Правда

Клора прокинулася від болю, але не від свого прокляття.

Вона злякано моргнула, повертаючись до свідомості, повільно, дезорієнтовано усвідомлюючи, що біль йде від зап'ясть і щиколоток, які зараз були міцно зв'язані грубою, товстою мотузкою.

Сила, з якою вони зв'язали мотузку, завдала б болю в будь-якому випадку, але те, як вона рвалася і розколювалася в усіх напрямках і впивалася в шкіру скрізь, де її торкалися, безумовно, не допомагало.

Клора зрозуміла, що в наметі з нею весь цей час був чоловік, лише коли він дуже швидко підвівся і підняв клапан, щоб висунути голову назовні.

"Вона прокинулася!" - крикнув він перед тим, як зникнути в отворі.

Якщо в її свідомості і був ще якийсь туман або неясність, то це, безумовно, розвіяло його.

Клора запанікувала, звиваючись на землі, намагаючись подивитися на свої зап'ястя, які були зв'язані за спиною, і навіть з незручного ракурсу вона могла помітити, що її шкіра вже почервоніла і стала подертою, коли вона намагалася піднятися.

І це завдання вже було досить складним, коли твої руки були буквально зв'язані, не кажучи вже про те, що ти також перебував у муках паніки, і Клора відчайдушно бажала, щоб те, що зараз затикало їй рота, зникло.

Не для того, щоб вона могла закричати чи ще щось, чого вони боялися, що вона може зробити, коли їй закриють рота, а для того, щоб вона могла принаймні спробувати регулювати своє дихання. Тому що зараз її короткі, тривожні вдихи через ніс могли відправити її назад у непритомність, як і будь-яке закляття, яке вони використовували на ній раніше.

Тоді стулка намету знову відчинилася, і чоловіка, який увійшов досередини, можна було впізнати одразу, хоча б лише за його вбранням.

Капелюх Руквуда зачепив тканину намету, коли він пригнувся всередину, а потім подивився вниз на Клору, явно насолоджуючись жалюгідним видовищем.

"Не така вже й сильна, коли тебе не підтримує ціле село, га?" - жорстоко насміхався він, його посмішка розширювалася, коли він дивився, як вона корчилася на підлозі, видаючи приглушені звуки, коли вона намагалася говорити і сісти.

Це лише розсмішило його, і Руквуд притягнув дерев'яний стілець, що стояв поруч, щоб сісти на нього і нахилитися над нею, спостерігаючи за нею. "Бачиш, ось це вже більше схоже на правду", - похвалив він, поблажливо погладжуючи свою щетину. "Дітей треба бачити, а не чути, як на мене."

І, незважаючи на те, що вона відчайдушно злилася і на своє становище, Клора одразу ж перетворилася на лід, завмерши від його слів - тих самих слів, які Себастьян розповідав їй кілька місяців тому, ще у Фельдкрофті.

Це був він. Він був тим, хто прокляв Енн.

І тепер він був тут, завдяки якомусь жорстокому повороту долі, мучив Клору - нового носія того самого прокляття.

Відчайдушна частина її хотіла запитати його, чи може він якось його позбутися. Але щойно Клора подумала про це, як одразу ж зрозуміла, що це погана ідея. Якби він дізнався, Руквуд, швидше за все, використав би її як розмінну монету, щоб отримати від неї те, що хотів, незважаючи на те, якою б ціною це не коштувало.

Тож було краще, щоб він залишався в невіданні. Не кажучи вже про те, що те, що хтось міг накласти смертельне прокляття, ні в якому разі не означало, що він міг його зняти. Завдати болю було набагато легше, ніж зцілити його, зрештою, саме тому зняття прокляття було такою небезпечною професією.

І щось підказувало Клорі, що Руквуд не з тих, хто піклується про дітей.

Ні, якби вона сказала йому про це, то найімовірніше, що він би просто водив її за ніс, обіцяючи вилікувати, якщо вона зробить усе, що вони від неї хочуть, а наприкінці виявиться, що він або не знає, як, або від самого початку і не збирався цього робити.

Звук скрипучого дерев'яного стільця перервав думки Клори, коли Руквуд підвівся, впустивши шматок пергаменту і перо біля її обличчя.

"Напиши, де знаходиться древнє магічне сховище", - наказав він, дивлячись на неї зверху вниз.

Чи то тому, що він швидко зрозумів, що Клора не може писати в її теперішньому становищі, чи, можливо, він просто розлютився, незабаром після цього Руквуд нахилився, щоб схопити її за волосся і смикнути в сидяче положення, якого вона так відчайдушно намагалася досягти.

Але коли він це робив, з її волосся випала шпилька і з гуркотом впала на підлогу.

Клора відреагувала інстинктивно, смикнувши головою вбік, щоб швидко перевірити, куди вона впала, і чи вона ціла.

Помітивши її реакцію, Руквуд не поспішаючи, але знущально повільно підійшов до неї. Він нахилився, щоб підняти його, тримаючи і обертаючи в руках, коли воно відбивало світло.

"Боже, яка гарна", - зауважив він, піднявши брови, що майже зникали над крисами капелюха. "Подарунок від твого хлопця?"

І, незважаючи на своє становище і на те, якими мають бути її пріоритети, Клора все ж не змогла втриматись від звукового протесту крізь кляп, коли побачила, як він із задоволеною посмішкою ховає його в кишеню.

Той факт, що їй вистачило розуму впасти у відчай через таку буденну річ, як шпилька для волосся, навіть у її нинішньому становищі, явно роздратував його, тому що Руквуд швидко повернувся до Клори, нарешті вирвавши кляп з її рота і грубо схопивши її за обличчя.

"Скажи мені", - повільно і погрозливо промовив він, розтягуючи слова. "Де сховище."

Клорі довелося здивуватися, коли вона стала такою хороброю, адже, незважаючи на те, що Руквуд знаходився всього в декількох сантиметрах від її обличчя і виглядав так, ніби був готовий зробити все, що завгодно, щоб витягнути з неї цю інформацію, вона, тим не менш, зустрілася з ним очима, не здригнувшись.

"Я не знаю, де воно", - сказала йому правду Клора, і вираз її обличчя не змінився, навіть коли він підозріло звузив очі. "А якби й знала, то все одно не сказала б тобі."

На це Руквуд відштовхнув її обличчя, і Клора швидко повернулася на підлогу з безцеремонним стукотом, не в змозі сповільнити або полегшити своє приземлення.

"Зухвала, чи не так?" - з саркастичним презирством похвалив він, дивлячись на неї зверху вниз, поверх свого носа. "Подивимося, чи зможеш ти продовжувати в тому ж дусі, коли прибуде Ранрок."

Руквуд вискочив з намету, залишивши Клору з цими прощальними словами, коли вона продовжувала безпорадно лежати на підлозі. Ніхто з охоронців не прийшов за нею, та Клора вважала, що їм це й не потрібно, адже всі - і вона сама - знали, що вона нічого не може зробити. Про це подбали охоронці, які охороняли табір, щоб запобігти появі привидів.

Однак той факт, що їй заткнули рота, підказав Клорі, що, швидше за все, звуконепроникних палат, як мінімум, не було. Але навіть знаючи це, вона все одно не хотіла ризикувати, якщо закричить або зчинить галас, і вони прийдуть, щоб знову заткнути їй рота.

Будь-який крик, який вона могла б випустити, швидше за все, не був би достатньо гучним або довгим, щоб її знайшли, а дихання Клори і так було коротким і уривчастим, навіть без того, щоб щось закривало її рот, щоб перешкоджати диханню.

Здавалося, що незалежно від того, як часто і глибоко вона вдихала і наповнювала свої легені, її дихання постійно витрачалося так, ніби вона щойно пробігла милю, і вона могла лише уявити, наскільки гіршою буде боротьба, якщо вона більше не зможе ковтати це повітря через рот.

Клора знала, що це було через паніку, але навіть незважаючи на це, вона все ще була здатна ясно мислити. Або, можливо, саме тому, що вона була здатна ясно мислити, вона панікувала до такої міри, оскільки знала, що шанси вибратися з нинішньої ситуації мізерно малі.

Найімовірнішим варіантом розвитку подій було б те, що незабаром прибуде Ранрок, поставить їй те саме запитання, що й Руквуду, а потім вони будуть катувати її, щоб отримати інформацію - інформацію, якої у неї навіть не було, - і ця думка була жахливою. Не сама думка про тортури, а думка про те, що вони можуть їй ніколи не повірити, і це може ніколи не закінчитися.

Але завжди існував «Заклинання Правди», яке підтверджувало, що вона справді розповідає їм усе, що знає, і це дещо зменшувало її тривогу. Хоча навіть якщо вони дізнаються, що вона справді не знає, де знаходиться сховище, це не означатиме, що її все одно не затримають. Зрештою, Клора могла бачити древню магію, і вони знали про це. Це означало, що вона просто стане їхнім новим улюбленцем, який винюхуватиме для них сліди, подобається їй це чи ні.

Без привидів її єдиним реальним варіантом було втекти, а вона не могла цього зробити зі зв'язаними руками та ногами, якщо тільки вона не планувала стрибнути. Та й стрибки не були ідеальним способом сховатися.

Проте, незважаючи на жахливо малі шанси на втечу, незабаром до намету все одно увійшов ще один охоронець, і вже один лише його вигляд змусив Клору знову відчути тривогу, хоча б через те, наскільки він був великий - біла сорочка і підтяжки під пальто ледве приховували м'язи під ним, і Клорі довелося замислитися над тим, чи не прислали вони спеціально цього чоловіка, щоб залякати її і відрадити від будь-яких безглуздих спроб.

Його обличчя було ще більш страшним, оскільки капелюх рознощика паперу, який він зараз носив, був насунутий набакир і повністю закривав очі, відкидаючи на них темну тінь.

Чоловік не просто сидів і спостерігав на дерев'яному стільці, як очікувала Клора, а підійшов до сусіднього дерев'яного столу, сховав у задню кишеню те, що, як вона зрозуміла, було її чарівною паличкою, і продовжував нишпорити в ній. Нарешті він зупинився, коли витягнув зі столу великий мисливський ніж і теж поклав його в кишеню, а потім нарешті повернувся до Клори.

Він уже був достатньо страшним лише своїм зростом, але коли він підняв її паличку і ніж, кров у неї повністю застигла в жилах, коли він наблизився до неї, а його чоботи зупинилися в декількох дюймах від її обличчя, коли він опустився на коліна.

Дихання Клори якось прискорилося, коли вона втупилася в його коліно, лежачи обличчям донизу, очікуючи відчути ніж у будь-яку секунду, але замість цього вона відчула його руки на своїх плечах, коли він міцно схопив її і підняв на ноги, незабаром після цього перерізавши мотузки на її щиколотках і зап'ястках.

Однак, незважаючи на те, що її розв'язали, вона не була вільною, і він схопив її, щоб витягнути з намету. Клора змогла лише мигцем побачити табір і людей Руквуда, що займали його - більшість з них сиділи біля вогнищ, грали в карти або випивали - перш ніж він повів її на околицю, все далі і далі в ліс.

Клора не знала, радіти їй чи впадати у відчай, коли він тягнув її за собою, гадаючи, що ж могло статися. Можливо, Ранрок уже прибув, як і попереджав Руквуд, і цьому охоронцеві доручили відвести її на зустріч з ним у потрібне йому місце.

Або, що ще гірше, Клора подумала, що, можливо, цей охоронець діяв самостійно і відповідно до власних бажань, просто скориставшись тим, що вони схопили молоду відьму, - і ця думка налякала її набагато сильніше, ніж думка про Ранрока чи Руквуда разом узятих.

Коли чоловік нарешті сповільнив крок і зупинився далеко від табору, Клора помітно тремтіла, її зуби цокотіли не від холоду, а від нервів і думок, що все ще крутилися в голові. Може, вона й не була зв'язана, але у нього був ніж і дві палички, в тому числі її власна, і їй не подобалося, що вона намагалася втекти пішки.

Коли він не зробив жодного руху ні в її бік, ні від неї, Клора нарешті наважилася озирнутися.

Саме тоді вона помітила вдалині закутану в плащ постать, приховану темрявою дерев, що стояли в лісі, і Клора не знала, радіти їй чи ні, що охоронець справді привів її до когось іншого.

Хоча, коли ця далека постать все ближче і ближче виринала з темряви хащів, Клора дуже швидко зрозуміла, що це був не Ранрок, не Руквуд, і не хтось інший.

"Себастьяне!" різким шепотом вигукнула Клора, наполовину з полегшенням, наполовину з застереженням, обернувшись до здоровенного чоловіка, що стояв поруч, знаючи, що він озброєний не лише чарівною паличкою, а й ножем. "Не..."

Себастьян продовжував йти ще ближче, і Клора завмерла, нарешті зрозумівши, що з ним щось не так. Він ішов, витягнувши паличку, але не схоже було, що він налаштований на битву, не готовий захищатися.

І тоді вона побачила його очі, і те, що вони світилися хворобливим, яскраво-зеленим кольором.

Це видовище змусило Клору негайно обернутися і подивитися на великого охоронця, який вивів її, з очима, прикритими капелюхом рознощика газет. Тепер, коли вона знала, що шукає, вона побачила той самий хворобливий зелений колір у його власних очах, сяйво, що відбивалося від внутрішніх країв капелюха і проникало крізь інші місця, які він не міг повністю приховати.

Імперіо.

"Повертайся до табору і не вертайся", - наказав Себастьян, і перш ніж Клора встигла обернутися, щоб побачити, як охоронець зник вдалині, її раптом потягнуло в обійми Себастьяна, і він притиснув її до себе.

Вона міцно і відчайдушно обійняла його у відповідь, і всупереч його сильним, міцним і твердим обіймам, Клора усвідомила, як сильно вона тремтить від контрасту. А коли він відсторонився, щоб подивитися на неї, його обличчя стало враженим, і перш ніж вона встигла запитати, що сталося, він простягнув руку, щоб витерти сльози, які, як вона не помітила, котилися по її обличчю.

"З тобою все гаразд? Вони тобі щось зробили?" терміново запитав Себастьян, оглядаючи її, а потім повернувся до табору, щоб подивитися на неї. "Якщо вони зробили тобі боляче..."

"Я... я в порядку", - вирвалося у Клори між уривчастим диханням, що не надто допомогло їй у цій справі. "Просто налякана."

Це було схоже на поганий сон, настільки швидко все сталося. Вона йшла, була схоплена, а потім врятована за такий короткий проміжок часу, що у неї паморочилося в голові, не кажучи вже про загрозу прибуття Ранрока, і її долю, і того великого охоронця, і ніж, і Імперіо, і...

Себастьян стиснув щелепу від ридання, яке вирвалося у неї, коли вона затремтіла в його обіймах, обіймаючи її так само міцно, як зараз стискав свою чарівну паличку, дуже бажаючи, щоб він міг піти прямо в табір і використати їх усіх як живі мішені. Якщо не за те, що завдали Клорі болю, то хоча б за те, що поставили її в таку ситуацію, в якій вона опинилася.

Але їх було надто багато, і він не міг наражати її на небезпеку, особливо коли її розум і тіло були такими кволими, як зараз. Тому Себастьян просто притиснув її до себе, притиснув до себе так, ніби це могло змусити її тремтіти, а сам зарився обличчям у її волосся і заплющив очі.

"Шшш, все добре, все добре", - заспокоював він дещо відчайдушно, пригладжуючи її волосся і продовжуючи витирати свіжі хвилі сліз, які продовжували котитися по її обличчю, а потім він погладив її по щоці. "З тобою все гаразд. Я не дозволю, щоб з тобою щось сталося."

Себастьян тримав її поруч, піднявши обидві руки, щоб тримати її обличчя, і наблизив свій лоб до її чола, витираючи сльози великими пальцями. "Вони справді не зробили тобі боляче?" - запитав він знову, нахиливши голову ще нижче, щоб зустрітися з нею поглядом.

Клора лише похитала головою у відповідь, її губи все ще занадто сильно тремтіли, щоб впевнено сформулювати словесну відповідь.

"Нам просто потрібно пройти трохи далі", - запевнив Себастьян, нарешті відпускаючи її і тримаючи на відстані витягнутої руки, готуючись підвестися і піти.

Але як тільки він відійшов на відстань і знову побачив її тремтячу, заплакану постать здалеку, йому захотілося пригорнути її до себе і знову обійняти.

Так він і зробив.

"Ще трохи", - заспокоював він її волосся, заспокійливо розгладжуючи його, не знаючи, до кого він зараз звертається - до неї чи до себе. "Лише до кінця їхніх палат, і я виведу нас звідти. Ти можеш йти?"

Клора кивнула і встала - хоча перед цим гикнула і шморгнула носом, що викликало у Себастьяна лише бажання обійняти її ще раз, але цього разу він втримався. Натомість він передав їй паличку, міцно стиснувши її в руках, сподіваючись, що вона стане для неї джерелом комфорту і безпеки.

Однак її руки тремтіли надто сильно, і вона впустила паличку, щойно він забрав свою руку, тож Себастьян нахилився, щоб підняти її, поки що заховавши її під свою мантію.

Мало того, що табір щохвилини дізнається про зникнення Клори, так ще й бандит, на якого він нацькував Імперіо, не зможе вічно перебувати в цьому уявному заціпенінні.

Себастьян міцно стиснув її тремтячу руку і повів до лісу, намагаючись знайти золоту середину між бігом і повільним кроком, щоб тремтячі ноги Клори могли встигати за ним.

Але в міру того, як вони бігли, її випадкові спотикання ставали все частішими і частішими. Розумове та фізичне навантаження повернули їй запаморочення, і вона спіткнулася, незважаючи на руку Себастьяна, що обхопила її, коли вона важко приземлилася на сніг.

Себастьян вже розвернувся на п'яту, коли відчув, що її рука почала вислизати, і швидко присів, щоб допомогти їй піднятися, коли з її вуст вирвався надривний, несамовитий ридання.

"Що таке? Що сталося?" - запанікував він, оглядаючи її, поки допомагав їй піднятися. "Ти поранена?"

Клора похитала головою, її дихання тремтіло і перехоплювало, коли вона намагалася говорити крізь сльози, але скільки б вона не витирала, її обличчя залишалося таким же мокрим. "Мені дуже шкода, що я останнім часом така неприємна."

Щелепа і серце Себастьяна стиснулися від її слів, коли він дивився на неї, але нічого не сказав.

Замість цього він підхопив її, вирішивши, що навіть з її вагою це буде швидше і ефективніше. Адреналін ситуації зробив її невагомою в його руках, тож Себастьян поніс їх обох через засніжений ліс у стабільному темпі, міцно притискаючи її до своїх грудей.

Те, що Себастьян знову вирішив нести її на руках, не надто полегшило почуття провини Клори за те, що вона стала для нього тягарем. Її емоції вже зашкалювали, зважаючи на новий розвиток подій щодо прокляття, викрадення, а також на те, що може статися з нею та «Імперіо» - тож, можливо, було б нерозумно про це хвилюватися, але коли вона згадала, що Руквуд забрав у неї, нове ридання знову вирвалося з її горла.

"Заколка..." - тільки й змогла вимовити вона, коли Себастьян стривожено подивився на неї. "Вона випала, коли Руквуд схопив мене за волосся і забрав її. Мені дуже шкода."

Клорі якимось дивом вдалося закінчити своє речення, хоча її слова ставали все більш і більш заплутаними, і під кінець вона знову ридала йому в груди.

І хоча Клора була засмучена через шпильку, Себастьян вловив у її словах те, що Руквуд, вочевидь, схопив її за волосся, і Себастьянові знову довелося побороти бажання розвернутися і зіткнутися з самим Руквудом, щоб випробувати ще одну непрощенну річ, яку він ще не пробував.

Натомість він знову міцно притиснув Клору до себе, коли вів їх лісом. "Нехай він його отримає. Я завжди можу дістати тобі іншу", - твердо сказав він їй, з полегшенням побачивши, що вона, схоже, трохи заспокоїлася, судячи з її виразу обличчя і повернення спокою в її тілі. "Головне, що Руквуд не забрав тебе."

Якщо ціною повернення Клори була втрата аксесуару, який він купив для неї, то так тому і бути. Зрештою, Себастьян пожертвував би набагато більшим заради її безпеки, якби до цього дійшло.

"Ми вийшли", - оголосив Себастьян, дійшовши до кінця їхньої палати, і подивився на неї, поправляючи хватку. "Тримайся міцніше."

Він відчув, як Клора міцно притиснула його до себе, коли вона кивнула, а потім вони стояли неподалік від того місця, де закінчувалися власні палати Гоґвортсу.

Себастьян спіткнувся і нахилився вперед з Клорою на руках, коли вони вийшли з дезорієнтуючого способу пересування, що вже було досить погано, не кажучи вже про те, що ти вже втратив рівновагу, тримаючи вагу іншої людини в своїх руках.

Але, принаймні, вони благополучно повернулися назад у захисну магію школи, коли Себастьян похитнувся, не в змозі відновити рівновагу, і зрозумів, що, тримаючи Клору, він готовий впасти на неї всім тілом.

І хоча він не міг зупинити їхнє неминуче падіння, Себастьян принаймні встиг обернутися в останню мить, коли вони зіткнулися з землею, його спина з хрюканням вдарилася об нерівний, твердий сніг, а Клора приземлилася на нього, все ще обійнята його руками.

Вони залишилися так на мить, обох на мить закрутило в різні боки, і врешті-решт вони обидва одночасно розплющили очі. І коли їхні очі зустрілися, вони розсміялися.

Хоча у випадку Клори це був радше напівсміх, напівплач, оскільки сльози все ще стояли в її очах, а ніс все ще був червоним і шморгав носом. Себастьян підвівся, побачивши це, і притягнув її до себе, притиснувши до грудей, хоча й не був упевнений, чи вона тремтить у нього на руках від сміху, чи від ридань.

Тим не менш, він насолоджувався цим - відчуттям, що Клора в його руках. У безпеці, все ще злегка тремтяча, і якщо він думав, що відчував себе захищеним від неї в той день у скрипторії, то це було ніщо в порівнянні з тим, що він відчував зараз.

Клорі це теж подобалося. Відчуття безпеки, заплющити очі, відгородитися від решти світу і свого прокляття і просто відчувати тепло Себастьяна з усіх боків - від його теплих грудей і заспокійливого серцебиття перед нею, до теплих і міцних рук, що огортали її спину.

Насолоджуючись тим, у якій безпеці він змусив її почуватися, вона лише нагадала собі: як він її врятував?

Клора відірвалася від заспокійливої темряви його грудей і подивилася на нього, неохоче розбиваючи ілюзію, що вони разом перебувають у своїй власній маленькій бульбашці. "Не хочу здатися невдячною, але... як ти мене знайшов?"

Себастьян несвідомо напружився від її запитання, відчай, який він відчував ще годину тому, раптово повернувся до нього. Насправді він і сам дивувався, як йому взагалі вдалося знайти її.

"Я занепокоївся, коли ти не з'явилася на звичних місцях, і тоді я знайшов твою мапу в Кімнаті Виклику з обведеною тобою територією", - пояснив він, намагаючись придушити тривогу, яку відчув тоді, коли зрозумів, що її ніде немає і що ніхто її не бачив - ні в Підземеллі, ні в загальній кімнаті, ні в Кімнаті Виклику, ні на мапі...

Себастьян втомлено нахилився вперед, важко припавши чолом до її плеча. "Я не хотів би навіть думати про те, що могло б статися, якби ти не була настільки добре підготовлена, як зараз", - він похитав головою, і його волосся торкнулося щоки Клори. "Слава Мерліну, що ти позначила, куди збираєшся йти, не кажучи вже про те, що я навіть побачив її, а потім вирішив піти за нею. Коли я почав обшукувати місцевість, то почув, як неподалік святкували з приводу спійманої дівчини Руквуд.

Тепер, коли тремтіння Клори трохи вщухло, вона зрозуміла, що руки Себастьяна також трохи тремтіли, коли він обіймав її. Усвідомлення цього змусило її груди стиснутися, і вона обійняла його у відповідь, дивуючись, що він був у такому стані весь цей час.

"А якщо ні?" - запитав він, нарешті піднімаючи голову з її плеча. "Я міг би легко не помітити ту мапу, і що б тоді сталося з тобою? І ніхто з нас навіть не здогадався б про це?"

У відповідь Клора лише стиснула губи і міцно обійняла його. Вона знала, що могла б сказати незліченну кількість запевнень, що він знайшов її, і що завдяки цьому все в порядку, і що їй шкода, що вона пішла сама, і що вона повинна була бути більш обережною.

Але натомість Клора заспокоїла його своєю присутністю і теплом, так само, як він зараз робив це для неї. Вона ще більше притиснулася до нього, і могла лише сподіватися, що її обійми хоч наполовину заспокоюють, як його обійми.

Після того, як Себастьян повернув їй міцні обійми, він тримав її на відстані витягнутої руки, щоб вирівняти погляд на неї. "Якщо ти плануєш покинути територію, ти повинна заприсягтися, що скажеш про це Омінісу або мені - навіть якщо це буде лише для того, щоб купити коробку проклятого мармеладу."

Клора кивнула, збираючись погодитися, але він швидко додав: "І про гарячі точки теж. Якщо ти хочеш поїхати в ті місця, що позначені на цій карті, то я наполягаю на тому, щоб ми поїхали разом. Ти згодна?"

Хоча Клору й запитували про згоду, але, дивлячись на обличчя Себастьяна і чуючи твердість у його голосі, вона зрозуміла, що тут не було місця для розбіжностей чи навіть переговорів. Не схоже було, що вона хотіла робити щось із цього, тому вона кивнула.

"Не хвилюйся, я це зроблю. Даю тобі слово, Себастьяне", - рішуче підтвердила Клора. Їй зовсім не хотілося проходити через все це знову, не кажучи вже про те, що... "Я не хочу створювати більше проблем, ніж у мене вже є, повір мені."

Себастьян голосно застогнав, відкинувшись на одну руку, а іншою провів по волоссю. "Я пропоную це не тому, що мені буде незручно, якщо тебе знову схоплять", - він нахилився вперед, схрестивши ноги, опустивши голову, щоб притиснути кісточки пальців до очей. "Сподіваюся, ти знаєш, що ти мене вб'єш. У мене вже посивіла хоч одна волосинка?"

Коли він опустив голову, Клора нахилилася вперед і засміялася, проводячи пальцями по його копиці абсолютно каштанового волосся. "Поки що ні. Але ми продовжимо працювати над цим, я впевнена."

Себастьян беззвучно розсміявся. "Принаймні, в цьому ми з тобою згодні."

Вони змахнули шматочки льоду і снігу зі своїх мантій, коли нарешті встали, і коли вони вдвох повернулися до замку, причому Себастьян все ще йшов набагато ближче до Клори, ніж зазвичай, вона знову згадала слова Руквуда.

Дітей треба бачити, а не чути.

"Себастьяне", - зупинилася Клора, і коли Себастьян обернувся, щоб подивитися на неї, вона ковтнула. "Я маю тобі дещо сказати."

***

Коли Клора і Себастьян зайшли до Кімнати Вимог, Клора з полегшенням побачила, що Енн і Омініс уже сидять за навчальним столом, і їм з Себастьяном не треба було йти шукати їх.

Зрештою, «дещо», що Клора мала сказати Себастьяну, стосувалося також Енн і Омініса, тож вона хотіла, щоб вони почули це разом.

І коли вони з Себастьяном увійшли, незважаючи на те, що вони ще нічого не сказали про її захоплення, Клора не здивувалася занепокоєнню, яке осяяло обличчя Енн, коли вона підняла очі від своїх книг і прийняла їх обох.

Без сумніву, очі Клори були червоні та опухлі, не кажучи вже про те, що Себастьян не відходив від неї далі, ніж на відстань витягнутої руки, немов боячись відпустити її.

"Клоро! Що сталося?" Енн геть забула про свою роботу, коли підбігла до неї, і на її стурбований вигук Омініс також швидко підвівся, щоб піти за нею.

Вони вчотирьох сіли у вітальні: Клора й Енн розділили довгий диван посередині, а Себастьян і Омініс розташувалися на двох одномісних м'яких кріслах по обидва боки від них.

"Тебе захопив Руквуд?" Енн заперечливо глянула на Клору, а потім швидко зробила те саме з братом. "І ти врятував її?"

Себастьян відкинувся назад і схрестив щиколотку на коліні, що підстрибувало. "Не роби вигляд, що ти дуже здивована."

"Я не можу в це повірити. З тобою все гаразд, Клоро?" Омініс запитав м'яко, але наполегливо, його брови зв'язалися. "Вони не завдали тобі шкоди?"

Клора похитала головою, зворушена лагідною і доброю вдачею Омініса, скільки б разів вона не була свідком цього. "Ні, але якби Себастьян не прийшов вчасно, я не знаю, що могло б статися. Руквуд стверджував, що вони чекали на прибуття Ранрока."

"Ранрок", - повторила Енн, відкинувшись на спинку крісла і дивлячись на Клору, наче в заціпенінні. "Слава Мерліну, що ти подружилася з моїм братом, Клоро, бо я не впевнена, що знаю багато інших, хто був би настільки божевільним, щоб проникнути в таке місце."

"Божевільний - це ще м'яко сказано. Тебе могли схопити разом з Клорою, Себастьяне. Або й гірше", - звинуватив Омініс, нахилившись уперед, крізь хвилювання. "Ти не подумав порадитися зі мною та Енн?"

"Думав", - легко зізнався Себастьян. "А ще я подумав про те, скільки часу це може зайняти, і як ви можете спробувати переконати мене не їхати взагалі. Я не хотів гаяти жодної хвилини."

Омініс незадоволено відкинувся на спинку крісла, а Енн з розумінням кивнула головою.

"Те, що мене схопили, це не зовсім те, що я хотіла вам розповісти", - заговорила Клора, пораючись із тканиною своєї спідниці. "Це те, що я почула, коли потрапила в полон - від самого Руквуда."

"Від Руквуда?" Себастьян схрестив ноги і нахилився вперед, щоб почути нову інформацію, ліктями впершись у коліна. "Про повстання? Або про те, що вони планують з тобою зробити?"

Клора похитала головою. "Нічого спільного зі мною. Це... про Енн, насправді", - сказала вона, обернувшись до дівчини, що стояла поруч. "Я знаю, хто тебе прокляв."

У кімнаті запанувала тиша, єдиним звуком був шум потріскування вогню, коли вони втрьох чекали на продовження розповіді Клори, і вона продовжувала. "Коли Руквуд зв'язав мене, він сміявся і стверджував, що... дітей треба бачити, а не чути."

Після того, як вона закінчила, тиша тривала ще деякий час, але невдовзі Себастьян її порушив. Голосно.

"Це був він?" - вигукнув він, підхопившись зі свого місця, і з силою відкинувши його назад. "Руквуд був тим, хто прокляв Енн?"

І саме тоді, коли Себастьян подумав, що не може ненавидіти його більше, після того, що він зробив з Клорою.

Енн зблідла, її очі відвернулися, ніби сама фраза перенесла її назад у ту ніч, і вона повільно повернулася до Клори, її губи ледве ворушилися, коли вона говорила. "Ти впевнена, що він так сказав? Клоро, якщо це так, то тобі пощастило, що він не..."

"Чому ти чекала до цього часу, щоб розповісти мені про це?" Себастьян перервав її і повернувся до Клори, стиснувши руки в кулаки. "Я б..."

"Що? Повернувся б і спробував його вбити?" зажадала Клора, відповідаючи його енергії. "Саме тому я цього не зробила! Я не здивуюся, якщо ти знаєш і Вбивче прокляття, адже ти, схоже, знаєш і всі інші непрощенні, і навіть використовував Імперіо, щоб врятувати мене!"

Омініс різко видихнув прокляття, і Енн повернулася до брата, її очі знову сфокусувалися на словах Клори. "Себастьяне?"

Від реакції сестри-близнюка будь-який аргумент, який Себастьян приготував для Клори, застряг у нього в горлі, його рот на кілька миттєвостей повис відкритим, перш ніж він швидко закрив його, нахмуривши брови.

"Я все ще вдячна тобі за те, що ти мене врятував", - швидко запевнила його Клора. "Але... я зараз не в тому стані, щоб битися. Якби я сказала тобі тоді, і ти пішов би в той табір сам, це було б самогубством. Тепер, коли ми принаймні знаємо, що це був він, ми можемо подумати про це з холодною головою."

"Дійсно", - кивнув Омініс, його обличчя було похмурим. "Себастьяне, напевно, навіть ти погодишся, що це була б дурна справа."

Але в цьому й полягала особливість Себастьяна. Він не погодився, і, схрестивши руки і важко впавши на своє м'яке сидіння, підстрибуючи ногами зі швидкістю милі на хвилину, він натомість фантазував про те, що могло б статися, якби він увірвався до табору, коли у нього була така нагода.

І якби не ситуація, що склалася, він сидів би, наче вередлива дитина, якій відмовили в пудингу, і розсмішив би Клору.

"Принаймні, я рада це знати", - нарешті сказала Енн, обернувшись до Клори з посмішкою. "Такий непотріб, як Руквуд, врешті-решт отримає те, на що заслуговує."

Вона взяла Клору за руку і помітила червоні сліди на її зап'ястях, де вона була зв'язана. Енн різко втягнула повітря крізь зуби і запитала, чи це боляче, не до кінця повіривши рейвенкловці, коли та запевнила її, що все виглядає набагато гірше, ніж відчувається.

Енн витягла паличку, наклала швидке заклинання зцілення і з задоволенням спостерігала, як почервоніння швидко зникає, а шкіра набуває звичної блідості.

"Зачекай", - раптом сказала Енн, помітивши, що всі пшеничного кольору пасма Клори були незвично розпущені, а не зав'язані ззаду, як зазвичай. "Де твоя шпилька? Хіба ти не носила її раніше?"

Клора стиснула губи від цього нагадування, і, мабуть, вона все ще перебувала під впливом емоцій того дня, тому що раптом знову відчула печіння в очах, яке вона швидко проморгала. "Руквуд", - похмуро сказала вона. "Вона випала, і він взяв її."

"О, ні", - зітхнула Енн, і нічого не могла вдіяти з тим, як вона сумно подивилася на Себастьяна, перш ніж повернутися до Клори. "Знаєш, я думаю, що зрештою я згодна з братом. Я несподівано захотіла здійснити набіг на цей табір і висловити Руквуду все, що я думаю."

І незважаючи на те, що змусило її вимовити ці слова, Клора відкинулася на спинку крісла і голосно розсміялася.

***

"Частина мене очікувала, що ти просто втечеш сама, незважаючи на нашу домовленість", - зауважив Себастьян, підходячи до Клори, яка чекала біля головних воріт в помаранчевому сяйві вечірнього сонця.

Вона стрільнула в нього поглядом. "Я визнаю, що схильна до самопожертви, Себастьяне, але я не самогубця."

І коли Себастьян у відповідь лише подивився на неї, Клора не змогла нічого заперечити.

Вони зустрілися, щоб продовжити слідувати за картою, яку Клора склала щодо гарячих точок, і хоча Себастьян запропонував зачекати кілька днів, здивувавшись, що Клора хоче вийти з безпечної шкільної території так скоро після того, що сталося вчора, вона наполягала, що все гаразд.

Зрештою, вона була у відчаї, особливо після того, як з'явився новий побічний ефект прокляття, яке почало дошкуляти їй, у вигляді нестерпного стріляючого болю в боці.

Клора могла вважати своїм благословенням те, що вчора був єдиний раз, коли вона відчула цей біль, але вона не дуже сподівалася на наступний, коли б це не сталося. Не лише через біль, але й тому, що він нагадував їй, що прокляття все ще було всередині неї, і воно прогресувало.

Саме тому Клора все ж відмовилася від ідеї подорожувати на мітлі, і вони з Себастьяном обрали замість неї примару. Знадобилося кілька спроб, оскільки вони не мали точного місця розташування чи координат, а карта, яку зробила Клора, була радше оцінкою відстаней та орієнтирів, ніж чимось іншим, але їм і не потрібно було бути точними. Зрештою, коли вони підійшли досить близько, спорідненість Клори з давньою магією змогла провести їх решту шляху.

Не кажучи вже про те, що вони вдвох могли дозволити собі кілька промахів з їхньою точністю. Через те, що вона виросла як сквіб, а тому не могла самостійно літати на мітлі, Клора ще в юності звикла до того, що її тягали за допомогою привидів.

Що ж до Себастьяна, то бурхлива форма подорожі його теж не бентежила, бо - ну, тому що він був Себастьяном.

Проте, незважаючи на те, що вони обидва могли це переносити, це все одно було неприємно, і тому, коли Клора почула шепіт стародавньої магії і побачила її вусики, що пливли в повітрі і вказували шлях, вони вдвох практично побігли їй назустріч.

Себастьян мав при собі карту, на якій було позначено місце, куди вони щойно дійшли, і Клора йшла до сяючої плями, гудіння енергії ставало все гучнішим і гучнішим, шепіт ставав гучнішим, а потім перетворився на крик, коли вона нарешті міцно стала на неї, відчуваючи, як енергія пронизує її наскрізь.

Але на відміну від першого разу, коли вона зробила це, коли це наелектризувало, підбадьорило і дало їй відчуття сили, цього разу єдине, що пронизало її при контакті, був біль, і Клора видала здавлений крик і впала на землю, заплющивши очі і сильно закусивши губи, чекаючи, поки він пройде.

Якщо її теорія була правильною, можливо, сплеск древньої магії, що протікав через неї, був зараз таким болючим через те, що вона справді працювала і повільно, але впевнено очищала її від прокляття.

Або, можливо, це було просто занадто багато для її тіла в даний момент, так само, як будь-яке фізичне навантаження здавалося занадто важким для її тіла в ці дні.

Єдиний спосіб переконатися, що лікування справді допомагає, - це продовжувати їздити до інших гарячих точок, щоб побачити, чи симптоми з часом почнуть зменшуватися, чи прогресуватимуть далі. Це був ризик, на який вона повинна була піти.

Клора віддалено почула, як Себастьян покликав її на ім'я, але розплющила очі лише тоді, коли він опустився на коліна біля неї, поклавши одну руку їй на спину, а іншою взявши її за руку, коли вона підвелася разом з ним.

"З тобою все гаразд?" - запитав він, нерішуче відпускаючи її руки, коли вона кивнула і, здавалося, твердо стояла на ногах. "Клоро. Що відбувається? Що це було?"

"Нічого страшного", - збрехала вона, дивлячись на його краватку, а не на обличчя. "Це просто древня магія, що протікає крізь мене. Через неї я втратила рівновагу."

Коли Себастьян нічого не відповів на це, Клора нарешті неохоче підняла очі, щоб побачити його обличчя, і те, що вона там побачила, лише змусило її очі знову опуститися з почуттям провини.

Він не дивився на неї із занепокоєнням - більше ні. Його брови були опущені, затьмарюючи очі, він дивився на неї досить пильно, щоб пробити в ній дірки, його рот розтулився, а очі звузилися.

Клора ковтнула.

Себастьян ступив крок вперед, його голос був низьким. "Здається, ти забула, що я супроводжував тебе під час твоєї першої вилазки в одну з цих гарячих точок, і я не пригадую, щоб ти кричала від болю і втрачала свідомість минулого разу", - звинуватив він, піднявши руку, ніби хотів простягнути її до неї, але потім знову опустив. "Клоро. Ти повинна розповісти мені, що з тобою відбувається."

"Я не забула, і нічого не відбувається", - наполягала Клора. "Просто цього разу було забагато стародавньої магії, і мені потрібен був час, щоб пристосуватися."

Себастьян випустив роздратований подих, більше схожий на гарчання, повернувся і нетерпляче похитав головою, перш ніж повернутися, щоб подивитися на неї.

"Спочатку ти стверджувала, що втрачаєш сили через те, що витрачаєш занадто багато древньої магії, а тепер це сталося через її надлишок?" - недовірливо запитав він, підходячи до неї. "Минув майже місяць, Клоро, а ти все ще не відновила свої сили. Що ж насправді сталося?"

Клора облизала пересохлі губи, засунувши вологі долоні під спідницю. "Нічого..."

"Це не ніщо! І перестань прикидатися, що це щось не значуще!" крикнув Себастьян, і Клора почала, усвідомлюючи, що він вперше по-справжньому розлютився на неї. "Я ледве можу зосередитися останніми днями, думаючи, чи не потрапила ти в якусь небезпечну ситуацію! І з огляду на вчорашні події, це виявилося цілком виправданим занепокоєнням - хоча, мабуть, добре, що ти, здається, не хвилюєшся за себе, тому що я хвилювався досить за нас обох разом узятих."

Зграя птахів злетіла в повітря, і єдиним звуком, що залишився, було дихання Себастьяна, важке від його вибуху, а також дихання Клори, швидке і коротке від її тривоги.

Однак вона нічого не могла сказати, незважаючи на те, що він вимагав відповіді.

Що вона могла сказати? Що його щастя минулого місяця було ілюзією? Що прокляття, з яким він так довго боровся, над яким так довго вчився, над яким так довго працював, над яким так багато поту і сліз проливав, насправді не зникло, а просто змінило мішень? Це знищило б його.

Тому Клора продовжувала мовчати - або, принаймні, продовжувала говорити неправду - і обхопила себе руками, як від холоду, так і для заспокоєння. "Все гаразд, Себастьяне."

Вона не підняла на нього очей, але почула, як він зціпив зуби. "Ні, не все гаразд", - наполягав він, його голос знову став тихим, але якимось чином це звучало ще більш загрозливо, ніж якби він кричав. "Я спостерігав за тобою досить довго, щоб це зрозуміти. Ти повинна розповісти мені, Клоро. Що б це не було, я можу допомогти."

Клора стиснула губи, бо ні, він не міг допомогти, і він вже намагався допомогти, і він вже зробив достатньо.

"Будь ласка", - просто сказав Себастьян, більше не сперечаючись, а лише виглядаючи втомленим, розпачливим і сумним. "Дозволь мені допомогти."

Клора взяла себе в руки, щоб приховати раптове тремтіння, і похитала головою. "Ти не можеш допомогти, Себастьяне", - майже прошепотіла вона, і навіть якщо їй вдалося приховати тремтіння, вона не могла приховати сліз, що котилися по її щоках. "Я не можу тобі сказати."

Від її реакції Себастьян зробив непевний крок назад, наче отримав ляпаса, з ошелешеним обличчям.

Він знав, що був схильний надмірно хвилюватися, коли справа стосувалася Клори, і частина його сподівалася, що це був просто ще один такий випадок.

"Отже, це щось серйозне", - він заціпеніло дивився на неї, намагаючись знову знайти буквальну і ментальну точку опори, намагаючись зосередитися, намагаючись зрозуміти. "Що ж це таке? Що сталося? Ти можеш розповісти мені, Клоро. Ти можеш розповісти мені все."

Вона лише ще раз похитала головою. "Тільки не це", - прошепотіла вона. "І особливо не тобі, Себастьяне. Просто... довірся мені, і дозволь мені розібратися з цим."

"Ти остання людина, якій я довірив би твоє ж здоров'я", - глузливо засміявся він. "І ми зараз турбуємося про тебе, а не про мене. Тож, будь ласка, Клоро. Мені треба знати."

І, можливо, відчуваючи, що він близький до того, щоб переконати її, Себастьян зробив ще один крок вперед. "Будь ласка. Інакше я справді можу збожеволіти."

Тоді Клора підняла на нього очі, побачивши лагідний, благальний, відчайдушний вираз, що пронизував кожен сантиметр її обличчя, наче він міг знайти правду, написану там, якщо тільки добре подивиться.

Вона відвела очі і втупилася в кам'яну руїну під ними, не бажаючи бачити його вираз, поки готувала свої наступні слова, тремтячи від хвилювання.

"Я так і не вилікувала Енн", - майже прошепотіла Клора, ніби від цього її слова мали б звучати м'якше. "Не по-справжньому."

Себастьян лише насупився. "Що? Але ж ти це зробила", - нетерпляче відмахнувся він від неї. "Зараз не час скромничати."

"Ні. Я не робила цього", - знову наполягала вона, вже більш твердо, хоча її голос все ще тремтів під кінець. "Це правда, що мені вдалося зняти з неї прокляття, так, але я все ще не знайшла способу позбутися його."

Себастьян продовжував дивитися на неї, усвідомлюючи значення її слів, і хоча Клора не могла змусити себе подивитися на нього, вона все ще бачила, як його ноги зробили непевний крок назад.

Але потім він раптом розсміявся, і Клора підняла на нього очі, хоча призахідне сонце, що світило за його спиною, затуляло його вираз обличчя тінями.

"Ти не позбулася прокляття", - повторив він без емоцій. "Пам'ять Ніам. Ти вдихнула його."

Клора промовчала, лише кивнувши на підтвердження, і Себастьян у відповідь теж зберігав смертельну тишу.

"Після того, як я пригрозив, що піду за реліквією", - закінчив він, його голос був нервово низьким і рівним. "Тоді ти пішла, а потім у лікарняне крило. Ти пішла, щоб зняти прокляття з Енн, щоб я не зміг його використати."

Вона кивнула, продовжуючи дивитися на ноги Себастьяна, а не на будь-яку іншу його частину, бажаючи, щоб, можливо, земля поглинула її, або щоб вона знову знепритомніла, просто щоб вона могла вирватися з цієї ситуації - навіть якщо це буде непритомність.

Але тут ноги Себастьяна зникли з її поля зору, коли він з гарчанням розвернувся, скрегочучи зубами. "Я повинен був убити Руквуда, коли у мене був шанс. Він був прямо там!" Він раптово зупинився, випроставшись і випрямившись. "У тому таборі, куди вони тебе забрали, він може бути ще там."

Себастьян кинувся навтьоки, підштовхуючи Клору до дії, коли вона потягнулася за ним. "Себастьяне, це самогубство!"

Щойно вона простягнула руку, щоб схопити його, Себастьян миттєво обернувся, притиснувши її спиною до кам'яної стіни напівзруйнованої руїни і затиснувши її там, піднявши руки по обидва боки від неї.

Вираз його обличчя був чистим обуренням - або, можливо, просто люттю - в поєднанні з іншим видом темряви, який вона не могла зрозуміти, що робило його ще більш страхітливим завдяки помаранчевому сяйву позаду нього, яке ще більше затемнювало його обличчя.

"Якщо ти змогла витягнути прокляття з Енн, навіщо ти його вдихнула?" - запитав він з гнівним невір'ям. "Ти могла би відпустити його або вкласти в щось інше!"

"Я не могла, воно намагалося повернутися назад!" протестувала Клора, хапаючись за кам'яну стіну позаду себе для підтримки. "Ти не знаєш, що він відчував на моїй паличці, Себастьяне. Вона сильна, і їй потрібно було щось таке ж сильне, щоб утримувати її належним чином! Або спеціальний контейнер, або, або носій."

"І ти обрала себе", - завершив Себастьян, похитавши головою і суворо, зневажливо посміхнувшись. "Чому я не здивований."

"Ти б хотів, щоб я просто залишила це в Енн?"

"Я б хотів, щоб ми це обговорили! Або... або я міг би взяти його!" - заперечив він, остовпівши від раптового усвідомлення. "Ну все - передай його мені. Це моя відповідальність, а не твоя."

"Я не можу", - похитала головою Клора. "Я... вже намагалася витягнути його назад, але він твердо вирішив залишитися на місці. Але навіть якби я могла, я б все одно не віддала його тобі, Себастьяне."

Він, мабуть, теж це знав, бо не мав жодного аргументу, а якщо й мав, то не потрудився використати його проти неї.

Натомість між ними запанувала напружена мовчанка, а у вухах гупав пульс.

Клора залишалася притиснутою до стіни, поки Себастьян копирсався пальцями в камені. "Чому? Ти відмовляєшся від темних жертвоприношень, але принести себе в жертву - знову! - це нормально?" - запитав він з гнівом і відчаєм, коли його кісточки пальців грубо врізалися в нерівну поверхню за її спиною. "Моя сестра, ти..."

Боротьба, здавалося, покинула його, і Себастьян лише зробив повільний, маленький крок вперед, притулившись лобом до холодного каменю поруч з нею.

"Можливо, це я по-справжньому проклятий", - подумав він, низько і гірко. "Можливо, кожній дівчині, яку я кохаю, судилося, щоб з нею сталося щось жахливе."

Клора застигла між його розслабленими руками, ставши одним цілим з кам'яною стіною.

Хоча, незважаючи на раптову статичну нерухомість тіла, нутрощі Клори, звичайно, не були нерухомими, оскільки її серце і пульс билися зі швидкістю милі на хвилину, що робило майже неможливим що-небудь почути через весь цей шум, що вирував всередині неї.

«Будь-яку дівчину, яку я люблю», - сказав він.

Але він ніяк не міг мати на увазі таку любов. Звісно.

...Так?

Зрештою, він щойно об'єднав її з Енн, тож цілком логічно, що він мав на увазі і Клору в тій самій категорії родинної, сестринської любові.

Себастьян повільно відвів голову від стіни і подивився на Клору, її розум працював понаднормово, хоча він нічого не сказав, просто спостерігаючи за нею.

Він впізнав вираз її обличчя, такий самий, як і тоді, коли вона намагалася розв'язати якесь складне питання або рівняння, і це лише змусило Себастьяна стиснути губи в міцну лінію, розлютившись ще більше, коли він випростався і відштовхнувся від стіни, щоб пройтись по кімнаті.

Клора відкрила рот, щоб щось сказати, але він швидко обірвав її, повернувшись, щоб подивитися на неї.

"Якщо ти хочеш запитати мене, чи мав я це на увазі платонічно", - сказав він, і його слова, і його темп сповільнилися, оскільки він підкреслював кожне слово у своєму роздратуванні. "Тоді зупинись."

"Але ти маєш на увазі так само, як і Енн... так?" Клора задумливо вимовила, не в змозі придумати більш тактовного чи елегантного способу сказати це.

На її слова Себастьян здивовано похитав головою, не вірячи своїм очам. Як вона могла навіть подумати, що його почуття до неї були чимось іншим, ніж вони були?

І хоча це правда, що донедавна він намагався приховувати їх, не схоже, що йому це дуже добре вдавалося. Проте Себастьян знав, що в розчаруванні, яке він зараз відчував, винен лише він сам. Розчарований тим, що Клора чомусь не знає, і розчарований в собі за те, що він не зробив достатньо, щоб довести їй це без тіні сумніву.

Себастьян перестав ходити, повернувся і подивився на неї, а потім знову обережно підійшов до неї. "Як ти можеш бути такою розумною і водночас такою дурною?"

Він сповільнив крок, зупинився і став прямо перед нею, піднявши руки вгору, ніжно поклав їх по обидва боки її обличчя, спостерігаючи за її реакцією.

Клора нарешті здивовано зустрілася з ним очима, дивлячись на нього з сумішшю здивування і сорому, а потім, що не дивно, швидко перевела погляд кудись в інше місце.

Але вона не відсахнулася, тож Себастьян поклав руки по обидва боки від неї, його пальці зміїлися в її волоссі та під вухами, а великі пальці гладили м'яку, гарячкову шкіру її щік, яка, здавалося, світилася в помаранчевому світлі заходу сонця, що оточував їх.

"Щоб не було жодних сумнівів", - прошепотів він, його голос раптом став грубим і густим, коли він нахилився до неї ближче. "Зупини мене, якщо не хочеш цього."

Себастьян нахилив голову вниз, ніжно проводячи носом і губами по її шиї, а потім повільно потягнув свій ніс далі вгору, до чутливої зони на задній частині її щелепи. Він зупинився на мить, заплющивши очі і слухаючи, як вона ковтає звуки початку і несподіванки, а потім потягнув себе далі і глибше, щоб досягти вушної раковини.

Очі Клори були заплющені так само, як і вона сама, що, можливо, було помилкою, бо це означало, що м'які, наче примари, дотики Себастьяна до її шкіри були єдиним відчуттям, на якому вона могла зосередитися, і вона відчула, як їй стало гаряче і тремтіння, коли його ніс і губи лоскотали її за щелепою, змушуючи її здригнутися.

Незважаючи на свої швидкоплинні дотики, він, тим не менш, залишав по собі вогонь і статику, її тіло нагрівалося і поколювало не тільки там, де Себастьян торкався, але навіть у тих місцях, яких він точно не торкався, і яких вона ніколи раніше не торкалася, і її тіло швидко вирішило, що воно дуже хотіло б, щоб він доторкнувся до нього в цю мить, тому Клора стиснула стегна, щоб спробувати вгамувати це відчуття.

Його руки лежали на стіні по обидва боки від неї, і Клора не знала, коли саме вона почала так міцно їх стискати, але Себастьян не звертав на це уваги, продовжуючи свої неквапливі, цілеспрямовані рухи. Мало того, що його ніс і губи нагрівали її шкіру, так ще й дихання було важким і нерівним, і це нагадало Клорі, що їй, мабуть, теж слід дихати.

Себастьян нарешті відірвав ніс від її шкіри, і Клора встигла розслабитися лише на мить, перш ніж він занурив його у волосся біля її скроні, впиваючись її запахом до сп'яніння, перш ніж випустити нестійкий, уривчастий подих прямо біля її вуха.

Видих його гарячого дихання в поєднанні з м'яким, п'янким звуком, який він видавав разом з ним, викликав пекуче відчуття в її спині на повну силу, і Клорі захотілося одночасно притягнути його ближче і відштовхнути від себе. Було занадто багато відчуттів.

Справа не лише в тому, що Себастьян був так близько, а в тому, що він був так близько і явно насолоджувався її присутністю, і вона не могла стримати свого подиху, коли він знову спустився до її шиї, і Клора була впевнена, що він, напевно, відчув мурашки на її шкірі.

Вона не знала, чи хоче вона, щоб він зупинився, чи хоче, щоб він продовжував. Коли він продовжував, відчуття, яке він збуджував у ній, ставало дедалі нестерпнішим, а думка про те, що він, можливо, відчуває те ж саме, одночасно збуджувала і лякала її.

І саме тоді, коли Клора відкрила рот, намагаючись щось сказати, чи то зупинити його, чи то заохотити, Себастьян провів пальцями по її волоссю, обережно відкидаючи його вбік, щоб відкрити доступ до шиї, біля потилиці, продовжуючи водити губами і носом по її тілу. Що б Клора не хотіла сказати, натомість вирвалося лише схлипування, і вона швидко закрила рот, щоб приглушити сором'язливий звук, прикусивши губу.

Мляві рухи Себастьяна на мить зупинилися, і вона почула, як його руки, розкинуті по обидва боки від неї, впилися в кам'яну стіну, а сам він на мить залишився абсолютно нерухомим, якщо не брати до уваги його тремтливого дихання.

Клора теж дихала, і навіть одного лише звуку їхнього важкого дихання так близько одне від одного було достатньо, щоб витримати це шалене тепло та електрику, які, здавалося, протікали крізь неї та протікали між ними.

Себастьян повільно і неохоче відірвався від її шиї, щоб піднести своє обличчя до її обличчя, спостерігаючи за нею очима, які виглядали майже напівсонними, перш ніж вони опустилися вниз, щоб подивитися на її губи.

Клора інстинктивно нервово стиснула їх, і, дивлячись на його обличчя, таке близьке до її, вона замислилася, чи завжди Себастьян мав так багато веснянок. А коли він подивився на її губи, і його вії затріпотіли від руху, вона подумала, чи завжди вони були такими довгими.

Він рухався повільно, обережно нахиляючи її голову вгору, підклавши одну руку під щелепу, а іншу - під шию, і зупинився трохи далі від її губ. Себастьян розтулив свої, такі близькі до її губ, насолоджуючись моментом і жадібно поглинаючи її задихані подихи, які вона вдихала йому в рот.


Він залишився так на мить, зависнувши на краю прірви, насолоджуючись моментом, про який так довго фантазував, а Клора заплющила очі, її щоки яскраво почервоніли.

Але потім її губи почали ворушитися, і не так, як хотілося б Себастьяну, що суперечило його власним.

"Зачекай", - наполегливо прошепотіла вона, і рух її рота, коли вона говорила, майже змусив їхні губи торкнутися одна одної через те, наскільки близько вони були.

І, незважаючи на те, що він сказав, що зупиниться, якщо вона цього не хоче, Себастьян поки що не відсторонився. Він продовжував стояти нерухомо, залишаючись на відстані подиху від її губ, коли він відірвав свій погляд від них, дивлячись натомість в її очі.

"Це так несподівано", - промовила вона, і він більше відчув смак її слів, ніж почув їх. "Я просто..."

Себастьян засміявся собі під ніс, від чого пасма її волосся затріпотіли, коли він нарешті, нерішуче, трохи відступив назад.

"Можливо, для тебе це несподівано. З іншого боку, я думав про цей момент довше, ніж хотів би визнати", - хрипко прошепотів він, і його очі знову ковзнули до її губ. "Тільки в моїй уяві ми на цьому не зупинялися."

Клора зніяковіло закрила рота, сподіваючись, що помаранчеве сяйво неба допоможе приховати печію на її обличчі. "Тож... ти..." - вона ковтнула, в горлі раптово пересохло. "Ти справді..."

"Кохаю тебе?" запитав Себастьян, відкинувшись назад, хоча вираз його обличчя знову став серйозним, коли він продовжував. "Клоро, я кохаю тебе відтоді, як ти відправила мене в політ на нашому поєдинку того першого дня. А може, навіть тоді, коли я вперше побачив тебе, коли ти запізнилася до Великої зали."

Вона нічого на це не відповіла, що цілком влаштовувало Себастьяна, бо він ще не закінчив.

"Ти - це все, про що я можу думати, сплю я чи не сплю. А коли ми наодинці - як зараз, наприклад, - все, про що я можу думати, це про те, як би я хотів цілуватися з тобою, а не... про щось інше."

Себастьян зупинився, щоб посміхнутися жарту між собою, а потім додав: "Хоча, навіть коли ми не наодинці, я все одно думаю про це."

Незважаючи на досить невимушений спосіб, у який він зізнався у всьому цьому, його обличчя було серйозним, його погляд ні на мить не відривався від Клори, яка дивилася на нього, як ошелешена, занадто застигла на місці, щоб відвести погляд від нього.

"А ще твоя легковажна вдача і те, що я бачу тебе поруч з хлопцями, які дуже хотіли б зробити з тобою те саме, що хотів би зробити я, - всього цього достатньо, щоб довести мене до межі божевілля. Принаймні, я це зрозумів", - з деяким роздратуванням сказав Себастьян. "Іншими словами, так. я тебе кохаю. І ні, не зовсім як сестру."

Коли Клора залишилася нерухомою і застигла в шоці, Себастьян знову засміявся собі під ніс, і на його обличчі з'явилася легка гримаса, коли він відштовхнувся від стіни і повернувся, щоб пройтись. "І що мені робити з дівчиною, яку я кохаю? Втягнути її в свої справи і накласти на неї прокляття?"

Клора нарешті розморозилася, всередині неї спалахнув новий вогонь, і вона зробила крок уперед, твердо заявивши: "Це не твоя провина, Себастьяне."

"Але це моя вина", - миттєво відповів він. "Ти діяла не лише для того, щоб врятувати Енн, але й для того, щоб утримати мене від необдуманих вчинків. І навіть більше, якби ми ніколи не зблизилися, ти б ніколи не дізналася про ситуацію з Енн."

Вона затрясла головою ще до того, як він закінчив говорити. "Це несправедливо. Ти не можеш звинувачувати себе за мої дії. Я сама так вирішила."

"І ти продовжуєш наражати себе на небезпеку, щоб вирішити всі свої проблеми."

"Ти маєш рацію. Я продовжую це робити", - поступилася Клора, перш ніж випростатися. "Але я мусила. У Енн закінчувався час - ти це знаєш."

Себастьян лише похитав головою, втупивши кісточки пальців в очі і почавши прискорено крокувати.

"Принаймні, ти можеш сказати: «Я ж тобі казав». Я справді завжди знаходжу спосіб для самопожертви", - спробувала підняти настрій Клора, знизавши плечима.

Єдиний сміх, який вирвався у Себастьяна, був низьким і гірким. "У такому разі, бути завжди правим може бути ще одним прокляттям", - але потім він зупинив свою ходу, і в його очах знову спалахнув вогонь, коли він повернувся до неї. "Але це прокляття не переможе. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб позбавити тебе від нього. Даю тобі слово."

"Я не хочу цього", - миттєво заперечила Клора, роблячи крок вперед і піднімаючи руки. "Ти вже досить натерпівся від проклять, Себастьяне. Найкраще, що ти можеш зробити для мене зараз - це просто насолоджуватися шкільним життям з Енн."

Себастьян не зміг втриматись від гучного, різкого сміху, який несподівано вирвався у нього з грудей. "Насолоджуватися моїм шкільним життям?" - недовірливо запитав він. "І під цим ти маєш на увазі просто стояти і спостерігати, як дівчина, яку я кохаю, повільно піддається тому самому прокляттю, яке ледь не забрало мою сестру, і весь цей час я... що, вчуся? Дуель на схрещених паличках?"

Клора не мала що на це відповісти з двох причин. По-перше, тому що вона вважала, що він має рацію. Сказати комусь, щоб він не хвилювався, значно відрізнялося від того, щоб самому це зробити.

А по-друге, тому що вона не звикла чути, щоб Себастьян казав, що любить її, не кажучи вже про таку прямоту і жорстокість.

"Ти маєш рацію - це було нерозумно, вибач. Ми можемо розібратися з цим разом", - погодилася вона, стискаючи руки, а потім нерішуче додала: "Але... ніякої темної магії."

Реакцією Себастьяна на це була цілковита тиша і нерухомість, хоча він швидко відновив прискорений темп. "Навіть заради власного життя?" - обурено запитав він. "Це може бути відповіддю на..."

"Я перенесла його з Енн в себе, щоб не дати тобі використовувати темну магію", - рішуче перебила Клора, стискаючи руки в кулаки з боків. "Якщо ти продовжиш заглиблюватися в неї заради мене, то моя жертва була даремною."

Почувши її слова, Себастьян схрестив руки і почав працювати щелепою.

"Я розумію", - сказав він нарешті.

Клора одразу ж підхопила це, схрестивши руки у відповідь. "Ти розумієш, але не сказав, що погодишся."

Себастьян гірко засміявся. "Ти помічаєш усі мої витівки, чи не так?" - запитав він, і його щелепа відвисла, коли він продовжив більш серйозно. "Прошу вибачення, але мені байдуже, що твоя жертва була даремною. Все, що мене турбує - це ти. І якщо це означає врятувати тебе, то я прийму будь-який ресурс, навіть якщо це буде Темна Магія, або Темні жертвоприношення, або будь-яке інше мерзенне рішення, яке може дати мені те, що я хочу."

"Навіть якщо це..."

"Що завгодно", - похмуро обірвав він її. "Ти думаєш, що я легковажно вживаю слово «кохання»? Я кохаю тебе. І я не дозволю цьому прокляттю чи чомусь іншому забрати тебе."

Зрештою, Себастьян був єдиним, хто міг це зробити.

І він не соромився жодного свого слова, і навіть сам дивувався, як легко йому було сказати Клорі, що він її кохає. Це було більше, ніж просто його почуття, це був просто факт, так само, як сказати їй, що у нього каштанове волосся.

Хоча він також не міг заперечувати задоволення, яке отримував, спостерігаючи за тим, як Клора реагує на його прямі слова. Як вона червоніла, вигиналася, усвідомлювала його так, як ніколи раніше, подібно до їхнього сольного танцю, і вже одне це усвідомлення змушувало серце Себастьяна калатати сильніше.

Якщо вона все ще вважала його своїм другом, він зробить усе, що в його силах, щоб це виправити.

Клора стиснула губи в тонку лінію, не звикла до прямої і вогненної пристрасті Себастьяна, спрямованої прямо на неї, і її обличчя знову гарячково нагрілося, але не від прокляття.

Він знову повільно наблизився до неї, і у відповідь вона одразу ж відсахнулася. Себастьян одразу ж зупинився, відвернувшись від неї, щоб подивитися на небо.

Тепле сяйво заходу сонця скоро перетворилося на справжню ніч, і Себастьян простягнув руку. "Нам треба повертатися."

Клора кивнула, нерішуче наближаючись до нього ще раз, коли потягнулася за його рукою, і щойно вони повернулися до замку, Себастьян обернувся до неї.

"Вже пізно. Я проведу тебе до твоєї спільної кімнати", - сказав він, перш ніж розвернутися і піти геть.

"Гм", - швидко і ніяково почала Клора, і Себастьян повільно повернувся на п'яту, щоб подивитися на неї. "Нічого страшного. Наші спільні кімнати так далеко одна від одної. Я впораюся сама."

Себастьян на це підняв брови, перемістивши свою вагу і схрестивши руки. "І змусиш мене хвилюватися, гадаючи, чи дівчина, яку я кохаю, повернулася цілою і неушкодженою?" - попросив він, насолоджуючись миттєвим рожевим кольором її щік. "Я не думав, що ти будеш такою жорстокою."

"Гаразд", - змирилася Клора так само швидко, як і протестувала, пройшовши повз нього жорстко і швидко, коли він обернувся, щоб забавно спостерігати за нею. "Ти можеш провести мене туди."

Вона була принаймні вдячна, що коридори були зайняті і метушливі, коли вони прямували до вітальні Рейвенкло, заповнюючи будь-яку незручну для них тишу, і вона також була вдячна, що загадка входу вже була в процесі розгадування.

Клора майже вигукнула свою подяку Себастьяну, коли швидко розвернулася, щоб піти, не в змозі змусити себе навіть зустрітися з ним поглядом, коли вона промчала повз групу студентів і побігла прямо до своєї кімнати.

***

"Як все пройшло?" запитав Омініс, коли Себастьян повернувся до спільної кімнати Слизерина, і Себастьян ледь не розсміявся з цього запитання. Його друг, звісно ж, мав на увазі стародавні гарячі точки, які потенційно можуть повернути Клорі силу.

"Могло б бути й краще", - легко відповів Себастьян, внутрішньо розважаючись таємним подвійним значенням своїх слів.

Він не став витрачати час на розмови, натомість попрямував прямо до свого ліжка і важко впав на нього, закинувши одну руку на очі, а другу, як йому здавалося, звісивши через край.

Подумав про те, як виглядала Клора, купаючись у помаранчевому сяйві заходу сонця, що освітлювало і гарячковий відтінок її щік, і золотисте волосся, перетворюючи її на щось неземне. Подумав про те, як їхні губи були так близько, що аж поколювало від передчуття, і як спокусливо було бути так близько, так близько до того, про що він тільки мріяв, коли його губи були так близько до її шиї, але він не міг відчути цього, і коли його рот був на відстані подиху від її рота, але він не міг притиснути їх один до одного.

Себастьян стільки разів думав про те, як би йому освідчитися їй у коханні, і хоча він був не з тих, хто влаштовує грандіозні вистави, як це, без сумніву, зробив би Леандер, з квітами, конем чи чимось іншим, що роблять хлопці, подібні до нього, його власний план точно не був таким.

Він повинен був зробити це на Святвечорі, під час їхнього танцю, у місці, яке так пасувало їм обом. Він уже притиснув її до себе, і вона все ще тримала шпильку, і все було ідеально, тож якого біса він робив увесь цей час?

Себастьян застогнав. Але, звісно, Клорі зараз було про що думати - наприклад, про власну смертність, для початку, - тож це не мало значення, незважаючи ні на що. Він не став вимагати від неї відповіді. Йому було достатньо знати, що вона принаймні знає, що він відчуває.

Але, з іншого боку, можливо, було помилкою сказати їй про це. Зрештою, якби вона не відповіла на його почуття, він, можливо, просто втратив би її як друга. І заради чого?

Заради шансу, що він зможе обійняти її і зануритися носом у її волосся, коли захоче? Що він нарешті зможе вкрасти її губи і побачити, чи справді її обличчя стало таким же почервонілим і задиханим, як тоді, коли вона щойно злізла з метли? Щоб він міг впитися зубами в м'яку білу плоть її шиї, як він заздрив тій змії, що могла це зробити? Щоб він міг притиснути її до себе і дослідити, і побачити, чи звуки, які вона видає від його дотиків, можна порівняти з тими, які він уявляв собі щоночі? Побачити, як вона може виглядати, розкинувшись під ним, притягуючи його до себе, так, щоб вони могли закрити всі відстані між собою?

(P.S. перекладача: мені це нагадало текст пісні ENHYPEN - Bite me...)

...Так. Врешті-решт, втрата її як друга була варта такої можливості.

Себастьян поспішно підвівся з ліжка, сподіваючись, що ніхто не бачив, як він пакує свою паличку з речами для купання, коли прямує до душу.