Застій

Себастьян ніколи раніше не надто ревнував до дружби Омініса та Клори.

Але тепер, коли Клора явно уникала його, а в свою чергу сиділа поруч з Омінісом щоразу, коли могла (за умови, що Енн була недоступна), Себастьяну нічого не залишалося, як спостерігати за ними і милуватися їхньою близькістю, а він лише дратувався все більше і більше.

Одна справа - ображатися на Леандра за Клору, але зовсім інша - на Омініса. І коли Себастьян зрозумів, що починає ображатися на свого найкращого друга за те, що той нічого не робить, окрім як просто базікає і сидить поруч з Клорою, коли він сам не може, Себастьян прийшов до висновку, що йому потрібно все владнати, поки він не з'їхав з глузду.

Тож він чекав у Кімнаті Вимог, вивчаючи прокляття, родовід, сім'ю Руквудів і все, що могло б допомогти у знятті прокляття - хоча він не був божевільним. Не зовсім.

Погляд Себастьяна був розфокусований, як йому здавалося, його справжнім наміром було просто чекати. Чекати, коли нарешті з'явиться та сама Рейвенкловка, на яку він сподівався влаштувати засідку.

І коли вона це зробить, він мусив змусити себе не задирати голову догори.

"Клоро", - промовив Себастьян, коли вона увійшла, намагаючись, щоб це прозвучало так, ніби його вирвали з напруженої роботи, а також намагаючись не помітити того факту, що вона виглядала так, ніби хотіла розвернутися і вибігти з кімнати.

Однак, перш ніж вона встигла, він підвівся зі свого місця і обійшов навколо столу, копаючись у своїй мантії і витягаючи знайомий синій аркуш паперу. "Не вважаєте, що я можу потурбувати вас для розмови?"

Він помахав купоном Клори, який витягнув з кишені, не в силах стримати смішного вигину своїх губ, коли вона сфокусувалася на ньому, а потім повернулася до нього. "Як бачиш, я готовий витратити досить дорогоцінний ресурс, якщо доведеться."

Однак, на відміну від його грайливих слів, обличчя Клори лише спохмурніло, коли її охопило почуття провини.

Вона не лише уникала Себастьяна, але й уникала його до такої міри, що він вдався до використання її різдвяного подарунка, аби зробити щось таке просте, як просто поговорити з нею.

Клора швидко підняла руки на знак відмови. "У цьому немає потреби. Вибач. Звичайно, ми можемо поговорити, Себастьяне. Я... насправді хотіла поговорити з тобою теж."

Це було зараз або ніколи.

Вона не могла продовжувати розмову з Себастьяном ось так, наодинці, коли він дивився на неї зверху вниз, а її думки були в порядку, і завдяки Енн у Клори була і відповідь, і сміливість її вимовити.

І, дивлячись на нього, вона знову замислилася, чи завжди він мав стільки веснянок, і чи завжди його темні, глибокі очі сяяли так, як зараз, і чи завжди він був таким високим. І коли він поклав до кишені купон Клори, вона також замислилася, чи завжди його руки були такими великими, а пальці такими довгими.

Вона знала, що має сказати. Залишалося тільки сказати йому.

Клора облизала раптово пересохлі губи, опустивши руки в боки, прокручуючи в голові слова, серце калатало у вухах. Єдине, що було добре в її прискореному пульсі, - це те, що він принаймні додавав трохи шуму в тиху кімнату.

Але наступний голос, який порушив тишу, був не її.

"Ти можеш забути те, що я тобі казав", - першим заговорив Себастьян, злегка повернувшись убік і дивлячись на книжкову полицю. "Повертайся на місце злочину.2

Слова, які були так близькі до того, щоб бути вимовленими, враз застрягли в горлі Клори.

Натомість з неї вирвався тихий, розгублений звук, коли вона витріщилася на нього, а потім слабке: "Що...?"

Себастьян витягнув книгу з полиці, щоб подивитися на її обкладинку. "Мої емоції просто зашкалювали, адже я щойно дізнався про твоє прокляття. Але зараз у тебе є важливіші речі, про які варто потурбуватися."

Тоді він нарешті повернувся до неї, його голос став легшим. "Я б хотів, щоб ми залишилися такими, якими були - друзями. Ти можеш вдавати, що нічого не сталося. Не треба більше ходити навшпиньки навколо мене."

Зрештою, відповідь Клори на його освідчення в коханні була очевидною. Якби вона мала намір відповісти йому взаємністю, вона б не уникала його, як раніше - і Себастьян знав її. Знав, що вона занадто добра, щоб завдати йому болю, і тому вирішила просто втекти.

Але ця відстань була надто великою для Себастьяна, і це починало зводити його з розуму, і навіть якщо прикидатися її другом було так само нестерпно, принаймні так він міг залишатися поруч з нею в якійсь якості, навіть якщо вона не була повністю чесною.

Привітна усмішка Себастьяна була зустрінута лише приголомшеним мовчанням, оскільки Клора продовжувала кліпати на нього очима. "Себастьяне, я..."

"Все гаразд. Я сам забуду про це, так що тобі не варто хвилюватися і відчувати себе погано через це."

Однак його слова не заспокоїли її, і Клора просто ошелешено дивилася, як Себастьян спостерігає за нею.

Щоб бути впевненим, що вона нічого не скаже йому з почуття провини - або, не дай Мерлін, з жалю, - Себастьян перервав розмову, додавши: "Вже майже вечеря. Треба йти до Великої зали, поки Енн і Омініс не з'їли нашу порцію."

Він не став чекати, поки вона піде за ним, крутнувся на п'ятах і пройшов повз неї, що було дуже добре, бо минуло чимало часу, перш ніж Клора нарешті змогла знову рухатися.

***

"Як ти дивишся на те, щоб нарешті отримати свою нову мітлу?" легковажно запитав Себастьян, коли наступного дня вальсував поруч з нею в коридорі. "Чи знайдеться у твоєму щільному графіку час, щоб відвідати мого дядька у Фелдкрофті після занять?"

Клорі було цікаво, якою буде нова динаміка їхніх стосунків з Себастьяном після стількох стрімких змін у їхніх стосунках, але, як виявилося, їй не довелося довго роздумувати.

Легкість, з якою Себастьян підійшов і невимушено запитав, чи не хоче вона завітати до Фельдкрофта, була настільки природною, що вона майже могла б обдурити себе, вважаючи, що минулого тижня взагалі не було.

І тому, незважаючи ні на що, Клора також змогла повернутися до звичної динаміки. Наче черепаха, що відступає назад у свій панцир.

Насправді, вона мала б втішатися. Тим, що вони вдвох так швидко змогли повернутися до того, чим завжди були: друзями. Зрештою, це те, про що так хвилювалася Клора, чи не так? Що вона втратить це, якщо вони з Себастьяном коли-небудь стануть чимось більшим.

І ось воно повернулося до неї: їхня дружба, їхні стосунки. Без змін. Він благав її забути, і, можливо, це було на краще, що вона зробила так, як він просив. Можливо, вони справді повернулися до нормального життя.

Те, що вона боялася втратити, тепер залишилося з нею назавжди.

Проте ця думка більше не робила її щасливою.

"Тепер, коли заняття знову розпочалися, мій дядько хоче знати, що ти отримуєш від них користь", - продовжував Себастьян, не помічаючи її серйозного мовчання в метушні коридору. "Тому я покірно прошу зробити це сьогодні, хоча б для того, щоб він перестав докучати нам з Енн з цього приводу."

"Ти ж знаєш, я б із задоволенням полетіла, Себастьяне. Але..." Клора завагалася, і хоча він знав про прокляття, все ж таки вважав неправильним говорити про це вголос. "Я хотіла почекати, поки не почуватимуся в повітрі комфортніше, перш ніж зробити це."

Себастьян не здивувався ні її міркуванням, ні відповіді, грайлива усмішка не сходила з його вуст. "Не хвилюйся, я все це передбачив. Поки ти в штанах, все буде добре", - запевнив він, явно насолоджуючись тим, що вона не має жодного уявлення про те, що він планує. "Я все владнав. Ти просто мусиш мені довіритися."

І вона повірила. Звісно, повірила.

***

Можливо, зовні вони повернулися до своєї дружньої динаміки, але коли вони готувалися до виходу, між ними запанувала досить важка, усвідомлена мовчанка, коли вони куталися у свої шарфи. Себастьян зі своїм слизеринським шарфом, а Клора зі своїм рейвенкловським.

Слоном у кімнаті, звісно, було те, що Клора також мала шарф Слизерина від Себастьяна, який вона могла б носити, хоча ніхто з них не згадував про це, і Себастьян не дражнив її, як він зазвичай робив, коли носив його.

Принаймні, на велике полегшення Клори, Енн також їхала з ними у зворотній шлях до Фелдкрофта, адже мітла була подарунком від усієї родини Саллоу.

Енн, звісно, хотіла побачити, як Клора вперше візьме мітлу і покатається на ній, але вона також не могла заперечувати, що головною мотивацією її приїзду було бажання поспостерігати за братом і Клорою, і за тим, як вони поводяться один з одним.

Вона очікувала, що вони вже будуть нудотно милою парою, якщо її розмова з Клорою кілька днів тому була чимось, від чого можна було відштовхуватися. Та, незважаючи на довіру до процесу, цей процес тривав набагато довше, ніж їй хотілося б, і тому вона ледве стрималася, щоб не відвести Клору вбік і не запитати, що, в ім'я Мерліна, так довго триває.

Але вона таки стрималася, і, незважаючи на те, що кожен з них трьох мав свої таємні думки та плани, вони підійшли до селища так само, як і завжди.

Соломон чекав на них перед будинком, коли трійця прибула через телепорт, і, судячи з того, як він тупотів до Клори, вона зрозуміла, що на неї чекають ще одні ведмежі обійми.

"Що ж, саме вчасно", - пробурчав він, втягуючи Клору в обійми, промовляючи щось над її волоссям, перш ніж швидко відпустити її і грубо штовхнути мітлу в її бік. "У твоєму віці я б на ній приклеївся."

"Вибачте, що так довго. Я так хотіла її випробувати", - вибачливо посміхнулася Клора, беручи її в нього, притискаючи до себе. "У мене просто було багато завдань, які треба було виконати, і я використовувала канікули для цього."

"А, забув, що ти з Рейвенклову", - зауважив Соломон, і Клора не могла зрозуміти, чи це було просте спостереження, чи зневага. "Ну, неважливо. Давай, спробуй її. Вона заслуговує на те, щоб літати, а не припадати пилом у нашому сховищі."

Момент істини.

Клора міцно стиснула мітлу, щоб відповідати своїй нервовій посмішці, і, підперши мітлу горизонтально і закинувши ногу на ногу, подивилася на Себастьяна за невисловленем проханням.

Він, очевидно, теж чекав на неї, тому що, спостерігаючи, як вона піднімається зі схрещеними руками і нахиленою головою, його очі миттєво піднялися і зустрілися з її очима.

"Не кожного дня можна відчути швидкість новенької блискучої мітли", - подумав Себастьян, підходячи до неї і дивлячись на місце позаду неї. "Я б і сам не відмовився спробувати, якщо ти не проти."

Те, що він збирався їхати з нею крізь холодне зимове повітря, тепер, озираючись назад, здавалося дуже очевидним, особливо через те, як він був одягнений. Замість звичних мантії та жилета на ньому було чорне пальто, такі ж чорні штани, теплий джемпер і слизеринський шарф.

"Звичайно", - миттєво відповіла Клора, хоча початок обурених протестів Соломона загрожував заглушити її.

Так було доти, доки не втрутилася Енн. "Гарна ідея!" - швидко сказала вона, щоб заспокоїти дядька, а також тому, що час, проведений на мітлі удвох, міг би піти їм обом на користь. "Катання удвох - це гарний спосіб перевірити якість і виробника, принаймні, я так чула."

Соломон вигукнув, відвернувшись від них двох на мітлі, щоб озирнутися на Енн. "Тоді ти можеш..."

"Ой, у мене болить живіт", - Енн раптово нахилилася, тримаючись за живіт. "Дядьку Соломоне, нам треба готувати вечерю, чи не так? Я б хотіла допомогти тобі з цим."

І хоча її більше не мучило прокляття, здавалося, що будь-якої ознаки фізичного дискомфорту з боку Енн було достатньо, щоб Соломон негайно відступив: він підійшов до неї і кивнув, а потім повернувся до Клори і Себастьяна.

Клорі здалося, що вона чула, як Соломон буркнув щось про те, що Себастьян - син свого батька, але перш ніж вона встигла замислитися над цим, він вигукнув швидше: "Ну, тоді вперед! Подивимося, як вона злетить!"

Клора кивнула, повернувшись до неї обличчям і міцно вхопившись за неї.

Себастьян сидів позаду неї, хоча й ліниво відкинувся назад, тримаючись руками за мітлу ззаду, а не спереду, щоб дати Клорі якомога більше простору.

Вона все ще не була впевнена, який у нього був план, адже якщо у неї знову запаморочиться голова, то це означатиме, що вони обидва впадуть, а не тільки вона одна.

Але Клора все ж таки відштовхнулася від землі і попрямувала до неба, не в силах стримати посмішку, яка розплилася на її обличчі від гордого вигуку Соломона і бурхливих вигуків Енн.

"Давай!" вигукнув Соломон, коли вона продовжувала ширяти над ними. "Покажи мені, на що здатні мої «Галеони»!"

Клора стиснула губи, і Себастьян, мабуть, знав, що вона вагається, тому що він нахилився вперед, говорячи тихо позаду неї, незважаючи на те, що ті двоє на землі все одно не змогли б їх почути.

"Все гаразд. Просто відлетіти достатньо далеко, щоб вони не змогли нас добре розгледіти", - пробурмотів він, перш ніж відкинутися назад. "Я розберуся з цим звідти."

Клора не була впевнена, що він мав на увазі під «розберуся», і до чого тут відстань від Енн і Соломона, але його впевнене запевнення змусило її шлунок затремтіти, і вона кивнула. Вона довірилася йому.

Виявилося, що швидкість нової мітли не можна порівняти зі звичайними мітлами, які в Гоґвортсі використовували для занять з польотів, бо щойно Клора спробувала злетіти по-справжньому, як сила і швидкість, з якою вона випадково злетіла, відкинули її назад, і вона влучила Себастьяну в груди.

Якби його не було поруч, вона, швидше за все, відлетіла б повністю, але він був поруч, і він був дійсно поруч, тому що він просунувся далі по мітлі і наблизився до Клори так, що зміг обхопити її і сам керувати нею, його тіло повністю притиснулося до її спини.

Тепер Клора зрозуміла, чому він хотів, щоб вони були далеко.

Здалеку могло здатися, що Себастьян просто сидів ззаду, коли Клора летіла, але насправді її руки просто лежали на мітлі для підтримки і рівноваги, тоді як Себастьян простягнув руку вперед і взявся за передню частину, щоб контролювати і керувати мітлою.

Завдяки їхньому розташуванню, навіть якщо б у Клори раптом запаморочилося в голові, або вона впала, з нею все одно було б усе гаразд. Наразі вона була затиснута в його руках з обох боків, які надійно зафіксували її на місці, а її спина щільно прилягала до його грудей, щоб повністю підтримати її, якщо щось трапиться.

Той факт, що Себастьяну довелося нахилитися вперед, щоб обійняти її, означав, що його обличчя було майже поруч з її обличчям, і тому Клора намагалася тримати свій погляд жорстко спрямованим вперед.

"Дякую", - тихо промовила вона, і добре, що його вухо було так близько, бо інакше він би її не почув.

"Не згадуй про це", - озвався він у пронизливий вітер, що продирався крізь них. "Я просто виконую свій обов'язок, і як твій підопічний, і як рейвенкловський шофер."

Клора відкинулася назад, щоб розсміятися, але швидко пристосувалася, коли її голова вдарилася об його плече і вона згадала, що він сидить прямо за нею.

Вона уникала його, але тепер, коли вони були вимушено близько, Клора зрозуміла, як їй це подобалося і як їй цього не вистачало, і як чуже було відчувати його за спиною, в його обіймах, і вона не могла не задатися питанням, чи так само він почувався, коли вона сиділа позаду нього на його власній мітлі, і чи він насолоджувався її теплом так само, як і вона насолоджувалася його теплом.

І Себастьян, безумовно, насолоджувався її теплом. Можливо, саме тому, що Клора так довго уникала його, її дотик до нього був ще більш електричним, ніж зазвичай.

Він думав, що йому подобалося кататися на мітлі, коли вона сиділа позаду, а її руки міцно обіймали його тіло, але Себастьян дуже швидко зрозумів, що йому набагато більше подобається бути позаду неї, коли він обіймав її своїми руками, а вона майже сиділа у нього на колінах.

Він обіймав її, а це означало, що йому треба було наблизитись якомога ближче, щоб вхопитися за держак мітли перед нею і правильно керувати, тож усі почуття Себастьяна були зосереджені на Клорі, від її волосся, що лоскотало йому обличчя, до її тіла, що притискалося до його грудей, і до того місця, де вона сиділа у нього між ногами.

Загалом, було добре, що погода була такою відволікаюче холодною.

"Гей, голубчики!" - раптом гучно гукнув до них голос, і коли вони озирнулися, то побачили, що це не хто інший, як Імельда Рейес на власній блискучій мітлі, блиснувши до них зухвалою посмішкою. "Нова мітла, я бачу. Як щодо того, щоб випробувати її на міцність у перегонах проти найкращих?"

Себастьян просто відповів на її глузливі вигуки саркастичним фальшивим сміхом, повністю готовий до того, що вони вдвох проігнорують інший Слизерин і підуть своєю дорогою, коли Клора раптом випросталася між його руками.

"Давай зробимо це", - наполягала вона.

Себастьян різко обернувся, щоб подивитися на неї. "Ти не була впевнена щодо польоту, а тепер хочеш позмагатися з Імельдою?"

Його роздратований тон недовіри не надто її переконав, але Клора продовжувала дивитися вперед. "Я завжди хотіла перемогти її."

І з такої простої причини, навіть незважаючи на всі потенційні недоліки, які можуть виникнути через це, Себастьян не міг втриматися від сміху. "Ти, мабуть, забула, що саме я буду літати?"

"Ну, ти ж рейвенкловський шофер", - недбало заперечила Клора. "Цілком логічно, що саме Рейвенкловський факультет претендує на цю заслугу."

Це був справді беззаперечний аргумент, і Себастьян його прийняв.

Він ще більше нахилився вперед, переконуючись, що міцно тримає мітлу, а тоді пробурмотів їй на вухо: "Якщо в тебе запаморочиться в голові, скажи мені, і я зупинюся."

Ці слова, так схожі на ті, що він вимовив не так давно, змусили її щоки зашарітися, коли вона згадала їх.

Зупини мене, якщо не хочеш цього.

Контекст був зовсім іншим, як і причина його близькості, але схожість змусила її горло пересохнути, а груди стиснутися все одно.

Клора лише безсловесно кивнула у відповідь, що Себастьян і бачив, і відчував, а Імельда спостерігала за ними, самовдоволено піднявши брови, коли вони пролітали повз.

"Думаєш, що зможеш перемогти мене, навіть маючи гандикап?" насміхалася Імельда, її очі ковзнули вниз, щоб зайняти своє незручне положення, і зупинилися на Клорі, що сиділа попереду.

Себастьян замислено похитав головою. "На жаль для тебе, я працюю ще краще, коли вона поруч", - повідомив він їй, і хоча він сказав це так легко і невимушено, у Клори все одно здригнувся живіт.

"Що ж, гадаю, це ми ще побачимо, чи не так?" Імельда приготувалася поруч з ними, крива усмішка не сходила з її губ, коли вона висунула підборіддя вперед. "Он там. Перший, хто дістанеться до посадкового майданчика, переможе."

Вони стартували, щойно відлік Імельди дійшов до нуля, і, як і слід було очікувати від нової мітли, Себастьян і Клора одразу ж вирвалися вперед, незважаючи на свою додаткову вагу. Якби не віражі, які йому доводилося робити, щоб оминати дерева і випадкові споруди, вони, швидше за все, перемогли б. Але вони неминуче програли.

От тільки їм неминуче доводилося викручуватися, і, як і слід було очікувати від нової мітли, Себастьян не був так добре знайомий з нею, як зі своєю власною.

Тож воли він нахилився, щоб зробити особливо різкий поворот, завдяки незнайомій швидкості, балансу і всьому іншому, він прорахувався. І його прорахунок призвів до того, що і він, і Клора миттєво перекинулися і злетіли з мітли на землю внизу.

На щастя, під землею виявилася вода.

Хоча, зважаючи на те, що зараз був січень і навколо них ще лежав сніг, падіння в крижану воду не здавалося таким вже й щасливим.

Виринувши на поверхню, Себастьян одразу ж відшукав Клору і поспішно поплив до неї, а не до берега, побоюючись, що у неї може статися імпровізоване запаморочення в крижаній воді. Діставшись до неї, він обійняв її за плечі, і вони обидва вибралися на берег, закинувши Аччіо на її мітлу, як тільки вибралися.

На нічиє здивування, Імельда не пожаліла їх, коли її тріумфальний сміх полився з неба. "Наступного разу пощастить!" - крикнула вона, перш ніж злетіти, і зникла так само швидко, як і з'явилася, наче блискавка.

"Могло б бути й краще", - процідила Клора крізь зуби, і Себастьян видихнув тремтячий сміх, коли вони вдвох почали шукати свої палички.

"Не забувай, що мій політ - це твоя заслуга", - нагадав він.

Вони швидко наклали Закляття Гарячого Повітря, щоб їхній одяг не промок наскрізь, а лише злегка промок, хоча, зважаючи на те, наскільки вони промокли і скільки шарів одягу на них було, вони, швидше за все, замерзли б, перш ніж повністю висохли.

"Досить добре", - швидко зробив висновок Себастьян, коли їм загрожувала лише відносна небезпека замерзнути до смерті. "Я перенесу нас назад до мого дядька, і там ми зможемо переодягнутися в сухий одяг."

Клора кивнула, явно не потребуючи переконань, і, тримаючись однією рукою за мітлу, а іншою - за саму Клору, вони незабаром опинилися перед Соломоном і Енн, які тільки й встигли, що радісно привітати їх з поверненням, як ті, спотикаючись, підбігли до них.

На щастя, вони вирішили відкласти розпитування на потім і швидко покликали їх всередину, де вони одразу ж знайшли притулок біля вогнища.

Себастьян перевдягнувся першим, бо вже мав наготові якийсь одяг, і попрямував до ніші маленького будиночка, зачинивши за собою фіранку. Це не зайняло багато часу, оскільки його повсякденний одяг був майже ідентичний тому, що він носив у Гоґвортсі, і на той час, коли він одягнув штани і жилет, Енн якраз закінчила шукати щось, що можна було б позичити Клорі.

Вона вже не тремтіла, бо чари гарячого повітря та стояння перед каміном добре зігрівали її, навіть у ще вологому одязі. І коли Себастьян подивився на неї, промоклу наскрізь і в одязі, що прилип до тіла, він раптом дуже зрадів, що вона була тепло вдягнена у свій власний товстий джемпер.

Вигляд її мокрої і в звичайній білій сорочці цілком міг би вбити його, якби він побачив її.

"Це має підійти", - невпевнено сказала Енн, простягаючи Клорі сукню, яку Себастьян упізнав. Це була сукня, яку Енн носила постійно. Це було три роки тому. "Я спакувала більшу частину свого одягу, щоб взяти з собою в Гоґвортс. Вибач."

"Енн, ти могла б передати мені мішок з мішковиною, і я б милостиво прийняла його, аби він був сухим", - запевнила Клора, швидко забираючи в неї сукню і відступаючи за завісу, що розділяла кімнату. "Я ненадовго."

Себастьян витягнув з-за обіднього столу стілець і відкинувся на спинку, відкинувши голову на спинку стільця і сонно втупившись у стелю. Соломон пішов на ринок, щоб купити додаткові інгредієнти для вечері, а Енн розкладала їхній мокрий одяг перед вогнищем, а також готувала на кухні інгредієнти та речі.

Перехід від холоду до тепла біля потріскуючого полум'я, в той час як його сестра була в безпеці і бігала по затишному будиночку, був майже достатнім, щоб Себастьян заснув. І він, мабуть, задрімав би на мить.

Якби не раптовий звук зліва від нього, який повністю привернув його увагу і повністю розбудив його. Особливо, коли він зрозумів, що саме це був за звук.

Не далі як за метр від нього, відділена від нього лише фіранкою, стояла Клора, струшуючи з себе мокрий одяг, який все ще був на ній, і дозволяючи йому падати на підлогу з глухим стукотом.

І навіть якби Себастьян не хотів уявити собі в досить яскравих деталях, що відбувається за цією завісою, не уявити було майже неможливо, враховуючи звуки, що долинали з іншого боку - звуки її одягу, що капав, сповзав і зісковзував з неї, коли вона роздягалася.

Звісно, він і раніше уявляв її без одягу, але того факту, що це відбувалося поруч з ним, просто не в його зору, але в тому ж самому просторі, було достатньо, щоб його думки прискорилися, і він густо ковтнув повітря.

Себастьян уже почав малювати у своїх фантазіях картину того, як може виглядати тіло Клори, і не в останню чергу завдяки його рукам, які могли досліджувати її і бачити так, як не могли бачити його очі. Наприклад, коли він ніс її в скрипторії і відчував м'якість її стегон крізь спідницю, або коли він обіймав її під час танцювальної практики, зануривши руку у вузьку виїмку в центрі її талії - пісочного годинника.

Не кажучи вже про її сукню для Святвечора, яка відкривала м'яку молочну шкіру шиї, ключиць і плечей, і було так легко уявити, як ця порцелянова шкіра спускається нижче, до повноти її стегон і плоского, м'якого живота, а потім ще нижче.

Уявити, як він проводить руками по її вигинах, без одягу між ними, і як це може відчуватися, коли він переходить від вузької ділянки талії до стегон. Як м'яке ковзання його гарячої шкіри по її шкірі, аж до лінії її спини, як його вказівний палець тягнеться вгору і вздовж хребта, як вона, швидше за все, задихається і вигинає спину від поштовхів, що пронизують її, і як це може виглядати, особливо коли вона вигинається проти нього без одягу, і Себастьян дуже швидко зрозумів, що йому потрібно зупинити цей хід думок, особливо в будинку свого дядька, де поруч знаходиться його сестра.

Він міг сказати Клорі, щоб вона забула про його зізнання, але це не означало, що він все ще не кохає її. Можливо, він брехав їй, але він більше не брехав собі. І ось він був тут, наступного дня після того, як сказав, що вони можуть бути просто друзями, продовжуючи жадати її, уявляючи, як вона роздягається, і все, що з цим пов'язано.

"Потрібна допомога з чимось?" запитав Себастьян дивним голосом Енн, швидко підводячись, відчайдушно намагаючись зробити щось, щоб відволіктися від поточних думок, щоб втекти від звуків, які долинали з-за цієї клятої завіси, і від болісних образів, які вони викликали у нього.

Але незабаром з-за завіси почувся ще один звук, і близнюки обернулися в його бік.

"Енн?" невпевнено покликала Клора, її голос був приглушений драпіруванням. "Ти не могла б допомогти мені заправити сукню?"

"Вже йду!" весело відповіла Енн, і Себастьян із заздрістю спостерігав, як вона легко відсунула штору і зникла за нею.

"Чорт забирай. Я так і знала", - пробурмотіла Енн зсередини. "Це старе плаття, тож я відчувала, що воно може бути трохи мале. Особливо біля..." - вона замовкла, хихикаючи, і якщо не було достатньо очевидно, що вона мала на увазі, то придушений звук збентеження, який Клора видала у відповідь, був достатнім, щоб це підтвердити.

Невдовзі обидві дівчини вийшли, і Себастьян якось утримався від того, щоб одразу ж обернутися до Клори, щоб побачити на власні очі, де саме сукня виявилася замалою.

Однак через кілька хвилин його близнючка дала йому привід поглянути. "Ну, Себастьяне? Хіба їй не личить?"

Себастьян нарешті обернувся, і хоча на Клорі була лише стара сукня, яку зазвичай носили в сільській місцевості та на селянках, вона все одно душила його майже так само сильно, як і її сукня з Різдвяного балу.

Можливо, це була стара сукня Енн, але Себастьян не впізнав би її, якби йому не сказали прямо. І навіть тоді вона виглядала на Клорі настільки інакше, що йому все одно було важко впізнати сукню як ту саму, яку він, вочевидь, бачив раніше.

Сукня складалася з двох шарів: знизу була довга біла спідниця з глибоким вирізом, а зверху - запилений рожевий ліф у вигляді корсета. Який, як не міг не помітити Себастьян, не був повністю зашнурований на грудях, як належало, і він вирішив не замислюватися над тим, чому так сталося, незважаючи на те, що це було досить очевидно з першого погляду.

"Чудово. Тепер ти готова допомагати нам працювати в полі", - вирішив Себастьян у відповідь на її появу.

Клора посміхнулася і схрестила руки на грудях, і він дуже хотів би, щоб вона цього не робила, бо це лише підкреслювало її теперішнє становище.

Незабаром Соломон повернувся з базару, і, оскільки на вечерю було просте овочеве рагу, яке вже стояло на вогні, їжа швидко опинилася на столі разом з хлібом, маслом і сиром.

Більшість розмов під час трапези точилася навколо нової мітли і того, як вона літає, і Клора просто вигадала більшу частину розмови на основі того, що вона бачила, і того, як Себастьян, схоже, впорався з нею, хоча їй принаймні не довелося брехати про свій досвід.

"Це, безумовно, швидко", - радісно зауважила Клора між укусами. "Не знаю, як вам і дякувати. Запасні мітли в Гоґвортсі ніколи б не змогли належним чином підготувати мене до такої новенької."

"Саме тому я так хотів, щоб у тебе була своя мітла", - нагадав їй Себастьян. "Тепер ти розумієш, чого тобі бракувало."

"Падіння в озера?"

Себастьян розсміявся. "Саме так. Кожна відьма і чарівник повинен хоча б раз принизити свою мітлу. Допомагає загартовувати характер."

"Якщо ви ще не зрозуміла", - звернулася Клора до Соломона, жестом показуючи на Себастьяна ложкою. "Це Себастьян винен у тому, що ми впали."

Соломон відкинувся на спинку крісла і хихикнув, звук більше нагадував горловий кашель, ніж щось інше, але веселощі на його обличчі були принаймні безсумнівними. Він продовжував посміхатися, дивлячись між ними, перш ніж повернувся до Себастьяна.

"Ти справді син свого батька."

Ось що він сказав. Себастьян відчув, як закам'янів від цих знайомих слів, тим більше, що і Енн, і Клора непомітно повернулися, щоб подивитися на нього, як він відреагує.

Хоча після одужання Енн все налагодилося, неспокійні стосунки Себастьяна з дядьком, схоже, також були наслідком напружених стосунків Соломона та його батька. Можливо, він мав на увазі це як образу, як зазвичай, але Себастьян сприйняв це як комплімент, також як зазвичай.

Він навіть приготувався до сварки, але наступні слова Соломона одразу ж вибили вітер з його вітрил.

"Особливо, коли ти з нею", - уточнив Соломон, відкушуючи шматок хліба і показуючи ним на Клору. "Таке відчуття, ніби я знову дивлюся на твоїх батьків."

У кімнаті стало тихо, але Соломон не помітив, як він знову хихикнув з носа, а його рот був майже повний, бо він продовжував жувати. "Твій батько був божевільним, як на мене. Те, що він робив, як далеко він заходив заради цього... Смішно. Дивно, що твоя мати взагалі погодилася вийти за нього заміж." Він похитав головою і зітхнув від одних лише спогадів. "Здається, його діти також знайдуть когось, хто буде поруч з ними у їхньому божевіллі."

Себастьян був надто зайнятий, дивлячись на дядька, щоб помітити, що Клора почала червоніти, а його сестра-близнючка радісно витріщилася між ними.

"Що ж", - щебетала Енн. "Я думаю, що це досить мило."

Клора прочистила горло і приємно посміхнулася, сподіваючись приховати будь-яку незручність, яку вона відчувала. "Не можна покладати всю провину на Себастьяна", - дипломатично запропонувала вона. "Ми можемо бути однаково нерозважливими."

Погляд, яким Себастьян подивився на неї, означав, що він явно вважав, що один з них був більш нерозважливим, ніж інший, але він нічого не сказав.

Соломон хрюкнув на знак подяки, відкушуючи шматок хліба з тушкованим м'ясом. "Зважаючи на те, що ти зробила для Енн, я не сумніваюся, що ти така. Хоча я сподіваюся, що тобі все ж вдасться трохи приборкати Себастьяна. Хлопці - це зовсім інший вид нерозсудливості."

Клора знову збентежено піджала губи, роздумуючи, чи варто їй виправляти зростаюче нерозуміння Соломона, яке, здавалося, формувалося між нею і Себастьяном, але перш ніж вона встигла прийняти рішення, він продовжив, повернувшись до Енн: "Я сподіваюся, що у вас з Себастьяном все буде гаразд."

"Так само, як я сподіваюся, що будь-який хлопець, з яким Енн зустрінеться, зробить те ж саме для неї. Як той хлопець Омініс. Він знає, як керувати тобою, і до того ж він з поважної родини."

Енн, яка щойно підсміювалася над Соломоновою інтерпретацією стосунків Себастьяна і Клори, тепер різко застогнала, вхопившись руками за голову. "Дядьку Соломоне!"

"Ти знаєш, що у тебе є моє благословення. Коли весілля?" запитав Себастьян, радіючи довгоочікуваній можливості нарешті підколоти сестру у відповідь.

Після цього всі троє підлітків відчайдушно намагалися змінити тему розмови заради себе, тож решту вечері розмова була доволі легковажною - скарги на відсутність квідичу, на те, що Енн мусила наздоганяти їх, і нарікання на шкільні завдання.

Себастьян запропонував допомогти прибрати після вечері, але не минуло багато часу, як його швидко випхали з кухні, а Енн повідомила йому, що вони з Клорою будуть готувати десерт.

"Маленькі яблучні пиріжки!" - радісно вигукнула вона, звертаючись до Клори. "Ти добре вмієш пекти?"

"Добре. Сподіваюся", - відповіла Клора, зав'язуючи на талії фартух, який їй дала Енн. "Зрештою, маглівське суспільство дуже наполягало на тому, щоб я вміла вишивати, шити і пекти."

Вона вважала, що це хороші навички, але тепер, коли вона володіла магією, Клора не могла собі уявити, щоб витрачати час на втягування нитки в голку, коли можна було просто полагодити щось за допомогою чарівної палички. Хоча, все ще існував певний шарм у створенні речей вручну.

Так чи інакше, її відповідь викликала радісне сяйво в очах Енн, і вона з новими силами повернулася на кухню, щоб викласти всі інгредієнти.

Себастьян знову сів за стіл, поки дядько читав газету, надто зосереджений на своєму читанні, щоб вести пусті балачки. Себастьян був вдячний за це, і, можливо, Соломон зробив це навмисно. Можливо, вони вже й приятелювали, але тривала розмова між ними все ще залишалася поза межами їхніх можливостей.

Натомість Себастьян подивився на кухню і побачив, як Енн і Клора, перемовляючись, метушливо місили тісто, різали яблука, розсипали цукор і сміялися з того безладу, який вони створювали.

Себастьян не міг не посміхнутися у відповідь, його голова важко лежала на кісточках пальців, він підстрибував на коліні і спостерігав за ними напівзаплющеними очима.

Він міг би знову заснути, відчуваючи тепло і всередині, і зовні, дивлячись, як його сестра, здорова і щаслива, пече, сміється і рухається по кухні разом з Клорою.

Відчуття було майже задушливим у той момент - відчуття, що він так сильно любив їх, їх обох. І він був задоволений просто спостерігати за ними разом, і хоча це було щасливе видовище, горло Себастьяна на мить стиснулося, коли він ковтнув.

Те, що він зараз відчував, мабуть, теж було помітно, тому що Соломон на мить трохи опустив свій папір, щоб поглянути поверх нього і теж поспостерігати за дівчатами.

"Таке відчуття, ніби я дивлюся на свою дочку і невістку", - просто зауважив він, перш ніж знову підняти газету.

Себастьян нічого на це не відповів, хоча не міг не погодитися.

Він не думав, що коли-небудь побачить Клору в своєму домі, на своїй кухні, у фартусі, яка пече разом із сестрою, і тепер, коли це сталося, він навіть не очікував, що це так глибоко вплине на нього, як зараз.

Коли він бачив її поза стінами школи, без шкільної форми, в одязі, який могла б носити будь-яка сільська дівчина, за заняттями, які могла б робити будь-яка сільська дівчина - і які могла б робити будь-яка дружина, - його свідомість наповнювалася безліччю нових фантазій. Фантазії про те, як він повернеться додому і побачить це видовище, як він сидітиме на кухні поруч з нею замість Енн, як вони вдвох наповнять цей дім життям.

І з появою цих нових фантазій стало надто зрозуміло, що прикидатися її другом і водночас бути закоханим у неї було абсолютно неможливо.

Бо мати нечисті думки, чуючи, як змінюється Клора, - це одне, але якщо навіть вигляд того, як вона робить щось таке буденне і домашнє, як випічка на їхній кухні, викликав у Себастьяна бажання стати на коліно і освідчитися їй на місці, щоб йому пощастило бачити це видовище кожен день у майбутньому, то для нього справді не було ніякої надії.

"Тож", - Енн нахилилася до Клори, коли вони різали яблука, сподіваючись, що цього звуку буде достатньо, щоб заглушити шепіт у маленькому будиночку. "Що відбувається між тобою та твоїм другом?"

Можливо, це була не найкраща тема для розмови під час нарізання яблук, бо Клора ледь не відрізала собі палець.

"Гаразд", - почала вона, намагаючись не дивитися на скоса поглядаючу на неї Енн. "Зрештою, ми залишимося просто друзями."

У Енн відкрився рот, і хоча вона не повинна була знати, хто цей друг, вона нічого не могла вдіяти з тим, що одразу ж розвернулася і подивилася на брата з сумішшю шоку і звинувачення. На щастя, Клора була надто зайнята, уникаючи зорового контакту, щоб це помітити.

Енн хотіла розпитати більше, але будинок був надто малий, і в ньому було надто тихо, а Себастьян був надто близько, тож вона задовольнилася гримасою, яка, як їй здавалося, була спрямована і на нього, і на Клору. Звичайно, Себастьян не був тим, хто запропонував їм залишитися друзями, але відмовити йому Клорі теж не здавалося правильним, враховуючи, що вона явно мріяла про його повернення.

Друзі її дупи. Було зрозуміло, що ці два ідіоти були без розуму один від одного.

"Клоро", - раптом сказала Енн несміливо. "Нам потрібно більше борошна для цих пирогів. Можеш принести? Мішок на верхній полиці, он там."

Клора відкинулася назад і подивилася вгору. Мішок був дуже високо, і навіть якби вона змогла до нього дотягнутися, то не змогла б безпечно спустити його вниз, такий він був важкий.

"Звичайно", - погодилася вона, розвертаючись на п'ятах. "Дозвольте мені тільки взяти мою чарівну паличку."

"Не треба", - швидко зупинила її Енн, хапаючи за руку. "Себастьян просто сидить там. Дай йому попрацювати."

Клора подивилася на Себастьяна, який, очевидно, почув розмову і піднявся з дерев'яного стільця, щоб підійти до них, відступивши на крок назад, щоб оглянути, що їм потрібно.

Він простягнув руку, щоб узяти це, і Клора вкотре захопилася тим, як легко він це зробив - як дотягнувся, так і підняв. Він зняв піджак за вечерею, і в жилетці, застебнутій на всі ґудзики, вона не могла не захопитися його плечима та міцною спиною.

Діставши її, він повернувся, щоб передати Клорі, але на півдорозі зупинився, вагаючись.

Клора лише розсміялася з його сумнівного виразу обличчя. "Можливо, я і не змогла б його спустити, але я можу принаймні потримати його в руках."

Себастьян посміхнувся і підняв брови. "Це ми ще побачимо."

Ноги Клори підкосилися під вагою, і вона одразу ж підняла на нього очі, з суворим обличчям.

"Не треба", - наказала вона.

"Ніколи", - заперечив Себастьян, хоча йому так і не вдалося повністю вирівняти вигин своїх губ, коли він залишив її в спокої і повернувся до столу.

Енн різко відвернулася, щоб зробити вигляд, ніби не спостерігала за їхньою суперечкою, коли поверталася на кухню, і підняла очі лише тоді, коли Клора поставила на стіл важкий мішок з борошном.

"Гаразд, я взяла", - затамувавши подих, промовила Клора, ніжно поплескавши по мішку. "Для чого воно нам?"

Однак Клора не знала, що важкий мішок з борошном і хлопчик, який допоміг його підняти, вже виконали своє призначення, і тому Енн лише знизала плечима. "Він нам не потрібен."

***

Тепер, коли Себастьян з'ясував, як їм удвох можна подорожувати на мітлі, вони з Клорою обирали цей спосіб пересування, коли відвідували наступну гарячу точку.

Без чіткого місця призначення або координат, поява привидів займала більше часу через усі ці здогадки, і Клорі було швидше просто тримати карту і вказувати їм загальний напрямок, коли вони летіли, зупиняючи їх, коли вона неминуче бачила знайоме блакитне сяйво.

На щастя, вона почала менше уникати Себастьяна відтоді, як вони поїхали до Фелдкрофта, хоча вони все ще не були так близькі, як колись. І хоча Себастьян хотів поїхати до гарячих точок, щоб перевірити, чи є вони потенційним рішенням для позбавлення Клори від прокляття, він не міг заперечувати, що це було також тому, що ці їхні подорожі були єдиним часом, коли він міг бути поруч з нею і наодинці з нею.

Проте на другому місці результат був такий самий, як і на першому: Клора закричала і впала на кам'яну руїну від болю.

Будь-яка радість, яку Себастьян відчував від того, що вони можуть проводити час разом, була негайно відсунута на задній план, це видовище протверезило його і нагадало, що йому потрібно відновити свої дослідження, і що він може зробити для цього.

Однак він все одно продовжував уважно спостерігати за Клорою. Оскільки він був єдиним, хто знав, що вона проклята, він остерігався будь-якої дивної поведінки, яку вона могла проявити, і був постійно параноїдально стурбований тим, що може з'явитися новий побічний ефект, і що прокляття може розвинутися далі, ніж воно якось розвинулося навіть для Енн.

І саме завдяки пильній спостережливості Себастьяна він не пропустив, як Клора намагалася вислизнути з Великої зали під час обідньої метушні, щоб її ніхто не помітив.

Однак, на жаль для неї, Себастьян помічав майже все, що вона робила.

"Ти зустрічаєшся з Фігом?" - повторив він, йдучи поруч з нею, пробираючись крізь потік студентів, що прямували до Великої зали на вечерю. "Для чого?"

Частина його знала, але він не хотів бути правим.

Клорі знадобилася хвилина, щоб відповісти. І коли вона це зробила, було тихо, і він був правий, зрештою. "Наступне випробування готове."

Себастьян працював щелепою, переконавшись, що тривожне відчуття, яке він відчув, побачивши, як вона вислизає, було виправданим. "Я проведу тебе туди", - просто сказав він, легко встигаючи за її швидким кроком. "Я хотів би почути, що там."

***

Себастьян боявся, чим би не закінчилося четверте випробування. Якщо це був ще один випадок боротьби з цими кам'яними лицарями, він знав, що в її нинішньому стані Клора нізащо не зможе на таке піти.

Однак його полегшення, коли він почув, що цього разу суд не буде таким, як раніше, тривало лише мить, перш ніж вони розкрили, що вона насправді збирається робити.

«Виявили» - це ще не все.

Як завжди, Хранителі намагалися бути настирливо потайливими, розповідаючи про те, що випробування вимагає «виняткового рівня магічної майстерності» і «тонкої здатності взаємодіяти зі звірами».

Коли Рекхем врешті-решт згадав про необхідність знайти «обличчя з каменю і вусиків», Себастьян по-справжньому занепокоївся, і добре, що він прийшов і зажадав дізнатися, що саме вони очікують від Клори, тому що за його наполяганням вони врешті-решт розкрили це всерйоз.

Виявилося, що Клорі доведеться якось приборкати графорна. Самотужки.

Це було настільки абсурдним, що стало смішним, і Себастьян, дивлячись на чотири портрети, вичавив з себе різкий, злий сміх.

"Клора не може боротися і приборкати цього звіра в тому стані, в якому вона перебуває останнім часом", - заперечив Себастьян, і той факт, що ніхто більше не вважав це проблемою - ні професор Фіг, ні Хранителі, ні сама Клора, - погрожував довести його до божевілля. "Ви вже одного разу влаштували для нас судовий процес. Чи не можеш ти зробити те ж саме зараз, і дозволити Клорі привести друзів, які допоможуть їй?"

Себастьян проігнорував протести Клори, яка заперечувала, що все гаразд, і в напруженій тиші чекав на їхні відповіді.

"Ці випробування призначені для того, щоб перевірити володарку древньої магії. А не її друзів", - коротко заперечив професор Бакар, і його поведінка ніяк не вгамувала лють Себастьяна. Мабуть, це тільки розпалило його ще більше.

"Цей ваш володар давньої магії має ім'я, а Клора вже достатньо себе зарекомендувала, як на мене", - відстрілювався Себастьян, ледь помітивши руку на своїй руці. "Чому вона повинна робити це сама?"

"Себастьяне", - сказала Клора, цього разу твердіше. "Досить."

Він засміявся. "У цьому й проблема, чи не так? Цього недостатньо, і, здається, ніколи не буде достатньо. Не для них."

Себастьян помітив, що його слова ні до чого не призведуть, тож він розвернувся і вийшов з Картографічної палати, щоб не сказати чогось, про що потім пошкодує.

Він схрестив руки, притулившись до стіни, нетерпляче постукуючи ногою в очікуванні, і коли через кілька хвилин Клора нарешті сама вийшла з кімнати, Себастьян відштовхнувся від стіни і попрямував прямо до неї.

"Скажи мені, що ти не розглядаєш це всерйоз", - зажадав він, підійшовши до неї, хоча вже знав, якою буде її відповідь, тому похитав головою і почав роздратовано ходити ще до того, як вона встигла підтвердити його підозри.

"У мене немає вибору", - сказала вона, її голос все ще був твердим. "Мій найкращий шанс позбутися цього прокляття - стародавня магія, і для цього мені потрібні випробування, Себастьяне. Чи то тому, що вони допоможуть мені оволодіти нею, чи то через сховище, до якого я отримаю доступ, коли закінчу. У будь-якому випадку, я повинна це зробити."

"Це графорн. Ці штуки просто вбивчі", - підкреслив Себастьян, зупиняючи свій шалений темп, щоб ще раз звернути на неї увагу. "У твоєму теперішньому стані, зіткнутися з цим наодинці було б нічим іншим, як самогубством. Просто - дай мені більше часу. Благаю. Суд може бути останнім засобом, якщо все інше не спрацює."

Клора кивнула, стиснувши губи.

"Гаразд", - сказала вона, стискаючи руки. "Я розумію."

***

Клора зісковзнула з ліжка, здригаючись, як завжди, від скрипучої паркетної дошки, яка мучила і спальню, і вітальню.

Вона лягла «спати» у своєму звичайному одязі, і їй залишилося лише накинути мантію і обмотатися шарфом, перш ніж вислизнути за двері, обережно, щоб нікого не розбудити.

Однак тепер Клора була значно менш обережною у своїй тактиці непомітності, ніж тоді, коли вона втекла вперше, оскільки дізналася, що дівчат не так легко розбудити, як вона колись думала, не кажучи вже про те, що більшість її співмешканок не донесли б на неї, і їм було б байдуже, навіть якщо б вона їх розбудила.

Але ключовим словом було «більшість», і завжди існувала ймовірність, що вона розбудить когось із префектів, тож Клора продовжувала тихо крастися, намагаючись наступати на килими, де тільки могла, бо вони принаймні приглушували найгірші стогони підлоги.

Тому що, незважаючи на бажання Себастьяна, вона не могла чекати. І як би їй не хотілося вірити в нього, вірити, що він може досягти якогось прориву в своїх дослідженнях, чекати було надто ризиковано, особливо коли її прокляття прогресувало з кожним днем.

Найрозумніше, що вона могла зробити, це взятися за випробування, як тільки Хранителі дали їй його, оскільки кожен день пізніше означав для неї один день слабкості.

Клора не була зовсім погано підготовлена, принаймні. Вона переглянула всі книги в бібліотеці, які змогла знайти про графорнів, їхні звичаї та безпосередні свідчення про їхнє приборкання, і перечитала їх, поки чекала, поки вимкнуть світло і всі заснули.

Вона воліла б піти з професором Фіґом вдень, але тоді Себастьян міг би дізнатися про їхній від'їзд. А якщо вона не матиме більше ні від кого допомоги, то, зрештою, не було великої різниці, чи піде професор з нею, чи ні.

Кроки Клори стали менш нерішучими, як тільки вона вийшла з вітальні і серйозно ступила на сходи, що вели до замку, і, коли вона тихо йшла темними залами, вона мало не зойкнула, коли тіньова постать, яка, здавалося, зачаїлася в очікуванні, зробила крок попереду, перегородивши їй шлях вперед.

А коли її очі звикли до темряви, вона побачила, що це був Себастьян. Хоча вона ніколи не могла звикнути до цього похмурого виразу на його обличчі.

Клора не намагалася приховати те, що вона робила, або знайти якесь виправдання, чому вона вийшла зі своєї кімнати після комендантської години.

"Як ти дізнався?" - майже прошепотіла вона, в той час як Себастьян не робив жодних спроб вгамувати свій різкий, позбавлений гумору сміх.

"Ти сказала, що зрозуміла, а не погодилася", - повідомив він їй з гіркою втіхою, хоча його посмішка на їхньому внутрішньому жарті була більше схожа на гримасу, ніж на щось інше. "І навіть більше, я бачив, як ти кидалася назустріч небезпеці достатньо разів, щоб впізнати цей вираз на твоєму обличчі."

Клора ковтнула і стиснула губи в міцну лінію.

Вони завмерли, обоє мовчали, поки Себастьян дивився на неї зверху вниз. Його погляд був надто сильним, щоб вона могла зустрітися з ним поглядом, тіні коридору не приглушували його суворості, тож вона опустила очі.

"Я не можу чекати, Себастьяне. Я мушу це зробити. З кожним днем, коли я слабшаю, мої шанси зменшуються."

"Мені байдуже", - сказав він, просто і ясно. "Ти не підеш."

Щось у тому, наскільки безсоромно він поводився при повній і абсолютній відсутності будь-яких логічних аргументів, вразило Клору більше, ніж вона очікувала, оскільки в даний момент його не хвилювали ні факти, ні будь-які обґрунтовані міркування, які вона могла б підготувати для нього.

На підтвердження своїх слів Себастьян сягнув рукою за мантію і витягнув чарівну паличку.

А потім направив її прямо на неї.

"Але якщо ти все ще наполягаєш на тому, щоб бігти на смерть", - пробурмотів він, і Клорі здалося, що кінчик палички на мить засвітився зеленим кольором. "Тоді я готовий зупинити тебе будь-якими засобами, навіть якщо це означатиме використання Імперіо."

У Клори відкрився рот, і вона мимоволі зробила крок назад. "Я не вірю в це. Ти б і не зробив цього."

"Якщо це означає запобігти твоєму самогубству, то так. Я вірю, що зробив би це", - відповів Себастьян, його голос був низьким. "Я вже використав його, щоб врятувати тебе одного разу, і зроблю це знову - навіть якщо для цього доведеться накласти його на тебе саму."

Клора витріщилася на нього, і через мить нарешті змогла закрити рот.

Напружена, тиха тиша між ними цього разу затягнулася ще довше, і вона лише дивилася на кінчик палички Себастьяна, усвідомлюючи, наскільки по-іншому це відчувається, коли вона спрямована на неї поза дуеллю.

"Ти знову це робиш", - Себастьян порушив тишу без жодних преамбул, і Клора просто слухала, застигши на місці. "Ти маєш розуміти, що в твоєму стані не маєш жодних шансів виконати це завдання, але все одно наполягаєш. Чому ти така тільки тоді, коли це стосується тебе? Це бісить."

Себастьян зробив крок уперед, опустивши паличку, і серце Клори забилося в грудях, але не від страху.

"Чи допомогло б це, якби ти уявила мене на твоєму місці? Або Енн? До яких рішень ти прийшла б тоді?" - продовжував він, підвищуючи голос. "Піддавати себе безглуздій небезпеці, щоб позбутися цього прокляття, буде не так вже й добре, якщо ти помреш в процесі."

Себастьян стояв прямо перед нею, і чомусь це змусило Клору нервувати ще більше, ніж тоді, коли він погрожував застосувати до неї Імперіо. "Але..."

Він обірвав її, закривши решту відстані і тримаючи її обличчя в своїх долонях, і, незважаючи на своє роздратування, його дотик був ніжним.

Тоді Клора ризикнула підняти на нього погляд, і його вираз більше не був ні темним, ні гнівним, ні загрозливим. Це був просто Себастьян, і він був у відчаї.

"Ти зводиш мене з розуму. Чому? Чому ти не можеш цінувати себе так, як я?" - сказав він, майже благаючи, і його очі відірвалися від її очей, щоб спостерігати, як його пальці перебирають її волосся і торкаються її шкіри.

"Будь ласка, Клоро. Якщо не заради себе, то заради мене. Якщо ми просто скажемо Хранителям, що сталося - що тебе проклято, - можливо, тоді вони погодяться відмовитися від суду, або, принаймні, придумають інше завдання."

Його руки сповзли з її обличчя, потім лягли по обидва боки її шиї, а потім на плечі. "Вони зрозуміють. Мусять зрозуміти. А якщо ні, я зроблю все, що в моїх силах, щоб вони зрозуміли."

Дивно, навіщо Себастьяну взагалі знадобилося погрожувати застосуванням «Імперіо», коли його ніжні руки торкалися її розпаленої шкіри і перепліталися з її волоссям, були ефективнішими, ніж Непрощенний міг би сподіватися бути. Клора потягнулася, щоб покласти свою руку на його руку, ніжно тримаючи її.

Він притримав її, опустивши їхні руки донизу і відвівши від її плечей, і коли його рука обхопила її і стиснула, її груди теж стиснулися.

"Гаразд", - прошепотіла вона, міцніше стискаючи його руку. "Ми скажемо їм разом."