастьяну про те, що було під нею; м'яка плоть, яку він бачив і позначив лише вчора - позначки, які все ще були там, відомі тільки їм двом, - і ця думка остаточно підштовхнула його вперед, коли він підійшов до неї збоку.

Клора була настільки зосереджена на пошуках потрібного їй довідкового тексту, що ледь помітила м'які кроки, які наближалися до неї, і саме тому вона підстрибнула більше, ніж могла б, коли Себастьян підійшов до неї ззаду, вдаючи, що тягнеться за книгою повз неї, а сам нахилився, щоб поцілувати її в шию.

Він явно передбачав її легкий шоковий вигук і подальший стрибок, тому що це його зовсім не збентежило, коли він посміхався до її шиї і занадто легко підняв обидві руки, щоб вільно обхопити її талію.

"Себастьяне..." збентежено прошепотіла Клора, повертаючи голову, щоб не дивитися на нього, а дивитися за його спину. "Ми ж у бібліотеці... А як же поведінка на людях?"

"У цьому відділі нікого немає", - прошепотів він, притискаючись губами до її вуха і самовдоволено посміхаючись, коли вона затремтіла. "Нема про що турбуватися, поки ми сидимо тихо."


Однією рукою все ще обхопивши її талію, Себастьян почав рухати іншою рукою, повільно ковзаючи вздовж її живота, прослизаючи над ребрами, і коли він нарешті огорнув м'якість її грудей, він не міг не стиснути її ще сильніше, коли почув, як її дихання перехопило в пронизливому скрипі.

Він не був ніжним у своїх рухах, що не дивувало його - не зважаючи на те, як він жадав її цілий день. Він грубо розтирав і розминав її, обхопивши рукою за талію, притискаючи її до себе і притискаючи задом до свого паху, коли він неспокійно видихав їй у вухо, хоча після цього Себастьян швидко закрутив її, щоб він міг задушити її маленькі скиглення своїм ротом.

Він вів їх вперед, поки Клора не вдарилася спиною об книжкову шафу позаду, а його стегна не притиснулися до її стегон, притискаючи її до конструкції і заглушаючи її стогони своїм відкритим ротом. Себастьян жадібно поглинав їх усіх, приглушені звуки лише змушували його рухи ставати ще більш гарячковими і несамовитими, коли він продовжував жадібно обмацувати її груди і спину, поглиблюючи їхній поцілунок.

Але його рота вистачало лише на те, щоб перекривати її стогони і писки, і коли його губи, язик і руки жадібно спустошували її, Клора нарешті вирвалася з його рук. Її обличчя було червоним і ошелешеним, вона задихалася, схопившись обома руками за його зап'ястя і намагаючись відірвати його від своїх грудей, коли його рука продовжувала рухатися.

"Себастьяне, зупинись!" - задихалася вона, коли він продовжував безсоромно брати її жменями, масажуючи, розминаючи і розтираючи, дивлячись на її обличчя хтивими, напівзаплющеними очима, поки він це робив. "Ми повинні бути тихими, але..." Вона зупинилася, придушуючи скиглення. "Я не можу не шуміти, коли ти...робиш це."

"Я знаю", - пробурмотів Себастьян між важкими зітханнями, його голос був низьким і густим, він гупав по її шкірі. "Ось чому я це роблю."


Руки Клори продовжували стискати передпліччя Себастьяна під час його нетерплячих і розпусних рухів, хоча вона не робила жодних спроб відтягнути його, обхопивши його більше для підтримки, ніж для чогось іншого, коли він терся об чутливе місце, яке, як він знав, ховалося там, чутливе місце, яке він побачив роздягненим лише вчора і поклав собі до рота. І коли Себастьян грався з ним, тепер, на жаль, через її сорочку, він швидко вловив у роті той звук, який викликав у неї його дражнилки.

"Я думала, ти сказав, що це нормально, якщо ми не будемо шуміти", - задихалася Клора між поцілунками, швидко говорячи, щоб встигнути вимовити слова до того, як його рот знову жадібно захопив її.

"Я вирішив, що варто ризикнути", - він майже муркотів на її губах, з кожним словом торкаючись її губ, і це відчуття, здавалося, відволікло його, коли він раптово поцілував її, перш ніж продовжити. "Твої звуки - найкраща частина, зрештою."

Клора збентежено скрикнула, і це лише підтвердило його слова, коли він спустився до її шиї, і Себастьян раптом усвідомив, що, можливо, у нього є якась підла риса.

Бо чути, як вона стискає губи і намагається мовчати, дозволяючи йому робити з нею все, що йому заманеться, було похмуро приємно, і хоча для нього це точно не закінчиться добре, Себастьяну майже хотілося довести її до крайньої межі. Хотів побачити, наскільки сильно він зможе змусити її замовкнути, щоб вона більше не мала розуму намагатися мовчати. Він хотів, щоб вона зчинила такий галас, який почула б уся Бібліотека.

Але Себастьян швидко зрозумів, що його думки прямують у небезпечному напрямку - такому, що, швидше за все, призведе до того, що їх обох виключать, якщо його тіло підхопить ці думки, - і тому, коли Клора нарешті відхилилася вбік і струснула його, щоб піти, він відпустив її без будь-якого подальшого опору.
Вона кинулася назад до їхнього столика, а Себастьян затримався, обмацуючи полиці і витягаючи напрочуд нудну на вигляд книгу про цифру сім, щоб, так би мовити, розібратися в собі, і отупляюче нудна тема, безумовно, допомагала йому в його починаннях.

Однак згадка про те, що щойно перед ним сиділа Клора і притискалася до тих самих книжок, не допомогла.

***

"А, ось ви де. Я вже попередила Лоджока, що ви прийдете. Він зараз має бути у «Свинячій голові»", - привіталася Сірона, відразу перейшовши до справи, щойно Клора та Себастьян підійшли до бару.

"Він не міг просто зустріти нас тут?" Себастьян скривився, схрестивши руки. "Я б не хотів, щоб ми туди заходили. Ні, якщо ми можемо допомогти."

Сірона співчутливо посміхнулася йому. "Лоджок віддає перевагу «Свинячій голові», бо там менше народу, а не всі люди люблять бачити гобліна. Там клієнтура менш... осудлива. Зі зрозумілих причин."

"Це ще м'яко кажучи", - гірко подумав Себастьян, нетерпляче переносячи вагу на іншу ногу.

"Все гаразд, це не проблема", - запевнила Клора, піднявши руки догори. "Ще раз дякую, Сіроно. Ми не повинні змушувати його більше чекати. Ходімо, Себастьяне."

На відміну від Себастьяна, який явно не відчував ентузіазму, Клора вийшла з таверни бадьорою ходою. Вона вже побувала в більшості місць у Гогсміді, але з «Трьома мітлами» в її розпорядженні, вона ніколи раніше не знаходила причини відвідати «Заїжджий двір», і тому зараз вона була дуже схвильована, щоб зробити це.

Однак Себастьян не був таким, і перш ніж Клора встигла запитати його, чому він так ненавидить цей заклад, він взяв її за руку.

"Тримайся ближче до мене, коли ми зайдемо", - сказав він їй, коли вони йшли, насупившись і дивлячись прямо перед собою, а Клора вдивлялася в його обличчя. "Я вже мав задоволення приходити сюди одного разу, з Омінісом і моєю сестрою. Ми ледве встигли вийти за двері, як Енн ледь не обмацав один з прекрасних відвідувачів."

Кроки Клори на мить сповільнилися від шоку, а Себастьян продовжував.

"На щастя, Омініс перехопив її. Як завжди, він якимось чином відчув, що рука наближається, перш ніж хтось із нас побачив її", - Себастьян мстиво скривив губи, згадавши, як міцно Омініс стискав зап'ястя потенційного нападника, так, що Себастьян був переконаний, що той ось-ось зламає його навпіл. "Тож, будь ласка. Постарайся не зайти надто далеко."

"Гаразд, не буду", - швидко погодилася Клора, і підвищений тон її голосу змусив Себастьяна замислитися, чи не варто було йому розповісти їй той анекдот перед тим, як зайти. "Але я впевнена, що все буде добре."

Себастьян розгублено кивнув.

Думка про те, що один з тих сумнівних п'яниць мацає Клору, була досить лютою для неї самої, але вона також була егоїстично лютою для нього. Від думки про те, що інший чоловік - якийсь старий мерзотник у пабі, не менше - може отримати її в жменю, у Себастьяна відвисла щелепа, і він міцніше стиснув її руку у відповідь.

Здавалося, що попередження Себастьяна було більш ніж достатнім, однак, тому що Клора зробила йому ще краще. Вона вислизнула з його обіймів, і щойно Себастьян повернувся, щоб заперечити, вона швидко обхопила обома руками його біцепс, натомість притиснувшись до нього ближче.

І хоча обставини для цього не були ідеальними, Себастьян насолоджувався моментом і відчуттям. Клора вже колись так обіймала його за руку, щоправда, тоді це було в якійсь стародавній гробниці, повній пасток. І коли Себастьян захищав Клору раніше, то завжди від неї самої, або від її прокляття, або від темних чаклунів.

Але тепер вона просто обіймала його, як його дівчина, а він захищав її, як її хлопець. Вона покладалася на нього, і хоча це було буденним порівняно з усім іншим, через що вони пройшли разом, Себастьяну, можливо, це подобалося навіть більше. Замість проклять, темних чаклунів чи ватажків гоблінських повстань, він насолоджувався тим, що був її надійним хлопцем, який захищав її від усього того, від чого хлопці зазвичай захищають своїх дівчат.

Хоча Себастьян збрехав би, якби сказав, що йому не подобалося і те, і інше.

Клора теж зрозуміла, що не так вже й погано покладатися на когось. Її інстинкти все ще підказували їй йти вперед і дивитися в обличчя тому, що може статися, і вона не могла не думати про те, як вони були у Фелдкрофті, і вона дозволила Себастьяну йти попереду неї. Тоді їй теж було незручно просто сидіти і дозволяти комусь захищати її. Але вона відчула, що це стає все менш і менш незручним, і все більш і більш втішним. Заспокоювало те, що якщо вона коли-небудь потребуватиме його - або навіть якщо вона не потребуватиме його, а просто хотітиме його - Себастьян буде поруч.

Вони нарешті дійшли до входу в «Свинячу голову», і коли переступили поріг, Себастьян вирішив не дражнити Клору тим, як міцно вона стиснула його руку.

"Сюди не варто приводити дівчину, хлопче!" - гукнув власник пабу з-за барної стійки, яку він саме мив, і Себастьян не здивувався б, якби той використовував для цього свою власну слину.

"Це ніщо в порівнянні з деякими іншими місцями, де вона бувала", - легко відповів Себастьян, і Клора засміялася собі під ніс поруч з ним.

Оскільки вони вдвох дочекалися закінчення уроків, то це означало, що дорослі теж були не на роботі, а отже, в закладі було більше людей, ніж Себастьян очікував.

Та незважаючи на це, щойно Клора помітила Лоджока, який сидів за столиком у кутку, вона, здавалося, забула про все, про що вони щойно говорили, і, відпустивши руку Себастьяна, напівкрокуючи, напівпробігаючи, швидко пішла йому назустріч.

Себастьян знав, що Клора була з тих, хто може поринути в будь-яку справу, на якій вона зараз зосереджена, і тому він не дуже здивувався, коли побачив, як вона риссю побігла повз людську метушню.

Відсутність здивування не завадила Себастьяну розлютитися, однак, швидко і тісно слідувати за нею в натовпі, дивлячись на її тіло, а не попереду себе, щоб переконатися, що жодні авантюрні руки не наблизяться до нього.

А якщо й наблизяться, то потім дуже пошкодують, що зробили це.

Проте, незважаючи на початкове роздратування, Себастьян недовго залишався таким. Як завжди, Клора була щасливою невіглаською принцесою, що завдавала неабиякого стресу своєму вірному лицареві, і він припускав, що вона може дозволити собі часом бути дещо недбалою, бо він завжди буде поруч, щоб все виправити.

"Ви, мабуть, Лоджок", - затамувавши подих, зауважила Клора, наближаючись до кутового столика, за яким сидів самотній гоблін. "Приємно познайомитися. Ми студенти, про яких згадувала Сірона - мене звати Клора, а це Себастьян."

"Її хлопець, якщо тобі цікаво", - не дуже доречно додав Себастьян, бо Клора була цілком упевнена, що Лоджок не цікавився.

"Це ви - це ви хотіли зі мною зустрітися?" Лоджок вже почав здивовано витріщатися, коли вони підійшли до його столика, його очі розширювалися, переводячись з Клори на найближче оточення, а потім знову на Клору. "Боюся, вам тут небезпечно."

"Можеш повторити це ще раз", - Себастьян насупився, а Клора допитливо нахмурилася.

"Що ви маєте на увазі?" - запитала вона, і Себастьян незабаром згорбився в один зі своїх стільців.

Лоджок нерішуче озирнувся, перехилившись через стіл. "Ранрок полює на тебе, зараз більше, ніж будь-коли", - поспішно повідомив він, і Клора зрозуміла, що вона почала нахилятися до нього все ближче і ближче через стіл. "Тепер, коли Руквуд і його ділянка більше не в розпорядженні Ранрока, замість того, щоб розпорошувати свої ресурси на пошуки нових родовищ, він вирішив зосередити їх на тобі."

Це змусило Себастьяна підвестися зі свого згорбленого положення, і він пильно подивився на Лоджока, а гоблін лише знервовано глянув на нього, перш ніж повернутися до Клори. "Ви повинні залишатися в межах Гоґвортсу, якщо можете. У безпечних місцях. Звісно, не в Свинячій голові, де живуть всілякі негідники - негідники, які можуть спробувати схопити тебе і віддати Ранрокові за якусь винагороду."

Клора відкинулася на спинку крісла, вбираючи інформацію, ковтаючи її дещо сухо. "Дякую за попередження і за турботу про мене. Але..."

"Я сам не дуже приємний тип, і я вже впіймав її", - незворушно процідив Себастьян, спираючись на лікоть. "Нічого такого, до чого б вона не звикла."

Однак, незважаючи на його незворушну заяву, Себастьян думав про щось дуже важливе.

Це все доводило. Довело, що табори ранроків дедалі частіше з'являлися навколо Гоґвортсу через їхні пошуки Клори, а оскільки це була реакція на відсутність Руквуда, то Себастьян частково винен у цьому.

Клора прочистила горло, дивлячись на нього, намагаючись прибрати свій раптовий рум'янець, перш ніж повернутися до Лоджока. "Незважаючи на потенційну небезпеку, у нас не було іншого вибору, окрім як прийти сюди. Є дещо, в чому нам терміново потрібна твоя допомога."

Лоджок терпляче слухав, як Клора виклала йому своє прохання - прохання про контейнер з гоблінським сріблом, який можна було б запечатати, - хоча вона звела деталі до мінімуму, не згадуючи про прокляття і навіщо воно їм взагалі потрібно, лише зазначивши, що це надзвичайно важливо.

"Зрозуміло", - кивнув Лоджок, погладжуючи гострим нігтем своє шкірясте підборіддя. "Я можу зробити це для тебе, так. Але, боюся, мені доведеться дещо попросити у тебе натомість."

"Звісно, мусиш", - Себастьян знову відкинувся на спинку крісла, закинувши ногу на ногу в нетерплячому роздратуванні. "І що б це могло бути? Нічого простого, я впевнений."

"Я розумію твій гнів, але це може піти тобі на користь. Бачиш, я маю намір вислужитися перед Ранроком", - сказав Лоджок, знову нахилившись вперед і заговоривши тихим тоном. "Щоб я був свого роду шпигуном, і щоб він довірив мені свої плани. Але для цього мені потрібна твоя допомога."

"Безумовно", - негайно кивнула Клора. "Ми просимо тебе про дещо, тож це буде справедливо. І знання про плани Ранрока зсередини, безумовно, було б для нас корисним. Але... як ми можемо в цьому допомогти?"

"Багато років тому жахлива відьма викрала священну реліквію гоблінів, і ходять чутки, що вона тепер лежить у її саркофазі", - пояснив Лоджок, дивлячись між ними. "Я б сам спробував її дістати, але до гробниці можуть потрапити лише чарівники."

Почувши ці слова, Клора побачила, як Себастьян зацікавлено підвівся, і їй довелося стриматися, щоб не розсміятися.

"Ми чарівники", - надто приязно підсумував він, оскільки план передбачав похід у щось темне, древнє і з обіцянками скарбів.

Лоджок кивнув і відкинувся на спинку крісла, потираючи чоло. "Ми з Ранроком посварилися, бачиш, і ця реліквія могла б залатати прірву між нами."

"Посварилися", - повторив Себастьян, його голос став низьким, підозрілим і позбавленим колишньої доброзичливості. "Ви були близькі?"

"I..." Лоджок завагався, низько опустивши голову, коли кивнув. "Так. І саме тому, що ми були близькі, я вирішив зробити все, що в моїх силах, щоб покласти край тому, що він робить зараз."

"Що ж, я вважаю, що це гідно захоплення", - похвалила Клора, рішуче кивнувши головою. "І я не бачу причин відмовлятися. Ми з Себастьяном дістанемо цю реліквію для тебе, як тільки зможемо, в обмін на посудину з гоблінським сріблом."

"Зачекай", - Себастьян сперся на стіл і подивився на неї, а потім на Лоджока. "Як ми можемо бути впевнені, що ти все ще не з Ранроком? Наскільки ми знаємо, це може бути вивертом, щоб привести Клору прямо до нього в руки."

"Себастьяне..." Клора здригнулася, відірвавши погляд від нього лише для того, щоб вибачливо подивитися на Лодгока.

"Йдеться про твою безпеку", - категорично заперечив Себастьян, насупивши брови, продовжуючи спостерігати за Лоджоком. "Грубість - це останнє, що мене хвилює."

"Все гаразд, я розумію ваше занепокоєння", - запевнив Лоджок, простягаючи руку, намагаючись заспокоїти Клору. "Але, як я вже казав, це гробниця, до якої можуть увійти лише чарівники. Не хвилюйся, що всередині на тебе чекає гоблінська засідка."

"У самій гробниці - можливо. Але як щодо місця зустрічі? Або навколо гробниці, готові напасти на нас із засідки, як тільки ми вийдемо?" заперечив Себастьян. "Єдиний спосіб погодитися на це - якщо ми зможемо взяти з собою інших. Вони чекатимуть з тобою біля входу."

"Я не заперечую", - легко кивнув Лоджок. "Зрештою, нам доведеться довіряти один одному. Мені, що ти не втечеш з реліквією, а тобі, що я дам тобі гоблінське срібло."

***

Клора помітно розслабилася, коли вони вийшли з «Свинячої голови», вдячна за те, що вдалося уникнути не лише самого пабу, але й незручної розмови та незручності, що супроводжували її.

Проте, незважаючи на те, що Себастьян не соромився своєї недовіри та настороженості, Клора знала, що це було на краще.

"Я рада, що ти був там", - щиро сказала вона йому, і останнє напруження покинуло її тіло з протяжним зітханням, коли вона взяла його за руку.

"Я теж", - Себастьян різко розсміявся, хоча гумору в ньому було небагато. "Уявляю, як ти робиш це сама - тиняєшся без діла, довіряєшся будь-якому гобліну чи чарівнику, який тобі сподобався, а потім потрапляєш у ледь замасковану пастку - від однієї думки про це мене кидає в холодний піт."

Клора засміялася і спробувала ображено висмикнути свою руку з його, але він лише міцніше стиснув її і з посмішкою смикнув назад.

"Я не така наївна", - наполягала Клора, і коли Себастьян лише кинув на неї сумнівний погляд у відповідь, вона знову спробувала висмикнути свою руку назад.

***

Оскільки Себастьян хотів взяти Енн і Омініса до відьминої могили як підмогу і як вартових, вони домовилися зустрітися з Лоджоком завтра в місці, яке він позначив на карті.

Їм не треба було приховувати, чому вони шукають гоблінське срібло в Омініса, але, наскільки Енн знала, вони просто допомагали Лоджокові з доброти душевної, не бажаючи нічого натомість.

Коли вони закінчили розмову і обговорили плани на наступний день, була вже майже комендантська година, і після того, як Себастьян поцілував її на добраніч і провів до спільної кімнати, Клора невдовзі вийшла з неї назад.

Частково вона параноїдально боялася зіткнутися з ним, ніби він все ще був десь поблизу, щоб схопити її. Клорі не було в чому провинитися - не зовсім, - але вона все одно не хотіла, щоб її спіймали. Зрештою, її прокляття скоро зникне, тож не було сенсу розповідати Себастьяну про те, як біль будив її останнім часом, і що вона робила, щоб боротися з ним. Це лише занепокоїло б його, і то без жодної причини.

Тож Клора крадькома прокралася коридорами до Кімнати Вимог і вмостилася на дивані біля вічно запаленого і ніколи не надто гарячого вогню, накрившись шкільною мантією, як ковдрою.

Вона знала, що не повинна бути жадібною чи невдячною, адже, за чутками, Кімната вимог зазвичай складалася з аварійного туалету або комори для мітел, а ця кімната вже так багато зробила для неї, сортуючи їхні книжки та даючи їм перекусити, але...

Клора все ще не могла позбутися відчуття гіркоти, коли намагалася заснути, дивуючись, чому в кімнаті не надали їй навіть ковдри, якщо не нове ліжко.

Але вже сама ця думка, викликана роздратуванням і недосипанням, змусила Клору відчути себе винною, як тільки вона відкинула її. Їй пощастило мати окрему кімнату з диваном, не кажучи вже про камін, та ще й таку гарну. Зрештою, це набагато краще, ніж крадькома спати на кам'яній підлозі Підземелля

Здавалося, що Клора щойно заснула, як раптом її розбудив власний крик, і вона швидко перевернулася на бік і згорнулася калачиком, щоб притлумити біль.

Прокляття час від часу набігало хвилями, тож Клора, зціпивши зуби, чекала якусь мить, намагаючись зрозуміти, чи біль справді вщух, чи тільки почався. І коли вона була впевнена, що біль минув і що вона не закричить раптово в будь-яку мить, вона встала і вийшла з кімнати, щоб скористатися туалетом.

Але, повернувшись, Клора помітила дивні двері, яких ніколи раніше не бачила.

Знову.

Вони знаходилися далі по коридору, де зараз була Кімната вимог, і Клора припустила, що, можливо, двері зволили з'явитися перед нею раніше, щоб позбавити її зайвих кроків пішки.

Однак це припущення дуже швидко виявилося хибним, оскільки вона насправді увійшла до нової кімнати.

Якщо їхня нинішня Кімната Вимог була свого роду бібліотекою і вітальнею, народженою бажанням Клори вивчати і зберігати дослідження Ісідори, то кімната, в якій вона зараз опинилася, була... Ну, це була не зовсім кімната.

Це була спальня. І справді, назва здавалася більш влучною, ніж будь-коли, враховуючи, що єдиною річчю в кімнаті було ліжко, розміщене прямо в центрі небесного, темно-синього килима.

І, як і слід було очікувати від кімнати, в якій було лише односпальне ліжко, воно не розчаровувало як головна визначна пам'ятка. Це було найбільше ліжко, яке вона коли-небудь бачила, зі свіжими білими простирадлами і пастельно-блакитним балдахіном, який, здавалося, мерехтів маленькими зірочками, і Клора усвідомила, що почала заходити в кімнату в зачарованому заціпенінні, лише коли відчула, як її туфлі хлюпнули по плюшевому килиму.

Тоді вона зрозуміла, що в кімнаті є щось більше, що попередній кут і балдахін приховували від неї: двері.

Клора підійшла до них і зазирнула всередину, очікуючи побачити шафу або інший вихід з кімнати. Натомість вона побачила раковину і мило для рук, а коли зазирнула ще глибше, то зрозуміла, що тут є не лише туалет, а й місце для вмивання.

Вона моргнула, обережно зачинила двері і на мить завмерла, втупившись у ручку.

"Пробач, що я сумнівалася в тобі", - сказала Клора трохи винувато, як дитина, що зізнається у вчиненому.

Невже ця спальня була в процесі маніфестації вже кілька днів, і це був просто збіг обставин, що вона з'явилася саме тоді, коли вона так гірко думала про своє спальне місце? І все ж вона була вдячна, і Клора думала так і раніше, але Кімната Вимог відчувалась майже живою завдяки тому, як вона задовольняла і пристосовувалася до їхніх потреб, і тому вона подякувала їй.

Вона підійшла до ліжка, а там на білих простирадлах лежала складена копія її власної нічної сорочки, і Клора посміхнулася і підняла її на відстані витягнутої руки. І серед почуття вдячності за нову спальню, яка, як вона сподівалася, не знадобиться їй так довго, вона не могла втриматися, щоб не розсміятися з себе.

За короткий час перебування в Гоґвортсі вона якимось чином примудрилася матеріалізувати не одну, а цілих дві Кімнати Вимог.

Можливо, Себастьян мав рацію. Може, вона й справді драматизувала.

***

Хоча нова спальня дуже сподобалася, вона також мала ті самі недоліки, що й попередня Кімната Вимог.

А саме: тут явно бракувало годинника, а оскільки кімната була відрізана від решти шкільної метушні та учнів, це також означало, що не буде ніякої метушні, яка могла б розбудити Клору від сну.

Дрімота - це, мабуть, занадто пишномовне слово, зважаючи на те, як Клора прокинулася і побачила, що вона повністю розпласталася, її права щока була мокрою, а подушка - вологою від слини, що зібралася там за ніч.

Мало того, що вона була позбавлена сну через те, що її розбудили від болю, так ще й перебування в найзручнішому ліжку, в якому вона спала за все своє життя, безумовно, не сприяло тому, щоб вона могла прокинутися вчасно.

Клора скинула з себе ковдру і швидко сіла, усвідомлюючи, що відчуває себе занадто добре відпочилою, щоб бути ще ранком, і вона знала, що це, безумовно, не був «розумний час».

Вона швидко вмилася, переодяглася у свіжу форму, яку їй принесли зі спальні, і за рекордно короткий час вийшла зі своєї нової кімнати. Якщо хтось із студентів у коридорах і бачив, як вона раптово вийшла з потайних дверей у стіні, то ніхто з них не подав жодних ознак цього.

Як Клора і підозрювала, знайшовши годинник, вона побачила, що вже настав час обіду, і не встигла впасти у відчай через цей факт і пропущені заняття, як побачила Себастьяна.

Він мчав коридорами з шаленою швидкістю, хоча ледь не впав, коли різко зупинився, зробивши подвійний дубль, коли помітив Клору і попрямував прямо до неї.

Відстань між ними скоротилася досить швидко, коли Себастьян притиснув її тіло і губи до своїх, явно не зважаючи на те, що вони були в коридорі і в оточенні студентів, які час від часу проходили повз них, і він грубо і незграбно схопив її за обличчя, щоб притягнути до себе.

"Що..." Клора якось зуміла відірватися від нього на достатню відстань, щоб задихатися, хитаючись назад, хоча він залишався в лічених дюймах від неї, все ще тримаючи її обличчя. "Що ти..."

"Це моя репліка", - обірвав її Себастьян, і вона відчула, як його руки стиснулися. "Де, в ім'я Мерліна, ти була? Вже майже обід, а тебе ніхто не бачив з учорашньої комендантської години. Саманта навіть стверджувала, що тебе не було в ліжку, коли вона прокинулася посеред ночі. Я подумав..."

Себастьян на мить замислився, але замість того, щоб продовжити те, що збирався сказати, він пригорнув її до себе, обійнявши з такою силою, що їй стало майже боляче. Притиснувшись до нього так само міцно, як і вона, Клора відчула, як його серце калатає у неї в грудях, і підняла свої руки, щоб у свою чергу міцно обійняти його.

"Я подумав, що ти, можливо, пішла з території, щоб зробити щось необачне без мене. Я ледь не збожеволів від хвилювання, і я впевнений, що і Енн, і Омініс з радістю тобі про це повідомлять", - він відпустив її, тримаючи на достатній відстані, щоб мати змогу зазирнути в обличчя. "Скажи мені, що ти ніколи не зробила б цього."

Клора відтягнула одну з його рук від свого обличчя, щоб стиснути її у своїй, притиснувши до грудей. "Ніколи, Себастьяне. Не зараз, коли за мною полює Ранрок. Я не хотіла... Пробач, що змусила тебе так хвилюватися."

Себастьян нахилився вперед, щоб знову поцілувати її, знову притиснувши до себе. Однією рукою він тримав її щелепу, а іншою спустився до потилиці, і Клора відчула, як він почав возитися зі шпилькою для волосся, що, як вона помітила, було його звичкою.

"Куди це ти заблукала?" Себастьян перервав поцілунок, щоб прошепотіти їй у волосся. "У якусь таємну схованку, про яку я не знаю?"

"Я..." - почала Клора, вагаючись, коли зрозуміла, що мусить йому розповісти. Так, вона воліла б тримати це в таємниці від нього, але зараз не було можливості приховати це. Зрештою, Себастьян скрізь її шукав, і не схоже, що він повірить у можливість того, що він просто випадково загубив її.

"Я була в Кімнаті Вимог," - нарешті зізналася Клора, і Себастьян відступив назад, щоб подивитися на неї, його обличчя затверділо від її очевидної брехні.

"Не була", - категорично заперечив він. "Я перевірив - тебе там не було."

"...Не в цій", - уточнила Клора, знову беручи його за руку. "Це... дещо, що ти повинен побачити на власні очі."

***

Коли Себастьян зайшов всередину і роззявив рота, Клора точно знала, що її обличчя було яскраво-червоним.

І після того, як минула, мабуть, ціла вічність, він нарешті повільно повернувся і подивився на неї.

"Це не те, що ти думаєш", - негайно наполягла вона, захищаючись, і Себастьян швидко і сухо розсміявся на її слова.

"Я знаю, що це не так, якщо він з'явився для тебе", - погодився він, і в його голосі чомусь прозвучали і сміх, і гіркота. "То для чого воно?"

"Біль від прокляття останнім часом давав про себе знати ночами, і я будила не лише себе, а й усіх, хто був поруч", - неохоче і боязко зізналася Клора, оглядаючи кімнату замість Себастьяна, який, як вона бачила, дивився на неї периферійним зором. "Спочатку я спала в іншій кімнаті, на дивані. Але ця раптово з'явилася переді мною цієї ночі."

Себастьян мовчав, переварюючи її слова, згадуючи, як він бачив її рано вранці, сплячою на дивані, і тепер усвідомлюючи, що вона провела там усю ніч. Він майже спокусився запитати її, чому вона не сказала йому, але те, як він зараз почувався після її одкровення, було достатньою відповіддю.

Можливо, помітивши серйозний вираз його обличчя, Клора швидко додала: "Втім, мені не доведеться мати з цим справу так довго. А ще мені цікаво, чи зникне ця кімната, коли зникне моє прокляття - і мої болі?"

І тут Себастьян надто швидко переключився з розгубленості від усвідомлення того, що біль Клори посилюється, і що вона спить на дивані, і що він нічим не може їй допомогти, на раптову думку про цю спальню та ідею, що вона зникне.

Бо хоч вона і була створена для того, щоб дати Клорі усамітнене місце, де вона могла б спати під час болю, Себастьян, безперечно, міг придумати ще кілька способів, як можна було б використати її нову спальню.

Спальню, в яку Саманта Дейл не втручатиметься.

А після того, як він увесь ранок так хвилювався за Клору і гадав, де вона, раптом опинитися поруч з нею - не кажучи вже про велетенське ліжко - означало, що Себастьянові знадобилося все, що було в ньому, щоб не накинутися на неї негайно. Не виплеснути всі свої турботи, розчарування і тривоги на неї, на її тіло, на її губи, на її м'якість. Не класти її на ліжко і не чути, як голосно вона може його кликати, коли їм не потрібно турбуватися про те, щоб бути тихими.

Але ці думки також змусили Себастьяна розсердитися на себе - розсердитися на свій власний розум, який пішов туди, вважаючи, що ліжко було там через її біль, і він повинен був думати про це теж, і думати про прокляття, якого вона, сподіваюся, незабаром позбудеться.

Себастьян відкашлявся. "Що ж, якщо спальня залишиться, сподіваюся, тобі більше ніколи не доведеться користуватися нею через біль."

Щодо задоволення, то Себастьян міг лише сподіватися.

***

"Нам доведеться летіти туди", - звернувся Себастьян до Клори, коли вони вийшли з головної брами після уроків, дивлячись на мапу, яку для них накреслив Лоджок. "Енн і Омініс вилетіли раніше за нас і вже мають бути в дорозі."

Клора кивнула. "Я не проти. Звичайно, якщо ти будеш керувати польотом."

"Звичайно", - промовив Себастьян, самовдоволено посміхаючись, коли викликав свою мітлу, і Клора повернула погляд, коли помітила плюшевого ворона, якого вона подарувала на Різдво, що бовтався на спині мітли.

Помітивши, що вона дивиться на нього, Себастьян підняв мітлу, щоб помахати нею, спостерігаючи, як вона підстрибує і розгойдується. "Хоч вона й мила, але не може зрівнятися зі справжньою."

"Добре", - блискуче зауважила Клора, роблячи крок уперед. "Зрештою, я не можу дозволити маленькому ворону замінити мене."

Себастьян розсміявся, опускаючи мітлу, щоб вона могла сісти на неї. "Тобі нема про що турбуватися."

Однак, коли Клора підійшла до мітли, вона зрозуміла, що все ще в спідниці, оскільки не знала, що вони полетять. Себастьян, схоже, зрозумів це в ту ж мить, що й вона, бо вони обидва підняли очі і зустрілися поглядами в ту ж мить.

"Наша позиція спереду все ще працюватиме?" нерішуче запитала Клора, недовірливо дивлячись на його мітлу. І хоча Себастьян знав, що вона має на увазі, слова Клори про позицію спереду на мить змусили його мозок зупинитися, і йому знадобилася ще хвилина, щоб відповісти.

"Можливо, буде не так зручно, але нічого такого, з чим би я не зміг впоратися", - впевнено запевнив Себастьян, знову опускаючи мітлу і жестом запрошуючи її сідати на мітлу. "Довірся мені."

Йому не потрібно було благати її про це, тому що вона, звичайно, довіряла йому, і коли Клора сіла боком на передню частину мітли, Себастьян піднявся за нею.

Однак через те, що вона сиділа боком, він не міг притиснути Клору до себе, як раніше, а її ноги, що стирчали з одного боку, заважали йому під'їхати досить близько, щоб вхопитися за передню частину мітли.

Тож він підняв її ноги, перекинувши їх через коліно, так що вона опинилася радше у нього на колінах, ніж на мітлі.

"Ідеально", - вигукнув Себастьян, і Клора стиснула губи і кивнула головою, сором'язливо озираючись довкола.

Зрештою, вони все ще були перед головною брамою, і якщо Себастьян помітив, що студенти біля фонтану дивляться на них, то Клора, безумовно, теж їх помітила.

"Ми не повинні змушувати інших чекати", - швидко сказала вона, і Себастьян зрозумів, що насправді вона благала його поквапитися і злетіти, тож він посміхнувся і відштовхнувся від землі, щоб зробити саме це.

Зрештою, не схоже, що він мав щось доводити. Тепер, коли Себастьян не мусив ходити навшпиньки навколо Леандра та його почуттів, він, звісно, не соромився демонструвати свою прихильність до Клори, і кожен, хто знав їх, знав напевно, що вони вже зустрічаються.

І якби не той факт, що Клора була менш захоплена публічними проявами прихильності, ніж Себастьян, про те, що вони пара, розуміли б уже не лише знайомі, а й усі, хто опинявся поблизу. Постійно.

Але в небі були тільки вони, і Клора безсоромно притулилася до Себастьяна, впиваючись його теплом і його близькістю, і знову насолоджуючись катанням на мітлі з ним, і вона дещо запізніло усвідомила, що це було їхнє перше катання на мітлі як пари.

І це усвідомлення змусило її ще більше притиснутися до нього і зробити те, чого вона не могла зробити раніше.

Клора також зрозуміла, що, можливо, їй більше подобається сидіти попереду нього збоку, бо якщо раніше вона дивилася прямо перед собою і бачила лише краєвид перед собою, то тепер вона могла бути оповита обіймами Себастьяна, але водночас могла підняти голову і бачити його, і притулитися до його грудей.

Щоразу, коли Себастьян помічав, що вона дивиться на нього, він намагався зловити її погляд, блискавично нахиляючи голову вниз, щоб поцілувати її, і це якось перетворилося на гру між ними, коли вони летіли. Клора намагалася крадькома кидати на нього погляди, щоб він не помітив, а Себастьян намагався точно визначити, коли це станеться.

Ось тільки Себастьян почав шахраювати, вирішивши більше не дивитися перед собою, а просто не відриваючи погляду від неї. І завдяки його польоту, який залишався компетентним і правильним, Клорі знадобилося надто багато часу, щоб зрозуміти, що він просто дивився на неї весь цей час. Але як тільки вона це зрозуміла, вона, з її досить червоним обличчям, за замовчуванням оголосила себе переможницею.

Вони були вже майже біля місця, де знаходилася гробниця, коли Себастьян раптом відчув, як Клора напружилася в його обіймах, і швидко опустив очі, впізнавши її позу - як вона зціпила зуби і зіщулилася, стиснувши руки в боках. Це був той самий погляд, який він звик бачити на Енн, і який він ніколи не хотів бачити знову.

Біль різко пронизав її, і Клора не могла стриматися, щоб не закричати. Вона вже не могла згадати, що знаходиться на мітлі, або що вона на висоті багатьох миль у повітрі, бо все, про що вона могла думати - це біль. Вона, звісно, не думала про те, щоб утримати рівновагу чи вхопитися за дерево під собою, і тому лише смутно усвідомила, що почала падати вперед, коли було вже надто пізно ловити себе в руки.

Вона навіть не встигла запанікувати, бо рука Себастьяна швидко відлетіла вбік, і вага її падіння ледь штовхнула його, коли вона зіткнулася з ним. Обидві його руки були вже поза мітлою, коли він обхопив її руками, наче сталевими балками, підтягуючи до себе на коліна і майже повністю відірвавшись від дерева мітли, притискаючи її до своїх грудей.

"Вибач", - вибачилася Клора, стискаючи його руку, яка все ще міцно обіймала її і притискала до себе. "Тепер я розумію, чому ти завжди був таким впевненим у тому, щоб летіти зі мною в моєму стані."

Себастьян засміявся собі під ніс, і вона відчула, як у нього загуркотіло в грудях. "Я впевнений, що це не здивує тебе, але літати, тримаючи тебе на руках, набагато легше, ніж летіти на високій швидкості і влучати в залізну кулю вагою сімдесят кілограмів."

"Справедлива думка", - визнала Клора, затамувавши подих від сміху.

Їй навіть не спадало на думку, що саме завдяки досвіду Себастьяна як «вибивача» він був таким вправним і впевненим у польоті з нею, навіть коли вона могла впасти будь-якої миті. Але це було надто очевидно, коли він на це вказав.

Те, як він зловив її так легко і без паніки - тримаючи її і підтримуючи її вагу, взявши її в обидві руки, і при цьому продовжуючи якось керувати мітлою - справді пояснило, чому він був таким чудовим вибивачем. Він мав не лише м'язи, але й чудову рівновагу та вміння літати без рук, одночасно займаючись іншою справою.

Незважаючи на те, що біль Клори минув і вона була цілком впевнена, що не впаде з мітли в будь-який момент, Себастьян продовжував тримати її поруч, з чим у неї, звичайно, не було жодних проблем.

Хоча це їй дещо нагадувало.

"Я почуваюся, як мішок картоплі", - незворушно прокоментувала Клора.

"Це покращення від відчуття гарячої картоплини чи погіршення?"

"Мішок - це не зовсім улесливе слово, тож я б сказала, що це погіршення."

"Ну, якщо тобі від цього стане легше, то для мене це підвищення", - легко підсумував Себастьян, поцілувавши її в маківку. "Тепер мені не доведеться передавати тебе комусь іншому."

Коли вони наблизилися до місця призначення, хватка Себастьяна почала слабшати, і, як він і казав, Енн та Омініс вже прибули раніше за них. Лоджок теж був там, і вони втрьох вели світську бесіду, коли Себастьян і Клора приземлилися і попрямували до них.

"І щаслива пара нарешті прибула", - привітала їх Енн, коли вони підійшли, без сумніву, маючи на увазі шлях, яким вони прибули, і становище, в якому вони перебували.

Це було через прокляття, хоча Клора, очевидно, не могла пояснити цю причину Енн, і тому їй не залишалося нічого іншого, окрім як надути губи і почервоніти від дражнилки.

"Радий вас бачити", - привітав Лоджок, кивнувши головою. "Ви всі підете за шоломом?"

"Ні", - негайно відповів Себастьян, дивлячись між ними. "Двоє з нас залишаться тут на варті, а двоє підуть всередину."

Омініс добродушно пожартував про те, що він не надто хороший вартовий, коли Енн схвильовано зробила крок уперед.

"Я наполягаю на тому, щоб зайти всередину з Клорою", - заявила вона, взявши її за руку. "Останнім часом ти її зовсім не відпускаєш, тож у нас не було можливості поспілкуватися."

Себастьян стиснув губи, намагаючись перенести свою вагу. "У гробниці можуть бути пастки або вороги, що підстерігають нас."

Енн підняла брову, кидаючи виклик братові. "Ти хочеш сказати, що ми не зможемо впоратися з цим?"

"Якщо ти боїшся засідки гоблінів, то чи не безпечніше буде всередині гробниці, адже вони не зможуть туди увійти?" Клора підказала, і Енн швидко кивнула, вказуючи на Клору, а потім тріумфально озирнулася на Себастьяна.

Себастьян роздратовано застогнав і скуйовдив волосся, а Омініс хихикнув, і цього було достатньо, щоб Енн повернулася до Клори, змовницьки посміхаючись і піднявши чарівну паличку.

Клора теж підняла свою, відповідаючи на усмішку.

"Знаєш, більшість дівчаток нашого віку граються з медяниками або пестять пухнастиків", - з гордою посмішкою зауважила Енн. "А ми ось-ось відкриємо старий саркофаг і витягнемо звідти багатовікову реліквію."

"Що ж", - замислилася Клора, дивлячись кудись убік. "Ми завжди можемо потім зайти в «Медового Герцога»."

Енн розсміялася, хитаючи головою. "Дурниці. Це саме те, чому я віддаю перевагу в будь-якому випадку. Я знала, що мені не просто так подобається бути твоєю подругою."

На противагу ентузіазму Енн, Омініс занепокоєно зітхнув. "Енн, твоя впевненість і цілковита відсутність хвилювань не надто заспокоює нас", - докоряв він.

Очевидно, думаючи про те ж саме, Себастьян знову зробив крок уперед. "Я з Омінісом. Мені було б краще залишитися з Клорою."

Все ще існував шанс, що все це була пастка, і хоча Себастьян знав, що його сестра, безумовно, здатна, Себастьян також знав, що якщо він дозволить Клорі піти самій, все, що він зробить, - це буде лише хвилюванням. Вона все ще мала своє прокляття, і поки Енн не знала про це, вона не могла належним чином наглядати за Клорою, як Себастьян був би впевнений.

Енн зробила несхвальний звук у глибині горла. "Тоді залишайся з Клорою тут. Ми з Омінісом зайдемо всередину."

"Я точно не піду", - категорично відмовився Омініс, і Енн зрадливо подивилася на нього. "Не всі так охоче пірнають у старі, темні склепи, як ви двоє, мабуть."

"Це у нас сімейне", - відповів Себастьян.

"Невесело вам усім", - багатостраждально зітхнула Енн, хитаючи головою, дивлячись на Клору. "Що ж, ось і все. Якби тільки мій брат міг витримати розлуку з тобою на цілих десять хвилин."

Клора по-овечому засміялася, піднявши заспокійливу руку. "Вибач, Енн. Себастьян просто хвилюється за мене, бо я останнім часом погано почуваюся."

"Гаразд, гаразд. Тоді продовжуй", - змирилася Енн, схрестивши руки з грайливим роздратуванням. "Але, будь ласка, не починай там цілуватися і не змушуй нас чекати ще довше."

"Звісно, ні!" зойкнула Клора, майже заглушивши грайливий вигук Себастьяна: "Нічого не обіцяю."

***

"Знаєш, інфері були набагато терпимішими, коли я їх контролював", - зауважив Себастьян, відкидаючи ногою обвуглений труп одного з них, якого він щойно конфрінгував, коли підійшла Клора.

"Цей запах ніколи не можна терпіти", - скривилася вона, коли вони пішли далі.

"Що? Не любиш «Сморід мертвих»?" саркастично запитав Себастьян, наспівуючи собі під ніс. "Я майже не можу не захоплюватися думкою, що стоїть за ними. Зрештою, не те, щоб тобі було потрібне твоє тіло, коли ти вже мертвий, - з таким же успіхом можна було б його використати."

Гримаса Клори тільки поглибилася, коли вона з огидою і незгодою похитала головою. "А що сталося з тим, що тебе поховали разом з твоїми скарбами? Тепер ти волієш стати інфері?"

"Чому б і ні", - легко погодився Себастьян, стріляючи в неї пустотливим поглядом. "Я зможу захистити тебе, навіть після смерті. Страшенно романтично, чи не так?"

"Просто жахливо", - обличчя Клори якось ще більше скривилося, і Себастьян відвернув голову, щоб голосно розсміятися.

"До речі, про романтику..." почала Клора, згадуючи слова Енн. "Гадаю, більшість пар ходять на побачення в Оранжерею або на озеро."

Себастьян знову розсміявся, задираючи голову. "Ну, ми точно не більшість пар. Я б навіть сказав, що тепер ти ніколи не зможеш мене покинути, бо я повністю розбестив тебе і твої почуття", - сказав він їй у відповідь на її запитальний погляд з мерзенною посмішкою. "Б'юся об заклад, що звичайне побачення на пікніку, на трав'янистому полі зі звичайним хлопцем, більше не спрацює на тебе."

Тоді настала черга Клори сміятися, бо він міг мати рацію. За всі свої шістнадцять років більшість її романтичних моментів досі відбувалися в темних, моторошних місцях, і вона не здивувалася б, якби її свідомість почала асоціювати ці два місця.

"Тоді, мабуть, мені доведеться залишитися з тобою", - закінчила Клора з посмішкою, і Себастьян відповів їй, знову повернувшись обличчям вперед.

"Гадаю, так і буде."

Однак, незважаючи на всі їхні розмови про те, що вони хотіли б побувати в моторошних темних місцях, насправді вони вже давно не були в них разом, а останнім місцем була шахта, що вела до таємного печерного офісу Ісідори.

"Тепер нам не вистачає тільки павуків", - задумливо сказав Себастьян. "Ніколи не думав, що буду сумувати за павуками."

Клора похитала головою. 2Будь ласка, не навроч."

Але в гробниці більше не було павуків, і, на щастя, не було більше й інфері. Щоправда, залишилися загадки.

Однак, на відміну від звичайних, цього разу їх розгадував Себастьян.

Натрапивши на неї, він одразу ж підійшов до дивної конструкції з черепів і кісток, левітував останки і поклав їх на місце, щоб прокласти шлях вперед, а Клора обернулася до нього, вражена і дещо ображена тим, що він так швидко все зрозумів, коли вона ще не встигла розгледіти.

Однак Себастьяну недовго довелося насолоджуватися її захопленням його швидким вирішенням проблем.

"Я зіткнувся з такою ж головоломкою в катакомбі, звідки дістав реліквію", - зізнався він, і Клора на мить роззявила рота від здивування, а потім знову швидко закрила його, кивнувши на знак розуміння.

Це була остання з перешкод, що відділяла їх від Шолома Урткота, і вони ступили в останню кімнату, готові отримати свій важко зароблений приз.

Але єдине, на що вони натрапили, був мертвий Ашвіндер, без шолома в полі зору.

***

Себастьян і Клора вийшли з гробниці і, на щастя, не побачили, що на них не чекає ніякої засідки - якщо, звичайно, не брати до уваги Енн. (Що Себастьян, безумовно, і зробив).

Їм не потрібно було казати Лоджоку, що шолома там немає, бо це було зрозуміло, просто подивившись на їхні порожні руки і вираз їхніх облич.

"Чорт!" Лоджок ходив і хитав головою. "Я боявся, що це може бути саме так. Люди Руквуда вийшли з-під контролю тепер, коли у них немає лідера. Цілком можливо, що вони вже забрали шолом і планують використати його так само, як і я. Щоб втертися в довіру до Ранрока."

Слухаючи його, Клора відчувала себе дещо винною, розуміючи, що якби вони прийшли до того, як вбили Руквуда, шолом, швидше за все, все ще був би там. Вона поглянула на Себастьяна, гадаючи, чи відчуває він те саме, але, побачивши вираз його обличчя, Клора швидко дійшла висновку, що він ніколи не пошкодує про те, що вбив Руквуда, незважаючи ні на які обставини.

"Якщо його забрав Ешвіндер, то, можливо, він не втік далеко. Ми з Омінісом натрапили на їхній табір по дорозі сюди", - повідомила Енн, і Омініс кивнув.

"Зазвичай я б сказав, що втеча зі скарбом і зберігання його так близько до місця, звідки він був узятий, занадто добре, щоб бути правдою", - замислився він, і на його вустах з'явилася легка посмішка. "Однак, ці Ешвіндера явно не вирізняються своїм розумом."

***

Вони вчотирьох попрямували до сусіднього табору Ешвіндерів, на який натрапили Енн і Омініс, коли ранні захід сонця і зимова темрява накрили їх, коли вони непомітно наближалися до нього.

"Як нам це зробити?" прошепотів Омініс, і щось у його тоні видавало, що він уже знав, як це станеться, і просто сподівався на інше.

"Випалена земля", - відповіла Енн, і Омініс одразу ж похитав головою, коли вона дала йому відповідь, на яку він очікував.

"Мені подобається, як це звучить", - погодився Себастьян, перезирнувшись зі своїм близнюком, а потім повернувся до Клори. "Але ти маєш накласти на себе Закляття Розчарування, а ми поки що пошукаємо шолом."

"Чому б нам усім просто не прокрастися туди з Закляттям Розчарування?" наполегливо прошепотіла Клора.

Енн скорчила гримасу. "Пиш-пиш-пиш. Вони заслуговують на те, що з ними станеться."

"Це точно", - підтримав Себастьян.

Омініс, однак, зітхнув, повернувшись до Клори. "З поверненням Енн ми з тобою більше не в більшості. Якщо і Енн, і Себастьян вирішили битися, то, боюся, все вирішено."

"У нас є певна тактика, Омініс", - повідомив Себастьян другу, перш ніж повернутися до Клори. "Чим більше галасу ми здіймемо, тим менше шансів, що вас помітять."

"Ти шукаєш, ми одурманюємо", - з посмішкою підсумувала Енн.

Тепер, коли їхній план був уточнений, вони підкралися ближче до табору, тримаючи напоготові всі свої палички.

Однак, підійшовши ще ближче, вони помітили пожовклий шматок пергаменту на білому снігу - пергамент, на якому був намальований ескіз досить знайомого обличчя.

Обличчя Клори.

Судячи з вигляду, це було щось на кшталт оголошення про винагороду, і вони втрьох замовкли, коли їхні погляди одночасно впали на нього, а очі близнюків незабаром перекинулися на реальну річ.

"У чому справа?" Омініс насупився, і це, здавалося, вивело їх із застиглого шоку, оскільки Себастьян швидко простягнув руку, щоб схопити його.

"Вони розвішали ескізи Клори по всьому табору", - коротко відрізав Себастьян, його голос був крижаним і спокійним, і Енн обернулася, щоб подивитися на нього. "Схоже на оголошення про винагороду."

"Гадаю, Лоджок мав рацію, коли казав, що інші намагаються вислужитися перед Ранроком", - роздумувала Клора, намагаючись зберігати спокійний тон і дивитися на ситуацію логічно, щоб заспокоїти себе. "Віддати мене йому в руки - це, безумовно, зробило б свою справу."

Себастьян кинув на Клору похмурий погляд, коли зім'яв плакат. "Це не має значення", - підсумував він. "Вони можуть пробувати все, що хочуть. Це нічого не змінить."

Можливо, він і стверджував це, але думки Себастьяна вирували в голові, а кров прискорено билася в жилах, коли вони продовжували повзти вперед, вдивляючись у табір.

Якщо Попелясті Вітрогони та інші темні чаклуни справді хотіли отримати Клору, щоб завоювати прихильність Ранрока, то він не повинен задовольнятися одурманенням - він повинен вбити їх. Цим він лише зробить послугу всім, хто до цього причетний.

Але як би йому не хотілося, він знав, що не може. Не на очах у Клори, Енн та Омініса. І коли Себастьян думав про це, він також не міг не думати про те, що те, що він не хоче, щоб вони це бачили, стримувало його більше, ніж сам вчинок.

Однак усвідомлення цього не присоромило його. Не тоді, коли вбивство було б виправданим. Не тоді, коли це могло б захистити Клору.

Однак вигляд плакату потряс їх усіх, і Себастьян обернувся, щоб подивитися на Клору, коли вона наклала на себе закляття розчарування, працюючи щелепою, як він думав.

"Може, тобі краще залишитися тут", - запропонував він натомість. "Один з нас може пошукати його, а двоє інших відволікатимуть решту табору."

"Я заходжу, Себастьяне", - поспішно наполягла Клора. "До того ж, безпечніше триматися разом, ніж розділитися."

Себастьян якусь мить дивився на неї, а потім кивнув. "Гаразд. Тільки не висовуйся і не накладай заклинань, які можуть видати твоє місцезнаходження."

Енн пожвавішала, її брови піднялися далеко за чубчиком. "А це означає, що зчинення праведного галасу заохочується, хоча б для того, щоб відвернути будь-яку увагу від Клори?"

Омініс вигнув брову дугою, куточок його рота скривився. "Ти так говориш, ніби не планувала з самого початку викликати праведний шум."

Енн невинно знизала плечима, мило посміхаючись, і хоча Омініс цього не бачив, її виразного мовчання було достатньо, щоб він все одно розсміявся.

Після того, як їхній план було ухвалено, Клора спостерігала, як вони втрьох увірвалися до табору - у буквальному сенсі цього слова, - причому Енн кидала зайві заряди Бомбарди просто заради видовища, і ця трійця дуже швидко взяла гору в несподіваній метушні.

Клора обережно стежила за ними, одночасно дбаючи і про їхній добробут, і про свою поточну мету - вона шукала шолом так швидко, як тільки могла.

Однак, коли з одного з наметів вискочив троль, Клора миттєво припинила пошуки, розвернувшись до нього обличчям і піднявши паличку.

Вони не застосовували смертельної сили - велика кількість Попелястих Вітрогонів біля їхніх ніг просто знепритомніла, - але звичайне закляття не спрацювало б на такого звіра, як цей.

Пам'ятаючи слова Себастьяна, Клора підняла чарівну паличку, щоб допомогти, але не вимовляла жодних заклинань. Натомість вона використала свою давню магію, піднімаючи бочки та ящики і розбиваючи їх об троля, приголомшуючи його сильніше, ніж будь-хто з одурманювачів міг би.

"Ого!" вигукнула Енн у хвилюванні та захопленні. "Схоже, у нас на боці полтергейст!"

Себастьян свідомо розсміявся над метушнею їхньої битви. "Не зовсім!"

Коли більшість Попелястих Вітрів були виведені з ладу, а троль - майже вбитий, Клора відновила пошуки, радіючи, що Омініс мав рацію: Попелясті Вітри дійсно не були найрозумнішими, бо Шолом Урткота просто стояв на дерев'яному столі у найбільшому наметі.

Коли Клора вийшла з намету, то побачила досить мирну картину: Енн, Омініс і Себастьян сміялися між собою, і, переконавшись, що вона в безпеці, вона скинула з себе Розчаровуюче закляття, коли наблизилася до них із шоломом.

"Нам пощастило, що вони вирішили сховати його на найпомітнішому місці", - зауважила Клора, а Омініс посміхнувся і похитав головою, ніби розчарувався в них.

"Чудово", - кивнув Себастьян, ще раз обережно оглядаючи табір. "Я сумніваюся, що Лоджок все ще біля тієї могили, тому ми віднесемо це йому завтра. А поки що повертаймося до Гогвортсу."

Клора кивнула, намагаючись, щоб її відчайдушне бажання повернутися до школи та її захисників не надто виказувало її поведінку.

Хоча це було досить важко приховати, особливо враховуючи замальовки її обличчя, по яких їм довелося пройти, коли вони покидали табір.

***

Себастьян наполягав на тому, щоб зустрітися з Лоджоком наодинці і віддати йому шолом, але Клора відмовилася.

Зрештою, вони йшли на обід, а Гоґсмід вдень, під наглядом аврора, не здавався особливо розумним місцем для темних чарівників чи гоблінів, які могли б спробувати захопити її.

Скоріш за все, через нетерпляче бажання нарешті отримати гоблінське срібло Себастьян не чинив особливого опору, і Клора ледь не тремтіла від нетерпіння, коли вони зайшли до «Свинячої голови» і поклали шолом на стіл Лоджока.

Однак перш ніж гоблін встиг його взяти, Себастьян міцно поклав на нього руку, втупившись у нього пильним поглядом. "Ми повернули його, але ти можеш забрати його, коли віддаси нам гоблінське срібло."

Клора вкотре усвідомила, як добре, що Себастьян був поруч, бо інакше вона б просто прибігла й одразу ж віднесла шолом.

Лоджок почав, наче забув, що у них була двостороння угода, і похитав головою, наче струшуючи павутиння. "Так, звичайно", - швидко погодився він, нахиляючись, щоб дотягнутися до чогось збоку. "Я добре знайомий зі слюсарем, а ваші вимоги були надзвичайно простими."

Перш ніж Клора встигла запитати, чи означає це те, про що вона подумала, її незадане запитання було швидко вирішене, коли Лоджок із задоволеним стуком поклав срібло, яке тепер виглядало вже знайомим, на дерев'яну поверхню.

І так само швидко Себастьян і Клора знову попрямували до сховища.

***

Клора і Себастьян майже не промовили жодного слова до Хранителів, коли проходили повз них, а Хранителі, зі свого боку, не підштовхували їх.

З того, як вони йшли поспіхом і майже не перемовлялися між собою, було зрозуміло, що вони виконують якусь місію і не можуть дістатися туди досить швидко.

Лоджок пообіцяв прислати сову, щоб тримати їх у курсі свого плану щодо прихильності Ранрока, але Клора в цей момент майже не звертала на нього уваги.

Однак їм довелося зробити один невеличкий обхідний маневр - про всяк випадок забрати реліквію з її кімнати. Вона не думала, що вона їм знадобиться, і не хотіла, щоб вона їм знадобилася, але Клора пообіцяла Себастьяну, і коли вони нарешті наблизилися до місця призначення, Клора взяла гоблінське срібло, а Себастьян - реліквію.

Незважаючи на те, що вони так поспішали туди, тепер, коли вони опинилися всередині сховища, і до цього злиття магії, вони були нерухомі і мовчазні.

Себастьян першим знову поворухнувся, його голова повільно повернулася, щоб подивитися на Клору, і цей погляд виводив її з власного трансу.

"Коли будеш готова", - м'яко сказав він їй, бачачи її тривогу, ясну як день. "Це спрацює."

Клора кивнула і, видихнувши тремтячий подих, піднесла кінчик палички до грудей і почала тягнути - сподіваючись, що востаннє.

Як і раніше, прокляття легко вирвалося з неї, притягнуте до згустку енергії, що був перед нею, як і раніше. Не минуло багато часу, як його димчасто-чорна форма виринула зсередини, і як тільки вона стала видимою, Клора приготувала гоблінське срібло в іншій руці.

Прокляття ледь не потягло її вперед на ногах, настільки сильно воно було притягнуте масою, яку зібрала там Ісідора, і тому Клора швидко поставила відкритий контейнер з гоблінським сріблом прямо перед собою, на його шляху, і перш ніж прокляття не встигло відкинути його, вона швидко запечатала його.

Контейнер упав на землю з брязкотом, коли груди Клори здійнялися, і вона просто витріщилася на нього, не зовсім вірячи, що прокляття тепер не тільки вийшло з неї, але що воно вийшло з неї і не зможе повернутися назад, як це було багато разів раніше. Один лише погляд на контейнер змусив її нервово притиснути руки до грудей, ніби вона очікувала, що воно може вискочити на неї будь-якої миті.

"Спрацювало", - глухо промовив Себастьян, і, незважаючи на те, що кілька хвилин тому він запевняв її, що це спрацює, він, здавалося, не бажав у це вірити. "Його локалізовано."

"Але воно все ще там", - Клора знову підняла паличку, стискаючи її в тремтячій руці. Тепер, коли воно вже не була всередині неї, вона без вагань спрямувала на неї стільки сили, скільки могла, і її паличка практично вібрувала від енергії, коли вона спрямовувала магію сховища через неї.

Могутнім поштовхом вона спрямувала цей сплеск сили прямо на контейнер з гоблінським сріблом, щоб нарешті, нарешті позбавити світ від такого жахливого прокляття.

Пролунав гучний тріск, коли магія зіткнулася зі сріблом, а потім пролунав різкий хрускіт, і Клора подивилася на свою руку і побачила, що її паличка розкололася навпіл.

Себастьян вигукнув її ім'я, його обличчя було вражене, він схопив Клору за руки, обмацуючи її вздовж і впоперек, чи немає ушкоджень. "Якби прокляття не зберігалося в сріблі, воно, швидше за все, вбило б тебе."

"Тож після всього цього ми все ще не можемо його позбутися? Навіть сили сховища недостатньо?" похмуро запитала Клора, дивно спокійна, враховуючи, що могла б померти саме зараз, і вона втупилася на свою паличку, верхня половина якої відвисла. "Ми залишимо прокляття тут, внизу, разом з рештою цієї маси?"

Себастьян на мить замовк, вдивляючись в її обличчя, а потім опустив погляд на реліквію в своїй руці.

"Щоб реалізувати потенціал реліквії, необхідна темна жертва", - процитував він низьким тоном, коли Клора нарешті повернулася і подивилася на нього. "Я помітив, що реліквія почала пульсувати енергією відтоді, як я вбив Руквуда, і, здається, знаю, чому."

У Клори відкрився рот, і вона опустила погляд на реліквію, коли Себастьян міцно стиснув її рукою.

"Якщо ти не хочеш використовувати життєву енергію Руквуда для цієї мети, я це поважаю. Ми можемо просто залишити прокляття тут", - він підняв очі на Клору, але вона все ще дивилася на те, що він тримав у руках. "Я знаю, що ти не хотіла б вдаватися до цього, але це чесна угода. Руквуд почав прокляття, і тепер його життя зможе покласти йому край."

Клора нарешті підняла очі від реліквії, щоб зустрітися з поглядом Себастьяна.

"Ти маєш рацію", - сказала вона нарешті. "Я не хочу, щоб це прокляття продовжувало існувати. Думка про те, що воно знову потрапить до Енн, або до мене, або до когось іншого..." Клора зупинилася, схопившись за груди, і могла заприсягтися, що знову відчула її біль. "Принаймні так його життя і смерть принесуть хоч якусь користь."

Себастьян кивнув, піднявши і реліквію, і паличку. Він вже міг сказати, що вона відрізнялася від тієї, що була раніше, коли він контролював Інфері, і йому було цікаво, чи саме так відчувається спрямування енергії сховища.

І коли він опустив цю енергію вниз, щоб зіткнутися з гоблінським сріблом, воно знову видало різкий тріск, схожий на блискавку. За винятком того, що він не зупинився на цьому. Контейнер грюкав, трясся і шипів, а Себастьян відступив назад і потягнув Клору за собою, дивлячись на те, як він хитається.

Здавалося, що він справді живий, і Клорі стало погано, коли вона дивилася на це, знаючи, що ця річ була всередині неї, вкорінилася в її серце, і вона знову злякалася, що вона може якось вирватися і прогризти собі шлях назад всередину.

Але контейнер ще раз стукнув, перш ніж безжиттєво впав на землю, абсолютно нерухомий. Себастьян підняв реліквію, і він міг сказати, що вся сила, яку надавало їй життя Руквуда, тепер зникла, і він зковтнув.

"Це зроблено", - сказав він, роблячи крок ближче. "Хоча єдиний спосіб дізнатися напевно - це відкрити її."

Від однієї цієї думки кров у Клори похолола в жилах, але вона знала, що він має рацію, і вони мусять це зробити. Вона не зможе заспокоїтися, якщо вони залишать все так, як є, після всієї їхньої роботи, з «можливо» чи «ймовірно».

Тож вона кивнула, і Себастьян обережно підійшов до неї, розпечатавши її.

Всередині не було нічого, окрім слідів обгорання, вм'ятин і, звісно, жодного прокляття, і Себастьян з посмішкою подивився на неї. "Ми зробили це", - сказав він, у його голосі бриніла невіра, перш ніж він підвівся і повторив це з більшим запалом. "У нас вийшло!"

Наступної миті він підбіг до неї, підхопив Клору на руки, стиснув її в міцних обіймах, так само, як вона стиснула Себастьяна в своїх обіймах, і вона зрозуміла, що почала плакати, лише коли він витер їй сльози.

"А ти?" - ніжно запитав він, відкидаючи волосся, що прилипло до вологих щік. "Як ти себе почуваєш?"

"Нормально", - відповіла Клора, задихаючись від сміху, дивлячись на себе зверху вниз, і з огляду на те, як вона почувалася останнім часом, “нормально” насправді означало “чудово”. "Ніби я не ризикую втратити свідомість від легкої пробіжки."

Себастьян усміхнувся і знову обійняв її, піднявши з ніг, і закружляв, і Клора вчепилася в його плечі, щоб не втратити життя.

"Занадто швидко, зупинись! У мене паморочиться в голові!" - скиглила вона, а він лише продовжував.

"Добре!" - відстрілювався він. "Доки це тільки від мене, а не від того клятого прокляття!"

Однак, незважаючи на його слова, Себастьян незабаром зглянувся над нею, і вони вдвох нестійко погойдувалися на ногах, коли він ставив її на землю, а потім Клора знову розсміялася, голосно і довго, до того, що у неї почав боліти живіт.

Себастьян посміхнувся і пригорнув її до себе, а коли вона випросталася, він подивився їй в обличчя.

"Ти вже бліда, тож я не усвідомлював, наскільки сильно прокляття змінило тебе", - прошепотів він, роблячи крок уперед і проводячи великим пальцем по обличчю. "Твої щоки мають набагато більше кольору. І твої губи."

Наступної миті його губи скривилися, коли Клора підняла на нього брови. "І я впевнена, що ти знавець того, як зазвичай виглядають мої губи."

Себастьян розсміявся, запустивши руку в її волосся і провівши пальцями по її потилиці. "Б'юся об заклад, я міг би впізнати їх у натовпі", - сказав він їй, і його посмішка згасла, коли він підійшов ближче. "Хоча я ще не мав задоволення скуштувати їх без закляття, якщо подумати. Звичайно, така Рейвенкловка, як ти, дозволила б мені провести цей експеримент - виключно заради пізнання?"

Клора розсміялася і швидко відповіла на запитання Себастьяна, обхопивши його шию руками і наблизивши свої губи до його губ.