Ворон і Змій | Розділ 21

Єдине місце, куди потрапляли квіти Лоулі, було у вогонь.

Це було майже поетично - після того, як паличку відремонтували і повернули їй, перше закляття, яке Клора вимовила б, було « Конфрінго », якого її навчив Себастьян, щоб спалити квіти, які їй нав'язав Лоулі.

Себастьян би теж посміявся з цієї іронії, якби тільки Клора змогла йому про це розповісти.

Коли вона опанувала себе і повернулася до замку, вже був обід, і вона швидко попрямувала туди, сподіваючись побачити там Себастьяна і належним чином пояснити, що сталося, - або принаймні пояснити якомога більше , наскільки це можливо. Але на звичному місці сиділи лише Омініс та Енн, які, побачивши її, махнули їй рукою, щоб вона сіла, але Клора вислизнула назад, щоб повернутися до своїх пошуків. Не схоже було на те, що вона зможе поїсти, навіть якби й хотіла.

Вона майже побігла до підземель, серце її калатало, коли вона нарешті дісталася до вітальні Слизерина і молилася, щоб Себастьян був там.

"Вибачте, вибачте", - зупинила Клора Слизеринця, що повертався неподалік. "Ви не могли б вивести Себастьяна? Будь ласка, скажіть йому, що до нього прийшла Клора."

Учень кивнув, відштовхнувши її плечима, і вони зникли всередині, а Клора спостерігала, як змія в стіні знову швидко сховала вхід з поля зору. Проте вона продовжувала дивитися на нього і на кам'яну стіну, заламуючи руки і кусаючи губи, сподіваючись, що Себастьян буде наступним учнем, який з'явиться зсередини.

Натомість з'явився той, кого вона найменше хотіла бачити.

Клора зробила крок назад, коли Лоулі вийшов, самовдоволено дивлячись на неї і явно насолоджуючись виразом шоку на її обличчі, і вона зрозуміла, що він, мабуть, чекав-чекав, щоб побачити, чи прийде вона і запитає про Себастьяна, щоб він міг втрутитися.

"Я прийшла по Себастьяна", - сказала Клора відразу і зухвало, коли він підійшов ближче, а Лоулі лише хихикнув собі під ніс і похитав головою.

"Чому? Ти думаєш, що все, що ти скажеш, зітре те, що він бачив?" - він нахилився до неї, нахиливши голову. "Думаю, на сьогодні ти йому вже досить набридла."

"...Ти йому щось сказав?" запитала Клора, і коли посмішка Лоулі сіпнулася вгору ще трохи, вона зробила крок вперед і закричала. "Що ти йому сказав?"

"Нічого, окрім правди", - він невинно підняв руки на захист, його обличчя майже надулося. "Що ми вдвох поїхали в Гоґсмід на маленьке побачення. Літали на одній мітлі, їли в «Трьох мітлах», а потім гуляли в прекрасних садах..."

Клора відчула, як тремтять її губи, коли вона слухала, і швидко закліпала очима, не бажаючи, щоб Лоулі отримав задоволення від того, що змусив її плакати - не кажучи вже про те, щоб побачити її сльози - і грубо проштовхнулася повз нього, марно впираючись руками в кам'яну стіну, де, як вона знала, був захований вхід.

Лоулі, спостерігаючи за нею, зареготав зі сміху і, схопивши її за руку, зупинив її рух, а Клора у відповідь швидко розвернулася і змахнула своєю чарівною паличкою.

Однак це його не збентежило, і він просто опустив її рукою, дивлячись на неї і посміхаючись.

"Що саме ти збираєшся з нею робити ? Ти ж знаєш не гірше за мене, що це нічого не змінить", - насміхався він, перш ніж покласти руку їй на плече і стерти посмішку зі свого обличчя. "Вже пізно, Клемонс. Повертайся до своєї кімнати. Негайно."

Клора зціпила зуби, висмикнула свою паличку з його рук і побігла геть, сердито втираючи сльози, які нарешті змогли вирватися проти її волі.

Однак їй вдалося втримати більшість з них на відстані, коли вона прямувала до спільної кімнати Рейвенкло, тому що все буде добре. Лоулі не зміг би тримати їх на відстані вічно, як би не намагався, тож завтра Клора просто поговорить із Себастьяном.

І тоді вона зможе все пояснити.

***

Клора планувала поговорити з Себастьяном наступного дня, але не сподівалася, що така можливість випаде так рано.

Тому, коли наступного ранку вона вийшла зі своєї загальної кімнати і побачила, що він вже чекає на неї, Клора ледь не підстрибнула.

"Себастьяне!" - поспіхом вигукнула вона, підбігаючи до нього, відчуваючи себе особливо виснаженою перед обличчям його стриманої поведінки. "Мені треба з тобою поговорити."

"Я знаю. Ходімо в більш приватне місце", - кивнув він, розвертаючись і чекаючи, поки вона піде за ним далі по коридору і подалі від основного натовпу.

Коли вони відійшли на достатню відстань, Себастьян нарешті повернувся до неї обличчям і став чекати, що вона почне.

"Щодо вчорашнього - присягаюся, Себастьяне. У цьому не було нічого романтичного."

"Сподіваюся, що ні", - легко відповів Себастьян. "Але хіба тобі не спадало на думку, що якщо тобі треба було їхати в Гоґсмід за чарівною паличкою - у День святого Валентина, не менше - то, можливо, варто було б попросити свого хлопця поїхати з тобою?"

Клора проковтнула. "Це було так несподівано, а Лейтон якраз опинився поруч, тож коли він запропонував, я просто..."

Себастьян обірвав її з тихим сміхом, дивлячись вниз по коридору, провів рукою по волоссю і повернувся до неї. "Так, звичайно. Навіщо витрачати ці дорогоцінні зайві хвилини на мої пошуки?"

Клора не звикла, щоб він був таким немилосердним - не тоді, коли мова йшла про неї, - і вона відчула, як її серце калатає, а руки тремтять, коли вона стискає їх разом. "Себастьяне, це не так, я б пішла шукати тебе, але..."

"О, Клоро!" - несподівано вигукнув прокляття її існування, і вони обоє побачили, що Лоулі спускається по коридору, бадьоро ступаючи ногами. "Ми вчора пообіцяли, що поснідаємо разом, пам'ятаєш?"

Він посміхнувся між ними, коли нарешті дійшов до них, перш ніж зупинитися на Клорі. "Сподіваюся, ми все ще плануємо це зробити."

Клора лише витріщилася на Лоулі, відкриваючи і закриваючи рот, намагаючись зрозуміти, що сказати, перш ніж озирнулася на Себастьяна, який вже спостерігав за нею.

"Я..." - почала вона, не знаючи, що робити - не знаючи, як заспокоїти їх обох одразу.

Але не було ніякого способу, і тому Себастьян лише похитав головою, ще раз тихо засміявшись під ніс, і розвернувся, щоб піти.

"Якщо тобі так важко прийняти рішення, то я позбавлю тебе клопоту", - сказав він їй, коли вже йшов геть. "Побачимося в класі."

***

Після цього Клора ще кілька разів намагалася вибачитися перед Себастьяном, але це було марно.

Не мало значення і те, перебивав її Лоулі чи ні. Тому що, незважаючи ні на що, з точки зору Себастьяна, її вибачення все одно не могли бути щирими.

Не тоді, коли вона не мала іншого вибору, окрім як продовжувати проводити час з Лоулі - продовжувати проводити час з тим, що так ускладнювало їхні стосунки з самого початку.

Бо за нормальних обставин, якби Клора справді шкодувала, можна було б подумати, що вона доклала б зусиль, щоб проводити весь свій час з Себастьяном, а не з Лоулі. Щоб показати Себастьяну, що вона дбає про нього, і про його почуття в першу чергу.

Але Клора не могла. Вона не могла, хоча відчайдушно хотіла цього. Відчайдушно хотіла просто відштовхнути Лоулі вбік і бігти до Себастьяна щоразу, коли бачила його. Вони були так близькі зовсім недавно, і він завжди був поруч з нею, з чим би вона не стикалася. Чи то повстання гоблінів, чи навіть небезпечне для життя прокляття.

Але тепер вона не могла піти до Себастьяна, і після того, як вона могла покластися на нього, на його присутність, і просто на те, що він був поруч з нею через усе це... відсутність цього змушувала її відчувати себе так, ніби вона тоне, і задихатися, особливо коли вона бачила його.

Звичайно, не було ніяких фізичних стін, що розділяли їх, але вона відчувала себе так, ніби вони були. Клора все ще могла бачити Себастьяна в коридорах чи в класі, як він розмовляє і сміється зі своєю командою з квідичу, але навіть якщо він був поруч і технічно залишався її хлопцем, навіть якщо вона могла підійти і заговорити з ним, стіна між ними все одно залишалася прозорою.

Бо скільки б Клора не намагалася розповісти і переконати Себастьяна, що це нічого не означає, і що вони з Лоулі не такі, що вони просто друзі, її слова і вчинки не збігалися.

Не тоді, коли вона час від часу сиділа з Лоулі за обідом, одразу ж слухняно підходячи до нього, коли він її кликав. Або коли вона сиділа з ним під час уроків, коли для неї вже було зарезервоване місце. Або коли вона погоджувалася займатися з ним у бібліотеці, тільки вдвох, бо не мала іншого вибору, окрім як поставити його на перше місце.

І вона перестала намагатися - перестала намагатися вибачитися, пояснити, зробити що-небудь.

Клора просто занурилася у свою нову нормальність, ненавидячи себе весь цей час, і водночас задаючись питанням, що Себастьян насправді про неї думає. Вона не могла звинувачувати його, якщо він сумнівався в її вірності і не вірив її словам. Тому що на його місці вона не була впевнена, що теж змогла б повірити.

Від тривоги, яку викликала у неї вся ця ситуація, Клора майже фізично захворіла, відчуваючи, що будь-якої миті її може знудити від нудоти. Зрештою, вона сказала Себастьяну, що кохає його зовсім недавно, і ось вона тут, розважається з іншим хлопцем більшу частину свого вільного часу.

Саме ці почуття не давали Клорі спати ночами, плачучи в подушку, бо жахливий страх, який вона відчувала, лише посилювався в темряві, коли вона залишалася наодинці зі своїми думками та спогадами.

Вона думала про все - від того, що Себастьян, мабуть, думає про неї, до їхніх стосунків (якщо їх ще можна було так назвати), і про те, що він, без сумніву, незабаром покладе їм кінець. Вони вже майже закінчилися в усьому, окрім слів, так чи інакше, тож це було б лише останнім ударом, який би по-справжньому зацементував їх. І Клора це зрозуміє, і в неї не буде іншого вибору, окрім як прийняти це, хоча б для того, щоб захистити його.

Бо яким би жахливим це все не здавалося, і яким би жахливим не було віддалення від Себастьяна, принаймні він був у безпеці. І якби він був на місці Клори, вона знала, що він зробив би те саме для неї. Що він поставив би її безпеку вище за власне щастя. І вона була зобов'язана зробити те ж саме для нього, незважаючи на те, як сильно це вбивало її і вбивало його.

Але як би вона не намагалася переконати себе, що це все, що вона може зробити, і що так буде краще, Клора не могла позбутися надії, що Себастьян повстане проти неї.

Щоразу, коли Лоулі кликав її до себе і вона була змушена сидіти з ним, Себастьян просто відпускав її. Він стільки разів боровся за неї раніше, але тепер він просто приймав її відхід з милістю, повертаючись до інших учнів і розмовляючи з ними.

Клора подумала, що, можливо, це тому, що в його очах вона більше не варта того, щоб за неї боротися. Їй доводилося вдавати, що проводити час з Лоулі - це її вибір, зрештою, і що їй це подобається. І тому Себастьян дозволяв їй це, дозволяв робити свій вибір і дозволяв їй піти. Але Клора потай бажала, щоб він цього не робив. Вона хотіла, щоб він був дріб'язковим, ревнивим, власницьким і не відпускав її.

Хоча навіть якщо її бажання здійсниться і Себастьян не дозволить їм проводити час разом, ніхто не знає, що Лоулі може зробити у відповідь. Тож насправді, те, що Себастьян був таким поступливим, можна було розглядати як приховане благословення. Проте серце і розум Клори не могли не мати зовсім іншої думки з цього приводу.

Себастьян, як би там не було, не відволікався. Наближалася головна і найочікуваніша гра сезону - Гриффіндор проти Слизерина - і тому Себастьян тепер проводив більшу частину часу зі своєю командою, сидячи з усіма вільними членами під час уроків, обідів і всього, що було між ними.

Хоча після тижня їхньої відстороненої поведінки стало зрозуміло, що Себастьян і Клора проводять менше часу разом не лише через його щільний квідичний графік, і тому Клора зустріла серйозний погляд Енн, коли одного вечора сіла за вечерю.

"Що відбувається між тобою і моїм братом?" - обережно запитала вона, і на її обличчі не з'явилося звичної веселості, яка зазвичай з'являлася, коли вона зачіпала подібні теми. "Ви двоє не такі... огидні, як зазвичай."

Клора тицьнула пальцем у їжу, і хоча вона, вочевидь, і так це знала, почути таке спостереження і визнання від когось іншого змусило її серце стиснутися в грудях. Це зробило ситуацію більш реальною і підтвердило, що вона не була лише в її голові і не була лише її власною тривогою. Вони з Себастьяном справді віддалялися одне від одного, і це було очевидно для інших.

"Я знаю", - майже пошепки зізналася Клора, перетираючи горох, тягнучи його туди-сюди і перетворюючи на кашу. "Ми обидві просто були зайняті, ось і все."

Енн, як не дивно, здавалося, не була переконана в її словах, хоча, тим не менш, ніяк не прокоментувала їх. Дивна напруга в повітрі, що оточувала Клору і Себастьяна, здавалося, пронизувала всіх, хто їх знав, і це лише змушувало Клору замислитися, що вони думають про неї.

З боку Клора знала, що, безсумнівно, саме вона була неправа. Це вона проводила стільки часу з іншим хлопцем, коли у неї вже був хлопець, і коли всі знали, що вони з Себастьяном тільки почали зустрічатися.

Саме з цієї причини вона не могла змусити себе довіритися Енн, навіть якщо б опустила деталі шантажу. Тому що Клора не хотіла чути про це, і про те, якою поганою подругою вона була.

Однак, навіть не довіряючи Енн чи Омініс, Клора знала, що вони не дурні, тож не здивувалася, коли одного дня Омініс відвела її вбік у коридорі, виглядаючи такою ж сумною і стурбованою, як і вона сама.

"Клоро, будь ласка. Можливо, я не знаю, що відбувається між тобою і Себастьяном, але те, що щось відбувається", - благав Омініс, простягаючи руку, щоб обхопити її за плече. "Я бачу це по його поведінці. Себастьян може не визнавати, що щось не так, але я вже бачив таку поведінку від нього раніше, і мене вбиває, коли я бачу його таким ще раз."

"...Яку поведінку?" прошепотіла Клора, поєднання провини і тривоги розпирало її шлунок і змушувало бажати, щоб вона ніколи не запитувала, тому що вона не була впевнена, чи справді хотіла це почути.

Омініс відпустив її руку, затиснувши перенісся і похитавши головою. "Себастьян робить те саме, що й тоді, коли Енн захворіла. Замість того, щоб боротися з тим, що він відчуває, він вирішив влити всю свою енергію в щось інше, щоб відволіктися. Минулого разу це були його дослідження, а цього разу - квідич."

Клора стиснула губи, щільно стиснувши їх, коли ковтала.

"Нам нема про що говорити, Омінісе," - нарешті вимовила вона, і обличчя Омініса одразу ж спохмурніло від її слів, а вираз його обличчя став сумішшю недовіри та зради.

Вони обоє знали, що Клора завжди була на боці Омініса, коли справа стосувалася Себастьяна, і тому їй було майже фізично боляче, що цього разу вона не зможе вчинити так само, навіть якщо захоче.

"Це... це добре, що Себастьян так старанно готується до майбутньої гри", - кволо продовжила Клора, не в силах більше дивитися на вираз обличчя Омініса і почуття провини, яке з ним пов'язане.

У певному сенсі вона навіть не брехала. Добре, що він так наполегливо тренувався заради цього, бо принаймні Себастьян мав на що відволіктися. На відміну від Клори, яка мала лише навчання, що було зовсім недостатньо.

Не завдяки Лоулі, який, здавалося, знаходив її щоразу, коли вона була в Бібліотеці, що змусило Клору стати відлюдницею і перенести свої заняття в самотню Кімнату Вимог, аби тільки уникнути його. Але таким чином вона не тільки залишилася наодинці з Лоулі, але й залишилася зовсім сама, змогла безперервно тушкуватися у власних жалюгідних думках.

Омініс мав рацію. Себастьян більше зосереджувався на квідичі, щоб уникнути її - це було зрозуміло навіть Клорі. Але він не був жорстоким, уникаючи її, і ніколи відкрито не заявляв, що не хоче бути поруч з нею.

Наприклад, проводжати її до спільної кімнати та назад. Замість того, щоб просто зупинитися або сказати їй, що він більше не хоче цього робити, Себастьян знаходив інші причини, чому він більше не може. Вночі це було через те, що він вирішив тренуватися допізна, або зі своєю командою, або заклинаннями в Підземеллі. А вранці - або через те, що проспав, або через те, що вмивався після ранкового тренування.

Так і минули решта два тижні місяця в тумані - в тумані, де Клора і Себастьян почувалися радше знайомими, ніж чимось іншим, і розмовляли на уроках лише тоді, коли не було ні Лоулі, ні членів команди, ні інших друзів, щоб відволікти його, хоча такі моменти траплялися нечасто і дуже рідко.

Тож коли нарешті настало перше березня, день гри Слизерина і Ґрифіндора, Клора не знала, чи то вона була шокована тим, що минуло трохи більше двох тижнів від Дня святого Валентина, чи то їй здавалося, що минуло набагато більше часу.

Гра мала відбутися після занять, але їй все одно вдалося зайняти весь день, оскільки студенти (і навіть деякі професори) тільки про це й говорили, а енергія в повітрі була відчутною.

І незважаючи на те, як останнім часом складалися стосунки між Клорою і Себастьяном, і незважаючи на те, що він, можливо, навіть не хотів би, щоб вона там була, вона все одно планувала піти і підтримати його. Навіть якщо йти і дивитися, як Себастьян грає, може бути боляче, Клора знала, що гуляти серед порожніх залів, коли всі інші на вулиці дивляться гру, буде так само, якщо не більше, боляче.

Хоча головною причиною, чому вона пішла, було те, що Клора все ще хотіла підтримати Себастьяна - звісно ж, хотіла. Саме тому Клора вдягла ту саму сукню, що й минулого разу: Слизеринський джемпер Енн, старий шарф Себастьяна, який все ще ледь-ледь пахнув ним, і, звісно, половинку Себастьянового браслета, який він надягнув на неї.

Але хоча Клора виглядала так само, як і під час останнього матчу, коли вона вийшла на стадіон, сповнений вигуків і вигуків, їй знову нагадали, що ситуація була зовсім не такою, як раніше.

Вона не вийшла на поле перед грою, щоб поговорити з Себастьяном чи побажати йому удачі. Не тільки тому, що їй дуже хотілося, але й тому, що вона боялася того, що він може зробити.

Або, точніше, вона хвилювалася через те, чого він може не зробити.

Зрештою, вони не уникали одне одного останні кілька тижнів. Просто збіг обставин - навіть якщо вони обоє знали, що так було задумано.

Але якщо Клора підійде до Себастьяна на полі і спробує побажати йому удачі і, можливо, виконати їхню типову рутину, вона не була впевнена, що робитиме і як відреагує, якщо він проігнорує її, або знайде якийсь привід, щоб піти, або просто розлучиться, махнувши рукою, замість їхніх звичних поцілунків та обіймів. І якщо це станеться, Клора не вірила, що не розплачеться.

Тож вона просто попрямувала до трибун, заповнених до такої міри, що опинилася майже пліч-о-пліч з іншими рейвенкловцями. І коли вона подивилася вниз на поле і вперше побачила Себастьяна, вона все одно ледь не розплакалася.

Бо коли він готувався і надягав екіпіровку - якраз перед тим, як натягнути рукавичку, - Клора побачила її: половинку її власного браслета, який вона зараз теж носила на зап'ясті.

Вона стиснула тремтячий рот у міцну лінію, притиснувши долоні до очей, намагаючись не розплакатися серед жвавого натовпу.

"Поглянь на себе", - грайливо прокоментувала Саманта Дейл, пробираючись крізь переповнені трибуни, міняючись місцями з кимось іншим, щоб сісти поруч з Клорою, яка успішно стримувала себе від сліз. "Мені майже соромно сидіти поруч з усією цією твоєю зеленню. Ти така прихильна подруга."

Клора вичавила з себе слабкий сміх у відповідь, кивнувши головою, задаючись питанням, чи справді вона все ще може називати себе дівчиною Себастьяна, або навіть підтримкою.

Тоді затріщали динаміки коментатора, і студенти вибухнули новою хвилею вигуків і вигуків у підготовці, і незабаром обидві команди були присутні і зайняли свої місця на своєму боці поля, піднімаючи м'ячі в повітря на знак того, що матч розпочався в повній мірі.

Себастьян зовсім не дивився на Клору, хоча при такому натовпі він, мабуть, не зміг би її помітити, якби не було так багато людей. Але Клора дивилася на нього, і тільки на нього, і саме тому вона одразу помітила, що цього разу щось у ньому змінилося.

Стиль гри Себастьяна був набагато агресивнішим, ніж вона пам'ятала. Здавалося, він більше не переймався захистом своїх товаришів по команді від будь-яких бладжерів, залишивши все це Расселу, а сам зосередився виключно на нападі.

Однак Рассел, здавалося, чудово справлявся з більшістю завдань захисту, і Клора замислилася, чи не було це навмисною синергічною стратегією, яку вони розробили під час тренувань за останні кілька тижнів, спеціально для матчу проти Грифіндору.

Хоча Клора також розуміла, що це може бути через неї, особливо коли вона згадувала благальні слова Омініса про те, як Себастьян не зосереджувався на своїх почуттях, а натомість зосереджувався на інших речах, щоб заглушити їх. Спостерігаючи, Клора зрозуміла, що бачить це на власні очі, і що раптова надмірна агресивність Себастьяна була доказом цього, прямо у неї на очах.

Це змусило її знову відчути себе винною і жахливою, коли вона спостерігала за цим. Вона сумувала за ним і хотіла сказати йому про це. Хотіла поцілувати його і розповісти про все, що вона приховувала, і щоб він знав, що все це було заради нього.

Клора навіть не звертала уваги на партитуру, не зовсім, бо її головною увагою був лише Себастьян. І незалежно від того, чи його стиль гри був запланований, чи ні, це явно не завадило їм, тому що до кінця матчу кожна людина на трибуні, яка була одягнена в зелене, встала і раділа, коли Слизерин вкотре здобув перемогу.

Клора одразу ж підхопилася і теж раділа, хоча й застигла на півдорозі з посмішкою, коли стояла з піднятими руками і дивилася, як Себастьян святкує перемогу на полі разом зі своїми товаришами по команді.

Тому що це був би момент, коли вона проштовхнулася б повз Саманту, крізь трибуни і спустилася б вниз, щоб привітати Себастьяна з такою великою перемогою, і з усіма його тренуваннями, і вона підбігла б до нього і поцілувала б його, а він легко підняв би її і закружляв на руках, відповідаючи на поцілунок у відповідь.

Але натомість Клора просто дивилася з трибун, як вона повільно опускає руки, і її тремтяча рука все ще махає тим маленьким зеленим прапорцем.

І тоді Себастьян повернувся. Повернувся до синьої частини трибун, де зараз стояла Клора, його очі сканували той шматочок зелені, який він знав, що знайде. І коли він знайшов, хоча це було небагато, Себастьян швидко посміхнувся їй, піднявши свій зап'ясток - зап'ясток, на якому був його браслет.

Клора тупо дивилася так довго, що майже не встигла відповісти на цей жест, перш ніж він відвернувся, але вона встигла, і вона підняла свою руку і теж посміхнулася йому, коли тримала її в повітрі разом зі своїм прапором.

Вона не чула цього, але бачила, як Себастьян хихикнув - чи то з її ентузіазму, чи то з прапора, можливо, - але момент закінчився так само швидко, як і почався. Увага Себастьяна знову швидко повернулася до його оточення, коли команда святкувала, і Клорі знову довелося змахнути свіжу хвилю сліз, які почали збиратися в її очах, швидко змахуючи ті, що змогли пробитися крізь сльози.

Інші слизеринці з трибун почали обступати Себастьяна та решту, зокрема, піднімали нагору Хранителя їхньої команди, а грифіндорці глузували з них. Це було настільки жваве видовище, що, незважаючи на сльози, які все ще стояли в її очах (і рукавах), Клора не могла втриматися, щоб не засміятися собі під ніс від усього цього хвилювання.

Внизу було достатньо людей, і Клора вирішила, що може принаймні привітати Себастьяна, не відчуваючи при цьому ніяковості, особливо враховуючи, що він дав їй щось на кшталт дозволу, піднявши на неї очі, тож вона ризикнула спуститися вниз і зупинилася на краю поля, спостерігаючи за ним.

Однак Клора так і не змогла зрозуміти, що відбувається між радісними і святковими вигуками слизеринців та глузуванням і (здебільшого доброзичливим) освистуванням грифіндорців. Вона лише трохи покрутила в руках свій браслет, спостерігаючи за грою, але врешті-решт попрямувала назад до замку, не сказавши ні слова.

***

Однак святкування не припинялося навіть всередині замку. Слизерин і без того був гордим домом, і це тільки посилювалося тим, що вони щойно перемогли своїх головних суперників, тож було майже неможливо зробити навіть один поворот коридорами без зграйки зелених учнів, які сміялися, розмахували прапорами та вихвалялися.

Наразі Клора вже майже не могла з цим впоратися, і вже прямувала до Кімнати Виклику, щоб як слід побути на самоті, як раптом зіткнулася з іще однією групою слизеринців - цього разу вже членів самої команди.

"Імельдо! Рассел!" ввічливо привіталася Клора, коли вони раптом зупинилися перед нею в коридорі, обидва без светрів, але в шкільній формі, як і вона. "Вітаю з перемогою. Ви всі грали блискуче."

"Не всі", - кисло буркнув Рассел, проводячи рукою по розпашілій голові, що лише підтвердило підозри Клори щодо стилю гри Себастьяна і того, чи була це насправді спланована тактика чи ні. "Але перемога є перемога, коли справа доходить до цього."

"Особливо проти цих святіших за тебе грифіндорців", - гордо додала Імельда, тримаючи руки на стегнах і дивлячись на Клору. "Що також робить святкування ще солодшим."

"Святкування?" перепитала Клора, і на її губах з'явився натяк на справжню посмішку. "Влаштовуєш вечірку у своїй вітальні, так?"

Посмішка Імельди зникла, повільно перетворившись на похмурий погляд, коли вона подивилася на Клору, потім на Рассела, потім знову на Клору. "Ти... не чула? Себастьян не запросив тебе?"

Клора якось примудрилася втримати посмішку на обличчі, коли її шлунок впав, і вона вовтузилася з браслетом на руці. "Запросити мене куди?"

"На афтепаті, звісно. Ми з Расселом щойно переодягнулися і збираємося йти до «Трьох мітел»", - пояснила Імельда повільно і суворо, наче пояснювала Клорі, що один плюс один дорівнює два, і переконувалася, що вона зрозуміла саме так, як треба. "Тоді ходімо."

Імельда схопила Клору за краватку, коли вони з Расселом знову почали ходити коридорами, і Клора спробувала трохи відступити, ведучи її на імпровізованому повідку. "Але якщо Себастьян не пішов, то я не хочу..."

"Я запрошую тебе", - різко втрутилася Імельда, озирнувшись на Клору суворим поглядом, перш ніж вона знову нахилила голову вперед, все ще тягнучи її за собою. "Я поняття не маю, що ви двоє задумали, але якщо пощастить, ви помиритеся сьогодні ввечері, і я зможу забрати свого вибивача назад."

"Так, будь ласка", - знову буркнув Рассел, і Клора лише закусила губу, йдучи за ними.

***

Клора хвилювалася, чи не завадить вона святкуванню, адже Себастьян її не запрошував.

Однак, зайшовши до «Трьох мітел» разом з Імельдою та Расселом, вона швидко дійшла висновку, що нічого не порушить, і що вона, швидше за все, не змогла б, навіть якби спробувала.

У таверні було повно слизеринців, як членів команди, так і друзів, хлопців і дівчат, і навіть деяких відщепенців з інших факультетів, таких як Клора. Проте їх було дуже мало, бо Слизеринці не дуже полюбляли заводити друзів за межами свого дому, і Клора вважала, що зараз бачить доказ цього.

Оскільки це були лише студенти, було зрозуміло, що хтось із них, мабуть, замовив «Три мітли» саме для цього свята, бо жодного іншого відвідувача не було в полі зору. Насправді, єдиним дорослим був бармен, який, як швидко зрозуміла Клора, не був Сіроною, і що той студент, який був достатньо багатий, щоб винайняти це місце на ніч, повинен був також забезпечити себе власним житлом.

Клора лише на мить замислилася, чому вони так вчинили, бо наступної миті побачила, як чоловік за стійкою наливає в одну з посудин бурштинову рідину і передає її студенту - бурштинову рідину, яка точно не була масляним пивом, і бурштинову рідину, яку Сірона точно не подавала б їм.

Усвідомлення цього шокувало Клору на цілу мить, вона стояла і просто вдихала неприборкану атмосферу навколо, не знаючи, що робити і куди йти, і тому вона була радше щаслива, коли відчула, що Імельда знову тягне її до себе.

"Сідай", - наказала вона, підтягнувши Клору до столу, і Клора слухняно опустилася на нього. Вона, мабуть, виглядала ще більш розгубленою, ніж думала, якщо Імельда вирішила, що керувати нею і словесно наказувати їй необхідно. І, чесно кажучи, це цілком могло бути так.

І тепер, коли Клора вже не була так приголомшена своїм безпосереднім оточенням і тим, що в ньому відбувалося, вона почала шукати Себастьяна. Вона недовго шукала його, оскільки члени команди з квідичу були в центрі уваги, і Клора нічого не могла вдіяти з ямою, яка почала утворюватися в її шлунку, коли вона спостерігала за ним.

Він був п'яний? Чи зазвичай він робив щось подібне? Чи Клора стримувала його своєю прямолінійністю та «рейвенкловськістю»? Чи він...

"Пий", - раптом сказала Імельда, повертаючись з бару і ставлячи перед Клорою глечик.

"Я не п'ю", - швидко відмовилася Клора, відштовхуючи її від себе.

Вона припускала, що це не зовсім правда, враховуючи, що вперше випила з Енн лише нещодавно. Але це було з Енн, тільки вдвох, і це було... інакше. Щось у нинішньому оточенні, однак, зробило його набагато інтенсивнішим і набагато реальнішим. І чим би це «щось» не було, воно також змушувало відчувати себе набагато гіршою ідеєю.

Імельда лише похитала головою і роздратовано закотила очі, коли сіла навпроти Клори, знову поставивши перед нею склянку з напоєм.

"Що ти не п'єш? Масляне пиво?" - саркастично запитала вона, відкинувшись на спинку крісла, недовірливо похитуючи головою і роблячи щедрий ковток зі свого кухля.

"О", - просто відповіла Клора, дивлячись вниз на глечик і піднімаючи його, щоб зробити свій власний ковток.

На відміну від брудної, гіркої рідини, яку вона все ще дещо очікувала, Клора справді зустріла знайомою солодкістю масляного пива, і вона не могла втриматися, щоб не випити його жадібно, як тільки почала пити, усвідомлюючи, наскільки вона була пересохла від попередніх веселощів і від своєї нервозності.

Можливо, саме через те, що Клора була спрагла, їй чомусь здалося, що масляне пиво смакує краще, ніж зазвичай. Зазвичай воно здавалося їй занадто солодким і занадто важким.

Однак зараз воно здавалося майже розведеним, і на рівні солодощі, який був набагато більш терпимим. Клора замислилася, чи справді вони додали в нього воду, можливо, для того, щоб запасу вистачило на довше через велику кількість студентів, яких вони обслуговуватимуть сьогодні ввечері.

Імельда, вражена, спостерігала, як Клора швидко допила свою склянку і з задоволеним стуком поставила її на місце.

"Хочеш ще?" Імельда злегка посміхнулася, виглядаючи водночас нерішучою і нетерплячою.

"Зазвичай я б сказала «ні», але так, будь ласка", - кивнула Клора, передаючи їй свій порожній кухоль. "Вони сьогодні розбавляли його? Так якось терпиміше."

Імельда швидко відвернула голову, щоб засміятися, але швидко прикрила це кашлем. "Можна й так сказати", - погодилася вона і попрямувала до бару, поки Клора вовтузилася з браслетом на руці й озиралася довкола.

Вона вже побачила Себастьяна, який все ще був зайнятий тим, що його оточували і святкували інші - доля, яка, здавалося, була спільною для всієї команди, - хоча Клора все ще не помічала Лоулі, хоча й не шукала його. Або, точніше, шукала його.

Можливо, його просто не запросили, що не здивувало б Клору, якби це було так. Або, зважаючи на те, як він любив хизуватися своїми галеонами, можливо, саме він винайняв «Три мітли» на ніч, а зараз пішов передавати велику сумку грошей Сіроні.

Клора не встигла замислитися над цим питанням, як повернулася Імельда зі свіжим барилом масляного пива, і вона з вдячністю прийняла його, пила трохи повільніше, бо вже втамувала початкову спрагу і сухість.

Імельда продовжувала сидіти з нею, поки вони розмовляли, і Клора була і рада цьому, і здивована.

Зрештою, вона була капітаном, і мала б бути в центрі цього натовпу, який святкував, підбадьорював і підкидав у повітря, як і всі вони, або навіть більше, ніж вони. Але що більше Клора уявляла собі це, то більше усвідомлювала, що цей сценарій не зовсім відповідав стилю Імельди від самого початку.

Але знову ж таки, Клора була цьому рада, бо не була впевнена, з ким би вона розмовляла в іншому випадку. А Імельда, безумовно, була гарною компанією, незалежно від того, чи була вона наразі єдиним вибором Клори, чи ні.

Вони говорили переважно про квідич, оскільки у Клори не бракувало запитань про цей вид спорту, оскільки вона не була його фанаткою до недавнього часу, а також тому, що Імельда, безумовно, не бракувало відповідей для неї.

І, можливо, трохи відчайдушно, Клора також запитала про ті два тижні, що вона не була з Себастьяном, і про те, чим він займався. Зрештою, він проводив більшу частину часу з Імельдою та рештою команди, чи то тренуючись з ними, чи то сидячи з ними під час обіду.

Вони розмовляли так довго, що встигли випити по два-три келихи, тож не було нічого дивного, коли Клора раптом відчула нагальну потребу в туалеті. Імельда розсміялася, пішла з нею і провела її туди через жвавий заклад, показуючи їй дорогу.

Однак, коли Клора вийшла, Імельда не чекала на неї за дверима, і її не було за їхнім столиком.

Побіжний погляд показав, що за час відсутності Клори її - вільно чи мимоволі - затягнуло в натовп святкуючих. І Клора посміхнулася, спостерігаючи за цим, бо, незважаючи на те, що Імельда намагалася сказати, вона явно насолоджувалася і увагою, і тим, що вона голосно розповідала про те, як вони перемогли, і перераховувала всі помилки, яких припустилася команда Гриффіндору.

Клора слухала її із задоволенням, а сама тихенько пройшла до бару замість їхнього столика і сіла на табуретку.

Було дивно сидіти без напою, тож, притулившись на мить до стійки, Клора підняла палець.

"Перепрошую. Можна мені, будь ласка, одне масляне пиво?" - запитала вона, повторивши це голосніше, коли бармен нетерпляче нахилився і повернув до неї вухо, хоча незабаром він кивнув, повернувшись до неї спиною і наповнивши келих, перш ніж поставити його перед нею.

Клора подякувала йому, зробивши невеликий ковток, скоріше для того, щоб щось зробити, ніж для чогось іншого, і трохи сонно моргнула. Можливо, це була жвава атмосфера і величезна кількість тіл, що перебували поблизу, але Клора також відчула почервоніння і легке запаморочення, коли вона продовжувала сидіти, відключившись і дивлячись на заворожуюче блискучу пляшку за барною стійкою.

"Насолоджуєтеся масляним пивом?" - запитав голос, відсуваючи один зі стільців поруч з нею, і Клора злегка здригнулася, вирвавшись зі свого заціпеніння.

Через метушню вона не змогла чітко розчути голос, тож подумала - і сподівалася - що це був Себастьян. І саме тому Клора не втрималася і скривилася сильніше, ніж зазвичай, коли побачила, що Лоулі нахилився вперед на лікоть і посміхається до неї.

Замість того, щоб відповісти, Клора відштовхнулася від стільця зі своїм баттербером у руці, трохи спіткнувшись і проливши трохи на підлогу, коли йшла від нього.

Лоулі хихикнув з-за її спини, спостерігаючи за нею, і вона відчула, що він іде прямо за нею, а незабаром вона також відчула, як він простягнув руку, щоб зупинити її.

"Залиш мене в спокої", - висмикнула Клора свою руку з його обіймів, продовжуючи йти. Куди, вона не знала. Але ніхто не звертав на них уваги, а це означало, що у них не було глядачів для їхньої шаради дружби, і тому Клора не відчувала потреби прикидатися, ніби вони це роблять.

Однак Лоулі знову схопив її за руку, коли вона повернулася, щоб подивитися на нього.

"Тільки спробуй ще раз піти від мене", - кинув він, перебуваючи за кілька дюймів від її обличчя, і Клора міцно стояла на місці, поки вони дивилися одне на одного протягом довгої миті. Не те, щоб він налякав її, змусивши завмерти, - вона просто не хотіла приносити йому задоволення.

Хоча врешті-решт Клора все одно не могла не поворухнутися, бо злегка похитнулася на місці і ледь не втратила рівновагу.

Насмішка Лоулі вмить зникла, натомість він знову хихикнув, взявши її напій і поставивши його на столик поруч, перш ніж повести її далі в тінь таверни.

"Ого, там", - весело пробурмотів він, роздивляючись її з ніг до голови із захопленням та розумінням. "Перебрала трохи масляного пива, чи не так?"

Його очі, здавалося, блиснули від його власних слів, коли він побачив її хиткий і нестійкий стан, і Лоулі присунувся ближче, міцніше стискаючи її руку. Клора негайно відступила назад у відповідь - або, можливо, спіткнулася - коли дерев'яна стіна таверни торкнулася її лопаток.

"Знаєш..." прошепотів Лоулі біля її вуха, нахилившись близько, злегка повернувшись до неї так, що його ніс майже торкався її шкіри. "Цей шантаж може нарешті закінчитися. Все залежить від тебе."

Клора одразу ж пожвавішала, забувши, наскільки він був близько, і з нетерпінням повернулася до нього обличчям. "Як? Скажи мені, як", - благала вона у відчаї. "Я зроблю все, що завгодно. Тільки, будь ласка, скажи."

Лоулі посміхнувся, його задоволена посмішка стала ще ширшою, коли вона додала «будь ласка» в кінці, і він штовхнув її за плече, щоб повністю притиснути її спиною до стіни.

"Що-небудь? Так, зараз", - затягнув він, його голос став м'якшим і нижчим, ніж Клора звикла, і хоча в ньому не було звичної насмішки, слухати його було ще нестерпніше. "Це можна влаштувати."

Лоулі послабив хватку, і Клора встигла лише на мить полегшено зітхнути, як він швидко змінив місце, схопивши її за стегно.

"Що..." Клора здивовано вигукнула, піднявши руку, щоб штовхнути його, але він швидко схопив і її, знову засміявшись, коли вона втратила рівновагу від розмаху власної кінцівки.

Лоулі притиснув її до стіни, обома руками схопивши за плечі, і знову почав нахилятися до неї.

Перш ніж Клора встигла закричати ще раз, або поворухнутися, щоб відштовхнути його від себе, або, можливо, намацати свою паличку, він уже зник.

Себастьян схопив кулаком його сорочку, грубо стягнувши її з Клори, щоб самому відштовхнути його назад до стіни, його передпліччя притиснулося до грудей Лоулі і майже дістало до яблука Адамса, що нервово погойдувалося на грудях.

"Чому я завжди бачу, як ти заганяєш Клору в кут у темряві?" запитав Себастьян, його голос був холодним і саркастичним, хоча гарячий гнів, що палахкотів під ним, був очевидним.

"Забери від мене свої руки, Соллоу", - мало не виплюнув Лоулі, але Себастьян лише сильніше стиснув його руку, зробивши крок ближче.

"Залюбки", - різко відповів Себастьян. "Одразу після того, як ти навчишся тримати свою руку подалі від Клори."

Згадка про неї, здавалося, нагадала Лоулі, що вона була тут, і його очі швидко метнулися в її бік. "Забери від мене свою шавку, Клемонс. Негайно."

Клора підскочила від його слів і негайно зробила крок до них, наполовину тому, що вона щиро хотіла втрутитися і запобігти ескалації ситуації, але також тому, що вона хвилювалася, що це був офіційний «наказ» від Лоулі.

"Себастьяне", - Клора простягнула руку, схопила його за плече і м'яко потягнула, так само м'яко вимовляючи його ім'я. - "Себастьяне", - сказала вона. Однак він майже не звертав уваги на її тихі спроби втрутитися в його думки, міцно тримаючись за іншого хлопчика, а вони продовжували дивитися один на одного.

Аж поки Клора знову не спіткнулася, простої спроби відтягнути Себастьяна, очевидно, було достатньо, щоб повністю вивести її з рівноваги, і Себастьян відпустив Лоулі, який миттєво відреагував, насупившись і швидко повернувшись, щоб заспокоїти її.

"Вибачте", - покірно попросила Клора, підносячи долоню до чола і зажмурюючи очі, частково для того, щоб впоратися з раптовим запамороченням, а також просто тому, що холодна долоня була приємною на її почервонілому обличчі.

Лоулі швидко вислизнув і відійшов, щойно Себастьян звернув увагу на Клору, і хоча він помітив це, йому було байдуже. Не зараз, коли Себастьян був з нею, дивився на неї, вдивлявся в її розпалену шкіру та її непевне погойдування, що могло означати лише одне.

І Клора впізнала вираз очей Себастьяна, коли він дивився на неї, вивчаючи її, - вираз запеклого захисту, який мало не довів її до сліз. Бо останні два тижні він взагалі майже не дивився на неї, не кажучи вже про такий погляд, і це було майже несправедливо, і це було майже занадто багато одразу.

Підтримуючи захисний погляд, Себастьян потягнувся до Клори, взяв її обличчя в свої долоні, обережно нахиливши її до себе, і ще мить дивився на неї, не відриваючись.

"...Що ти пила?" - нарешті запитав він.

Це були не перші слова, яких Клора очікувала від нього, і вона моргнула, слухняно повернувшись і подивившись на столик поруч, де Лоулі поставив свій напій.

"Масляне пиво", - сказала вона Себастьяну, вийшовши з трюму і підійшовши до цистерни, приготувавшись зробити ще один ковток, ніби показуючи йому.

Але Себастьян вихопив чашку з її рук раніше, ніж вона встигла, і зробив швидкий ковток для себе, перш ніж поставити її назад з глухим стуком.

"Там є алкоголь", - сказав він негайно. "Ти п'яна."

"Справді?" Клора витріщилася на нього, її брови злегка сіпнулися від здивування та усвідомлення. А потім вона розсміялася, тому що це було смішно. "А я все думала, чому він не такий важкий і солодкий, як зазвичай, - якщо чесно, то мені навіть більше подобається."

Себастьян похитав головою і хихикнув собі під ніс. "Шкода, бо ти до цього не звикнеш. Ходімо, ми принесемо тобі трохи такої необхідної води."

Він тримав її поруч, коли вів до бару, його рука обхопила плече Клори, і він одночасно керував нею і утримував її, спостерігаючи за нею та її оточенням, як яструб, тепер, коли він знав, у якому вона зараз стані.

Будь-яке роздратування Себастьяна останнім часом - чи то з Лоулі, чи з нею - не мало значення. Все, що мало значення, - це Клора, її безпека, а все інше в цей момент ледве зачіпало поверхню його свідомості. На його думку, останніх двох тижнів навіть не було, коли він подавав їй воду і дивився, як вона п'є, переконуючись, що вона допила її до дна.

Себастьян вивів їх на вулицю, а Клора продовжувала поглинати його маленькими ковтками, вирішивши, що прохолодне нічне повітря буде корисним як для її голови, так і для розпаленого обличчя.

Він потягнувся до неї, коли вони сиділи на сусідній лавці, відводячи вітром волосся, що потрапляло їй в обличчя, коли вона пила, і загрожувало впасти в чашку.

Проте, коли Себастьян простягнув руку, щоб продовжити обережно прибирати волосся з обличчя Клори, коли вона пила, він відчув вологість на кісточках пальців, які торкалися її щік, і нахилив голову ближче, щоб побачити, що сльози раптом потекли по її обличчю.

"Що сталося?" одразу ж запитав Себастьян, нахилившись ближче до неї і продовжуючи витирати волосся з її обличчя, хоча тепер він витягав її золотисті пасма з-під сліз, а не з чашки. "Лоулі щось тобі зробив?"

Клора похитала головою. "Я скучила за тобою", - сказала вона просто, з коливанням і гучним сопінням.

Себастьян зупинився, відсмикнув руку, дивлячись на її обличчя. І незважаючи на смуток Клори, на те, як вона раптом пискнула від гикавки і витерла чергову сльозу, він не міг не посміхнутися, коли нахилився до неї ближче.

"Ти поводишся так, ніби минув рік", - зауважив він, повторюючи ті самі слова, які вона сказала йому лише кілька тижнів тому.

І Клора зрозуміла, що ця грайлива репліка лише викликала нову хвилю сліз, які котилися по її обличчю, коли вона патетично схлипнула у відповідь: "Так воно і було!"

Себастьян тихо засміявся, коли вона підіграла йому і повторила його власні слова - його власні слова, коли він скаржився на те, що не може поцілувати її протягом одного дня, не кажучи вже про два тижні, - і не гаючи часу, пригорнув Клору до своїх грудей, стискаючи її так само міцно, як і своє серце.

Хоча їхнє пліч-о-пліч положення на лавці не дозволяло їм підійти так близько, як Себастьяну хотілося б, тому він нахилився, щоб поставити її глечик на землю і переклав її ноги собі на коліна, притискаючи Клору до себе ще тісніше, відчуваючи, як вона продовжує тремтіти і схлипувати на його грудях.

"Мені теж так здавалося", - сказав їй Себастьян, його голос був м'яким і водночас твердим, коли він говорив їй у маківку, гладячи її по волоссю. "І я прошу вибачення за це. Я просто..."

"Я знаю. Це мені шкода", - прохрипіла Клора, її голос був приглушений через те, що вона тулилася обличчям майже впритул до його грудей, забруднивши його гудзик слізьми. "Це я винна."

"Ні, це Лоулі", - негайно заперечив Себастьян, обережно відступивши, щоб подивитися на неї, і його серце знову стиснулося, коли він побачив мокре обличчя Клори і червоні, набряклі очі. "Він знає, що ми з тобою разом, але продовжує чіплятися до тебе, як якийсь паразит. І я знаю, що це просто не в твоїй природі - легко відмовляти іншим."

"Це неправда", - заперечила Клора. "Я можу сказати «ні»."

"Тоді ти хочеш його компанії?" заперечив Себастьян. "Тому що після того, що я щойно побачив, я відмовляюся вірити, що ви двоє справді друзі."

Клора стиснула губи, возилася з краваткою Себастьяна, розгублена. Бо це правда, що їй, можливо, було важко відмовити Леандеру, але це було тому, що він був добрий до неї, і тому, що він був другом від самого початку.

Але з Лоулі, якби не шантаж, Клора сказала б «ні», тому що він не був її другом, і її обурювала думка про те, що щось інше може бути правдою. Бо за нормальних, не шантажистських обставин, вона б уже відправила його геть, або, можливо, навіть дала б йому ще одного ляпаса.

Себастьян витріщився на Клору, яка мовчала і хитала головою. "Ні", - нарешті зізналася вона, задаючись питанням, чи не суперечить це якомусь свавільному правилу, встановленому Лоулі. "Я не хочу його компанії."

Погляд Себастьяна пом'якшився від розуміння і полегшення її заперечення, і він присунувся до неї ближче. "Я знаю, що ти не зраджуєш і не дієш за моєю спиною. Сама думка про це просто смішна. І я знаю, що ти кохаєш мене так само сильно, як і я тебе", - запевнив він її, а потім додав: "Але бачити тебе разом з ним, на День Святого Валентина, не менше. Важко було не..."

Себастьян обірвав себе, похитавши головою, відганяючи ці думки. Зрештою, він достатньо намучився з ними за останні два тижні. А тепер, коли він мав остаточне підтвердження того, що Лоулі примушував Клору, і що все було зовсім не так, не було сенсу робити це знову.

Так само, як він сказав їй, Себастьян логічно розумів, що Клора не робила нічого поганого чи нерозбірливого. Зрештою, вона була не з тих, хто цікавиться і шукає романтичних стосунків, не кажучи вже про те, щоб шукати ще одних стосунків, коли вона тільки-но вступила в них.

Насправді, Себастьян все ще іноді думав про це, і про те, як йому пощастило, і дивувався, як, в ім'я Мерліна, йому це вдалося - вдалося змусити таку дівчину, як вона, так чи інакше дозволити йому мати її.

Але, можливо, саме цей трепет і здивування тим, як Себастьян зробив Клору своєю, дозволили йому легко повірити в те, що в ту мить її забрали.

"Я розумію, що тобі властиво бути ввічливою і доброзичливою", - продовжував Себастьян, звертаючись до неї, коли він переорієнтувався в своїх думках. "Але тобі треба навчитися відштовхувати хлопців, особливо таких, як Лоулі. І хоча я б нічого не хотів більше, я, на жаль, не можу завжди бути на твоєму боці. Ти маєш навчитися сама відмовляти таким залицяльникам, Клоро. Якщо, звичайно, вони тобі не подобаються. У такому разі..."

Клора підхопилася, ледь не випавши з його рук і не зірвавшись з лавки, коли смикнулася назад, щоб ображено подивитися на нього. "Звісно, ні!"

Себастьян хихикнув, очікуючи і налаштовуючи її на таку реакцію, але все одно насолоджуючись нею. "Тоді, може, поговоримо з Лоулі разом? Якщо ти боїшся йти до нього наодинці, я міг би..."

"Ні, не боюся", - швидко наполягла Клора, її тіло напружилося. "Ти не мусиш цього робити. Це не... Лейтон не надто турбує, правда."

"Навіщо ти це робиш?" негайно зажадав Себастьян, його обличчя і голос були суворими, коли він дивився на неї. "Чому ти продовжуєш захищати його, після того, що я щойно побачив? І що ти щойно сказала?"

Клора злегка повернулася, жуючи губу, вирішуючи, що сказати. Одна справа, коли Себастьян знав, що їй не дуже подобається компанія Лоулі, але їй все одно доведеться страждати, якщо Лоулі цього хоче. Спроба покласти цьому край може призвести до того, що він...

"Він щось зробив, Клоро?" спокійно запитав Себастьян, тихим голосом.

Клора миттєво похолола, коли почула його запитання. Чи не зробила вона це занадто очевидним? Навіть якщо вона не розповіла Себастьяну про шантаж, якими будуть наслідки того, що він дізнається про це сам? Звичайно, її не можна було б звинувачувати, якби щось подібне сталося. Чи не так?

"Н-ні, він нічого не зробив. Ви маєте рацію. Це так само, як і з Леандром", - швидко наполягала Клора, обмінюючи свою гордість на брехню. "Мені справді важко відмовити Лоулі. Але я не можу не відчувати себе погано, особливо коли він так прагне моєї компанії."

Клора якось втрималася, щоб не скривитися, коли закінчила. Але принаймні ця брехня дозволила б їй задовольнити обидві сторони. Вона все ще могла б бути милою і сердечною і продовжувати цю шараду дружби з Лоулі, тоді як Себастьян просто думав би, що вона просто мириться з цим і продовжує заохочувати його з ввічливості.

Тому що або Себастьян вважав, що вона не могла відмовити Лоулі і проводила з ним час, щоб пощадити його почуття, або ж, що вона дійсно хотіла бути поруч з ним.

Можливо, це не було ідеальним рішенням, але все ж таки це було рішення.

Себастьян відкинувся на спинку лавки і застогнав, почувши її пояснення, потягнувши Клору за собою. "Тож природно, що ти вирішила його пошити в дурні і заохочувати його залицяння? Щоб йому не було соромно?"

Він похитав головою, одночасно розважаючись і розчаровуючись її міркуваннями, які були такими чистими, чарівними і несамовито невинними. Тому що Себастьян знав, що наміри Лоулі, та й усіх інших хлопців, включаючи навіть його власні, часом не були такими. І ця думка змусила його владно стиснути руки навколо Клори, коли він подивився на неї знизу вгору, і вона притулилася підборіддям до його грудей, затишно дивлячись на нього з кола його обіймів.

"Ти розумна і красива, Клоро", - сказав їй Себастьян, нахиляючись, щоб поцілувати її. "Лоулі не перший хлопець, який хоче тебе мати, і, на моє нескінченне роздратування, він, на жаль, не буде останнім. І хоча я хотів би, щоб у тебе не було такої потреби, тобі доведеться навчитися ставити їх на місце."

"Я знаю. Я так і зроблю", - кивнула Клора, вкотре бажаючи сказати Себастьяну, що вона так і зробить, якщо тільки зможе.

Вона хотіла запевнити його, що пройде через цей дискомфорт, відкидаючи залицяння Лоулі, і вона ненавиділа брехати про це - ненавиділа прикидатися, що у неї немає сили або волі, і применшувати справжню міру своєї відданості йому.

На її кивок і згоду Себастьян знову голосно зітхнув, провівши рукою по розпатланому волоссю, відчуваючи водночас і величезне полегшення, і безмежну виснаженість.

Йому справді не завадило б випити пива з маслом або два.

Дивлячись, як він проводить рукою по волоссю, Клора вперше помітила дещо завдяки його закоченим рукавам, і вона посміхнулася, піднявши свою руку.

Себастьян подивився вниз, усміхнувся, бо одразу зрозумів, що вона йому показує, і опустив свою руку, щоб відповідати, і знову з'єднав свій браслет з її рукою.

Він переодягнувся у свою звичайну форму, але не зняв браслет, так само як і Клора. І це знання, а також вигляд їхніх зап'ясть разом з двома маленькими сердечками, що вишикувалися в лінію, мало не змусили Клору знову розплакатися, коли Себастьян нахилився, щоб з'єднати їхні губи.

Вони довго сиділи на лавці, Клора згорнувшись калачиком у нього на колінах, а Себастьян тримав її, і ніхто з них не робив нічого особливого. Вони просто сиділи, здебільшого мовчки, насолоджуючись товариством одне одного.

Себастьян знову почав гратися з рукою Клори, коли вона схилила голову йому на груди і сонно спостерігала за ним. Спостерігала, як він з'єднує і переплітає їхні пальці, як стискає всю долоню в кулак, а потім стискає кожен її палець, розтискаючи його до самого верху і зупиняючись на подушечках пальців.

І того, що вони просто сиділи мовчки, було достатньо, бо після двох тижнів, коли вони навіть не робили нічого, навіть не сиділи поруч протягом будь-якого тривалого періоду часу, це було все, що було потрібно, щоб задовольнити кожного з них.

Себастьян опустив голову на лавку, зсутулившись і дивлячись на зорі, притискаючи Клору до себе і мимоволі задаючись питанням, чи видно Велику Ведмедицю з того місця, де вони зараз перебувають.

Аж раптом він почув приглушене сопіння і миттєво випростався, приготувавшись запитати, що сталося. Але не встиг Себастьян вимовити й слова, як Клора обвила його шию руками і зарилася обличчям у його плече, ще глибше притиснувшись до нього.

Себастьян нічого не сказав, лише міцно обійняв її, подався вперед і нахилився до неї, занурившись обличчям у вигин її шиї і міцно притискаючи її до себе, наче він міг би зупинити тремтіння Клори, якщо б тільки притиснув її досить міцно.

"Себастьяне", - його ім'я було приглушеним і майже нечутним через те, як міцно він тримав її, і Себастьян розсунув їх лише трохи, щоб мати змогу подивитися на неї. І коли він це зробив, йому довелося боротися з бажанням притиснути її до себе, коли вона подивилася на нього своїми водянистими очима і своїм дзвенячим голосом. "Я кохаю тебе. Я справді кохаю тебе."

Себастьян стиснув губи, а потім притиснув Клору до себе, розриваючись між почуттям провини і полегшенням від усього, що сталося. Хоча, незважаючи на те, які емоції зараз боролися і зіштовхувалися всередині нього, він був впевнений принаймні в одному.

"Я кохаю тебе", - сказав їй Себастьян так палко, що в його голосі майже прозвучала злість, і коли його слова викликали нову хвилю тремтіння і ридань у Клори, він притиснув її до себе ще тісніше і сильніше - так сильно, як йому здавалося, що він може, не завдаючи їй болю.

Себастьян дочекався, поки тремтіння Клори вщухне, і прибрав одну руку з її обіймів, прибравши волосся з її обличчя і допомігши їй витерти сльози рукавом, який він спустив вниз.

"Мені шкода, що я тебе засмутив", - почав він, бо неважливо, як все це почалося, хто був правий, а хто ні. Себастьяна це не хвилювало, якщо взагалі хвилювало. Він знав лише, що не хоче бачити, як Клора плаче, а надто, якщо це буде через нього.

"Ні, припини", - похитала вона головою, змахнувши його рукав, просякнутий сльозами, коли вона дещо опанувала себе у своїй раптовій непокорі. "Це моя репліка."

Себастьян хихикнув собі під ніс, дивлячись на її впертий вираз обличчя та її наполегливе бажання бути єдиною, хто не правий. "Як скажеш. Тоді я прощаю тебе", - легко сказав він, нахилившись вперед, щоб поцілувати її в щоку, яка була ще трохи холодною і липкою від сліз.

Клора різко кивнула, задоволена, і, мабуть, це було поєднанням полегшення від того, що між ними все вирішилося, і від того, як Себастьян грайливо посміхався до неї (а також, можливо, від того, що вона випила занадто багато), але Клора почала сміятися.

Сміх вихлюпувався з неї, коли вона падала на Себастьяна, і її власний сміх - у поєднанні з тим, що вона пам'ятала і, безумовно, відчувала той факт, що була п'яна, - змушував її продовжувати сміятися і далі.

Себастьян просто розважно спостерігав за цим. Бачити, як Клора трясеться від сміху, а не тремтить від сліз, було для нього приємніше, а легкий звук її сміху був приємним очищувачем піднебіння.

"Здається, ти щаслива п'яниця", - зауважив він, спостерігаючи за нею, що лише підтвердило його думку і змусило її знову розсміятися, коли вона знову припала до його грудей, а він посміхнувся і обійняв її обома руками.

Клора ще більше нахилилася в його обіймах, бажаючи бути ближче, і вона потягнулася вгору, щоб провести рукою від його шиї до плеча, зупинившись на біцепсі.

Відчуваючи Себастьяна і його тіло, Клора також не могла не думати про те, в якій безпеці він змушував її почуватися, і який він був надійний, як він виглядав, коли грав у квідич, і який він був сильний.

Думки про гру Себастьяна у квідич нагадали Клорі не лише про це, а й про власницькі почуття, які вона відчула тоді, коли інші дівчата теж це помітили.

Тож Клора нахилилася ще ближче до Себастьяна, схопила одну з його рук обома руками, міцно пригорнула його до грудей і поклала голову йому на плече. А потім мимоволі підняла руку, щоб погладити його руку, стиснувши біцепс і спустившись до веснянкуватого передпліччя.

"...Що ти робиш?" запитав Себастьян, спостерігаючи за її діями, його розгублене спостереження поєднувалося з розвагою.

"Обмацую твої м'язи", - без жодного натяку на збентеження зізналася Клора, і Себастьян був надто приголомшений її раптовою прямотою, щоб розсміятися.

Було цілком очевидно, що алкоголь зробив Клору не лише щасливою п'яницею, але й ніжною.

"Ну, якщо ти хочеш їх відчути, то хапайся як слід", - наказав він, відсуваючи її від себе і стаючи, простягаючи їй свою зігнуту руку.

Клора з радістю послухалася, потягнулася і обхопила обома руками його біцепс, а коли Себастьян переконався, що вона міцно тримається, він підняв її, розгойдуючи для більшої впевненості.

Однак, зважаючи на її стан, Себастьян боявся, що у неї запаморочиться в голові, або вона втратить хватку і впаде, тому він потішив її ще кілька секунд, перш ніж поставив Клору, що хихотіла, назад на бруківку вулиці.

Здавалося, це її задовольнило, і Клора одразу ж повернулася до нього боком, обхопивши його руку, наспівуючи: "Мій сильний хлопець-вибивала."

Себастьян засміявся, тягнучи її за собою, і повів назад до «Трьох мітел», щоб вони могли по-справжньому насолодитися святкуванням. Не тільки тому, що вони тепер були разом, але й тому, що Лоулі не було видно.

Хоча навіть якщо він з'явиться знову і спробує наблизитися до Клори, Себастьян не дозволить йому монополізувати її так, як він це робив останні два тижні - так, як Себастьян дозволяв йому це робити останні два тижні.

Після того, що він побачив, він знав напевно, що залицяння Лоулі їй не потрібні, що б там не казала Клора. Вона, як завжди, була надто милою для своєї ж користі. І тому, чи то ввечері, чи в класі, чи деінде, де б Лоулі не вирішив потурбувати її, Себастьян щоразу втручався в ситуацію.

Коли Себастьян і Клора знову увійшли до «Трьох мітел», тримаючись за руки, Імельда одразу ж підняла свій глечик і почала радіти цьому видовищу, а інші швидко і з ентузіазмом приєдналися до них, хоча й не дуже розуміли, за що саме вони вболівають.

"Нарешті, чорт забирай", - вигукнула Імельда, коли вони просунулися далі, пильно дивлячись між собою, хоча її погляд вже не був таким, як раніше, коли куточок її губ був вигнутий догори.

"А, то це ти відповідальна за все це, я так розумію?" Себастьян нахилив голову до Клори, яка все ще трималася за його руку, усміхнена, розчервоніла і трохи нестійка. Імельда коротко глянула на неї, а потім знову на Себастьяна без докорів сумління, гордо пирхнувши.

"Звісно. Я вважаю, що це ти винний в тому, що вона повисла на твоїй руці, і не тільки я", - кинула вона, явно задоволена тим, що пригощання Клори “масляним пивом” пройшло саме так, як вона сподівалася.

Перш ніж Себастьян встиг щось сказати - чи то дорікнути їй за те, що вона обманом споїла Клору, чи то подякувати за це, - вона вже різко розвернулася, щоб піти, ледь не зачепивши його в обличчя своїм чорним хвостиком, коли йшла геть.

Себастьян намагався щиро насолоджуватися святкуванням. Тепер, коли він був поруч з Клорою, де йому і належало бути, і тепер, коли Лоулі зник з поля зору, поспішаючи повернутися в ту смердючу нору, з якої він, без сумніву, виповз.

Але Себастьян не міг насолоджуватися святкуванням, не по-справжньому. Не зараз, коли Клора була настільки ж п'яна, як і він.

Себастьян і сам випив чарочку-другу, але це було до того, як Клора раптово увійшла з Імельдою. І навіть до того, як вони помирилися, він негайно кинув пити, побачивши, як вона увійшла, хоча б для того, щоб мати змогу тверезо стежити за нею - що виявилося правильним рішенням, дякуючи Лоулі.

І тепер цей тверезий погляд був потрібен більше, ніж будь-коли, бо вона була ніким іншим, і хоча це було лише святкування в «Трьох мітлах» між студентами, викликана алкоголем ласкава поведінка Клори, а також той факт, що вона, здавалося, не знала, як відкинути залицяння інших, змусили Себастьяна прилипнути до неї, наче він був її власною тінню.

Що він, власне, і робив би в будь-якому разі. Після двох тижнів розлуки він насолоджувався тим, що просто був поруч з нею, вільно обіймаючи її, незалежно від того, з ким він розмовляв або куди вони йшли.

Окрім того, що він витріщався через її голову на інших хлопців і давав зрозуміти, що вони разом, це все, що він робив з її боку. Але Клора не раз поверталася до Себастьяна і підводилася для поцілунку. Або коли він вирішував трохи посидіти, вона підходила, падала йому на коліна і або просто сиділа з ним, або цілувала його в шию чи в щоку, поки він намагався заговорити з іншими - особливо, якщо це були дівчата.

Намагався - ключове слово, бо Себастьян уже не міг встояти перед Клорою, коли вона була скромною, не кажучи вже про те, коли вона з любов'ю та ентузіазмом кидалася до нього і сідала йому на коліна. Не кажучи вже про те, що вона так мило демонструвала свої ревнощі та власність.

Тож Себастьян підхопив її, зануривши так само, як він робив це на полі і на очах у всіх інших. А оскільки він був одним із «вибивачів» у команді, яка щойно виграла, його захоплений прояв прихильності до коханої дівчини не викликав нічого, окрім вигуків та аплодисментів глядачів.

Спочатку.

Доки їхній «святковий» поцілунок не зайшов надто далеко, щоб вважатися святковим поцілунком. Себастьян швидко і безладно прибрав зі столу і вирішив покласти Клору на нього, а вона, хихикаючи, притягнула його до себе, дозволивши йому поглинути і її губи, і шию, забувши про глядачів.

Зрозуміло, що всі ці попередні вигуки дуже швидко перетворилися на глузування, коли члени команди Себастьяна знову почали бити його, і він не здивувався, побачивши, що однією з тих, хто щойно вдарив його по голові, була не хто інша, як Імельда.

"Вгамуйся, хлопче", - скривилася вона, перш ніж повернутися до Клори, яка в цей час надулася зі свого місця на столі і все ще тягнулася до Себастьяна, щоб той повернувся. "Але, можливо, мені слід було б сказати: «Вгамуйся, дівчинко»."

Після цього Імельда знову розвела їх - хоча б для того, щоб вони перестали цілуватися - і, незважаючи на підвищене бажання Себастьяна бути поруч з Клорою через її сп'яніння та нещодавнє розставання, він довіряв Клорі з Імельдою. Тим часом він зосередився на тому, щоб по-справжньому відсвяткувати зі своїми товаришами по команді, тепер, коли його серце і розум не були такими затьмареними, як на початку вечора.

...Хоча Себастьян швидко змінив свою думку про Імельду та рівень довіри до неї, коли вже за п'ятнадцять хвилин знову сів до Клори, зайнявши місце Імельди навпроти, після того, як вона відлучилася до вбиральні.

Тому що, зустрівшись з очима Клори і побачивши, як вона дивиться на нього з ледь стримуваною посмішкою, Себастьян все зрозумів.

"Ти ще п'яніша?"

Його запитання викликало вибух сміху, який вона намагалася стримати відтоді, як зустрілася з ним поглядом, і Себастьян одразу ж вихопив у неї склянку, швидко випивши решту, коли вона спробувала потягнутися за нею зі скімленням.

"Ти..." Себастьян поставив склянку, нахилившись ближче, щоб подивитися на неї, його тон був суворим, але грайливим. "Досить."

"У мене було лише трохи", - наполягала Клора, злегка знизавши плечима, і Себастьян видав звук непереконливої згоди, спостерігаючи за нею з піднятими бровами. "Імельда віддала мені решту свого напою."

"О, я впевнений, що так", - похитав головою Себастьян і посміхнувся, ще мить подивившись на Клору, перш ніж підвівся. "Ходімо, нам треба повертатися до замку. Ти вже достатньо повеселилася, і вже досить пізно."

Обидві ці речі були правдою, але було ще й те, що в барі були чарівники, яких Себастьян раніше не помічав. Зрештою, «Три мітли» орендували саме для них. Квідична команда Слизерина, студенти Слизерина, а потім і всі інші учні, яких вони зволили запросити.

Але з настанням ночі стало зрозуміло, що клієнтурою таверни стали не лише студенти, і Себастьян не знав, коли саме він почав це помічати: як з'явився столик з двома дорослими чарівниками в глибині зали, або один, що стояв у кутку, отут.

І хоча він був упевнений, що це просто відвідувачі, які заходять, можливо, не знаючи, що таверна була зарезервована на ніч (у поєднанні з найнятим на ніч барменом, який не потурбувався сказати їм про це), Себастьян все одно не міг позбутися своєї параної.

Враховуючи той факт, що за Клорою полюють темні чаклуни, це не можна було назвати параноєю, оскільки Себастьян тримався поруч з нею, коли вони прощалися, і обійняв її, швидко озирнувшись, коли вони виходили з бару.

"Не так вже й холодно", - зауважила Клора, коли вони почали йти, без сумніву, насолоджуючись прохолодною ніччю ще більше завдяки своєму перегрітому тілу. "Треба повернутися назад."

Однак вона спіткнулася і перечепилася майже одразу після того, як запропонувала це, і Себастьян хихикнув собі під ніс, спритно підхопивши її.

"Для того, щоб ми могли це зробити, ти повинна бути здатна ходити", - саркастично повідомив він, перш ніж швидко пригнутися і підхопити її в обійми. "Ти п'яниця."

Клора лише хихикнула у відповідь, як на його дражливе зауваження, так і на те, як він підняв її, і вона притулилася і головою, і руками до його грудей.

"Мій сильний хлопець-вибивач..." - прошепотіла вона, притискаючись до нього глибше, і Себастьян знову засміявся, міцніше притискаючи її до себе, поки йшов до Вогню.

Було божевіллям думати, що йому якось вдавалося тримати себе подалі від Клори цілих два тижні - як йому вдавалося не обіймати її, не торкатися її, не цілувати її ось так. Тому що тепер, коли він робив це знову, думка про те, щоб добровільно відмовитися від неї ще на два тижні, була немислима, особливо коли здавалося, що замість цього минуло два місяці, і Себастьян був цілком упевнений, що краще б на нього наклали Крусіо, ніж він коли-небудь знову це зробить.

Але, незважаючи на те, що Себастьян думав про те, як би він не хотів розлучатися, якщо б міг, коли він ніс Клору коридорами замку, а вона продовжувала хапати його, і відчувати його, і торкатися його, і цілувати лінію його щелепи, Себастьян дуже швидко вирішив, що їм, насправді, потрібно розлучитися найближчим часом.

"Час повернутися до твоєї спільної кімнати", - зауважив він - здебільшого про себе - і потягнув її за собою. І Клора, яка до цього часу дуже відволікаюче простягала руку і перебирала пальцями волосся, що спадало йому на потилицю, завмерла у відповідь.

"Ні, я не можу", - миттєво сказала вона, її дихання так само відволікаюче торкалося його шиї. "Я не можу з'явитися в такому вигляді, не після того, що сталося минулого разу..."

Себастьян підняв брову, дивлячись на неї зверху вниз. "Минулого разу?"

Клора кивнула. "З Енн. Після того, як ти провів мене назад, мене спіймала префект, і вона розлютилася", - згадала вона дещо сонно і винувато. "І цього разу мої симптоми набагато більш... помітні."

Себастьян розсміявся - як з думки про те, що таку зоряну студентку, як Клора, префект застукав п'яною, так і з того, як вона описала свій теперішній п'яний стан.

"І що далі?" - запитав він, зміщуючи свою вагу і піднімаючи її на спину, щоб відрегулювати свою хватку. "Заманити тебе в загальну кімнату Слизерина, щоб ти могла спати з Енн, ризикуючи натомість потрапити до нашого префекта? Бо я тебе попереджаю: Я думаю, тобі краще ризикувати власним життям."

Клора похитала головою, поправляючи власну хватку, і хихикнула.

"Ти забуваєш, що у мене є власна спальня, пам'ятаєш?"

***

Себастьян не міг не відчувати себе нареченим, коли ніс Клору до кімнати вимог, обережно поставивши її на землю, щойно вони переступили поріг.

Вона не була настільки п'яною, що не могла йти - лише похитувалася туди-сюди, - але він все одно не міг втриматися від того, щоб прибрати свої руки і дозволити їй йти далі самій.

Але він так і зробив, і, звичайно, не пішов за нею далі, а залишився біля дверей, роздумуючи, коли йому слід піти. Він щонайменше хотів побачити, як вона надійно вкладена в ліжко, перш ніж він піде.

Хоча Клора, здавалося, нікуди не поспішала, коли підійшла до ліжка і, хихикаючи, обернулася, щоб подивитися на нього. "Ти плануєш просто стояти там?"

Себастьян перемістив свою вагу і схрестив руки. "Я планую піти, як тільки ти влаштуєшся."

Клора видала розчарований звук, коли скинула халат і підійшла до ліжка, тримаючи в руках пару нічних сорочок, які, вочевидь, приготували для неї в кімнаті.

"Я перевдягнуся", - легко повідомила вона йому, вже розв'язуючи краватку і знімаючи її. Себастьян бачив і робив це мільйони разів, але це, безумовно, вперше змусило його серце битися швидше. "Тож... повернись."

"Є якась конкретна причина, чому ти проти того, щоб переодягатися у вбиральні?" запитав Себастьян з вимушеною безтурботністю, швидко роблячи це, дивлячись на стіну перед собою і намагаючись не зосереджуватися на звуках її одягу, що падає на підлогу, і ковзанні м'якої тканини по ще м'якшій шкірі. "Знаєш. Десь із дверима, для справжнього усамітнення?"

Клора видала звук, ніби забула і щойно згадала, а потім видала ще один звук, ніби їй все одно. "Все гаразд, я вже закінчила. Можеш подивитися."

Себастьян повільно обернувся якраз вчасно, щоб побачити, як Клора заповзає в ліжко, тонкий матеріал її нічної сорочки чіплявся за кожен вигин і піднімався вгору по ногах, відкриваючи щедрий вигин верхньої частини стегон.

Одного лише погляду на неї в самій лише тоненькій сорочечці, коли вона заповзала в ліжко, було достатньо, щоб запалити кров Себастьяна, і він лише продовжував стояти нерухомо, спостерігаючи за нею і важко ковтаючи повітря, борючись з плотським бажанням, що так раптово нахлинуло на нього, - плотським бажанням зірвати з неї цю тонку тканину і повністю спустошити її.

"Себастьяне", - покликавши його на ім'я, Клора ще більше погіршила ситуацію, падаючи на ковдру, лежачи з розпашілим обличчям, і дивлячись на нього з того місця, де він все ще стояв, вона поклала руки на боки. "Ти не можеш зайти?"

Себастьян розсміявся різко і без особливого гумору, оскільки саме зараз він намагався зупинити себе від цього - більш ніж одним способом - усіма фібрами свого єства.

"Можна? Звичайно", - відповів він, бажаючи, щоб вона накрилася ковдрою і перестала лежати так вразливо і так привабливо. "А я повинен? Не впевнений."

"Чому ні?" Клора ледь не заскиглила, і Себастьян стиснув щелепу, уявивши, як би він зміг пояснити їй, чому ні. "А ти не можеш просто лягти зі мною? Допомогти мені заснути?"

"З такою кількістю випитого ти заснеш у найкоротші терміни", - сказав їй Себастьян, все ще не рухаючись ні на дюйм з того місця, де він стояв. "Я тобі в цьому не потрібен, повір мені."

Клора сіла, куточки її губ незадоволено опустилися вниз, коли вона нахилилася до краю ліжка на колінах, задираючи нічну сорочку і відкриваючи ще більше своїх голих ніг.

Себастьян не міг не дивитися, бажаючи затягнути її ще більше і штовхнути її назад, щоб він міг провести по них руками, занурившись в середину, і незабаром Клора опинилася в самому кінці ліжка, дозволивши своїй нічній сорочці впасти і знову накритися нею, коли вона потягнулася до нього.

"Можливо, ти мені не потрібен, але я хочу тебе", - сказала йому Клора, її голос задихався, а обидві руки були підняті і тягнулися до нього. "Я просто хочу бути поруч з тобою, Себастьяне."

Після цього для Себастьяна не залишилося жодної надії, і він випустив тремтячий, бурхливий подих, в одну мить скоротивши відстань між ними, діставшись до неї на кінці ліжка і грубо притиснувши її до себе, скориставшись її несподіваним зітханням, щоб просунути язик до її рота, закриваючи його і всі його п'янкі звуки своїм власним язиком.

Тому що він теж хотів бути ближче до Клори, у всіх сенсах цього слова. Тепер більше, ніж будь-коли, завдяки їхній нещодавній розлуці та неприємності, якою був Лейтон Лоулі, а також тому, що останнім часом він був ближчим до Клори, ніж навіть сам Себастьян.

Бажання знову позначити Клору як свою - заявити, що вона належить йому - було сильнішим, ніж будь-коли, і Себастьян подбав про те, щоб інші теж могли це побачити, коли він мокро смоктав її шию, не намагаючись тримати її нижче коміра, а його рот також блукав оголеними плечима і ключицями, які відкривала нічна сорочка, смокчучи, кусаючи, облизуючи і позначаючи їх.

Клора стогнала і скиглила під ним, коли Себастьян відчайдушно поглинав її, наче він блукав пустелею, а вона була оазою, що випромінювала кожну її частинку. І вона хотіла цього, хотіла, щоб він був ближче, і обхопила його ногами за стегна, щоб досягти цього, не звертаючи уваги на те, що її нічна сорочка сповзала вниз і оголювала більшу частину її ніг від цього руху.

Себастьян застогнав, коли вона втягнула його в себе, бо вона була гаряча, дуже гаряча. П'янкий рум'янець її обличчя, шиї та теплих стегон, що стискали його, майже обпікали, і Себастьян майже відчув, що в нього лихоманка, бо він танув і тонув у ній, і в ній самій.

Хоча ніщо не могло зрівнятися з теплом між її ногами, що притискали його до себе. Це було постійним нагадуванням, коли вона притягувала Себастьяна ближче, і він притискався до неї, відчуваючи, що чекає на нього там, навіть крізь тканину її одягу, так само, як і вона відчувала, що прагне за тканиною його одягу. І це зводило його з розуму, бо якщо вона вже була такою гарячою і теплою зовні, то Себастьян здригався від передчуття, коли думав про те, як вона буде відчувати всередині, поруч з ним.

Але це тепло, рум'янець її обличчя та сміливий ентузіазм лише нагадали Себастьяну, чому він вагався, і тому він швидко зняв свою вагу з неї, відмовляючи собі в цьому п'янкому терті та тиску на неї та її м'яке тіло, і його пах явно протестував, коли він пульсував і пульсував в обмеженому просторі штанів, прагнучи її все ще.

Клора не видала жодного звуку протесту, коли він відсторонився, і Себастьян подивився на неї вниз, видовище прямо з його фантазій, коли вона залишилася лежати на спині з напівзакритими очима і руками, слабо піднятими над головою, коли вона ловила своє тремтяче дихання, і це видовище лише змусило його знову пульсувати.

"Мені потрібно піти", - сказав їй Себастьян між власними важкими вдихами, його голос був низьким і грубим.

Очі Клори знову сфокусувалися, вона підняла на нього очі і похитала головою, і навіть цей простий рух підтвердив Себастьяна в його рішенні. Тому що він ніяк не міг лежати з нею в ліжку, коли вона була в нічній сорочці, п'яна, розчервоніла, ошелешена і виглядала так, що це дуже нагадувало йому, як вона озирнулася у своїй спальні, дивлячись на нього з таким самим виразом обличчя.

За винятком того, що тоді вони не були по-справжньому наодинці, і Себастьяну не довелося зупинятися, тому що вона не була п'яна, і тому що певна перерва могла зробити це за нього в будь-якому випадку.

Але тепер Себастьян мусив зупинитися сам, а Клора з її п'яною прихильністю не робила це легким завданням.

"Залишся", - прошепотіла вона, хапаючись за простирадла біля голови, піднімаючись і вигинаючись у дугу, і Себастьян задихався від негідного звуку, його жорстка постава зависла над нею, злегка прогинаючись, коли вона притиснулася до його дуже очевидного бажання до неї.

"Я не можу..." - прохрипів Себастьян, коли вона притиснулася до нього, заплющивши очі і зарившись обличчям у вигин її шиї, намагаючись переконати себе більше, ніж її, коли він майже скиглив на її гарячій шкірі. Але у нього було так мало самоконтролю, і вона дуже швидко виснажувала той невеликий його залишок, що залишився. "Ти не можеш. Не сьогодні. Будь ласка, Клоро... Я повинен зупинитися."

На його відчайдушне, майже болісне благання Клора знову впала на матрац, і вони обоє на кілька хвилин завмерли, переводячи подих.

"Себастьяне..." Клора першою порушила мовчанку, простягнувши руку, щоб покласти ніжну долоню на його щоку. "Зазвичай думка про це мене лякає. Але... все гаразд. Зараз мені не страшно, тож тобі не варто хвилюватися."

Себастьян надовго замовк, дивлячись на неї і бажаючи понад усе на світі, щоб вона справді слухала його.

"Я знаю", - уривчасто прошепотів він, його очі потемніли, коли він дивився на неї. "І саме тому я повинен піти."

Клора видала невеликий звук протесту, надувши губи, дивлячись на Себастьяна, а він дивився на неї, як вона думала.

"Ти коли-небудь боїшся?" - щиро запитала вона, але, незважаючи на те, що її питання було чесним, Себастьян не зміг стриматися і тихо розсміявся.

"Чого?" - запитав він, вибачливо погладжуючи її волосся, коли вона знову надулася від його кумедної та легковажної реакції. "Ти?"

Клора лише стиснула губи і знизала плечима, а Себастьян хихикнув, нахилившись, щоб поцілувати її. "Єдине, чого я боюся, це зробити тобі боляче", - прошепотів він.

Здавалося, він теж боявся. Вони обоє були налякані, і з тієї ж причини - просто по різні боки. І це було несправедливо, те, що він нарешті отримав її, нарешті взяв її, могло бути найкращим почуттям і досвідом за все його життя, тоді як Клора могла весь цей час відчувати біль, якщо Себастьян не буде обережним.

Але водночас, чим більше Себастьян думав про це, тим більше це теж здавалося правильним. Не справедливим, але правильним. Тому що Клора була м'якою і делікатною, і її треба було берегти і ставитися до неї як до такої, і він зробить усе можливе, щоб їй не було чого боятися, коли цей час нарешті настане.

Але цей час ще не настав, хоча Себастьян відчайдушно хотів, щоб він настав.

Він повільно нахилився і припав губами до її щоки. "Твої звичайні страхи і вагання - це нормально, Клоро", - тихо пробурмотів Себастьян, рухаючись, щоб поцілувати її в іншу щоку. "І якщо ти коли-небудь вирішиш віддатися мені повністю, я зроблю все, що в моїх силах, щоб заспокоїти ці страхи. А не позбавити тебе можливості їх відчувати."

Себастьян закінчив поцілунком у чоло, затримавшись там на довгу мить, перш ніж нарешті опустив своє обличчя перед її обличчям. І коли він це зробив, то побачив, що її очі не тільки наповнилися сльозами, але кілька з них вже котилися по її обличчю.

"Що? Що сталося?" стривожено запитав Себастьян. Будь-яке його збудження, що залишилося, швидко змінилося потребою просто заспокоїти Клору і змусити їх зупинитися, і тому він довірився собі і ліг поруч з нею під ковдрою, притягнувши її до себе, гладячи по волоссю. "Я щось не так сказав?"

Клора засміялася, задихаючись і хитаючи головою. "Ні... ну, взагалі-то, так..." - вона посміхнулася, її повіки стали важкими, коли він витер великим пальцем свіжу сльозу. "Я кохаю тебе."

Себастьян посміхнувся з полегшенням і обожнюванням, гладячи і граючись з її волоссям, спостерігаючи, як тремтять її повіки, коли вона намагається утримати їх відкритими, і він нахилився, щоб поцілувати її перенісся.

"Ну, я кохаю тебе більше", - промовив він до її шкіри, знову посміхаючись, спостерігаючи, як її очі нарешті заплющуються.

***

Перше, що помітила Клора, коли прийшла до тями, було те, що їй було дуже тепло.

Друге, що помітила Клора, коли прийшла до тями, було те, звідки саме йшло це тепло.

Її обіймала пара голих веснянкуватих рук, і в щойно прокинутому тумані їй знадобилася ще одна мить, щоб заспокоїтися і зрозуміти, що ці руки належали Себастьяну.

Але це лише змусило її знову запанікувати, і на противагу цьому, сам винуватець несподівано засміявся, низько і глухо, у неї над головою.

"Тільки не кажи мені, що ти все забула?" запитав Себастьян, його голос був сумішшю невіри і звинувачення - і, більше того, більш низьким і хрипким, ніж Клора коли-небудь чула його раніше.

Вона трохи відсунулася від нього, щоб краще роздивитися його, наче хотіла переконатися, що це справді був його голос, а він підняв брови і посміхнувся до неї, відкинувши голову назад на подушку і видавши втомлене, буркітливе буркотіння.

"Я не забула", - раптом сказала Клора, на мить відволікшись на нього, щоб згадати, що він поставив їй запитання. "Я просто... гадаю, я думала, що це був сон."

"О?" Себастьян підняв голову, спираючись на лікоть. "Зазвичай тобі сниться, що я лягаю з тобою в ліжко, чи не так?"

Обличчя Клори миттєво почервоніло, коли вона схопила подушку і вдарила його по голові, і тепер, коли вона майже зібралася з думками, у неї залишилося лише одне питання.

"Чому ти без сорочки?"

Себастьян ліниво хмикнув, хрипкий голос робив його схожим на потріскування, коли він перевертався на спину. "Тому що в кімнаті не було достатньої кількості мого власного одягу для сну, а я не збирався спати в застебнутій на всі ґудзики краватці."

"Г-гаразд", - легко погодилася Клора. "Що ж... ти прокинулася. Можеш одягнути її назад?"

"Куди поспішати?" запитав Себастьян, прикриваючи очі передпліччям і підводячись, щоб посміхнутися до Клори, коли вона зіщулилася. "Я бачив твої голі груди. Буде справедливо, якщо ти побачиш і мої."

"Так, що ж, я вже побачила. Тож можеш одягнути сорочку", - заперечила вона, знову почервонівши від нагадування, а він лише розсміявся і обійняв її, падаючи назад на ліжко і нависаючи над нею.

Хоча, коли Клора подивилася на нього зверху і вниз на його груди, замість того, щоб зніяковіти, її рот раптом відкрився від подиву. "Ох!"

"Що?" перепитав Себастьян на її раптовий вигук, простеживши за її поглядом і дивлячись на себе зверху вниз. "Знову милуєшся моїми м'язами?"

Від його здогадки Клора засяяла ще яскравіше і швидко підняла руки вгору, щоб закрити обличчя. "Ні, я не милувалася - будь ласка, просто забудь все, що я сказала вчора ввечері."

Себастьян засміявся, відводячи її руки і тримаючи їх біля голови. "Все?" - дражнився він, нахиляючись, щоб поцілувати її шию і всі свіжі сліди, які вона незабаром побачить на власні очі. "Навіть наше примирення? Мені що, залишити тебе ще на два тижні розбиратися з Лейтоном?"

Клора скривила обличчя у своїй фірмовій гримасі, а він лише знову розсміявся. "Ти знаєш, що я маю на увазі", - наполягала вона, явно все ще збентежена. "Коли я щойно прокинулася, я дуже хвилювалася, що минула ніч була лише сном. І що ми все ще..."

Вона замовкла, і Себастьян просто нахилився, щоб поцілувати її. "Тобі не потрібно про це хвилюватися. Я ніколи більше не залишу тебе так, Клоро", - пообіцяв він, відсторонюючись, щоб серйозно подивитися на неї. "Присягаюся."

Клора кивнула, стиснувши тремтячі губи, її погляд знову опустився на його груди, хоча брови знову швидко стрільнули вгору, коли вона раптово переключила швидкість. "Я так і думала! Ще один!"

"Що?" повторив Себастьян, знову дивлячись на себе.

"У тебе теж є веснянки", - повідомила вона йому, ігноруючи його саркастичне "Справді? Я ніколи не помічав", коли вона провела пальцями по його плечах і грудях. "І я присягаюся, я бачу собаку!"

Себастьян лише витріщився на Клору, спостерігаючи, як вона водить нігтями по його шкірі та грудях - те, що вона, без сумніву, соромилася б робити, якби не той факт, що зараз вона шукала сузір'я, - перш ніж нарешті похитав головою і розсміявся.

"Що ж, не соромся робити домашнє завдання з астрономії на моєму тілі, коли захочеш", - сказав він їй грайливо, піднявши брови, коли вона подивилася на нього. "І в будь-якому місці на моєму тілі, де ти захочеш подивитися."

"Себастьяне!" вигукнула Клора, збираючись відштовхнути його від себе, але він лише розсміявся і знову схопив її руки, поцілувавши зап'ястя, а потім провів губами по внутрішній стороні ліктя.

Клора мовчки спостерігала, як він це робить, з серйозним обличчям, зануреним у роздуми. "Себастьяне... минулої ночі - дякую тобі. За те, що не..." Вона замовкла, але Себастьян все одно зрозумів, що вона має на увазі.

"Тобі не треба дякувати мені за те, що я не скористався тобою, Клоро. Я б ніколи цього не зробив", - люто сказав він їй, дивлячись на неї довгу мить, а потім додав: "Тепер, коли ти більше не є моєю дружиною. Але тепер, коли ти вже не під впливом..."

Себастьян припав губами до її шиї, притискаючи своє тіло до її тіла, оскільки тепер він повністю скористався перевагами її тіла в нічній сорочці, не відчуваючи провини. Він провів рукою по її стегну, обхопивши і стиснувши там м'яку плоть, перш ніж продовжив спускатися під сорочку до грудей, ковзаючи по її гладкому животу, і Клора зойкнула і схопила його руку з-під одягу, перш ніж він зміг досягти своєї мети.

"Себастьяне! Вже ранок!"

Себастьян лише хихикнув, дозволивши їй відпустити його руку, а сам продовжував цілувати її шию. "І що? Ти хотіла бути ближче минулої ночі, адже ми так довго були в розлуці. Давай надолужимо згаяний час."

Він вже досить добре вмів читати збентежені звуки Клори, тому що по нерішучому скигленню, яке вона видала далі, Себастьян знав, що якщо він спробує ще раз підняти руку до її грудей, вона не піде його зупиняти. І коли він обережно почав ковзати вгору, пробуючи воду, її руки дійсно відпали, і він взяв її м'якість в жменю, обмацуючи, і міцніше притулився до неї.

Частина Себастьяна просто хотіла стягнути всю нічну сорочку, щоб отримати повний огляд і картину всього відразу - її грудей і талії, і м'якого живота, аж до стегон і того, що було заховано між ними.

Думка про те, що Клора лежить абсолютно гола, і він може повністю простежити весь простір її тіла, не заважає ніякий одяг, була занадто гарною, щоб від неї відмовитися. Але коли Себастьян опустив руку до подолу і почав піднімати її все вище і вище, Клора знову застогнала, що, як він знав, означало кінець.

"Нам треба поснідати", - раптово промовила вона, схопивши його за руку, щоб зупинити, її груди швидко піднімалися і опускалися на його груди, і Себастьян зі стогоном опустив голову на ліжко поруч з нею.

"Сніданок - це останнє, про що я зараз думаю", - сказав він їй категорично, але все одно скотився з неї, зітхнувши і з тугою спостерігаючи, як вона поспішно піднімається і йде геть.

Себастьян залишився на ліжку, поки вона йшла до вбиральні, щоб привести себе до ладу і ще раз переодягнутися у форму, а коли вона повернулася, а він все ще лежав там, вона підняла на нього брову.

"Ти йдеш?"

Себастьян похитав головою, притискаючи кісточки пальців до очей. "Я скоро вийду. Зустрінемося біля Великої зали, і ми разом зайдемо всередину."

Клора кивнула, швидше за все, припускаючи, що йому просто потрібно помитися і зайнятися своїми справами, і вона припустила, що в певному сенсі це було правдою. Просто вона не мала на увазі таку рутину.

Він не хотів затримуватися надто довго, через можливість того, що Лоулі натрапить на неї, але це не стало проблемою, тому що він не затримався надовго.

Не після того, як їх розлучили, і після того, як він нарешті відчув її тепло, її жар і знову почув її звуки та скиглення. А ще те, що він був не в душі, не у власному ліжку, а в її кімнаті. Не в кімнаті гуртожитку, а в особистій Кімнаті Вимог Клори, де відчуття підходили їй і були створені для неї, і її запах, і її особистість, і її присутність була скрізь.

І Себастьян мав з чим працювати завдяки минулій ночі і тому, як вона просила його - благала його. Благала його зробити те, чого він прагнув уже хтозна-скільки місяців, бо Себастьянові це здавалося вічністю, і це було в його руках - але водночас і не було, не насправді.

Але в його уяві це було так, і в його уяві Клора не була п'яна, і він не мусив себе стримувати. Себастьян все ще пам'ятав, що він відчував, коли вона терміново обхопила його ногами, притискаючи до себе, і було надто легко уявити, що це знову станеться, тільки цього разу вона обхопить його ногами і притягне до себе, вводячи його все глибше і глибше, ніж він думав, що це можливо, її запаморочливий жар минулої ночі загрожував поглинути його цілком, коли їхні тіла розтануть разом і стануть єдиним цілим.

Він поспішав, але Себастьян майже відчув себе обдуреним тим, як швидко він кінчив. Тому що уявний образ, і відчуття, і запахи були такими свіжими, і йому хотілося насолоджуватися цим - насолоджуватися нею - довше. Але саме з тих самих причин дуже скоро Себастьян стогнав і бурчав крізь зуби в тихій кімнаті, його стегна смикалися, а довжина пульсувала в руці, коли він з жалем випорожнював себе в її кімнаті, а не господиню кімнати.

***

"Подивіться, хто прийшов", - зауважила Енн, коли Клора і Себастьян зайняли свої місця за столом Слизерина за сніданком, піднявши гостру брову з-під чубчика. "Я чула, ти вчора знову пірнула в гарбузовий сік. Сподіваюся, мій дорогий брат не скористався цим?"

"Не скористався", - негайно заспокоїла Клора, її обличчя почервоніло не лише від звичного дражнення, але й від думки, скільки людей бачили, як вона виставила себе на посміховисько. "Він був справжнім джентльменом."

"Як і завжди", - додав Себастьян, і Енн закотила очі.

Омініс лише сидів у щасливому мовчанні, слухаючи, і лише задоволено зітхнув, перш ніж заговорити. "Я просто радий, що ви двоє помирилися."

"Так, ніколи не думала, що буду рада знову побачити, як мій брат цілується", - додала Енн, скривившись, коли Себастьян зробив саме це, щоб перевірити правдивість її слів.

Звичайно, Енн і Омініс хотіли знати, чому вони віддалилися одне від одного, і що між ними сталося, і завдяки непорозумінню, що Клора була просто надто милою, щоб відчитати Лоулі, вона принаймні мала що їм розповісти.

Енн лише кивнула і похитала головою. "Треба було так і сказати. Я навчу тебе, як відмовити людині і поставити її на місце."

"Як ти можеш навчити Клору, якщо тобі ніколи не доводилося цього робити?" Себастьян огризнувся, швидко відвівши ноги назад, коли Енн спробувала штовхнути його ногою.

Однак їхня розмова перервалася, коли до Великої зали увірвався професор Блек, а професор Фіг з похмурим виглядом йшов слідом за ним.

Незважаючи на те, що вони не закликали студентів до тиші, в залі вже стояла повна тиша, оскільки всі очі в залі спостерігали за дуетом, який прямував до трибуни, і незабаром Блек прочистив горло, щоб звернутися до них.

"Минулої ночі біля Трьох Мітел була спроба викрадення студентки, здійснена темним чарівником, який, як припускають, перебуває у змові з бандою Ранрока", - почав він, зупинившись, здавалося, лише для того, щоб зробити паузу, перш ніж продовжити. "У зв'язку з цими заходами, які вступають в силу негайно, студенти більше не можуть залишати територію школи без супроводу аврора або професора. Великі групи також є обов'язковими, як для безпеки, так і для зручності згаданих аврорів і професорів."

Велика зала вибухнула шепотом, що звучав радше схвильовано, ніж перелякано, і Блек ще раз голосно прочистив горло. "Міністерство було настільки люб'язним, що надіслало нам кількох аврорів, яких вони можуть виділити для боротьби з цією проблемою, і я сподіваюся, що всі ви покажете їм повагу, на яку вони заслуговують, і підтримаєте гордий імідж цієї школи. Продовжуйте."

Клора дивилася вслід директору Блеку, поки він виходив з кімнати, хоча, дивлячись на нього, вона практично відчувала, як погляди трьох слизеринців, що сиділи поруч з нею, впиваються їй у череп - хоча найсильнішим був, безсумнівно, той, що сидів праворуч від неї.

Вона повернулася, щоб подивитися на Себастьяна, який дивився на неї так само люто, як вона й очікувала, коли він раптом підвівся.

"Професор Фіг прийшов з Блеком", - похмуро пробурмотів він, озирнувшись у бік професора, а потім повернувся до Клори. "Ходімо подивимось, що він нам скаже."

Відстань (18+)

Коментарі