Зіткнення

Дорога до Картографічної палати не зайняла багато часу.

Однак, щоб увійти до неї, їм знадобилося чимало часу.

Бо коли Клора сказала, що розповість про своє прокляття Хранителям, вона не очікувала, що це станеться саме зараз.

"Ти не вагалася, коли треба було приборкати графорна самотужки, але ти будеш вагатися, коли треба буде протистояти Володарям?" Себастьян витріщився на неї з сумішшю сміху і недовіри, і замість того, щоб чекати, поки вона довільно підготується, він просто зайшов попереду неї.

Клора здавлено скрикнула, кинувшись за ним, головним чином тому, що Себастьян і Хранителі - не найкраще поєднання, і лише думка про те, що він розмовлятиме з ними без її присутності як посередника, змусила її вкритися холодним потом.

"Бачу, наші юні друзі повернулися, та ще й так пізно вночі", - Персіваль Рекхем погладив свою бороду на знак подяки, дивлячись на них обох, піднявши брови. "Щось трапилося?"

І Клора розповіла їм, у чому саме справа, від самого початку.

Що спочатку це була сестра Себастьяна, і як вони намагалися знайти спосіб вилікувати її від прокляття, і як вони вклали всю свою віру в стародавню магію, навіть ціною інших зачіпок, але це було марно. Навіть коли вона витягла його, воно виявилося надто сильним, щоб його стримати чи випустити, і Клорі не залишилося нічого іншого, як вдихнути його і забрати в себе, так само, як і в пам'яті Ніам.

Після того, як усе було викладено, в кімнаті запала важка тиша: портрети спочатку дивилися на Клору, а потім один на одного, і вона на мить замислилася, чи можуть вони якось спілкуватися без слів.

Чарльз Руквуд був першим, хто нарешті порушив цю важку тишу.

"Це правда", - зітхнув він одночасно з сумом і жахом. "Я відчуваю, як ця Темна енергія - моя нащадка, не менше - вирує в ній."

"Тому що вона вдихнула її, так само, як і Ісідора", - зауважив професор Бакар зі звуженими очима, насторожено дивлячись на Клору. "Це доказ того, що вона, без сумніву, продовжуватиме йти тим самим шляхом корупції."

Перш ніж Клора встигла заперечити, Себастьян зробив крок вперед.

"Клора пожертвувала власним здоров'ям, щоб врятувати мою вмираючу сестру, і вона зробила це для того, щоб утримати мене від звернення до темної магії", - вигукнув він у відповідь, його голос був на межі крику. "Все, що робила Клора, було самовідданим, і до абсолютно божевільного ступеня. Вона відмовляється використовувати будь-яку темну магію, якщо це можливо, і тепер вона навіть наклала на себе прокляття, щоб довести це."

Після того, як Себастьян закінчив свою частину, знову запанувала тиша, а потім знову тиша, коли картини знову подивилися одна на одну, і цього разу першою її порушила Ніам.

"Як я вже говорила тобі раніше, не буває темряви без світла, і іноді ми повинні вдаватися до цієї темряви заради добра", - звернулася вона до Клори, сплівши руки перед собою. "Як на мене, це лише позитивно відбивається на твоєму характері, незважаючи на методи, які ти, можливо, обрала. Ти не вдихала цю есенцію для сили, як це робила Ісідора. Вона лише послаблює тебе, і цілком зрозуміло, що в такому стані приборкати графорна самотужки було б неможливо."

Професор Бакар зробив роздратований звук недовіри на задній стінці горла, але Рекхем перебив його.

"Ніам... звичайно, має рацію. Як і ти, мій хлопчику. Характер Клори дійсно був доведений нам, знову і знову. Але четверте випробування все ще має бути проведене. Зрештою, існують запобіжні заходи, які ми ввели в дію, і їх не можна просто оминути цього разу."

"Випробування Ніам було досить легко уникнути", - нетерпляче втрутився Бакар. "Однак моє випробування вимагає, щоб ти приборкала Графорна, бо саме цей звір має ключ до відчинення моєї пера."

На мить замислившись над їхніми словами, Себастьян кивнув і схрестив руки. "Гаразд", - легко погодився він. "Тоді ми приручимо його. Але всією групою."

"Дуже добре. Здається, іншого вибору немає", - важко зітхнув Рекхем, киваючи головою. "Хоч він і не ідеальний, але, зрештою, це питання життя і смерті."

Після того, як вони все владнали, Клора і Себастьян покинули Картографічну кімнату, і коли вони поверталися до своїх спільних кімнат на ніч, Клора звернулася до Себастьяна. "Під групою ти мав на увазі вас з Омінісом?"

"Плюс ще один", - відповів він, зустрівши її розгублений погляд з посмішкою. "Один гафелпаф з нашого курсу, який, як я чув, досить вправний у приборканні всіляких істот."

***

Увійшовши до класу звірів, Клора попрямувала до передньої середньої парти - тієї, за якою, як вона знала, завжди сиділа Поппі Світінг.

Той факт, що їй доручили поговорити з Поппі, щоб попросити її про допомогу в дослідженні, був приємним, оскільки Клора завжди хотіла подружитися з дівчинкою, але в неї просто ніколи не було такої можливості, оскільки Леандр також навчався в тому ж класі, і тому Клора зазвичай розмовляла з ним.

Але оскільки Клора все одно намагалася тримати дистанцію з Леандром, це була справді ситуація, коли можна було вбити двох зайців одним пострілом, і коли Поппі підійшла, щоб зайняти своє звичне місце, Клора посміхнулася до неї.

"Доброго дня, Поппі", - тепло привіталася вона, дивлячись, як гафелпафка вивантажує на стіл різні речі: ласощі, щітки, олію для волосся і лусочок та інші речі, які Клора не зовсім впізнала. "Нічого, якщо я займу це місце на сьогодні?"

"О, Клоро", - розгублено підняла очі Поппі, бо все ще розкладала на столі різні засоби для догляду за тваринами. Вона швидко закінчила і випросталася, щоб усміхнутися, затамувавши подих. "Звичайно, ти можеш. Я пам'ятаю, що Джеральд дуже швидко до тебе прихилився, і я довіряю його думці більше, ніж будь-кому іншому."

Клора розсміялася, згадавши, як Пухнастик ледь не засунув їй язика в ніс у перший день занять. "Не думаю, що я коли-небудь це забуду. Хоча мені приємно чути, що він мене схвалює."
Потім настала черга Поппі сміятися, хоча вони обидві швидко замовкли, коли професорка Ховін зайшла за парту, голосно прочистивши горло, щоб дати сигнал до початку заняття.

Виявилося, що завданням на цей день було цілеспрямовано випустити на волю кількох звірів, яких утримували у вольєрах, і успішно загнати їх назад, чи то вигнавши, чи то спіймавши, чи то підкупивши, щоб вони повернулися назад.

Клора, безумовно, вибрала правильний день, щоб об'єднатися з Поппі, тому що їй майже нічого не потрібно було робити, щоб змусити звірів повернутися до неї, враховуючи, скільки часу вона проводила в цих загонах у вільний час, і було навіть кілька з них, які попрямували прямо до неї після того, як їх випустили, навіть не турбуючись про свободу.

Цей факт унеможливив розмову з Поппі під час уроку, як сподівалася Клора, особливо після того, як решта їхніх однокласників зрозуміли, що Гафелпаф - справжній магніт для звірів, і дуже швидко засипали її проханнями наліво і направо, благаючи допомогти їм упіймати їхніх власних звірів.

На щастя, професор Ховін врешті-решт втрутилася, вигукнувши класу, що «після випуску ви не матимете у своєму розпорядженні Поппі Світінг!», і Клора почула, як Поппі видихнула з полегшенням, коли натовп навколо неї нарешті почав розходитися.

Очевидно, що пасти звірів передбачалося лише на першу половину уроку, але, зважаючи на те, що більшість учнів вирішили скористатися певним ярликом, пов'язаним з Поппі, професор Ховін знову випустила усіх звірів і змусила учнів зловити їх знову і знову.

Тож на той час, коли всі звірі були успішно зігнані і повернулися до своїх загонів, урок наближався до кінця, а Клора і Поппі провели решту часу, спершись на дерево паркану, ліниво змахуючи паличками, щоб почистити звірів.

Так було доти, доки голова Поппі різко не смикнулася вбік і вона не піднялася, кинувшись до пари учнів. Клора інстинктивно пішла за нею, дивлячись на її досить несподівану і обурену реакцію, і як тільки вона помітила, що так розлютило Поппі, вона відчула, як її власна кров закипіла прямо поруч з нею.

Там, перехилившись через ручку, стояв учень Слизерина, простягаючи свою чарівну паличку і смикаючи нею за вуса Кнізла, ніби намагаючись відірвати їх. Клора почула лише кінцівку його роздумів, коли вони наблизилися, і, смикаючи за вуса, він жартував про те, що, продавши вуса, зможе заробити достатньо кнутів, щоб купити щось у «Медового Герцога».

Дівчинка з Рейвенкло, яку Клора, на жаль, упізнала як Нішу Адвелл, підбадьорливо хихикала, коли він це робив.

"Що ви, в ім'я Мерліна, робите?" вимагала Поппі, підбігаючи до пари, і, незважаючи на те, що її спіймали і зіткнулися з нею, слизеринець лише повернувся до неї, закотивши очі, і коротко посміхнувся Ніші, що сиділа поруч, перш ніж знову повернутися до Поппі.

"Тьху, тьху, тьху, дивна Поппі2, - глузував він, схрестивши руки. "Турбуєшся про нікчемного маленького гризуна?"

"Її звати Персефона!" - відстрілювалася вона, дивлячись на слизеринця, тримаючи руки на стегнах.

Однак він не відповів на її погляд, бо коли Клора підійшла до нього зі своїм звірятком, його увага переключилася на неї.

І хоча Клора була цілком певна, що (на щастя) не знає цього слизеринця, їй здалося, що він подивився на неї з упізнаванням, коли вони ненадовго зустрілися поглядами, але він швидко відвернувся до Поппі, перш ніж вона встигла це підтвердити.

"Її звати Персефона!" - повторив він тон Поппі, підвищивши голос на октаву. І коли він це робив, Ніша робила фальшиві жести плачу з-за його спини, щоб ще більше посилити їхнє знущання.

Клора знала, що одна погана учениця не є представником цілого будинку (як це легко довела трійця її найкращих друзів), але їй ще ніколи не було так соромно бути Рейвенкловкою, як у той момент, і вона майже відчула спокусу скинути з себе всі свої кольори прямо там і тоді.

"Це справді не смішно", - натомість вона твердо сказала, ставши поруч з Поппі на знак солідарності.

Очі слизеринця знову перекинулися на неї, одночасно розважаючись і, знову ж таки, з натяком на впізнавання, коли вони зупинилися на ній.

"Що", - він повернувся обличчям до Клори, повністю ігноруючи Поппі і дивлячись на неї згори донизу. "У тебе хлопець зі Слизерина, і тепер ти думаєш, що можеш нами всіма командувати?"

Що ж, це пояснювало, чому він дивився на неї з таким знайомим блиском в очах, подумала вона.

Клора здивувалася, що сама не дійшла такого висновку. Тепер, коли вона замислилася над цим, здавалося очевидним, що пристойна кількість слизеринців знала її, хоча б в обличчя, через те, що вона відвідувала їхню спільну кімнату.

"Я не командую тобою", - твердо сказала Клора, схрестивши руки. "І я не маю хлопця зі Слизерина."

"Справді", - він підняв брови і з усмішкою подивився на Нішу, а потім повернувся до Клори. "Хочеш одного?"

Клора не могла втриматись, щоб не випустити руки зі схрещених у розгубленості, приголомшена тим, як антагоністичний Слизерин, що стояв перед нею, так швидко перетворився з начебто агресивного, на раптом такого кокетливого в одну мить ока.

Він усміхався до неї в мишачому захваті, його кирпатий ніс морщився, а губи кривилися, хоча його усмішка була більше схожа на гримасу чи насмішку, і Клора дала йому у відповідь свою справжню гримасу.

"Вона бреше", - вигукнула Ніша з-за спини Слизеринця, роблячи крок уперед і звужуючи очі на Клору. "Вона завжди тусується зі слизеринцями. Поводиться як книжка, але любить увагу, я впевнена. А ще один?"

"Ви обидва переходите межу!" вигукнула Поппі, коли Клора роззявила рота від такого натяку.

"Саллоу і Гонт, так?" Слизеринець кивнув Ніші, ігноруючи Поппі, і повернувся до Клори з оцінюючим поглядом, який пройшовся по ній, коли він зробив ще один крок уперед. "Що таке ще один Слизерин? Я не проти поділитися..."

Різкий звук пролунав у повітрі, коли він похитнувся вбік, і Клора не була повністю впевнена, що вона зробила, поки не відчула печіння в долоні, і їй довелося подивитися на неї, щоб переконатися, і почервоніння, яке вона побачила там, було ще одним доказом.

Доказом того, що вона справді щойно дала комусь ляпаса. Вперше.

Поппі засміялася так само різко, як і ляпас, схрестивши руки. "Гадаю, ти скуштувала свої ж ліки", - додала вона, підтримуючи Клору. "Оскільки ти ще не маєш вусів, щоб смикати за них, ляпас - чудова заміна."

Слизеринець тримав свою червону щоку в руці, дивлячись на засніжену землю під ногами в шоці й обуренні, перш ніж швидко підскочив, прибравши руку від обличчя, щоб схопити руку, яка щойно дала йому ляпаса, і грубо смикнув Клору до себе.

"Відпусти її!" Поппі зробила крок вперед, схопивши його за іншу руку.

"Брудна шльондра", - сплюнув він, його обличчя було всього в кількох дюймах від обличчя Клори. Але вона зустріла його звужені очі з викликом, що було досить легко зробити, враховуючи, що він був далеко не таким страшним, як Руквуд, і саме він першим перервав контакт, його очі на коротку мить ковзнули вниз до її губів. "Краще сподівайся, що..."

"Клоро!" голос Леандра пролунав здалеку, коли його хрусткі кроки наблизилися до них, і при появі грифіндорця слизеринець, у свою чергу, посміхнувся і впустив зап'ястя, відштовхнувши Поппі від себе і відступивши на крок назад. "Якісь проблеми?"

Слизеринець проігнорував його, його очі знову ковзнули до Клори. "То ось воно що - грифіндорці тобі більше до вподоби, чи не так?" - сплюнув він, вимовивши назву факультету так, ніби це була лайка, і розвернувся на п'яту точку. "Типові."

Він нарешті пішов, а Ніша слухняно пішла за ним, і Поппі голосно зітхнула, обернувшись до Клори, щоб вибачливо глянути на неї.

"Бісить. Чому хлопці слухають тільки інших хлопців?" - вона поклала руки на стегна. "Мені шкода, що я втягнула тебе в цей безлад."

"Не варто. Ти мала рацію, що протистояла йому, і я не збиралася просто стояти осторонь і дозволити тобі зробити це наодинці", - запевнила її Клора, перш ніж повернутися до Леандра. "Дякую, що втрутився, Леандре. Хоча, як і Поппі, мені також шкода, що я втягнула тебе в це."

"Нічого такого, за що треба дякувати. Зрештою, я завжди радий поставити слизеринця на місце", - сказав він, схрестивши руки і дивлячись туди, куди пішов хлопець у зеленому одязі. "А цей Лейтон Лоулі - найгірший з них."

Клора скривилася, щойно почувши його ім'я, і той факт, що це була алітерація, і що вона тепер має з ним щось спільне, хоч би яким незначним воно не було. "Він точно не робить репутації Слизерина ніяких прихильностей, це точно."

"Що ж, я б сказала, що ти досить непогано йому протистояла", - Поппі обернулася до Клори із забавною, гордовитою посмішкою. "І якби ти тоді не дала йому ляпаса, я майже впевнена, що я б так і зробила."

Клора посміхнулася на думку про це - маленьку і милу Поппі Світінг, яка піднялася на пальчики, щоб дати йому праведного ляпаса. "Тепер я дуже шкодую про це", - зізналася Клора крізь сміх. "Я б дуже хотіла бути свідком цього."

Вони на мить призупинили розмову, коли професор Хавін офіційно оголосила про закінчення заняття, і Леандер знову швидко повернувся до Клори, і вона здогадалася, що він може сказати, виходячи з його благального виразу обличчя.

"Який урок у тебе наступний? Я міг би провести тебе туди, якщо хочеш", - запропонував він, а потім швидко додав: "Зрештою, я не думаю, що Лоулі потурбує тебе знову."

"Я теж. І я вдячна за пропозицію, але..." - вона подивилася на Поппі, яка повернула їй погляд, нахиливши голову. "Взагалі-то я хотіла поговорити з Поппі про дещо, тож відхилю твою пропозицію."

Це була правда, але Клора не могла звинувачувати Леандра за сумнівний погляд, який він кинув на них обох у відповідь, і це змусило її відчути себе ще більш винною, ніж вона вже відчувала, особливо після того, як він щойно допоміг їй.

Але він кивнув і залишив дівчат наодинці, а коли відійшов досить далеко, Поппі повернулася до Клори з обізнаною посмішкою. "Ти справді хотіла поговорити зі мною про щось, чи просто нагулялася з хлопчиками на цілий день?"

Клора засміялася, хитаючи головою. "Ні, ну, може, й так, але я також хотіла поговорити з тобою", - запевнила вона. "Хоча, гадаю, технічно я маю запитання лише до тебе."

Поппі заінтриговано підняла брови. "І яке ж?"

Клора посміхнулася, знаючи, якою буде відповідь Поппі на її запитання, ще до того, як вона його поставила.

"Як ти дивишся на те, щоб спробувати приручити графорна?"

***

Як Клора й підозрювала, Поппі відповіла на її запитання гучним і захопленим "Із задоволенням", і вони вдвох вирушили на подвір'я Годинникової вежі після закінчення уроків, щоб зустрітися з Себастьяном і Омінісом.

Коли Клора підвела Поппі до них, гафелпафка замислено зашуміла, переводячи погляд з Омініса на Себастьяна, а потім повернулася до Клори. "Ти справді магніт для Слизерина, чи не так?"

"І це навіть не всі ми", - додав Омініс.

Себастьян, однак, лише підняв брову, дивлячись між двома дівчатами. "Що це означає?"

Щоб відповісти на його запитання, Клора пояснила двом хлопцям (більшість) подій їхнього уроку звірознавства, і коли вона закінчила, у Себастьяна залишилося лише одне запитання.

"Гадаю, ти не запам'ятала його ім'я?"

"Лейтон Лоулі, мабуть", - відповіла Клора, і її губи знову підкосилися від одного лише звуку цього імені, а Себастьян ледь не розсміявся.

Лейтон Лоулі - або, як він почав називати його останнім часом: містер «Досить мила, чи не так?»

І Себастьянові стало цікаво, якого віку, на думку Лоулі, вони були, якщо він справді все ще вважав, що знущання над дівчиною, яка тобі подобається, - це спосіб привернути її увагу. Він міг би навіть спробувати смикати Клору за волосся.

"А де ж тоді був професор?" запитав Омініс, звучачи так само захищено, як і Себастьян, і це почуття ще більше посилилося через те, що її образив інший Слизеринець, а це робило все це ще більш особистим.

"Ніде, і на щастя", - радісно повідомила Поппі, посміхаючись до Клори, як це зазвичай робили дівчатка, - "Бо тоді Клора могла б потрапити в халепу за те, що зігнала цей самовдоволений вираз з його обличчя."

Тиша, що настала після цього, була якоюсь гучною, і хоча Себастьян не дивився на нього, у нього було відчуття, що обличчя Омініса виглядало так само, як і він зараз, коли він роззявив рота, дивлячись на двох дівчат, а потім просто на Клору.

"Ти вдарила його? По обличчю?"

"Ну, я ж не можу дозволити хлопцеві робити зі мною все, що йому заманеться, правда?" Клора відповіла з гордою посмішкою, повторивши йому слова Себастьяна, сказані ним під час Різдвяного балу, і він закинув голову назад, щоб розсмішити його гострим, веселим сміхом. Навіть Омініс, завжди холоднокровний голос розуму, не зміг втриматися від сміху, дивлячись на цю ситуацію.

"Як би я хотів бути там", - роздумував Омініс, скрививши губи. "І він просто відпустив тебе після того, як ти дала йому ляпаса?"

"Ні", - з гіркотою зізналася Клора, незважаючи на те, як їй хотілося б, щоб це було саме так. "Після цього втрутився Леандр."

"Чудово", - скривився Себастьян, ця інформація успішно прибрала з його голосу будь-яку попередню веселість.

Звісно. З його везінням було цілком природно, що в одному з небагатьох класів, який Себастьян не ділив з Клорою, на неї запав не один, а два хлопці.

"Продовжуємо, Поппі хотіла нам дещо показати, коли ми всі зустрінемося", - оголосила Клора, звертаючись до меншої дівчинки. "Це якось пов'язано з приборканням графорнів?"

"Так, але це далі на території", - усміхнулася вона, звертаючись до решти. "То що, підемо його приручати?"

Себастьян знизав плечима. "Оскільки ми всі тут, то зараз найкращий час для цього."

"Я не вірю, що коли-небудь буває вдалий час для приборкання такого звіра", - роздратовано зітхнув Омініс, але вони все одно пішли за Поппі туди, куди вона їх вела.

***

Вони втрьох здивовано спостерігали, як не один, а два гіпогрифи відгукнулися на заклик Поппі, і вона повернулася до них з променистою, тріумфальною посмішкою, коли вони роззявили роти.

Себастьян оговтався першим.

"Приручення гіпогрифів, безумовно, вражає, але воно значно відрізняється від приручення графорнів."

"Якщо зосередитися лише на відмінностях, то так, це може здатися", - воркотіла Поппі, проводячи пальцями по шерсті гіпогрифа. "Тому ти маєш зосередитися на подібностях і зрозуміти, що кожна істота має свою власну форму спілкування, і тобі треба лише навчитися їй."

"Це дуже поетично", - почав Омініс, - "але з точки зору технічних інструкцій ці слова залишають бажати кращого."

"Ні, Омініс, нам потрібно лише поспілкуватися з Графорном. Він точно вислухає", - саркастично наполягав Себастьян.

Омініс скривив рот, намагаючись приховати посмішку з ввічливості та заради Поппі, хоча вона все ж таки поклала руки на стегна у відповідь, виглядаючи так, ніби збиралася викласти обом хлопцям все, що думає.

Тож Клора зробила крок уперед і зробила це раніше, ніж треба було. "Якщо це так смішно, то чи не бажаєте ви, щоб ми спробували це зробити без неї?"

Хлопці швидко принесли свої вибачення, і Поппі опустила руки, здавалося, задоволена, коли Клора повернулася до неї. "Ми дуже цінуємо це, Поппі. І ми добре розуміємо, наскільки це небезпечне завдання, тож якщо ти чогось хочеш, або якусь винагороду..."

Поппі роззявила рота, наче Клора її образила. "Ти здуріла?" - запитала вона, хитаючи головою. "Шанс побачити графорна на власні очі - та ще й приручити його, не менше - вже достатня нагорода! Чесно кажучи, це я маю тобі дякувати. Я вже втратила надію, що інші коли-небудь приєднаються до мене в такій ризикованій справі."

"Що ж, це дуже добре, адже віднедавна ризиковані починання - це наша спеціальність", - зізналася Клора, затамувавши подих від сміху.

"Тоді, якщо ми всі готові взятися за цю ризиковану справу, як ми її здійснимо?" Себастьян дивився між ними, викликаючи свою мітлу і, незважаючи ні на що, з нетерпінням чекаючи, щоб знову сісти позаду Клори і їхати разом з нею в їхньому новому положенні.

Тобто, поки Поппі не подивилася на нього зі змовницькою посмішкою, вкотре провівши рукою по пір'ю бегемота, що сидів поруч з нею.

"Навіщо літати на мітлі, коли ми можемо самі літати?"

***

Себастьян ковзав у повітрі на величному Гипогрифі, та все ж йому це анітрохи не подобалося.

Він ніколи не робив цього раніше, і це мало б бути захоплююче, і він гадав, що так воно і є, але все, на чому він міг зосередитися, - це Поппі та Клора попереду, які розсікали небо на своєму білому Гіппогрифі, а він та Омініс їхали слідом за ними на їхньому коричневому побратимі.

Якби це була Енн, а не Поппі, то само собою зрозуміло, що парами були б Енн і Омініс, а також він і Клора. Але це була не Енн, а Поппі вони ледве знали, тож про те, щоб попросити її сісти з кимось із хлопців, не могло бути й мови.

Тож Себастьян не встиг нічого сказати, як вони розділилися і розбилися на пари відповідно до статі.

Він боявся, що Клора будь-якої миті може звалитися з цього клятого гипогрифа, адже на ній не лише було прокляття, але й вони з Поппі були вдягнені у свої довгі формені спідниці, а не штани, сидячи в сідлі та вчепившись у біле хутро попереду себе.

Гіпогрифи були щонайменше ширші та надійніші за мітлу, тож положення бокового сідла не було таким хитким, як могло б бути. Але був ще той факт, що, на відміну від мітли, гіпогриф був живим, і з ним могло трапитися все, що завгодно, особливо, коли ви поєднували це з прокляттям.

Усе це разом узяте додавало Себастьянові дедалі більшої тривоги, і він навіть не знайшов часу насолодитися краєвидом навколо, бо його погляд був прикутий до спини Клори, обмірковуючи, що робити, якщо вона почне падати, і чи зможе він контролювати істоту настільки, щоб пірнути вниз і зловити її.

Місце, куди вони прилетіли, було на узбережжі, і це був не такий вже й довгий переліт, але Себастьяну здавалося, що він був там кілька годин, коли він ступив на пляж разом з іншими, його напружені м'язи нарешті розслабилися, коли він побачив, як Клора зробила те ж саме, і її ноги безпечно занурилися в тверду землю внизу.

Потім вона повернулася до нього, її обличчя розчервонілося від хвилювання, холодного вітру і щастя, її великі блакитні очі майже сяяли. "Це було захоплююче!"

Себастьян мусив стриматися, щоб не розсміятися, дивуючись з того, наскільки різним був їхній досвід, і як добре, мабуть, бути Клорою, адже Клора ніколи не хвилювалася, на відміну від Себастьяна, який, здавалося, турбувався про Клору майже постійно, і як це дуже швидко стало однією з визначальних рис його характеру.

Натомість він просто сказав: "Радий бачити, що хоч один з нас розважився."

Тоді вони, не гаючи часу, вирушили на пошуки Графорна, і, окрім самого звіра, Поппі наказала шукати рештки великих морських істот, якими він, можливо, ласував.

Хоча, зрештою, не очі привели їх до звіра, а вуха.

"Здається, я його знайшов", - повідомив Омініс, і всі завмерли, прислухаючись до його важких кроків, що лунали вдалині.

"Швидше, швидше. Сюди!" закликала Поппі, стоячи за скелею і визираючи збоку.

Їх не треба було переконувати, і вони пішли за її прикладом, а коли в полі зору з'явився Графорн, який жував рештки своєї останньої жертви, Поппі щасливо зітхнула. "Ти тільки поглянь на нього. Як може будь-яка істота бути такою граціозною?"

"По голосу він точно не звучить дуже граціозно", - зауважив Омініс, збентежений важким тупотом обох, не кажучи вже про скрегіт зубів, що роздирали плоть.

"Це тому, що ти не бачиш його у всій його граціозній величі, Омінісе", - саркастично заперечив Себастьян. "Якби ти тільки міг, я впевнений, що це видовище могло б довести тебе до сліз."

"Запах вже чудово справляється з цим завданням", - відповів Омініс.

"Ш-ш-ш", - прошипіла Клора, штовхаючи їх по плечах, і для того, щоб вони замовкли, і щоб не розсердити Поппі. Хоча Клора дуже швидко зрозуміла, що в цьому вже немає ніякої небезпеки, оскільки в цю мить їх трьох могла поглинути земля, а вона, швидше за все, навіть не помітила б цього.

"Хтось із вас знає щось про те, як приручити графорна?" прошепотіла Поппі, нарешті обернувшись до них, і Клора завжди дивувалася тому, як Себастьян і Омініс, здавалося, могли обмінюватися поглядами, незважаючи на те, що один з них був сліпим.

"Я знаю", - підхопила Клора, хоча жоден з них цього не робив. "На жаль, те, що я знаю, обмежується тим, що може запропонувати Бібліотека."

"І Клора все одно не допоможе приборкати його", - втрутився Себастьян, і тепер настала її черга розділити з ним погляд. "Вона останнім часом хворіє і не може ризикувати, перенапружуючись."

"Нічого страшного, я з більшістю впораюся", - запевнила Поппі, коли Клора сором'язливо стиснула губи. "Мені знадобиться допомога лише на першому кроці, а саме - послабити його."

"Послабити? Ти маєш на увазі напасти на нього?" прямо запитав Себастьян. "А як же спілкування?"

"Ну, не кожна істота спочатку хоче слухати", - захисно пирхнула вона. "Спілкування відбувається потім."

"Здається, у вас з тим Графорном багато спільного, Себастьяне", - розмірковував Омініс, а Себастьян у відповідь лише фальшиво і сухо засміявся.

"Будьте обережні", - запропонувала Клора, коли вони втрьох нарешті вийшли з укриття, відчуваючи свою непотрібність.

Спостерігаючи за тим, як вони почали закидати істоту магією, і за швидкістю, з якою їм доводилося ухилятися, коли він відповідав на їхні атаки, Клора зрозуміла, що для неї було б краще триматися осторонь.

Хоча, знаючи це, вона не переставала відчувати себе нещасною і збентеженою, і їй залишалося тільки гадати, що Поппі може думати про неї в цей момент.

"Станьте на коліна і схиліть голови!" вигукнула Поппі, коли Графорн почав рухатися значно повільніше, і Себастьян різко обернувся до неї.

"На коліна? І не зможемо втекти, коли він кинеться на нас?"

"Тому ми його й послабили!" заперечила Поппі. "Тепер ми швидші за нього! Ухиляйся в останню секунду, якщо хочеш, але ми повинні намагатися до останнього!"

Клорі залишалося тільки спостерігати, як вони втрьох знову і знову підходили надто близько до рогів істоти, щоб ухилитися, і щоразу, коли Графорн неминуче продовжував атаку, відскакували вбік, стоячи навколішки.

"У мене складається чітке враження, що він не бажає спілкуватися!" кричав Омініс.

"Дурниці, Омініс! Я вважаю, що він висловлює свої думки дуже чітко!" заперечив Себастьян.

"Досить скаржитися, ставай на коліна!" крикнула у відповідь Поппі.

І, можливо, саме через її занепокоєння, або напруження напружених м'язів, або емоційний стрес від того, що її друзів знову і знову ледь не простромлювали рогами розлючений графорн, гострий біль, який Клора відчувала лише одного разу - в день викрадення, - повернувся з помстою, відчуваючи себе лезом у животі, коли вона впала на коліна і закричала від болю.

Усі троє обернулися на неї, але обличчя Себастьяна було найбільш враженим, адже він єдиний знав, що саме спричинило її раптовий біль.

Клора схопилася за живіт, затиснувши рота, щоб не випустити з себе жодного крику, але було вже пізно. Шуму, який вона вже зчинила, явно було достатньо, щоб привернути увагу Графорна, і незабаром вона почула ці гучні кроки, що прямували до неї.

Себастьян відчув, як його кров холоне в жилах, біжучи до Клори, перш ніж він сам це зрозумів, і перш ніж він навіть встиг вигадати якийсь план. Накинути на неї одяг, намагаючись відтягнути її з дороги? Може, навіть зіштовхнути її з Депульсо, хоча б для того, щоб хоч на кілька миттєвостей віддалити її від Графорна?

Але перш ніж він встиг щось зробити, Поппі направила на нього свою чарівну паличку, відкинувши Левіозо і безглуздо підвісивши його в повітрі, так що все, що він міг зробити, - це з жахом спостерігати, готуючись до найгіршого.

Хоча там, де Графорн ще кілька хвилин тому набирав обертів, він почав сповільнюватися, коли досягнув Клори, яка стояла на колінах і зігнулася від болю, і Себастьян вже не дихав, коли він опустив голову до неї, спостерігаючи за нею, чекаючи, коли вона підніме голову.

І коли біль знову став керованим, вона це зробила, і Клорі перехопило подих від великого, імпозантного обличчя перед нею, з його іклами, рогами і пильними очима.

Клора несміливо простягнула руку, і, на її подив і захоплення, графiорн ласкаво ткнувся носом у її руку, а Клора стояла, проводячи пальцями по жорсткій шкірі там.

Потім графорн відійшов від її руки, схиливши голову на бік - саме туди, де був біль, - і ніжно притулився носом. Клора лише дивилася з відкритим ротом, гадаючи, чи відчуває він прокляття, коли він опустив і схилив голову ще нижче, ніби з жалем і розумінням, і Клора відчула приплив любові до нього в цю мить, до істоти, яка лише кілька хвилин тому злякала її, що він затопче її на смерть.

Черевики Себастьяна важко занурилися в пісок, коли Поппі зняла свої чари, дивлячись на нього з виразом, який був водночас вибачливим, але зовсім не вибачливим. "Мені шкода, що мені довелося це зробити, але я знала, що ми були близькі, і якби ти побіг її захищати, то тільки гарантував би, що вона прорветься крізь вас обох."

На її слова Себастьян лише міцно кивнув на знак розуміння, не відриваючи очей від Клори і Графорна. Він не пробачив Поппі, незважаючи на її пояснення, але не бачив сенсу сперечатися про це - про те, що могло статися, якби її судження були помилковими, і що могло статися, якби звір продовжував наступати, і як Клора не змогла б вчасно ухилитися.

"Я розумію", - коротко відповів Себастьян, але, як завжди, це не означало, що він мусив погодитися.

"Поглянь на це", - зітхнула Клора, коли Себастьян поспішно попрямував до неї, а за ним Омініс і Поппі. "Це неймовірно. Зізнаюся, я починаю бачити велич."

"Гадаю, більшість речей здаються величними після того, як ти ледь не помер", - гірко відповів Себастьян, не намагаючись приховати своє постійне роздратування.

Саме тому він не засмутився, коли Поппі пішла, а Клора обійняла її на прощання, подякувавши за допомогу. Зрештою, вони не могли забрати її в камеру, і Себастьян міг принаймні оцінити той факт, що вона не ставила жодних запитань про те, навіщо їм знадобилося приручати істоту.

"Мені шкода, що ми не можемо тобі сказати, і якщо ти передумаєш щодо винагороди..." - почала Клора, та Поппі відмахнулася від неї. Але потім вона зупинилася, її рука завмерла на середині помаху.

"Взагалі-то, є одна річ, яку я хотіла б..." - почала вона, дивлячись на Граффорна так, як дитина дивиться на цукерки в «Медовому Герцогу». "Можна я покатаюся на ньому перед від'їздом?"

***

Після того, як Поппі пішла, збуджена і щаслива, розповідаючи, що бабуся їй ніколи не повірить, вони втрьох сіли на звіра і почали шукати камеру з пером на його спині.

На її пошуки пішло більше часу, ніж на пошуки Графорна, оскільки вона була захована в скелястому схилі узбережжя, і коли Клора направила звіра на платформу, щоб відчинити двері, Себастьян не міг позбутися думки, чи не міг би він просто використати Імперіо на звіра з самого початку, і позбавити їх усіх клопоту.

Ця думка змусила його на мить зупинитися, і він був достатньо свідомий, щоб принаймні зізнатися собі в тому, що, можливо, він схильний покладатися на темну магію швидше, ніж інші, але він швидко відкинув цю думку, оскільки в даний момент Себастьян відчував себе досить виправданим для цієї думки.

Зрештою, якби він зумів просто підкорити його з самого початку, їм не довелося б морочитися з його приборканням і наражати Клору на таку небезпеку, в якій вона опинилася лише кілька хвилин тому. Тож Себастьян дійшов досить простого висновку, що так, якби він міг повернутися в минуле і спробувати Імперіо з самого початку, а згодом уберегти Клору від непотрібної небезпеки, то він би так і зробив.

Хоча зараз не було сенсу зациклюватися на «якщо», особливо коли платформа, на якій вони стояли, почала світитися від дотику Графорна, а раніше закриті двері перед ними закрутилися по спіралі, крутилися і крутилися, залишаючи за собою зяючу діру, що відкривала нутрощі камери пера, яка знаходилася відразу за ними.

На щастя, на відміну від інших випробувань, коли вони зайшли всередину, то не побачили жодного кам'яного лицаря, з яким можна було б битися - не те, щоб це було проблемою, враховуючи присутність Себастьяна та Омініса. Проте, чим швидше вони зможуть це зробити, тим краще.

Як і в інших випробуваннях, після того, як вони увійшли, на них чекав портрет професора Бакара. Він привітався з ними, коли вони увійшли, і його очі зупинилися на Клорі.

"Мабуть, професор Рекхем мав рацію, коли вірив у вас", - зізнався він, і Себастьян ледь не змінив свою думку про нього, аж поки той не продовжив: - "Я все ще маю певні сумніви. Ісідора, як ви побачите, виявилася не тією, ким здавалася. Я можу тільки сподіватися, що ви не така ж."

"Дякую, професоре Бакар", - приємно і дипломатично відповіла Клора, і це лише змусило Себастьяна посміхнутися, усвідомлюючи, наскільки нещасними були б Хранителі, якби він був єдиним, хто зміг побачити їхню давню магію. "Побачимося в Картографічному кабінеті."

Професор кивнув і відійшов убік, зникнувши з кадру, а вони втрьох пішли далі, Себастьян працював щелепою в очікуванні, коли чаша з'явиться в полі зору.

Вони мовчки кружляли навколо нього, Себастьян вхопився руками за боки і з надією дивився на Клору. Можливо, вона зможе дати їм щось, будь-що, що може допомогти у пошуках ліків або розкрити більший потенціал Клори, якщо вона знається на стародавній магії.

Однак не було сенсу гадати про це, і після того, як Клора взяла їх за руки і сказала: "Ходімо", вони всі одночасно занурили голови.

Спогад почався з того, як професор Бакар увійшов до будинку Ісідори, і з того, що він побачив, коли увійшов: батько Ісідори, млявий і ошелешений після того, як його біль забрала його власна дочка, його очі були каламутними і порожніми, наче він був тепер не більше, ніж лялькою.

Професор швидко вибіг з дому, побачивши це, а потім спогад перейшов до того, як він сперечається з іншими Хранителями про те, що він бачив, і як згодом виявилося, що Ісідора не тільки забрала біль у свого батька, але й почала робити це з учнями Гогвортсу.

Пам'ять знову повернулася до Ісідори перед масою магії - емоцій, які вона зібрала та об'єднала, - а Хранителі стояли перед нею. Ісідора, сп'яніла від новознайденої сили та своїх ідеалів, підняла паличку на Хранителів, і вони зробили те ж саме у відповідь.

І перш ніж Клора встигла побачити, чим закінчилося їхнє останнє протистояння, вона закричала від тривоги і болю, коли її смикнули за волосся, силоміць вирвали з пам'яті і потягли подалі від чаши назад у сьогодення.

Вона викручувалася і корчилася від міцної хватки, що тримала її волосся, кулаки були так близько і боляче притиснуті до її черепа, що вона не могла навіть подивитися вбік, коли її знову смикали, і, не встигаючи за швидкістю, з якою її тягнули назад, Клора спіткнулася, а потім знову закричала, оскільки вага її тіла майже повністю припадала на одне лише волосся.

Її нова позиція біля підлоги дозволила їй, принаймні, бачити, хто саме її тягне.

Руквуд.

Вона підозрювала це, але підтвердження змусило її кров застигнути в жилах, усвідомлюючи, що він був там, щоб знову забрати її.

"Себастьяне! Омініс!" Клора відчайдушно закричала, і Руквуд різко смикнув її з підлоги, закриваючи їй рот.

Але це вже не мало значення, бо їхні голови все одно були занурені в чашу, натомість потопаючи у видовищах і звуках далекого минулого.

Клора ніколи раніше не брала участі у фізичній боротьбі - якщо не рахувати першого в житті ляпаса - і тому не була впевнена ні в своїх силах, ні в захисних здібностях. Але вона все одно спробувала, витягнувши руку вперед, а потім назад з усією силою, яку могла зібрати в її незручному положенні, коли вона заїхала ліктем у чоловіка позаду неї.

Чесно кажучи, вона не очікувала багато чого, а Руквуд явно не очікував, що вона битиметься з ним, тому що він був абсолютно непідготовленим, коли відступив назад, і Клора використала коротку мить, коли вони розійшлися, щоб намацати свою паличку в одязі.

Але він уже витягнув свою і швидко оговтався, направивши на неї чарівну паличку. "Експелліармус!"

Клора могла лише спостерігати, як її паличка полетіла і покотилася далеко за межі її досяжності, а потім Руквуд знову схопив її, якраз тоді, коли Себастьян і Омініс нарешті підняли свої обличчя з пенала.

"Що..." Себастьян почав, розуміючи, що Клора не там, де мала бути, а Омініс, схоже, почув боротьбу раніше за Себастьяна, тому що він насупив брови і подивився в бік цих двох, а Себастьян швидко наслідував його приклад. "Клоро!"

Руквуд швидко обернувся до хлопців, легко притискаючи до себе Клору, що боролася, і підніс чарівну паличку до її горла, а його очі бігали між хлопцями, коли вони піднімали свої палички на нього.

"Я просто візьму цю", - зловтішався Руквуд, йдучи з нею задом наперед, хоча насправді він ніколи не віддалявся від них, оскільки вони рухалися вперед щоразу, коли він робив крок назад. "Під час нашої останньої зустрічі я зрозумів, що на тобі є сліди мого власного прокляття. Тебе було досить легко вистежити, знаєш. Треба було лише дочекатися, поки ти вирішиш покинути цю прокляту фортецю-школу."

"Відпусти її", - зажадав Омініс, його очі були зосереджено заплющені, він насупився і направив свою паличку прямо на нього.

"Не хвилюйся. Я знайду їй краще застосування, ніж будь-хто з тих Хранителів", - сплюнув Руквуд, і Себастьян зробив ще один крок уперед.

Він мовчав, зосереджено шукаючи прогалини в позиції Руквуда або способи вивести його з ладу, не зашкодивши при цьому Клорі, але це було надто небезпечно. Не зважаючи на те, як він ховався за її спиною, повністю притискаючи її до себе.

Руквуд мляво продовжував йти назад, з кожним кроком наближаючись до виходу з печери, і усвідомлення цього змусило Себастьяна зробити ще один панічний крок вперед, опустивши чарівну паличку. Якщо він не міг боротися з ним, то, можливо, йому вдасться його переконати.

"Вдатися до викрадення дівчинки-підлітка?" спробував Себастьян, намагаючись зачепити свою гордість. "Якщо ти відпустиш Клору і позбавиш її від прокляття, ми розповімо тобі все, що дізналися. І про Хранителів, і про їхні спогади, і про стародавню магію."

"Себастьяне..." Клора почала протестувати, не вірячи, але сміх Руквуда ззаду обірвав її, а близькість його подиху пробігла мурашками по спині.

"О, і це все?" - благально промовив він, піднявши брови. "Мені не потрібні твої неповні знання, і я не маю жодного уявлення про те, як зняти таке жахливе прокляття, як це. Бачиш, я ніколи не був великим цілителем."

Він знову хихикнув, і з кожним його видихом мурашки по шкірі Клори тільки збільшувалися, а сама вона тремтіла.

Незважаючи на ситуацію, вона не могла не дивуватися, наскільки різними можуть бути ті самі відчуття - хтось притискався до неї, дихав поруч, але якщо з Себастьяном це викликало в ній щось інше, то з Руквудом вона відчувала лише огиду.

Руквуд замислено подивився на Клору, розглядаючи її з гудінням. "Хоча, гадаю, це означає, що у нас є часовий ліміт на її використання", - підсумував він, наче оцінював щось таке ж буденне, як завтрашня погода. "Гадаю, нам краще змусити її працювати, поки ми можемо."

Він зробив ще один крок назад, нарешті дійшовши до кінця кімнати, і Себастьян знову підняв паличку.

Але він нічого не міг вдіяти, окрім як спостерігати, як Руквуд і Клора зникли, зникли невідомо куди, щоб робити невідомо що, і Себастьян лише віддалено почув звук своєї палички, яка впала на підлогу і покотилася повз його ноги.

***

Якщо Омініс і мав якісь запитання про те, що за прокляття було накладено на Клору, то, на щастя, не озвучив їх, без сумніву, через те, що у нього були більш нагальні, невідкладні турботи.

А може, Омініс просто зрозумів, що зараз від друга нічого не доб'ється, і просто мовчки стояв поруч, поки Себастьян піднімав паличку Клори.

Це було майже гірше, мати щось від неї, щось, що вона залишила після себе - доказ того, що вона була тут, лише кілька хвилин тому, - ніж просто зникнути повністю.

Вони ледве перемовилися, коли повернулися до Гоґвортсу й поспішили до Картографічного кабінету, і поки Себастьян прямував туди, Омініс відділився, щоб привести професора Фіґа.

"Клору забрав сам Руквуд?" терміново уточнив Рекхем, і Чарльз Руквуд здригнувся, слухаючи його, а на його обличчі з'явилася суміш провини і сорому.

Себастьян вирішив не гаяти часу, сказавши, що це вже не вперше.

"Він забрав її лише тому, що вона може бачити давню магію. Це ваш обов'язок - виправити це", - зажадав Себастьян, більше не приховуючи своєї відвертої відрази до всіх них - за винятком, можливо, Ніам.

"Він міг забрати її куди завгодно", - безнадійно наполягав Фіг, з відчайдушним виглядом потираючи обличчя і ходячи кроками. Себастьян, з іншого боку, був досить спокійний. "Якщо вони зникли, хто знає, куди..."

"Ні, є спосіб", - втрутилася Ніам, і Себастьян вкотре зрозумів, що недарма вона була єдиною з них, кого він міг витримати. "Ти згадував, що ви з Клорою ходили в ці гарячі точки? Поглинали більш древню магію?"

Себастьян кивнув, коли вона повернулася, щоб подивитися на нього. "Так."

"Розумію", - втрутився Рекхем, дивлячись в підлогу. "Картографічна кімната показує місця давньої магії. Якщо це дійсно так, то місцезнаходження Клори повинно бути показано на ній... Швидше!"

Вони всі звернули увагу на карту під ногами, і їм не знадобилося багато часу, щоб помітити на ній сяючий синій маркер Клори, бо на відміну від гарячих точок, які залишалися нерухомими і застиглими, її маркер все ще рухався.

"Схоже, вони прямують до Бейнбурга", - здивовано і з полегшенням вдихнув Фіг, оглядаючи підлогу, перш ніж випростатися. "Як тільки ми зберемо інших професорів разом з офіцером Зінгером, ми зможемо негайно розпочати наш порятунок."

На слова професора Фіґа Омініс і решта портретів рішуче кивнули на знак згоди, і, побачивши це, Себастьян знову відчув, що божеволіє.

"І скільки часу це може зайняти?" - запитав він, несвідомо повертаючись поглядом до синьої крапки, що рухалася. "Ця мапа лише навколишньої місцевості. Що, якщо вони заберуть її в інше місце, перш ніж ми зможемо дістатися до неї?"

"Себастьяне", - докоряв Омініс.

"Боюся, це ризик, на який ми не маємо іншого вибору, окрім як піти. Інакше просто занадто небезпечно", - Фіг похитав головою і виглядав жалюгідним, що тільки більше розлютило Себастьяна. "Принаймні, ми знаємо, що Клора їм потрібна, а це означає, що їй не заподіють шкоди."

"Ти маєш на увазі, не смертельної шкоди", - різко поправив Себастьян, в голові якого не бракувало інших речей, які табір, повний темних чаклунів, міг би зробити з нею за цей час, чи то за допомогою магії, чи якимось іншим способом. "Але, гадаю, це не варте того, щоб ризикувати власними головами."

"Себастьяне", - знову покликав Омініс, коли його друг вибіг з кімнати, і Себастьян почув, як той пробурмотів вибачення і прощання, йдучи слідом за ним.

"Себастьяне", - повторив він, цього разу більш наполегливо. "Руквуд вже одного разу забрав її. Він, без сумніву, вжив усіх заходів, щоб вона знову не вислизнула з його рук."

"Тим більше причин поспішати", - огризнувся Себастьян, не зменшуючи своєї шаленої швидкості. "Найобережніше, що міг би зробити Руквуд, - це забрати її кудись подалі від школи, звідси, і тоді у нас нічого не залишиться."

"Ти не ясно мислиш, Себастьяне", - гаряче заперечив Омініс, незважаючи на їхню розмову. "Як він може використати Клору, щоб привести його до сховища, яке він шукає, і яке нібито знаходиться десь тут, якщо він потім забере її кудись в інше місце?"

Омініс справді мав рацію в тому, що Себастьян не міг ясно мислити, мабуть, тому, що забув про цю дрібну деталь.

Але, на жаль для Омініса, незважаючи на те, що він був правий, це ніяк не вплинуло на Себастьяна.

"Ти маєш рацію", - збрехав Себастьян, зупинивши свої швидкі кроки, коли той обернувся до нього. "Найкраще, що ми можемо зробити для неї зараз - це практикувати наші заклинання і бути готовими до бою."

***

Себастьян не знав, як йому це вдалося, але йому якось вдалося переконати Омініса відпустити його з поля зору, щоб забрати Енн, де вони всі мали зустрітися в Підземеллі.

Можливо, це сталося тому, що він насправді не брехав Омінісу, коли здебільшого брехав йому. Себастьян сказав йому, що вони повинні бути в найкращій формі, і що вони повинні бути готові, коли почнуть наступ на Руквуд і його військо, і що Себастьян подбає про те, щоб він був готовий.

І все це було правдою, і Омініс, без сумніву, зрозумів це, а також щирість і жорстокість, що стояли за його словами.

Однак він не вловив тієї маленької деталі, що Себастьян не буде чекати, поки всі вони приєднаються до нього.

Він увійшов у загальну кімнату Слизерина, кинувся до свого ліжка і витягнув з-під нього скриню, тягнучись за тим, що йому було потрібно, а коли відчув у руці знайому пірамідальну структуру, швидко висмикнув її, запхав у кишеню на ходу і запхав скриню назад під ліжко.

Бо хоча Себастьян і справді міг піти сам, він точно не залишиться наодинці з Руквудом.

***

"Ти не підеш з моїх очей", - прогарчав Руквуд, його голос був хрипким, низьким і загрозливим, коли він грубо смикнув Клору ближче, стиснувши її руку так міцно, що вона почала німіти, а долоня холоднішати.

Якщо вона і думала, що була безпорадною, коли він схопив її востаннє, то це не йшло ні в яке порівняння з тим, що було зараз.

Мало того, що вона не мала своєї чарівної палички, і їй довелося б покладатися лише на свої фізичні можливості, щоб втекти, так ще й Руквуд потроїв свої сили з того часу, як це було востаннє.

Якщо раніше він просто привів її на галявину, оточену кількома наметами та іншими зручностями, то тепер Руквуд привів її до руїн покинутого замку, а вони з Клорою сиділи на верхніх доріжках і спостерігали за тим, хто туди входить і виходить.

Їм це здавалося зовсім не обов'язковим, оскільки фортецю оточувала велика кількість людей, які вже робили саме це, і серед них були не лише темні чаклуни, а й гобліни. Руквуд явно готувався до цього - готувався до того, що наступного разу, коли Клора вийде за межі замку, він знайде її місцезнаходження за допомогою свого прокляття.

І Клора панічно злякалася, згадуючи, що могло б статися, якби Себастьян не перехопив її, коли вона мала намір піти сама приборкувати Графорна.

Це було б так, ніби її забрали вночі, і ніхто б навіть не здогадався, що її викрали. Не залишилося б жодного сліду, жодної карти, за якою можна було б слідувати, нічого. І хоча вона ледве уникнула цього результату, сама думка про це все ще змушувала її пітніти.

Але її ситуація зараз була схожою, припускала вона. Вона залишила підказку про те, куди ходила минулого разу, у вигляді позначки на карті, і Себастьян, на щастя, знайшов її.

Але тепер нічого не було. Руквуд на очах у Себастьяна та Омініса зник, і їм залишалося лише кинути дротик у карту, щоб дізнатися, куди він її забрав.

І як не дивно, ця думка - думка про те, що Себастьян не знає, де вона, - заспокоювала її.

Тому що, озираючись на всі сили, які підготував Руквуд, думка про те, що Себастьян знову прийде, щоб врятувати її, наповнювала її страхом і панікою, яких вона ніколи не знала.

І він теж прийде, бо він був хвацький, і шахрай, і чарівний, і іноді занадто впевнений у своїх силах. Минулого разу вона сказала йому, що піти в табір було б самогубством, але цього разу це було б абсолютним вбивством.

І якщо це станеться, у неї не буде іншого вибору, окрім як спостерігати. І Руквуд, безумовно, був би радий переконатися, що вона смакує кожну останню деталь.

Чи то Руквуд чекав на прибуття Ранрока, чи то на щось інше, але він явно чогось чекав, і Клора зрозуміла, що, можливо, він навіть хотів, щоб його застали в його нинішній оборонній позиції, щоб вони могли легко вбити всіх, хто спробує прийти за ними і врятувати її.

Від самої лише думки про це Клору нудило, і вона твердо вирішила, що не хоче, аби хтось прийшов за нею, навіть якщо її рятівники, швидше за все, загинуть при цьому. Можливо, найкраще, що вона могла зробити, - це просто вислухати його і допомогти Ранроку та Руквуду в їхніх пошуках. Це, звісно, не було ідеальним варіантом, але, безумовно, здавалося найбезпечнішим.

Але, незважаючи на те, що вона так думала, і незважаючи на те, що вона казала собі, що такий результат може бути на краще, Клора все одно відчувала, як її очі пече безнадійність ситуації, як вона проклинає те, що залишилася, і проклинає будь-яку спробу врятувати її, і її думки почали плутатися в тому, як виглядають бездиханні тіла її друзів і професорів від рук темних чарівників, які сміялися, насміхалися і вимовляли Вбивче Закляття, і Клора здригалася щоразу, як тільки чула його.

І хоча вона знала, що це малоймовірно, Клора хотіла хоч трохи втіхи в той момент, навіть якщо це буде лише від предмета. Можливо, тому, що це був лише предмет. Таким чином, вона могла б втішитися його присутністю в якійсь мірі, але також втішитися знанням того, що насправді він не був там з нею. Що він у безпеці.

"Чи не міг би ти повернути мені хоча б ту шпильку, яку ти взяв у мене?" майже прошепотіла Клора, розбита, не дуже сподіваючись на це, але все ж сподіваючись. Якщо вона все ще була у нього.

"Що?" Руквуд різко обернувся до неї, розгублено, відірвавши погляд від оточення, щоб подивитися на неї. І коли він це зробив, і коли він прокручував її слова в голові, впізнавання незабаром осяяло його обличчя. "А, це. Я просто взяла його на зберігання. Ти могла би повернутися за ним у будь-який час."

Він посміхнувся, а Клора у відповідь лише стиснула губи, опустивши очі.

Помітивши відсутність реакції, Руквуд нетерпляче скривився, випростався і покликав до них темного чарівника - або, як вона припустила, відьму.

"Принеси мені ту дрібничку, яку я дозволив тобі взяти", - наказав він їй, і, трохи походивши туди-сюди, дочекавшись, поки вона піде шукати іншу темну відьму, яка, вочевидь, взяла її замість нього, Руквуд невдовзі вже розмахував прикрасою для волосся перед Клорою.

"Ця гарненька штучка, так?" - запитав він, хоча добре знав, що це саме вона. "Від твого хлопця, так? Каштановолосого? Скажи мені, це так ти втекла минулого разу? Твій принц прийшов і врятував тебе?"

Руквуд був тепер біля її обличчя, і коли Клора продовжувала опускати очі і вкотре не відповіла, він випростався, знову з насмішкою сховавши шпильку в кишеню. "Що ж, краще сподіватися, що він не спробує повторити цей трюк знову. Тут на нього не чекає казковий кінець."

Клора вже сподівалася, що він не прийде, але почувши в словах Руквуда погрозу - ні, обіцянку - що Себастьяна чекає смерть, якщо він прийде, що будь-кого з них чекає смерть, якщо вони прийдуть, - у Клори затремтіли губи, і, незважаючи на всі зусилля, вона не змогла стримати жалюгідний смішок, який нарешті вирвався з її вуст, а Руквуд усміхнувся, радіючи, що нарешті викликав у неї хоч якусь реакцію.

Клора не знала, скільки часу вони пробули там, але принаймні була впевнена, що цього разу вони не чекали на Ранрока, принаймні не сьогодні.

Хоча навряд чи мало значення, чи прийде Ранрок сьогодні, чи завтра, чи післязавтра, адже Клора нікуди не збиралася, і коли небо почало світитися помаранчевим, наближався захід сонця, і Клора на власні очі побачила плин часу, її тривога знову загострилася, і раптом ситуація знову стала надто реальною.

Такими темпами вона пробуде тут ніч, а потім ранок, а потім ще один захід сонця, і ще одна ніч, а плин часу лише знову нагадував їй, що її власний час все одно обмежений.

Можливо, вона помре від прокляття ще до того, як їй вдасться вирватися з їхніх рук.

Руквуд різко смикнув Клору, силоміць висмикнувши її з похмурих думок і потягнувши за собою, і, розгублено дивлячись і прислухаючись, вона зрозуміла, що саме раптом вивело його з рівноваги.

Саме тоді, коли Клора подумала, що ніщо не може налякати її більше, ніж роздуми про власну безнадійну долю, з глибини лісу раптом пролунали кроки, що наближалися до неї, сигналізуючи про потенційного рятівника, і від цієї думки шлунок Клори впав ще нижче, ніж він уже впав.

На шум, що наближався, темні чаклуни оточили узлісся і стояли напоготові з простягнутими чарівними паличками, і Клора знала, що все, що потрібно, - це один їхній вибух, один удар Вбивчого прокляття з будь-якого з них - одного з десятків і десятків. Вона знала, що вони навіть не ставитимуть запитань. Хто б не вийшов з тих заростей, він навіть не зрозуміє, що його вразило.

"Хто там?" крикнув Руквуд над напівзруйнованими кам'яними валами, і хто б це не був, він, мабуть, був самогубцем, тому що кроки навіть не завагалися, вони просто продовжували йти далі, нічим не порушуючи. "Ми оточили територію! Якщо ви цінуєте своє життя, поверніть назад!"

Але кроки продовжували наближатися, і наближалися, і в міру того, як вони наближалися, раптом стало дуже ясно, що це була не одна група. Вони були нерівними, наче той, хто йшов, кульгав, або стрибав, або, можливо, навіть був п'яний, а дивні кроки продовжували наближатися все ближче і ближче до краю галявини.

Руквуд, Клора, темні чаклуни та відьми принишкли, більше не вигукуючи погроз чи застережень, а просто з цікавістю прислухаючись, гадаючи, хто б це міг бути, або що б це могло бути.

І коли джерело звуків нарешті вийшло з гущавини, стало зрозуміло, чому погрози Руквуда не мали на них жодного впливу. Раптові зловмисники, безумовно, не цінували своє життя.

Здебільшого тому, що всі вони були неживі.

Інфері хвилями вихлюпувалися з лісу, спотикаючись одне об одного, бо їхні гнилі кінцівки намагалися витримати власну вагу, а гнилі щелепи майже розчепірилися, і звуки, що долинали від них, були вже не лише хрускотом їхніх кроків по снігу, але й жахливими криками, які почали наповнювати повітря так само, як і їхній жахливий сморід.

І незважаючи на те, що сили Руквуда значно переважали сили Інфері, вони були відкинуті назад, пригнічені їхніми махаючими кінцівками і невблаганними, позбавленими почуттів тілами, які лише продовжували непорушно валятися, незважаючи на будь-які заклинання, що кидалися на їхній шлях.

Люди Руквуда були вправні у вбивствах, але, на жаль для них, їхнє улюблене Вбивче Закляття не мало жодного ефекту на те, що вже давно було мертве.

Руквуд кричав і бризкав кров'ю, дивлячись, як значна частина його війська тікає, а в повітрі ланцюговою реакцією лунають звуки привидів, які намагаються втекти якнайдалі від палат, в той час як інші просто беруть мітлу і зникають у далечині.

"Зрадники! Ранрок зніме вам голови!" Руквуд марно репетував, його власні крики заглушали крики нежиті, коли він скреготів зубами і мотав головою на всі боки. Він швидко схопив Клору, притискаючи її до себе, чи то боячись, що її заберуть, чи то сподіваючись, що вона зможе захистити його від того, що б це не було.

Клора лише продовжувала спостерігати, як інфері без особливих зусиль перемагають їх. Гобліни, яких завербував Руквуд, були абсолютно безпорадними, бо не мали жодних магічних чи вогняних заклинань, щоб відігнати їх назад, і навіть з самих темних чарівників лише деякі з них вирішили спробувати полум'я, або тому, що не знали, як впоратися з неживими потворами, або тому, що просто ніколи не вчилися цьому.

Клорі стало майже смішно, коли вона подумала про це. Думка про те, що хтось може знати Вбивче закляття, або Закляття розп'яття, або Імперіо, і все ж не витратити час на вивчення якогось наступального вогняного закляття, такого як Бомбарда, або не потурбуватися про нього.

Але навіть ті, хто знав вогняні закляття, не залишалися тут, бо було зрозуміло, що вони ведуть програшну битву, і незабаром усі сили Руквуда, яких було так багато, і які ще мить тому здавалися такими неймовірно великими, зменшилися до абсолютного нуля.

Руквуд продовжував грубо тягнути Клору, відтягуючи їх від виступу і ведучи обох вниз кам'яними сходами споруди, тримаючи її перед собою. Можливо, він не знав, що відбувається і хто це робить, але він принаймні усвідомлював, що все, що відбувається, відбувається тому, що вона у нього, і тому він без жодних докорів сумління використовував Клору як щит від інферів, які оточували фортецю.

Але пекельні не звертали на них жодної уваги, і якщо раніше вони бездумно сновигали і нападали, то тепер просто стояли з опущеними головами, похитуючись, наче їх вимкнули.

А потім з лісу вийшов Себастьян, і серце Клори якось прискорилося і водночас зупинилося.

Вона хотіла закричати і сказати йому, що він у небезпеці, як з боку Інферів, так і з боку Руквуда - але тут вона помітила предмет у його руці, ту саму знайому пірамідоподібну конструкцію. Ту саму, яку вона бачила в книзі заклинань Салазара Слизерина.

Реліквія.

Побачивши Себастьяна, що вийшов з галявини, Руквуд зціпив зуби і, перш ніж хтось встиг щось сказати, відштовхнув Клору вбік, щоб зробити крок вперед і виставити свою паличку назовні.

"Авада Кедавра!"

І коли вона з жахом спостерігала за тим, як з його палички, мов блискавка, спалахнуло огидне зелене світло, Клора ніколи не думала, що буде щаслива почути, як Себастьян вигукнув це у відповідь.

Якби це був хтось інший, Себастьян був би вже мертвий. Якби це був хтось інший, він не встиг би вчасно підняти чарівну паличку і дати відсіч. І якби це був хтось інший, він би навіть не знав, що таке Вбивче закляття.

Але, на жаль для Руквуда, це був не хтось інший, а найкращий дуелянт їхнього року. І цей самий дуелянт, як виявилося, не соромився вправлятися в темних мистецтвах.

Очі Клори сльозилися, коли вона спостерігала за зіткненням їхніх жахливих заклинань, як від хворобливого світла, так і від своєї тривоги. Промені, що зіштовхувалися, билися і тріщали один об одного, такі некеровані, що вона навіть не знала, куди вони йдуть і хто перемагає, а потім почала плакати по-справжньому, оплакуючи втрату Себастьяна ще до того, як це сталося, побоюючись найгіршого.

Але він ішов уперед там, де Руквуд ішов назад, і Себастьян майже здивувався, як легко це було. Як йому навіть не потрібно було боротися чи напружуватися, на відміну від чоловіка навпроти, чия рука тремтіла, а ноги підкошувалися, і який зараз хитався, відступаючи назад.

Бо хоч Руквуд і був старший, і мудріший, і знав більше заклинань, ніж Себастьян, і, можливо, навіть був кращим дуелянтистом, ніж Себастьян, все це не мало значення. Не тоді, коли йшлося про Аваду Кедавру.

Єдине, що мало значення - єдине, що хвилювало Вбивче Прокляття - це те, що Себастьян хотів бачити Руквуда мертвим.

Для Руквуда Себастьян був не більше, ніж випадковим учнем Гоґвортсу, випадковим підлітком, який стоїть на шляху до того, чого він хотів. У кращому випадку - незручністю.

Але для Себастьяна Руквуд був усім. Корінь усього його болю, усіх його страждань. Причина прокляття Енн, її болю, її запалих щік і темних очей, її криків болю, які будили його і її вночі, і їхніх спільних сліз.

Він був причиною болю Клори, її сліз і несамовитих ридань, які йому доводилося чути, коли вона тікала від нього, коли Руквуд забрав її раніше.

А ще Руквуд - це біль у спині від надто довгих годин, проведених зігнувшись над дослідженнями, і мішки під очима, і його власні безсонні ночі, коли він гадав, коли ж настане той день, коли він нарешті не матиме більше причин шукати ліки, і тривога, яка не давала йому заснути, коли дядько говорив про вибір місця для могили.

Руквуд був усім цим, усім, і малим, і великим.

І Себастьян тішився можливістю звести його з усього, з усього цього, до абсолютного ніщо.

Прокляття на кінці його палички жадібно пожирало і наїдалося цими бажаннями, цією ненавистю. Живилося ним, аж поки не стало ситим, товстим, могутнім і просто виривалося з палички. І хоча Себастьянові здавалося, що час зупинився, і він застряг у цій миті проти Руквуда на невідому кількість секунд, хвилин чи годин, насправді їхня сутичка ледве чи була сутичкою. Як тільки обидва закляття зіткнулися, Руквуд ледве встиг відбитися, як зелений болт, що протистояв йому, відправив його назад на землю, звідки він вже ніколи не підніметься.

Його безцеремонне падіння на землю було перебите лише одним звуком - дзенькотом шпильки - шпильки Клори, яка була недбало засунута в кишеню його піджака і тепер ковзала по крижаному снігу, зупинившись біля ніг Себастьяна.

А потім у тиші було чути лише важке дихання Себастьяна і Клори, і він повільно нахилився, щоб підняти шпильку, і повернувся до неї, яка все ще застигла на місці, дивлячись на нього.

Клора здивувалася, наскільки спокійно вона себе почувала, незважаючи на те, що вони все ще були в засніженому полі на узліссі, оточеному Інфері, з мертвим темним чаклуном, якого Себастьян убив всього за кілька кроків позаду неї.

Себастьян повільно підійшов до неї, наче до полохливої дикої тварини, не будучи впевненим, що вона взагалі захоче бути поруч з ним в даний момент, і тому він прибрав свою паличку, щоб зробити себе менш загрозливим.

Хоча інфері, які все ще перебували під його контролем і продовжували стояти навколо них, не особливо допомагали.

"Я прийшов, як тільки зміг", - м'яко сказав Себастьян, підійшовши до неї і оглянувши її. "Ти поранена? Він щось тобі зробив? І перш ніж ти щось скажеш, я вибачаюся за свої методи. Я знаю, що не повинен був використовувати Вбивче закляття і реліквію, але..."

Клора не могла стримати сміху, який раптово вирвався з неї, змусивши Себастьяна зупинитися на місці. Було очевидно, що він очікував, що вона розсердиться на нього, або, як минулого разу, коли він врятував її, буде приголомшена і налякана до сліз. Але він точно не очікував, що вона розсміється.

І, дивлячись на нього, вона зрозуміла, що плаче, або вже почала плакати. Але не від страху, не від тривоги, не від смутку, не від чогось іншого.

Вона плакала, бо сердилася на нього за те, що він прийшов, але водночас відчувала полегшення від того, що він прийшов, і тому, що відчувала себе в безпеці. А сміялася вона тому, що незважаючи ні на що - незважаючи на те, що Себастьян щойно наклав Вбивче закляття, і вони були у фортеці темних чаклунів, і з усіх боків їх оточували жахливі інфері, - все, що Клора могла робити, це сміятися, тому що вона дійсно, дійсно повинна була цього очікувати, тому що це було так типово для нього і для неї, що саме тут, саме в цій обстановці, саме за цих обставин вона нарешті скаже йому це.

"Я кохаю тебе, Себастьяне."