Святковий бал

Клора поставила вазон на кам'яну підлогу Підземелля, глибоко зітхнула, підібгавши спідницю під коліна, щоб сісти.

Завдяки Кімнаті Вимог, Підземелля було майже безлюдним (якщо не рахувати випадкових нічних тренувань заклинань), тож Клора не хвилювалася, що хтось може застати її під час... експерименту.

На згадку про те, як Ісідора позбавила батька болю, вона зберігала його в скляній банці. Але Клора знала, наскільки сильним було прокляття, коли воно було підвішене на її паличці, що скляна банка не зможе його втримати. І навіть якби вона якимось чином змогла, Хранителі також боялися, що «сліди» цієї темної енергії просочаться назовні і матимуть негативний вплив на навколишнє середовище.

І якщо вони боялися такої можливості з негативними емоціями, то Клора могла лише уявити, які наслідки можуть мати сліди потужного прокляття, якщо їх не запечатати належним чином.

Хоча в тому ж самому спогаді Ніами, Ісідора також згадувала, що вона дійсно знайшла спосіб стримати всю темну енергію, не залишаючи жодних слідів чи залишків - і це було зроблено за допомогою гоблінського срібла.

Але, на жаль, оскільки Клора не знала жодного дружнього гобліна і не знала, як дістати це срібло (не кажучи вже про контейнер), вона вирішила, що поки що перейде до наступного методу:

Якщо вона наразі не могла безпечно зберігати прокляття, то спробує передати його новому носієві.

Теплична рослина перед нею не вселяла в неї особливої впевненості, але вона була живою, а отже, за цією логікою, повинна була спрацювати. Розмір живої істоти чи рівень її інтелекту не повинні мати значення.

Принаймні, Клора сподівалася, що це не має значення, але вона припускала, що незабаром дізнається про це досить швидко, незважаючи ні на що.

Вона також не хотіла ризикувати, саджаючи його у велике дерево чи щось інше, що було пов'язане з Землею, побоюючись, що прокляття може якимось чином зіпсувати землю, або рослинність поблизу, або навіть повітря. Однак рослина у вазоні була самодостатньою, і з нею все було б гаразд. Теоретично.

Клора зробила останній глибокий вдих, врівноважуючи себе, коли піднесла кінчик своєї палички зі слонової кістки до грудей.

Вона заплющила очі, намагаючись спрямувати те саме відчуття потягу - спрямувати давню магію - хоча завдання було значно складнішим, коли вона спрямовувала її на себе, а не на зовнішню ціль.

Але потім вона відчула його, це намагнічення, і затамувала подих, коли знову взялася за чарівну паличку, її рука раптом спітніла. Клора витерла долоню об спідницю, перш ніж знову взятися за паличку, бо найменше їй хотілося зіпсувати весь процес через щось таке буденне, як липкі руки.

Вона заплющила очі, знову зосередившись на магнітному відчутті, що з'єднувало прокляття всередині неї з кінчиком палички, і потягнула.

Однак майже одразу напружена тиша порушилася, коли паличка Клори з гуркотом впала на кам'яну підлогу внизу.

Вона задихалася від болю, нахилившись уперед, хапаючись за груди і чекаючи, коли все минеться. Вона згадала Енн, яка стискала руки Клори так сильно, що наступного дня на ній навіть залишилися слабкі синці, і як вона знепритомніла, щойно прокляття було знято

І Клора у відчаї зрозуміла, що жодна з її теорій про стримування чи експерименти з різними носіями не принесуть жодної користі - якщо вона не зможе витягнути з себе цю кляту штуку з самого початку.

Тремтячою рукою вона знову піднесла кінчик палички до грудей. Раніше вона була обережною зі своїми служіннями, і ставилася до ниток прокляття буквально як до ниток. Непостійними і делікатними.

Але через біль Клора більше не могла дозволити собі розкіш робити це так повільно. Принаймні не для себе. І не було більше нікого, хто міг би витягнути його для неї і змусити її пройти через ці страждання.

Її єдиним виходом було б вирвати його якомога швидше, поки воно не паралізувало її. На відміну від Енн, прокляття не було в ній так довго, тож, сподіваємось, воно не встигло так сильно вкоренитися, а отже, його буде легше викорінити - навіть якщо вона робитиме це власноруч.

Підбадьорена новим планом дій, Клора випростала спину, переконуючись, що прокляття і її паличка знову вирівнялися, перш ніж вона непохитно смикнула щосили.

Біль від зіткнення з кам'яною підлогою, коли вона падала вперед, майже не відчувався, оскільки біль у грудях повністю заглушив усі інші її думки та почуття, а прокляття все посилювалося і посилювалося. Клора зціпила зуби, притискаючи обидві руки до грудей, сподіваючись, що якщо натиснути на них, то і нестерпний біль, і прокляття вщухнуть швидше.

І коли це сталося, і коли Клора знову повільно розплющила очі, вона зрозуміла, що це неможливо.

Чи то через біль, чи то через якийсь захисний механізм самозбереження прокляття, який фізично заважав їй витягнути його, було зрозуміло, що Клора не зможе вирвати його з себе, незалежно від того, як повільно чи швидко вона намагатиметься це зробити.

Існувала також невелика проблема, що існував дуже великий шанс, що вона втратить свідомість, навіть якщо їй вдасться витягнути його з себе, так само, як це сталося з Енн. А якщо вона втратить свідомість до того, як зможе перенести його в інше місце, він або просто повернеться назад у неї, або може статися щось набагато гірше.

Це означало, що єдиний спосіб позбутися цього - очистити його, поки він залишається всередині неї, раз і назавжди.

Вона просто мала з'ясувати, як це зробити.

І її наступний найкращий здогад щодо цього ґрунтувався на брехні, яку вона сказала Себастьяну: що їй вдалося знищити прокляття за допомогою стародавньої магії. Можливо, якщо вона відвідає достатню кількість стародавніх магічних місць і продовжить поглинати цю магію, її надлишок зможе очистити, знищити і розчинити прокляття зсередини, не залишивши жодного сліду, подібно до того, як вона зробила з тролем у Гоґсміді.

Але зараз їй потрібна була вечеря.

***

Було дивно бачити Гоґвортс таким голим.

Через те, що перший, другий і третій курси не були допущені на Новорічний бал, у них, у свою чергу, не було стимулу залишатися в замку на канікулах, тож майже всі вони вирішили поїхати додому.

Мало того, молодші учні просто хотіли повернутися додому, оскільки вони ще не звикли жити далеко від батьків, тоді як сьомі класи, наприклад, хотіли, навпаки, насолодитися часом, що залишився в Гоґвортсі, якомога довше.

Чесно кажучи, якби не недавній стан Клори, її б зарахували до тих першокурсників, що їхали додому потягом, адже формально вона була першокурсницею в усьому, окрім віку.

Але все ж, незважаючи на те, що вона справді сумувала за Лондоном і батьками, вона не могла заперечувати запаморочливого хвилювання, яке викликало перебування в Гоґвортсі. Не лише через Новорічний бал, а й через усю постановку загалом.

Як і на Гелловін, зали Гоґвортсу весь грудень прикрашали вінками, ялинками і всім іншим різдвяним, що тільки можна було собі уявити, і це в поєднанні з хвилюванням перед балом робило майже неможливим утриматися від легкої посмішки, коли хтось проходив через замок.

І коли Клора штовхнула двері до Великої зали, вона ще раз нагадала собі, що прикраси коридору ніколи не зможуть зрівнятися з головною визначною пам'яткою.

Зі стелі повільно і м'яко тріпотів фальшивий сніг, і, незважаючи на величезну кількість, він ніколи не досягав ні підлоги, ні учнів, ні їжі на столах.

Бурульки та віночки також вкривали стіни, а стеля являла собою туманну білу хмару, майже приховану теплим сяйвом плаваючих свічок, які продовжували мляво висіти, освітлюючи кімнату рівно настільки, щоб зробити її теплою та затишною на вечір.

Досить величезна ялинка на чолі кімнати не викликала жодних сумнівів, хоча вздовж стін стояло ще багато інших, і коли Клора йшла, вона спробувала простягнути руку, щоб схопити одну з падаючих сніжинок, і зовсім не здивувалася, коли не відчула нічого на своїй руці.

Продовжуючи йти, вона побачила трійцю Слизеринців - вони чекали на неї з досить кумедними виразами облич, - і Енн швидко помахала їй рукою, щоб вона йшла далі.

Через брак учнів, незважаючи на те, що це був святковий обід, столики не були розділені за кольорами, тож Клора без жодних вагань сіла за сусідній стіл.

Був Святвечір, і хоча сьогодні і завтра буде святковий обід, Клора уявляла собі, що кількість студентів, які прийдуть на завтрашню вечерю, буде досить невеликою, враховуючи, що більшість з них будуть готуватися до балу, а не сидітимуть без діла і наїдатимуться досхочу.
Але Клорі ще не треба було про це турбуватися, тож вона, не гаючи часу, підтягнула до себе тарілку з індичкою, картопляним пюре та підливою. Плюс трохи журавлинного соусу.

"Красиво, чи не так?" запитала Енн, відкинувшись на спинку крісла, щоб оглянути декор. "Не смійся, але я мало не розплакалася, коли вони тільки почали розставляти декорації. Я вже й забула, як це було гарно."

"Я б ніколи не сміялася. Це зачаровує, і я рада, що ти теж тут, щоб побачити це", - запевнила Клора, зосередившись наполовину на дівчині поруч, а наполовину на тому, щоб скласти їжу на тарілці.

Себастьян спостерігав за нею з ледь стримуваною посмішкою, піднявши брови. "Справді заворожуюче. Ти маєш на увазі прикраси чи їжу?"

Клора цілеспрямовано розрізала індичку, а у відповідь на це Себастьян багатозначно подивився на неї.

"До речі", - Енн раптом випросталася, перекрикуючи сміх брата, - "Нам треба обмінятися подарунками. Як щодо сьогоднішнього вечора?"

"Хтось нетерплячий", - видихнув сміх крізь ніс Омініс. "Я думав, що ти вже достатньо доросла, щоб дочекатися Різдва."

"Згодна", - пробурмотіла Клора з повним ротом пюре, але одразу ж пошкодувала про це, коли побачила обличчя Себастьяна через периферійний зір. Вона проковтнула. "Може, відкладемо це на завтра?"

"Я не нетерпляча", - драматично надулася Енн, кидаючи горошину в Омініса. "Я практична. Завтра ми будемо надто зайняті балом, якщо ви забули."

"Але ж ми можемо зробити це пізніше, правда?" запитала Клора, цього разу з абсолютно порожнім ротом, на превелике розчарування Себастьяна.

Енн вже несхвально хитала головою, перш ніж вона встигла закінчити. "Ми могли б, але немає ніякої гарантії, що ми всі зможемо прийти", - пояснила вона по суті, і її погляд перекотився на брата, коли вона посміхнулася. "Невідомо, як довго хтось може гуляти зі своєю дівчиною після балу, і що вони можуть робити."

Усмішка Енн розрослася до широкої посмішки, коли на обличчі брата раптом з'явився розлючений вираз, і вона подумала, що саме він зараз уявляє собі, як Клора та Леандр збираються робити під покровом ночі.

"Гаразд, тоді сьогодні мені підходить", - легко погодилася Клора. "Мені лише треба зайти до своєї вітальні, щоб зібрати подарунки, а потім ми зустрінемося в підземеллі."

"Ні, давай зробимо це у вітальні Рейвенкло", - швидко запропонував Себастьян, коли його сестра підняла на нього брову. "Я впевнений, що ваша кімната більш різдвяна, ніж наша, зрештою."

І хоча його слова формально були правдою, Себастьян менше переймався підтримкою духу Різдва, а більше - тим, щоб Клора не потрапила до гуртожитку слизеринців і не зустрічалася з хлопцями на кшталт «досить мила, чи не так?».

Клора насупилася, і Себастьян зрозумів, що це було радше від хвилювання, ніж від несхвалення. "Але для мене більш логічно просто прокрастися до твоєї кімнати, ніж вам усім трьом до моєї."

"Нічого страшного. Під час перерви, коли стільки учнів пішло, їм байдуже", - Себастьян легко відмахнувся від її занепокоєння, як і його сестра.

Але тільки побачивши, що Омініс також киває на знак згоди, Клора остаточно погодилася.

***

Клора не могла стримати свого враженого виразу обличчя, коли вони втрьох попрямували до входу в її загальну кімнату з подарунками на буксирі.

Мало того, що всі троє планували зайти, вони навіть не потурбувалися перевдягнути свої зелені уніформи під її блакитну.

Близнюки явно очікували на її обурений вираз обличчя, коли сміялися і вальсували до неї, і Клора раптово і глибоко поспівчувала Омінісу, тепер повністю розуміючи, чому він був такий вдячний за те, що в їхньому тріо з'явився четвертий, не-саллоу, учасник.

"Це чудово. Гарне рішення, Себастьяне", - зауважила Енн, забігаючи всередину і розвертаючись, щоб зазирнути у вітальню Рейвенкловського факультету. Вона знала, що її брат насправді не хотів обмінюватися подарунками у вітальні Клори, бо вона була більш «різдвяною», але все одно це було на краще. "Клоро, що скажеш, якщо ми покинемо хлопців і підемо до твоєї кімнати?"

"У такому разі, гадаю, ми з Себастьяном можемо залишити наші подарунки", - легковажно запропонував Омініс, і, здається, відчув, що Енн обернулася, щоб скривитись на нього, бо куточки його рота при цьому піднялися.

Єдиним недоліком перебування у спільній кімнаті Клори було те, що, оскільки вона була дівчиною, більшість з них не могли просто піти до її кімнати, не покинувши половину своєї групи, тож їм довелося розташуватися вільним колом біля дерева, підстеливши під себе плюшеві килимки.

Це було приємно, оскільки загальна кімната була заповнена достатньою кількістю людей, які робили те ж саме, розмовляли, обмінювалися подарунками або співали трохи не в такт колядок на фоні їхнього співу.

"Гаразд, хто піде першим?" розсіяно запитала Енн, радісно дивлячись у вікно, милуючись зимовим краєвидом, що відкривався з їхнього теперішнього місця розташування. "Тому що я, наприклад, йду останньою."

Вони на мить принишкли в мовчанні, чекаючи, поки хтось із них зголоситься, і ось Клора випросталася і просунулася вперед на колінах. "Я піду."

Вона озирнулася за спину, коли Слизеринці з цікавістю нахилилися вперед, і в її животі раптом затріпотіли метелики, коли всі вони очікувально подивилися на неї. Спочатку вона обернулася до Себастьяна, і виявила, що цей вчинок аж ніяк не допоміг заспокоїти її почуття.

"Щасливого Різдва", - сказала Клора, простягаючи йому маленьку червону коробочку, обмотану зеленою стрічкою.

Він взяв її зі словами подяки, і вона була вдячна принаймні за те, що він виглядав так само незграбно, як і вона, коли він возився з упаковкою і відкривав її.

Але потім він голосно розсміявся, Енн і Омініс підійшли ближче, і він підняв його, щоб вони могли побачити.

Це був маленький плюшевий талісман у вигляді крука, який можна було прикріпити до мітли.

"Ти таки став рейвенкловським шофером", - пояснила Клора, коли Енн взяла його від брата, зауваживши, який він милий. "Тепер ти завжди можеш літати на ньому, навіть якщо це не я."

Себастьян хмикнув, слухаючи її пояснення, єдиною проблемою було те, що вона була єдиною, навколо кого він хотів возити.

Але він цього не сказав, і Себастьян вихопив його назад у сестри, розгойдуючи, як маятник, коли підняв брову на Клору.

"Рейвенкловський амулет для моєї мітли?" - його губи скривилися, і Клора зрозуміла з його виразу, що їй не сподобається те, що він скаже далі. "Мітиш свою територію, так?"

Клора відчула, що зашарілася, і швидко відвернулася, щоб відкопати свій інший подарунок і сховати його. "Це був більше жартівливий подарунок, щоб ви знали", - виправдовувалася вона, шукаючи наступний подарунок, хоча точно знала, де він лежить, лише для того, щоб її обличчя могло охолонути перед тим, як вона знову зустрінеться з ним поглядом. "Це твій справжній подарунок."

Цього разу вона просто простягнула йому конверт, і Себастьян посадив крука собі на коліна, коли він взяв його від неї і висипав вміст.

З нього випали три сині прямокутні шматочки цупкого канцелярського паперу, на кожному з яких було написано «Купон Клори».

Коли Себастьян дивився на них, у нього виникло кілька досить напрошувальних ідей щодо того, для чого ці купони можна було б використати, але він просто очистив голову і підняв на неї очі.

"Окрім більшої алітерації... для чого вони потрібні?"

І хоча він не хотів, щоб це прозвучало як натяк, його попередні думки, мабуть, вплинули на тон його голосу, тому що Клора злегка почервоніла, коли відкрила рот, щоб швидко усунути будь-яку плутанину.

"Що ж, якщо у тебе є домашнє завдання, або завдання, або будь-що, з чим тобі потрібна допомога, ти можеш використати один з цих купонів, і я зроблю це для тебе", - пояснила вона, і мимоволі змусила Себастьяна подумати про те, як вона могла б допомогти йому, оскільки його думки вже були зайняті.

"Ти сам це сказав", - продовжила вона, не звертаючи уваги на його думки. "Інакше навіщо мати друга в Рейвенклову?"

Себастьян посміхнувся, засовуючи купони в жилет, нахиливши до неї голову. "І справді - мій довготривалий план подружитися з Рейвенкловцем нарешті окупився", - заявив він так, наче був лиходієм, який монологом розповідає про свої злі плани. "Ти ще пошкодуєш, що віддала їх мені."

"Саме тому я дала тобі лише три", - свідомо заперечила Клора, схрестивши руки в суміші докору і гордості за свою передбачливість. 2Зрештою, тобі все одно треба робити домашні завдання самостійно."

Але шкільні завдання були останньою річчю в його голові, і Себастьян лише знизав плечима, його думки наразі були зайняті спробами придумати будь-які лазівки, які могли б існувати і дозволити йому використати ці купони для часу з нею наодинці, а не обов'язково тільки для навчання.

Хоча, хоч він і відволікся, він не пропустив, як Енн і Омініс незручно мовчали під час обміну подарунками, і, зустрівшись поглядом із сестрою, Себастьян відчув полегшення, коли Клора швидко перейшла до наступних подарунків, щоб відволіктися.

Для Омініса Клора принесла гарні рукавиці та олію від Оллівандера для його чарівної палички, яка, вочевидь, зробить деревину міцнішою та здоровішою, а також зробить її менш схильною до тріщин та несправностей.

Енн потирала руки, коли Клора нарешті вручила їй подарунок, обережно потягнувши за стрічки та обережно піднявши кришку з коробки - щоправда, та швидко вилетіла у вікно, бо наступної миті вона майже вихопила вміст, піднісши його ближче, щоб роздивитися.

Це був прозорий мішечок на зав'язках, повний камінців, і досить гарних. Незалежно від кольору, здавалося, що всередині кожного з них була ціла галактика, бо вони мерехтіли та виблискували, і, мабуть, це було ще не все, бо Клора підповзла ближче зі змовницькою посмішкою.

"Натомість ці бички розпилюють солодку пахучу рідину", - повідомила вона його близнюку, і, знаючи Енн, Себастьян не був упевнений, чи це добре, чи погано. "Зізнаюся, цей подарунок частково і для мене, бо я розумію, що багато в чому тобі програю."

Енн посміхнулася і обійняла Клору, дякуючи їй. "Тоді я обов'язково використаю їх з людьми, які мені справді подобаються", - і в наступну мить її погляд був спрямований на Себастьяна, коли вона поклала перед ним пахучі “Гобстоуни”. "А це означає, що тобі вони не дістануться."

"Я б і не хотів, щоб було інакше", - відповів він, використовуючи свій воронячий плюш, щоб відкинути сумку зі шнурком від свого обличчя. "Ніяких розваг без певного ризику."

Наступним був Омініс, для Клори він придбав низку лампочок на мотузці, які вона могла повісити над верхньою частиною свого нижнього ліжка. Продавець, очевидно, назвав їх «нитками мереживних крилець», і справді, довгий шнур справді виглядав так, наче в нього вплетена ціла купа маленьких істот.

"Сподіваюся, з ним тобі буде легше читати в ліжку, а не тримати Люмос цілу ніч", - пояснив Омініс перед тим, як Клора обійняла його і подякувала. Зі зрозумілих причин Омініс не очікував обіймів, і йому знадобилася хвилина, щоб оговтатися від початкового здивування, перш ніж він відповів ніжними обіймами на обійми.

Енн, тим часом, була досить незворушною, спостерігаючи за реакцією брата на їхню невимушену форму близькості, тож Себастьян намагався виглядати якомога безтурботнішим, коли витягав свої подарунки. "Як то кажуть, найкраще на потім."

Клора, на щастя, швидко відірвалася від Омініса і стала на коліна, коли він поклав перед нею свої подарунки, а Себастьян з усіх сил намагався придушити свою посмішку, коли вручав їй велику пласку коробку.

Вона одразу ж подивилася на нього через її великий розмір, явно приготувавшись відмовитися від неї, навіть не відкриваючи, якщо це було щось занадто дороге.

Себастьян мав чітке відчуття, що вона також може відмовитися від нього, але це не мало нічого спільного з його ціною. І коли Клора відкрила коробку і підняла її, покерне обличчя Себастьяна розплилося в усмішці, і він був дуже задоволений собою.

"О, як гарно!" вигукнула Енн, і Себастьян нарешті дозволив собі розсміятися. "Тепер ми всі можемо зрівнятися!"

Клора насупилася на них поверх слизеринського шарфа, який тримала в руках, кривлячись як на предмет одягу, так і на них, коли розгортала його в руках, щоб повністю роздивитись.

"Це ще не все", - благав Себастьян, вказуючи на коробку.

Очевидно, що Клорі вже було досить, але вона все одно зазирнула всередину, витягнувши звідти пару слизеринських капців. Вони, звісно, були зелені, з вишитою срібною літерою «S», яка, безсумнівно, стирчала б у вітальні Рейвенкловського факультету, як хворий палець на руці.

Найгірше було те, що Клора хотіла купити капці, зважаючи на те, як холодно буває вночі, і як її ноги будуть ковзати по крижаній підлозі, коли вона сидітиме за письмовим столом у самій лише нічній сорочці.

"Себастьяне, ти не зробив цього", - майже застогнав Омініс, здогадуючись, що це був за подарунок, судячи з реакції та невдоволеного мовчання Клори. "Коли ти згадав про шарф і капці, я подумав, що ти жартуєш."

"Так і було", - легко погодився Себастьян. "Але це не означає, що це не був і мій подарунок."

Насправді це був не жарт. Не зовсім.

Скоріше, у тому, що, здавалося, було з ним останнім часом, Себастьян був лицеміром, коли звинуватив Клору в тому, що вона позначила свою територію, подарувавши йому чарівну мітлу з Рейвенкло, тому що це був його власний намір, коли він дарував їй свої подарунки.

Одна лише думка про те, що вона ходитиме замком у слизеринському шарфі, який він їй подарував, наповнювала його величезним задоволенням, не кажучи вже про слизеринські капці, які призначалися лише для неї, вночі у мантії, у приватній обстановці її гуртожитку та її кімнати.

Клора, однак, була зовсім не задоволена.

"Що я скажу людям, якщо вони побачать мене в цьому?" - бідкалася вона, звинувачувально потрясаючи шарфом, а він лише ліниво піднімав брови.

"Скажи їм, що твій хлопець, Себастьян Саллоу, подарував його тобі", - легковажно запропонував він, і задоволення, яке він отримав від виразу її обличчя, було майже достатнім, щоб повністю дозволити йому ігнорувати вигляд голови Енн, що промайнула в його периферійній частині.

"Що!" Клора теж огризнулася до нього. "Але ти не мій хлопець."

І незважаючи на те, що вона заявляла зовсім протилежне, Себастьян все ще насолоджувався звучанням слів «мій хлопець» у її голосі та з її вуст, спрямованих на нього самого.

"А хіба не так?" - грайливо запитав він, нахилившись вперед на схрещених ногах і поклавши підборіддя на кісточки пальців. "Я хлопчик, і я твій друг - проста математика. Нічого поганого у використанні цього терміну, як на мене, немає."

"Та невже?" заперечила Клора. "Тоді, мабуть, я почну називати всіх своїх друзів-чоловіків своїми хлопцями. Треба знайти Аміта, щоб перевірити, як йому це сподобається."

У свої шістнадцять років Себастьян завжди пишався своєю кмітливістю, чарівністю та вмінням жартувати - але ніколи ще він не шкодував про свій дотепний язик більше, ніж у той момент.

Логічна частина його свідомості розуміла, що вона просто жартує, і дражнила його у відповідь.

Але це була також Клора, і він справді міг уявити, як вона гуляє замком, радісно кличе купу випадкових хлопців - у тому числі й тим, хто, цілком можливо, сумує за нею, - називаючи їх своїми хлопцями. Особливо Леандр.

"Зрозуміло", - погодився він, сподіваючись, що це прозвучало не так швидко і здавлено, як він відчув. "Просто жартую."

Енн, якій його жарт видався особливо смішним з ненавмисних причин, стримала сміх, дивлячись на Клору і шарф. "Це не така вже й велика проблема, чи не так? Хоча, якщо тобі справді дуже соромно, ти можеш сказати людям, що це я тобі його подарувала."

"Чекай, я на це не погоджувався", - втрутився Себастьян, намагаючись виглядати задоволеним. "Я вимагаю, щоб мені зарахували мої подарунки там, де вони мають бути зараховані."

"Як от ті цукерки, які ти точно вибрав для мене сам?2 Енн кинула виклик, і Себастьяну нічого не залишалося, як визнати свою поразку.

Далі вони перейшли до Енн та її подарунків, і коли вона вручила свої подарунки Омінісу та Себастьяну, то ледве стримуючи радість, звернулася до Клори.

Замість коробки чи будь-якої іншої подарункової упаковки, на яку очікувала Клора, вона просто вручила листівку. І, кинувши допитливий погляд на Енн і отримавши у відповідь досить захоплений кивок, вона взяла його.

Це був флаєр про мітлу, на якому була представлена модель і описані всі її технічні можливості. Це була симпатична модель, з кошиком на спині та ліхтарем у формі півмісяця, що звисав з нього.

Але помилувавшись на мить, Клора лише розгублено підняла очі, відкладаючи його вбік разом з іншими подарунками, і промовила розгублене: "Дякую...?"

У Енн відкрився рот, зрозумівши плутанину, і вона швидко додала: "Це твоє."

"...Флаєр?" запитала Клора, її розгубленість все ще була сильною, як ніколи.

"Ні, дурненька, мітлу!" наполягала Енн, вихоплюючи листівку з її рук, щоб знову показати їй. "Ми з дядьком Соломоном вирішили витратити гроші, які ми відклали на мої процедури, на мітлу для тебе. Зрештою, вони нам більше не потрібні, і ми хотіли віддячити тобі. І Себастьян сказав нам, що тобі все ще потрібна мітла."

Клора подивилася на Себастьяна, який лише надто невинно знизав плечима, а потім повернулася до Енн, яка посміхалася. "До речі, ми вже купили її, тож ти не можеш відмовитися. Вона зараз у нашого дядька, оскільки він хотів бути присутнім, коли ми будемо тобі її дарувати. Але я подумала, що можу принести хоча б листівку, бо не можу ж я з'явитися з порожніми руками."

Вони просто витріщилися одна на одну, і Клора ще раз опустила погляд на флаєр про мітлу, тепер уже в контексті того, що це була її мітла, і раптом це виглядало набагато дивовижніше, і вона обійняла Енн, дякуючи їй, зі сльозами на очах.

Але навіть після того, як вона щиро подякувала, хоча не варто було цього робити, Клора не могла позбутися почуття провини. Не тільки тому, що вона не відчувала, що дійсно заслуговує на це (що було правдою), але й тому, що, швидше за все, вона все одно не зможе літати на ньому найближчим часом, не з її прокляттям, яке все ще затримується і спалахує, коли йому заманеться.

Але поки що вона відсунула цю думку на другий план, намагаючись зосередитися лише на своїй вдячності.

Коли вони вже збиралися згортатися на ніч, Себастьян помітив у Клориній купі останню коробку, яку вона ще нікому не подарувала. Енн, схоже, теж помітила її, бо замість Себастьяна запитала: "Що це?"

"О", - обернулася Клора, раптом згадавши. "Це для Леандра."

Себастьян вже добряче втомився від того, як Енн дивилася на нього щоразу, коли очікувала від нього якоїсь реакції, але, на щастя для неї, цього разу він не зміг приховати свою гримасу. "Що таке?"

"Він сказав, що грає у квідич і не може дочекатися, коли він знову почнеться, тому я купила йому нашивку наполовину Рейвенклову, наполовину Грифіндорську на форму. Мабуть, вони досить популярні."

"Так", - гірко погодився Себастьян. "Для пар."

"Що ж, я думаю, це дуже турботливо", - Енн зробила крок уперед, обійнявши Клору. "Ти маєш подарувати йому це завтра на балу!"

Себастьян міг тільки дивитися на сестру, і, звичайно, тепер, коли він дивився на неї, вона раптом забула про його існування.

Решту ночі вони провели, граючи в «Гобстоунз», вирішивши спробувати ті, що купила Клора, оскільки їхній запах все одно нікому не заважав би поблизу. Було майже шкода, що Зенобія поїхала додому на канікули, адже Клора знала, що першокурсникам ця ідея здалася б кумедною.

Але, з іншого боку, вона, як фанатка «Гобстоунз», здавалося, була з тих, хто може вважати це блюзнірством і вперто дотримуватися цього смердючого різновиду, навіть якщо це означало, що кількість її друзів залишиться жалюгідно малою.

І поки вони гралися, Себастьян бавився зі справжнім подарунком, який він купив для Клори, але так і не зміг їй подарувати, і який досі був захований глибоко в кишені.

***

Виявилося, що це було дуже добре, що вони вирішили обмінятися подарунками вчора ввечері, бо Енн не жартувала з приводу повного безладу, який панував у день підготовки до Святвечора.

Тепер Клора зрозуміла, що багато студентів поїхали лише на короткий візит до своїх родин і намагалися встигнути повернутися до балу. Тож хаос виник не лише через раптову появу значної частини студентства, але й через цілковитий безлад, який влаштували студентки, бігаючи та готуючись до балу.

Дівчата сміялися і говорили про те, що вони купили сукню вдома спеціально для балу, їхній багаж і схвильована штовханина робили загальні кімнати майже неможливими для навігації, в той час як коридори і ванні кімнати гуртожитку також були переповнені, оскільки дівчата використовували кожне дзеркало і раковину, які вони могли знайти.

Кімната Клори, принаймні, була благословенно порожня, окрім Енн та її самої, шматочок спокою серед цього божевілля. Саманта зараз перебувала в гуртожитку однієї зі своїх подруг - гаффелпаффців, а двоє інших дівчат сиділи десь у ванній кімнаті.

Сукня, яку їй прислала мати Клори, сиділа на ній ідеально, і Енн стояла позаду неї, щасливо дивлячись на відображення в дзеркалі. "Я така щаслива, що вона блакитна", - зазначила вона. "Краще й бути не може."

Як для Рейвенкловки, синій колір, безумовно, був її кольором. Але на відміну від глибокого синього кольору її уніформи, синій колір цієї сукні був легкою пастеллю, виготовленою з шовковистого матеріалу, який нагадував воду, що стікає по її шкірі.

Наразі було видно всі ключиці та плечі Клори, а пишні рукави сукні починалися лише на самому верху її рук, і після того, як вона так звикла до свого ансамблю з застебнутої сорочки та краватки, вона відчувала себе зовсім голою у порівнянні з ними.

"Може, мені надіти намисто чи ще щось?" - невпевнено запитала вона, дивлячись на простір голої шкіри в дзеркалі. "Це виглядає так просто."

"Так і є. І це найкраще", - повідомила Енн зі знанням справи, кивнувши головою. "Твоя шия і плечі є центральним елементом. Намисто лише відволікатиме від них увагу."

Клора могла лише посміятися з її впевненості. "Гаразд. Я прислухаюся до вашого, здавалося б, експертного судження."

"Ось це настрій."

Ліф сукні, на щастя, не був надто тісним, але Енн, здавалося, була сповнена рішучості виправити це, оскільки вона затягнула нитки так туго, як тільки могла, і Клора видавала досить нежіночі звуки, коли вона це робила.

"Шкода, що моя мама не купила сукню з рукавами з рюшами", - скаржилася Клора в перервах між поштовхами, здебільшого просто заради того, щоб поскаржитися, бо скаржитися було природно, коли з людини вичавлювали повітря.

"Дурниці", - різко буркнула у відповідь Енн, затягуючи шнурівку в такт своїй заяві. "Ця сукня все ще в моді, ці пишні рукави чудові, а твоя мати має бездоганний смак, в якому я шкодую, що колись сумнівалася. Ти виглядаєш як принцеса."

Так, вона вважала, що знала, і в цьому була проблема. Клора просто чула слова Себастьяна, який називав її так, або, можливо, навіть підвищив би до королеви, чи ще якихось дражливих титулів, які тільки Себастьян міг придумати.

От тільки вона не йшла на бал із Себастьяном, тож він би не сказав їй нічого подібного, чи не так? Вона мала б думати про своє справжнє побачення, про Леандра, і про те, що він може подумати натомість.

"Чудово", - задоволено сказала Енн, коли нарешті відійшла назад, задоволена своєю роботою.

Клора теж подивилася в дзеркало, злегка кивнувши на знак згоди. Добре, що вони з матір'ю мали не лише однаковий тип фігури, але й однаковий колір обличчя та волосся, бо сукня пасувала їй так, ніби вона сама собі її підібрала.

"Б'юся об заклад, що Леандр не відпустить тебе всю ніч", - запевнила Енн, раптом затрусившись від ледь стримуваного сміху, і Клора не могла не здивуватися, що ж такого смішного в тому, що її супутник не відходить від неї ні на крок.

"Давай зробимо тобі зачіску. У тебе є якісь аксесуари?" Енн обернулася, риючись у столі Клори.

"Не дуже. Дещо є у верхній шухляді, але вони, мабуть, вийшли з моди. Я не дуже-то стежу за своїм волоссям."

Саме тоді Енн помітила квіти на її столі, квіти від Леандра. Вони все ще були блідо-блакитними і білими, виглядали такими ж свіжими, як і того дня, коли він подарував їх їй, завдяки магії.

"О, це буде чудово!" Енн радісно схопила одну з них з вази, отримавши дозвіл Клори, перш ніж відірвати голівку.

"Насправді Леандр подарував їх мені, так що все вийшло ідеально."

У Енн відкрився рот, і вона ще раз внутрішньо погрозила кулаком через цю інформацію та ефект, який вона, без сумніву, справить на її брата. Але замість того, щоб сказати що-небудь з цього, вона просто сказала: "Це ідеально", і посміхнулася Клорі, коли та зробила крок вперед, щоб почати робити зачіску.

Клора була експертом у зачісках, бо завжди носила їх на голові (не кажучи вже про вільний час, який вона мала, поки була проклята експериментувати зі стилями), і незабаром Клора була повністю готова, в білих шовкових рукавичках і все таке інше.

І поки вони обидві милувалися перевтіленням Клори в дзеркалі, Енн простягнула ззаду свою сукню. "Моя черга."

***

Замок наповнився енергією, кожен його мешканець ледь не дзижчав від хвилювання.

Енн ледве стримувала запаморочення, все ще не вірячи, що вона взагалі повернулася до Гоґвортсу, не кажучи вже про те, щоб встигнути на Новорічний бал.

Леандрова сова з'явилася, коли вони збирали Енн, і вона все ще майже вирвала повідомлення з бідолахи, сказавши Клорі, що Леандр хоче зустрітися з нею на мосту Віадук, щоб уникнути натовпів у головних місцях зустрічей, таких як Центральна зала, а звідти вони просто підуть разом до Великої зали.

І ось вони нарешті вийшли з кімнати Клори і пройшли через зали, щоб бути в дорозі, обидві повністю готові. Вони накрутили волосся на палички за допомогою нагрівальних чар, і Енн вирішила заплести нові об'ємні пасма Клори в низький пучок, стратегічно вибравши окремі пасма тут і там, щоб вони закрутилися навколо шиї і обрамляли її обличчя.

Блакитна гортензія від Леандра також була вкладена в її волосся, стебло було загорнуте в одну з кісок, що вели до пучка, і хоча Клора не була цілком впевнена, як Енн вдалося це зробити, її запевнили, що вона не випаде.

Волосся Енн також було зібране у звичний пучок, але з деякими розпущеними кучерями. Її сукня була оксамитово-червоною з таким самим відкритим декольте, як і в Клори, але рукави були не пишними, а драпірованими й оборчастими, і колір та обрамлення лише підкреслювали оновлений рум'янець і персиковий колір її шкіри, підкреслюючи як її красу, так і відновлене здоров'я.

І в міру того, як вони підходили все ближче і ближче до місця, де їм неминуче доведеться розлучитися, метелики Клори ставали все сильнішими і сильнішими, до такої міри, що вона замислилася, чи не хочеться їй виблювати, або, можливо, всередині неї дійсно був цілий рій метеликів, які пурхали і намагалися вирватися на волю.

"Що ж, тут наші шляхи розходяться", - якось так невимушено промовила Енн ці страшні слова, повернувшись до Клори з посмішкою. "Я повертаюся до центральної зали, а ти йди далі."

"Гаразд", - твердо сказала Клора, і навіть те, як вона вимовила це єдине слово, розсмішило Енн.

Вона поклала свою руку в рукавичці на руку Клори, стискаючи її. "З тобою все буде добре. Ми все одно скоро побачимося у Великій залі", - запевнила вона, стиснувши руку востаннє перед тим, як відпустити її. "А тепер біжи!"

"Гаразд", - повторила Клора, цього разу дещо вільніше. "Дякую, Енн."

Енн лише посміхнулася і помахала рукою, а потім Клора залишилася сама, коли почала прямувати до мосту, і вона змирилася з тим, що так нервувала, бо це було побачення. Це не було доручення до Гоґсміду, яке давало їй певну перевагу в сумнівах. І тоді вона справді просто хотіла, щоб хтось її супроводжував.

Але Леандр позичив їй свою мантію, приніс квіти, а одна з них була навіть у її волоссі, і вона погодилася піти з ним на бал, і вона була вбрана...

...і їй знову захотілося блювати, бо очікування і припущення, які прийшли разом з тим фактом, що це побачення, продовжували загороджувати її на кожному кроці.

Вона відволіклася, роздивляючись переповнені зали, групи відьом і чаклунів, деякі окремо, деякі змішуючись, щоб зустрітися зі своїми кавалерами, але всі вони виглядали приголомшливо. Дівчата, без сумніву, були вродливими, і навіть хлопці, які не потурбувалися про справжній костюм, все одно мали гарний вигляд.

Багато з них, як помітила Клора, просто змінили кольори своєї звичайної форми, ставши повністю чорними або повністю сірими, і завдяки такій простій зміні кольору було майже не помітно, що вони просто вдягнені у свій шкільний ансамбль.

Це видовище змусило Клору замислитися, як би виглядав Себастьян, і чи не вирішив би він зробити те саме, але вона нагадала собі, що Себастьян не був її парою, тож переключила свої думки на те, як би виглядав Леандер, натомість.

Клора була рада, що він вирішив зустрітися з нею на мосту, бо навіть у такому легкому одязі, як у неї, а в грудні тим паче, різкий прохолодний вітер освіжав, допомагав привести думки до ладу і привернути увагу.

Леандр одразу помітив її, підбіг до неї і дав Клорі час роздивитися його.

Він був одягнений у щось, що, швидше за все, передалося йому від батька, оскільки плечі здавалися досить великими, і він також не був схожий на людину, яка купує новий офіційний одяг.

Костюм був темно-бордового кольору, з чорними лацканами, які здавалися надто великими і підкреслено великими, з чорною краваткою в тон, і...

"На тобі гортензія!" - затамувавши подих, зауважив він, коли підійшов до неї, щасливо вражений, побачивши, що блідо-блакитна гортензія в її волоссі пасує до білої, приколотої на його лацкані. "Я хотів одягнути її, щоб нагадати про квіти, які я купив для тебе, і, здається, ми з тобою думали про одне й те саме."

Клора відкрила рот, збираючись сказати йому, що це була не її ідея, що це була ідея Енн, але не сказала. Замість цього вона посміхнулася і кивнула, дивуючись, чому їй раптом захотілося, щоб вона не одягала його, незважаючи на те, яким щасливим він був.

"Але я забігаю наперед", - він зробив крок назад, щоб оглянути її. "Ти виглядаєш абсолютно неперевершено. І замерзло."

Клора усвідомила, що почала тремтіти, тільки коли він звернув на це увагу, і дозволила йому вести себе, напівбазікаючи, напівсміючись. "Шкода, що я не маю з собою твоєї мантії."

Леандр засміявся у відповідь, поклавши руку їй на спину і швидко ведучи їх вперед - або так швидко, як йому було зручно вести дівчину в струмливій сукні. "Як тільки ми почнемо танцювати, ти миттю зігрієшся."

І справді, навіть це нагадування зігріло її, вона згадала, як її торкалися руки Себастьяна.

Коли вони увійшли до замку і вийшли з нічної темряви, Леандр знову повернувся до неї, кивнувши головою. "Мерліне, ти прекрасна."

"Дякую", - швидко відповіла Клора, знявши краватку і раптом пошкодувавши, що не взяла з собою намисто, щоб було з чим возитися. "Ти й сам дуже гарно виглядаєш."

Він, здавалося, випнув груди, і коли вони продовжували йти, Клора помітила, що інші дівчата тримаються за руки своїх кавалерів, і зрозуміла, що їй, мабуть, варто зробити так само.

Вона обережно потягнулася до нього, і він, мабуть, чекав на це, бо швидко простягнув їй свою зігнуту руку, і вона обхопила її, коли вони проходили крізь двері до Великої зали.

І якщо Клора думала, що зала перетворилася на свято Хеллоуїна чи Різдва, то це було ніщо в порівнянні з тим, що вони зробили для Різдвяного балу.

Якщо раніше її просто прикрашали, то тепер Велику залу було майже не впізнати як Велику залу, натомість вона перетворилася на зимову країну чудес.

Зі стелі звисали бурульки, а стіни виглядали так, ніби їх вирізали з льоду. Підлога була білою і запорошеною, і створювалося враження, що зверху випав тонкий шар снігу, і можна було б пробачити, якби хтось подумав, що так воно і було, через те, що пластівці, які постійно падали, зникали, не встигнувши зачепити нічого внизу.

Клорі знадобилося більше часу, щоб пристосуватися, ніж вона думала, починаючи з того, що Леандр потроху тягнув її вперед. Домашніх столів також ніде не було видно, замість них стояли круглі столи, задрапіровані білим, що оточували танцмайданчик, і Леандр швидко підвів її до одного з них, наливши йому і їй по склянці пуншу, що стояв у дорогому на вигляд матовому посуді.

Клора залюбки випила його, відчувши, як пересохло в горлі, і Леандр забрав у неї порожню склянку.

"Чудово, чи не так?" - роздумував він, оглядаючи кімнату, здебільшого для того, щоб підтримати розмову, поки вони чекали на початок балу всерйоз. Люди все ще заповнювали зал, а на задньому фоні грала тиха, ненав'язлива мелодія. "Добре, що я планую тримати тебе поруч, інакше я ризикував би загубити тебе тут."

Клорі знадобилася мить, щоб зрозуміти, що мав на увазі Леандр, коли він сміявся і дивився на її сукню, хоча незабаром вона зрозуміла, що це означає, коли подивилася вниз і на кімнату. Дійсно, її бліде волосся і блідо-блакитна сукня досить легко вписувалися в зимовий пейзаж навколо них.

"Те, що мене витіснила сама кімната, точно не було чимось, що я могла б пояснити", - пожартувала Клора, відкашлявшись від сміху. "Шкода, що мама не надіслала замість неї яскраво-червону сукню."

Леандр пирхнув і махнув рукою. "Дурниці. Якщо хтось і загубиться в людині, то це кімната, а не ти сама."

Оскільки вони просто чекали і стояли навколо, це здавалося найкращим моментом, тож Клора потягнулася до своєї сукні за нашивкою, яку вона підготувала Леандеру для його квідичного спорядження.

Це було поєднання червоного і синього з левом і птахами - зображеннями Гриффіндору і Рейвенкло - і Клора мала на увазі, що як його друг з Рейвенкло, вона дарує це йому, грифіндорцю. Зрештою, якби вона купила йому лише нашивку Рейвенкло, це не мало б особливого сенсу, а купити звичайну ґрифіндорську було б якось безлико.

Тож цілком природно було отримати емблему обох факультетів на знак їхньої дружби. Але наполягання Себастьяна на тому, що це для пар, все ще незручно сиділо в її свідомості.

Незважаючи на це, Клора вийняла його, відмовившись від обгортки, щоб мати змогу легко взяти його з собою, і прочистила горло, готуючись до зустрічі. "Щасливого Різдва, до речі, і дякую тобі за все. Це тобі - на випадок, якщо ти знову почнеш грати у квідич."

Брови Леандра миттєво злетіли до лінії волосся, перевівши погляд з її обличчя на нашивку, наче він не був упевнений, що зможе її взяти, хоча й взяв, коли Клора піднесла її ближче до нього.

"Ого. Дякую, Клемонс", - він підняв його, щоб помилуватися, перевертаючи в руках. "З цим, можливо, я навіть стану новим Шукачем."

Клора розсміялася, а коли він вибачився, що не має нічого для неї, вона лише відмахнулася від нього. Зрештою, він зробив для неї достатньо, тож якщо вона дарує, то лише віддячує за те, що він уже віддав.

У цей час увійшла ще одна хвиля студентів, і, судячи з галасу, їх було досить багато. Клора озирнулася і, спостерігаючи, як вони просочуються всередину, невдовзі побачила в натовпі свою трійцю зі Слизерина.

Енн чудово виділялася у своїй червоній сукні, вогняна куля розтоплювала кригу навколо неї, а двоє хлопців поруч з нею також привертали увагу.

Вбрання Омініса, без сумніву, було надіслане від його сім'ї, зважаючи на його якість та пошиття. Він був одягнений у фрачний костюм, і, окрім білої сорочки та метелика, який він носив під нею, все, від піджака до жилетки та штанів, було непроглядно чорним.

Важкий чорний колір, що контрастував з його блідою шкірою і блідим волоссям, створював вражаючий образ, і здавалося, що він ніби зійшов з картини, і від нього важко було відвести погляд. Побачивши його таким, Клора вкотре нагадала собі про його статус, про його королівську та витончену красу, особливо коли він був у строгому костюмі, а не під скромною шкільною робою.

Себастьян, тим часом, хоч і виглядав більш вишукано, ніж зазвичай, був одягнений не так офіційно, як його найкращий друг. Хоча його піджак був такого ж чорного кольору, як і в Омініса, жилет під ним був темно-зеленого кольору, який добре пасував до темно-червоного кравата.

Штани були сірі, а довгі темно-коричневі чоботи сягали трохи нижче колін, і, зважаючи на все, його вбрання не надто відрізнялося від того, що він зазвичай носив під мантією.

І все ж таки це видовище змусило серце Клори завмерти, і вона подумала, що, можливо, це просто через зміну обстановки. Але він і справді виглядав хвацько.

І коли він помітив, що вона дивиться, як він увійшов, і витріщився на нього, Клора не знала, чому вона поспішно озирнулася на Леандра.

Група учнів, що прибула разом з Енн, Себастьяном та Омінісом, схоже, виконала якусь квоту для офіційного початку балу, бо як тільки вони розсілися по підлозі, до кімнати зайшов професор Візлі.

"Я не заберу у вас багато часу, бо знаю, що вам усім не терпиться потанцювати", - усміхнулася вона, обвівши всіх поглядом і стиснувши руки. "Святкування завершиться рівно опівночі, але до того часу я бажаю всім вам, прекрасні відьми та вродливі чарівники, чудового Святвечора!"

Після цих слів зачарований оркестр, що стояв за спиною професорки Візлі, ожив, невибагливі ноти, що звучали до того, увірвалися у веселі мелодії струнних і свист флейт.

Тоді Леандр сміливо взяв Клору за руку, і Клора вже не думала про Себастьяна, бо метелики знову набрали повну силу.

Танцмайданчик був уже переповнений: студенти не гаяли часу, вальсуючи і кружляючи, а Леандр не гаяв часу, заохочуючи їх робити те саме.

Себастьян, тим часом, навіть не намагався приховати вираз чистого презирства, коли грифіндорець відтягнув її геть.

Увійшовши до Великої зали, він майже не впізнав Клори. Лише коли вона швидко відвернулася, зустрівшись з ним поглядом, він зрозумів, що це вона, і тому продовжував роззявляти рота ще довго після того, як вона відвернулася, не чуючи жодного слова з того, про що говорила Візлі.

Клора виглядала абсолютно безтілесною, наче сама була виліплена з льоду та снігу в кімнаті. На тлі новорічного балу здавалося, що він був створений спеціально для неї, і все, що він міг робити, це витріщатися на неї.

І тільки коли Леандр раптово відтягнув її, Себастьян згадав, що дивитися здалеку - це все, що він міг робити, бо інший хлопець мав задоволення милуватися нею зблизька, скільки йому заманеться, цілу ніч.

Спостерігаючи за ними, Себастьян помітив квітку у волоссі Клори, цю кляту гортензію, таку ж саму, як і на лацкані Леандра, і його знудило. Чи це було сплановано, чи це був збіг обставин? Якщо це було сплановано, то, без сумніву, це був Леандр, який намагався прорекламувати їх як пару. Бо, вочевидь, просто одягнути її в його мантію чи запросити на побачення на вечір було недостатньо.

"Постарайся не просвердлити жодної дірки в його голові." Енн підійшла до Себастьяна, смикаючи його за руку. "Ходімо. Потанцюємо."

Принаймні його сестра мала достатньо ентузіазму, щоб компенсувати повну відсутність його у Себастьяна - насправді, він підозрював, що саме тому у неї було так багато ентузіазму, - але він все одно дозволив їй потягнути себе на танцмайданчик.

І незважаючи ні на що, він зміг насолодитися вальсом із сестрою.

Йому ще раз нагадали, що вона тут. Здорова. Те, про що він так довго мріяв і до чого так невтомно прагнув, і тепер вона була тут, щаслива, кружляла і пустотливо посміхалася до нього, як колись.

Але радіти за її здоров'я і благополуччя зараз було досить важко, особливо коли вона, здавалося, раділа прямо протилежному в ньому самому і його безініціативній поведінці.

"Чому ти просто не попросив її піти з тобою?" запитала Енн, повертаючись з чергового обертання, прямо і без жодних натяків.

"Я її друг." просто відповів Себастьян, потягнувши її за собою.

Енн підняла на нього брову. "Цікаве формулювання. Ти не сказав, що вона моя подруга. Ти сказав, що ти її друг." На це Себастьян лише різко зітхнув на дратівливу проникливість сестри, дякуючи, що музика стихла, щоб підготуватися до наступного танцю, звільнивши його від неї.

Тоді підійшов Омініс, і Енн взяла його за руку, хоча все ще несміливо поглядала на брата. "Я запрошу Леандра на танець після цього, щоб Клора була вільною."

Вона не сказала цього, але все ж таки відчувала себе трохи відповідальною за те, що брат так нещасливо проводить час.

Але Себастьян був не з тих, кого можна пожаліти, і на її пропозицію лише скривився. "Озирнись, Енн. Є ще багато людей, з якими можна потанцювати."

"Він має рацію. І до того ж, Енн, не варто танцювати з чоловіком лише для того, щоб розлучити його з дівчиною", - роздратовано докоряв Омініс, і Енн відвернулася від Себастьяна, щоб поглянути на нього.

"О? Намагаєшся захистити мою честь, Омінісе?"

"Здається, що хтось мусить", - зітхнув він, хоча в цьому був натяк на розвагу.

"Ні, але ти маєш рацію", - погодилася Енн. "Той Леандр має такий вигляд, ніби в нього спітнілі руки."

Омініс лише розсміявся у відповідь, ведучи Енн далі на танцмайданчик, щоб підготуватися до наступного танцю.

А Себастьян, зі свого боку, не збрехав, коли сказав Енн, що є багато інших, з ким можна потанцювати.

Він весь цей час звинувачував Клору в тому, що вона несвідомо користується популярністю у протилежної статі, але, схоже, те ж саме стосувалося і його самого, і він був надто зосереджений на Енн (а потім і на Клорі), щоб звернути на це увагу.

Тож він танцював з усіма, хто підходив до нього, і з усіма, хто, здавалося, манив його своїми сором'язливими очима, і Себастьян відчував себе майже п'яницею, який намагається втопити свої турботи в пляшці.

Тільки в цьому випадку це були дівчата.

У всякому разі, це не спрацьовувало, і з кожним танцем Себастьяну ставало дедалі гіркіше і гіркіше.

Її талія була неправильною, чужа рука не зовсім так сиділа в його власній, чужий запах нагадував переповнений парфумерний магазин.

Виграшу теж не було, бо навіть схожість з Клорою його не задовольняла. Одна дівчина мала такий самий відтінок волосся, як у Клори, хоча це дратувало Себастьяна більше, ніж якби він був зовсім іншим.

Але він все одно продовжував танцювати з ними, навіть якщо його увага була прикута до чогось іншого.

Незважаючи на те, що Клора носила той самий блідий одяг, що й її оточення, і так легко зливалася з тлом, його очі, здавалося, завжди знаходили її, незалежно від того, хотів він цього чи ні.

А в даний момент Себастьян точно не хотів. Він не хотів бачити, як Леандр, кинувши належний стрій на вітер, раптово притискає її до себе, ковзаючи рукою, що лежала на її талії, до попереку, і притягує Клору ще ближче до себе.

Але він бачив це і не міг відвести погляду, тож не пропустив, як Клора завмерла, вигнувши спину від несподіванки, але не заперечувала, а зрештою навіть розслабилася в його обіймах, і вперше в житті Себастьян раптом зрозумів менталітет учнів, які ябедничають учителям.

Адже під час репетицій голови їхніх домів висіли поруч, щоб забезпечити дотримання правила дистанції між тілами. Але на реальному танцполі, коли натовп гойдається і кружляє, це було неможливо забезпечити, не кажучи вже про те, щоб побачити, і Леандр явно користувався цим.

Не кажучи вже про те, що, на відміну від репетицій, Леандр не був Амітом, який торкався Клори і клав на неї руки лише заради формації. Ні, Леандр був таким самим, як і Себастьян, і він упізнав себе в руках іншого хлопчика, відчув, якими голодними вони були і наскільки виразними на дотик, і якщо Себастьян думав, що заздрить Аміту, який мацав Клору крізь застебнуту сорочку, то це було ніщо в порівнянні з тим, що він зараз відчував до Леандра, спостерігаючи, як його руки ковзають по тонкій шовковистій тканині, шепочучись на її талії та стегнах.

Бачити Клору в цій сукні, з розпущеним волоссям, таку ж красиву і почервонілу від радості, як і вона сама, але не в його обіймах, зводило з розуму, і Себастьяну довелося боротися з бажанням підійти посеред танцю і вирвати її з обіймів Леандра в свої, як він так відчайдушно цього хотів.

Але, незважаючи на те, що він навіть не знав її імені, в його обіймах була інша дівчина, і цей факт принаймні спростував одну з попередніх думок Себастьяна, коли він намагався сказати собі, що не має значення, хто це, що поки це тепла, м'яка дівчина в його обіймах, він буде задоволений.

Але він не був задоволений, і він не міг бути далі від цього, і навіть коли він притискав свою теперішню партнерку до себе, і навіть коли він відчував її м'якість і тепло, вона не була Клорою, і це тільки змушувало його бажати, щоб це була вона.

І, мабуть, якась вища сила жартувала, посилаючи йому буквально кожну дівчину, яка не була Клорою, бо саме Імельда Рейес вийшла на танець з ним наступною.

"Я не знаю, чому так багато дівчат погоджуються танцювати з тобою, коли цілком очевидно, що твоя увага прикута до іншого", - сказала вона, і, незважаючи на звинувачувальний зміст її слів, її тон був розмовним і досить безтурботним.

"Це все частина чарівності", - дражнився Себастьян, і вона закочувала на нього очі. "Спрацювало на тебе, чи не так? Інакше чому б ти танцювала зі мною?"

"Тому що мені подобаються виклики", - відстрілювалася Імельда, роздратовано відокремлюючись від нього ще до того, як танець встиг закінчитися. "Хоча тепер я бачу, що змарнувала свій час. Виклики приносять задоволення лише тоді, коли є шанс на перемогу."

А потім вона махнула йому через плече легковажним: "Розважайся", і незабаром її місце зайняла інша.

Клора спостерігала, як ще одна дівчина підійшла до Себастьяна, і він простягнув їй руку, запрошуючи до танцю. Вона зовсім не звикла до такого вражаючого видовища, адже єдиною дівчиною, з якою Себастьян проводив тривалий час, була Енн, а потім, звісно, вона сама.

Але вона знала, що в цьому є сенс. Він був гарний і чарівний, не кажучи вже про розум, а також широко відомий як найкращий дуелянт їхнього року, тож Клора вважала, що це цілком природно. Але навіть якщо це було природно, що було очікувано, відчуття внизу її живота точно не було природним.

Потім змінилася музика для наступного танцю, і Клора помітила, що з наближенням ночі пісні теж стали більш приглушеними і повільними, і вона не була впевнена, коли це сталося, але раптом всі попередні веселі танці і кружляння нікуди не поділися, оскільки танцмайданчик був заселений виключно парами і їх повільними, інтимними рухами.

У Клори знову закружляли метелики в животі, і вона вкотре без тіні сумніву нагадала собі, що перебуває на побаченні, і в цьому питанні немає жодних «якщо», «і» чи «але».

Тож вона не могла скаржитися, коли Леандр притиснув її ще ближче, що вона навіть не вважала можливим, доки він не зробив цього, і Клора лише сподівалася, що він не відчув, наскільки вона була жорсткою.

Можливо, це сталося через раптовий перехід від більш бадьорого вальсу до спокійного, заспокійливого погойдування, яке вони виконували, але Клора помітила, що перед очима в неї на мить попливло, і якби Леандр не тримав її так наполегливо і міцно, вона знала, що спіткнулася б. Але вона змогла розплющити очі.

Але вона змогла проморгатися, хоча яскраве світло в кімнаті явно не сприяло цьому, і хоча вони більше не кружляли, але відчувалося, що кружляли, і Клора міцніше стиснула Леандра для підтримки, однією рукою обхопивши його потилицю, а іншою стиснувши його плече.

Вона притиснулася до нього ще сильніше, трохи прогнувшись, притулившись лобом до його грудей, щоб вгамувати запаморочення і відпочити від сліпучої палітри кімнати.

"Клоро", - сказав тоді Леандр, і його голос прозвучав дивно, він раптом став хрипким.

Вона підняла голову, і тільки тоді, коли її голова знову опинилася на його грудях, вона зрозуміла, наскільки червоними повинні бути її щоки в даний момент, через тепле повітря Великої зали, яке раптом стало схожим на лід на її обличчі.

Клора, все ще міцно тримаючись за Леандра для підтримки, подивилася на нього з почервонілим обличчям і тремтливими віями, намагаючись прогнати темні плями.

Він не тільки говорив по-іншому, але й дивився на неї по-іншому, і навіть після короткого запаморочення ті метелики повернулися з новою силою.

Леандр більше не тримав її в танцювальній формі, натомість одна його рука повністю обхопила її спину, а інша обхопила її обличчя, великим пальцем проводячи по щоці.

Саме тоді Клора зрозуміла, що він хотів її поцілувати.

Шок і страждання від запізнілого усвідомлення на мить розвіяли туман у її голові, і вона замислилася, що їй робити, і що до цього призвело.

Це було побачення. Поцілунки, мабуть, були очікуваними. Не кажучи вже про те, що, озираючись на свої дії, вона, з його точки зору, майже кинулася на нього і пригорнулася до нього, ще й з розчервонілим обличчям на додачу.

І тому Клора, все ще досить нестійка, оскільки вона розганяла останній туман, просто стояла нерухомо.

Але перш ніж Леандр встиг притиснути її до себе ще міцніше, або відкинути її голову назад, або наблизити свої губи до її губ, він повністю зник.

І в свою чергу, Себастьян раптово опинився поруч.

Все сталося так несподівано, що Клора усвідомила, що сталося, лише коли Себастьян виволік її з Великої зали, а його пальці міцно стиснули її зап'ястя.

Леандр щохвилини наближався до неї все ближче і ближче, а за мить профіль Себастьяна раптом опинився перед нею, відштовхнувши іншого хлопця назад, а потім схопив Клору за руку і без слів повів її геть.

Хоча Клора була розгублена і трохи незадоволена, вона також не могла заперечувати, що була радше щаслива, і тому дозволила йому потягнути себе за собою, намагаючись не перечепитися через ноги і сукню, намагаючись встигнути за його шаленим темпом.

Себастьян міцно тримав її руку, коли вів їх залами, намагаючись зосередитися на тому, що Клора була з ним, позаду нього, її рука в його руці, а не з Леандром, який тримав її надто близько, і як це виглядало, ніби він збирався поцілувати її.

І здавалося, що Клора збирається йому це дозволити.

Себастьян прискорив крок і почав працювати щелепою, усвідомлюючи, що всі його попередні думки про бажання плекати Клору були черговою брехнею. Він казав собі, що залишиться її другом, бо це єдиний спосіб по-справжньому захистити її і бути впевненим, що не заподіє їй болю.

Але якщо не він, то знайдуться інші, такі як Леандр, які торкатимуться її, цілуватимуть і робитимуть набагато більше, і Себастьян знав, що не хоче по-лицарськи захищати її чесноти чи щось подібне, щоб запобігти цьому, - він просто хотів бути тим, хто робить це замість нього.

Він свавільно стримував себе, коли було зрозуміло, що ніхто інший не дотримується тих самих стандартів, і з його нинішнім менталітетом він може захистити її від себе, але натомість її вкраде хтось інший, і від цієї думки він знову міцніше стиснув її руку.

"Себастьяне!" Клора нарешті потягнула ноги, не в змозі більше витримувати його темп і його хватку. "Куди ми йдемо?"

Себастьян нарешті зупинився, і коли вона хотіла вивільнити свою руку з його руки, він не зупинив її, а розвернувся до неї обличчям. "Тобі подобається Леандр?"

Клора не могла втриматись від того, як розширились її очі, як від його запитання, так і від його напруженого виразу обличчя. "Гм", - незграбно почала вона, - "не в романтичному сенсі."

Її відповідь, схоже, не задовольнила його, бо Себастьян випустив такий різкий подих, що був схожий на гарчання, коли він провів роздратованою рукою по своєму волоссю.

"Ти могла б бути більш... свідомою", - закликав він, починаючи ходити по кімнаті, поки говорив. "Не можна дозволяти хлопцеві робити з тобою все, що йому заманеться."

Клорі довелося підняти грайливу брову на це. "Ти маєш на увазі, наприклад, витягти мене з бальної зали?"

І хоча Клорі здалося, що це було досить смішно, і вона навіть очікувала, що Себастьян розсміється, він був занадто розлючений, щоб навіть посміхнутися.

"Ти збиралася дозволити йому поцілувати тебе?" - несподівано запитав він.

Інстинктивно Клора відкрила рот, щоб сказати «ні», але це було не зовсім так. "У мене... трохи запаморочилося в голові і... мабуть, я була надто схвильована, щоб вирватися."


"Тоді ти маєш бути рада, що я тебе відтягнув, якщо тільки ти не хотіла, щоб тебе цілували на танцмайданчику", - наполягав Себастьян, не в силах зупинитися, щоб не уявити їх разом і не розсердитися ще раз. "Інакше саме так і сталося б."

Клора, на його подив, кивнула. "Ти маєш рацію", - м'яко поступилася вона. "Дякую тобі."

Себастьян очікував, що вона буде заперечувати, тому раптова вдячність підкосила його. Він голосно і довго зітхнув, скуйовдивши волосся.

"Це перша наша розмова за вечір", - зауважила Клора, і це просте спостереження в поєднанні з тим, наскільки дисонував її тон з атмосферою, змусило його розсміятися.

"Саме так", - погодився він, - "хоча не можу сказати, що це те, що я мав на увазі."

Клора кивнула, і на її обличчі з'явилася суперечлива посмішка. "Я теж сподівалася потанцювати з тобою, але ніяк не могла знайти слушного моменту, щоб розлучитися з Леандром."

"Я не впевнений, що розлука з ним була б можливою, не з таким впливом, який він мав на тебе", - гірко зауважив Себастьян. "У такому разі я повинен був відтягнути тебе раніше."

"Згодна", - погодилася Клора.

Себастьян витріщився на неї, його серце калатало від її несподіваної згоди на те, за що, як він думав, йому доведеться вибачатися, а потім він знову рушив до неї, взявши її за руку, як він це робив.

Клора дозволила йому знову взяти себе за руку. "Куди ми йдемо зараз? Леандр скаже..."

"Ти вже повеселилася з прекрасним принцом", - сказав Себастьян через плече, стискаючи пальці на її меншій руці. "Тепер настав час для лихого розбійника, щоб вкрасти тебе."

Клора посміхнулася, хоча й відчувала себе погано через те, що так несподівано покидає Леандра. "Викрасти мене куди саме?"

Очевидно, Себастьян чекав на це запитання, бо повернувся до неї з посмішкою. "У якесь темне і моторошне місце. Куди ж іще?"

***

"Зачекай, Леандре!" Енн відірвалася від Омініса, щоб схопити ґрифіндорця за руку, а сама мило посміхнулася йому.

На щастя, Енн і Омініс були поруч, коли сталося драматичне перехоплення Себастьяна, і тепер, коли її брат і Клора нарешті залишилися наодинці, вона не збиралася дозволити цьому великому бовдуру піти за ними.

"Вибачте. А ти хто така?" досить грубо запитав Леандр, дивлячись на неї з порожнім обличчям, а потім повернувся і з тугою подивився на двері, через які щойно вийшла Клора. Він був напружений, він явно використовував кожен м'яз свого тіла, щоб не відштовхнути її і просто піти.

"Я друг Клори, Енн, пам'ятаєш? Нарешті ти на самоті!" Тоді вона міцніше стиснула його руку. "Я весь вечір мріяла потанцювати з тобою."

"Дозволь мені!" почав Леандр, але після того, як вона вимовила ці слова, він знову подивився на неї порожнім поглядом.

"Зачекай. Справді?" - запитав він з несподіваним захопленням, і за усмішкою Енн десь далеко позаду від Омініса пролунав досить гучний фейспалм.

***

Себастьян вдруге повів Клору до бальної зали Дня смерті, і раптом той факт, що він не зміг потанцювати з нею на Святвечорі, вже не мав значення.

Леандр міг залишити собі той яскравий, публічний, кричущий бальний зал.

Тому що тепер Себастьян мав Клору повністю в своєму розпорядженні, вони були тільки вдвох, наодинці, подалі від сторонніх очей, і він не міг придумати кращого місця для їхнього першого танцю. Моторошний, темний, безумовно, не схвалений батьками, але красивий і приватний, такий, що пасував би як Слизерину, так і Рейвенклову.

Цей танець був тільки для нього і Клори.

І щойно Клора зрозуміла, куди він її веде, вона розсміялася, і він усміхнувся.

"Я не очікувала, що мій перший танець зі слизеринцем буде в іншому місці", - зауважила вона, і Себастьян простягнув їй руку. Але була ще одна проблема.

Він поспішно простягнув руку, щоб вирвати цю кляту гортензію з її волосся, різко кинувши її на підлогу, коли Клора зойкнула на знак протесту. "Агов!"

"Леандер вкрав достатньо твоєї уваги", - просто сказав Себастьян, відкидаючи квітку ногою вбік. "Тепер моя черга."

Клора швидко закрила рота, її обличчя почервоніло від того, наскільки це було сміливо.

"У мене є дещо краще", - продовжив Себастьян, простягаючи руку до кишені піджака, щоб подарувати їй подарунок, який він не зміг зробити вчора. "Твій справжній різдвяний подарунок."

Він простягнув їй подарунок, уважно спостерігаючи, як вона розв'язала стрічку і витягла з коробки делікатну срібну шпильку, обережно повертаючи її в руках.

Він мав простий, елегантний дизайн, який, на думку Клори, виглядав майже як виноградна лоза.

Але при дальшому розгляді... можливо, ще й на змій.

"Тоді мені здавалося, що це не найкращий час, щоб дарувати його тобі", - сказав Себастьян з вимушеною невимушеністю, спостерігаючи за тим, як вона розглядає його, з тривогою пересуваючи свою вагу, очікуючи, що вона думає. "Зважаючи на те, що ти завжди зав'язуєш волосся ззаду, це здавалося досить практичним. А я зовсім не практичний."

Хоча Клора була роздратована його пропагандистським подарунком у вигляді шарфа і капців Слизерина, той факт, що шпилька для волосся також чимось нагадувала змій, її зовсім не турбував. Насправді, це лише змусило її злегка почервоніти, але вона ніяк не прокоментувала це. "Це дуже гарно. Дякую, Себастьяне."

Він жорстко кивнув, взявши у неї коробочку, щоб запхати назад у кишеню. "Дозвольте одягнути її на вас?"

Клора лише на мить здивувалася, а потім швидко кивнула і відвернулася. "Будь ласка, зробіть мені честь."

Коли вона повернулася, Себастьян втупився в її спину і потилицю, вбираючи в себе шкіру, яка зазвичай була покрита не тільки одягом, але й волоссям. "Нічого, якщо я розстебну?"

Він дивився, як її волосся підстрибує, а вона лише кивнула у відповідь, а потім підняв пальці до того місця, де воно було скріплене, і коли він потягнув його, то на мить був зачарований, коли всі її кучері спадали вниз, як золотий водоспад.

Він, мабуть, дивився на неї трохи довше, бо невдовзі Клора допитливо повернула голову вбік, підштовхуючи його до дії, коли він підняв затискач. Він провів пальцями по її волоссю, зачісуючи з обох боків і до середини, так, як вона зазвичай укладала його, хоча він також зробив кілька зайвих, непотрібних рухів, щоб виправдати те, що провів пальцями по волоссю довше, ніж потрібно, і він сподівався, що Клора списала це на те, що він не розумів, що робить.

Коли він закріпив кліпсу, Клора знову повернула голову, щоб запитати, чи він закінчив, і коли він сказав «так», вона повністю обернулася, нахиливши голову, щоб продемонструвати це.

"Як тобі?"

"Чудово", - миттєво відповів він.

"Чудовий Рейвенклов?"

Він хихикнув. "Звісно. Радий бачити, що ти не відстаєш."

Після цього вони постояли якусь мить, і між ними запанувала тиша, коли повернулася частина їхньої дружньої нормальності, хоча в цю мить вона здавалася досить чужою.

Себастьян рушив до неї. "Чи можу я нарешті потанцювати з вами, міледі?" - запитав він, злегка схиливши голову і простягнувши руку.

Клора посміхнулася і простягнула свою руку, як королева. "Можеш."

І так само, як Леандр не зробив цього, і так само, як поруч не було професорів, щоб зупинити його, Себастьян не звертав уваги на належні форми. Як тільки обидві руки опинилися на місці, він, не гаючи часу, притягнув її ближче.

Полегшення від того, що він нарешті відчув її в своїх обіймах, від того, що вона поруч і що він може притиснути її до себе після того, як тужив за нею всю ніч, було майже відчутним, і м'язи, які він не усвідомлював, що були напружені, раптом розслабилися, коли вони розтанули один в одному.

Хоча, коли вона притиснулася до нього, на думку спав образ Леандра, який робив те саме, і Себастьян не зміг втриматись від гримаси, бо зрозумів, що ґрифіндор теж це відчув, відчув її до себе, і ця думка змусила його міцніше стиснути її, ніби Себастьян міг замінити Леандровий дотик своїм власним.

Однак він знову був лицеміром. Він сказав Клорі, що більше не хоче бачити Леандра, і тому намагався зробити те саме для себе, дивлячись на Клору, щоб думати лише про неї, і ні про що інше.

І це, звісно, не було складним завданням, оскільки, схоже, це був його новий стан за замовчуванням, і поки вони погойдувалися в жалюгідній подобі танцю, слухаючи скрипки з Великої зали, яким вдалося просочитися в підземелля внизу, Себастьян думав про те, як сильно він її кохає.

Озираючись назад, було смішно думати, що він колись міг любити її не більше, ніж друга. І хоча Себастьян лише нещодавно зізнався собі, що вона йому подобається, тепер навіть це здавалося надто слабким словом. Він кохав її. Справді кохав. І бачити її в сяйві блакитного полум'я, в її блакитній сукні, в її блакитних очах, що посміхалися до нього, як, в ім'я Мерліна, він міг не любити її.

Але тепер, коли він прийняв її, здавалося, що він більше не може тримати себе в руках, те, як відкриті її плечі, унеможливлювало не витріщатися на її шию, на цей обман, і як йому хотілося припасти до неї обличчям і залишити сліди на її м'якій, оголеній плоті, так само, як це робили змії у скрипторії, хоча їхні сліди вже давно загоїлися.

Хоча, на відміну від змій у скрипторії, якби Себастьян міг зробити по-своєму, він би подбав про те, щоб його власні сліди ніколи не зникали з її м'якої шкіри.

Коли Клора була в блакитній сукні, а він фантазував про те, як би її вкусити, важко було не уявити її невинною маленькою блакитною пташкою, тоді як він був більше схожий на змію, що згорнулася, щоб зжерти її. Слизерин і Рейвенклов, справді. Як доречно.

"Ти схожа на принцесу", - несподівано тихо сказав він їй, і Клора відкрила рота, щоб відповісти, а потім знову закрила його.


Вона подумала про те, як боялася, що він скаже їй саме ці слова і буде дражнити її через її вбрання. Але його слова були сповнені такого трепету, щирості та здивування, що Клорі залишалося тільки слухати стукіт свого серця у вухах, а щоки її потеплішали.

"Я ніколи не знала, як реагувати, коли ти говориш такі речі", - пробурмотіла вона натомість.

"Я знаю", - усміхнувся Себастьян, надто задоволений собою. "І саме таку реакцію я люблю."

На це Клора лише стиснула губи в міцну лінію і продовжувала відчувати, як нагрівається її обличчя, коли він знову притягнув її ближче, і вона притулилася боком обличчя до його грудей, коли вони виконували мінімальний мінімум рухів для свого «танцю».

І коли Себастьян залишився з нею наодинці, з новою п'ятикурсницею Рейвенклову, яка якимось чином зуміла вилікувати його сестру і вкрасти його серце, він був приголомшений усім цим, нею, своїми почуттями, і нахилив голову вниз, щоб покласти щоку на її волосся.

"Дякую, що обрала мене супроводжувати тебе до Гоґсміду", - просто сказав він.

Було абсурдно думати, що саме так все почалося - як все це почалося - і Клора, мабуть, теж це зрозуміла, тому що вона затряслася в його обіймах, коли засміялася. "Що?"

"Я просто радий, що зустрів тебе", - прошепотів він, торкаючись її волосся. "Віриш чи ні, але я боявся повертатися до Гоґвортсу і розлучатися з Енн. Я був у темному місці."

Вона підняла голову з його грудей, щоб подивитися на нього, і куточок його рота піднявся вгору. "Але я вже казав це раніше. Ти - кляте світло. Принаймні, для мене."

Клора швидко закліпала, зворушена, хоча швидко сказала щось розумне, щоб відволіктися від пекучого болю в очах. "Наскільки я пам'ятаю, востаннє, коли ти назвав мене світлом, це не було компліментом", - нагадала вона йому.

Себастьян лише хихикнув. "Ні, не було. Це було буквальне спостереження", - погодився він, нахиливши голову. "Але тепер це метафоричне спостереження."

Клора засміялася, а потім він повернув їх у такт раптовому звучанню далекого оркестру. Він тримав її на відстані витягнутої руки, слідуючи за розквітлим кружлянням, і був винагороджений ще більшим її сміхом, і він любив цей шум, і особливо любив цей шум, коли він був через нього.

І це був не єдиний звук, який він хотів би, щоб вона видавала завдяки йому.

Себастьян занурив її наступною, на мить затримавши її під собою, хоча б просто для того, щоб потішити свої фантазії: вона, розкинувшись під ним, дивилася на нього таким же розчервонілим, знесиленим поглядом. І хоча це було не зовсім те саме, це було близько, і він тримав її так ще секунду, поки його очі жадібно смакували це видовище, а потім він швидко підняв її назад.

Він хотів її поцілувати. Відчайдушно. І коли вона підняла на нього очі, було дуже легко обдурити себе, думаючи, що вона може хотіти того ж. Але ж Леандер теж думав, що вона хотіла, щоб її поцілували, чи не так? І хоча вона не дуже цього хотіла, вона все одно планувала просто дозволити йому це, застигши так, як була.

Себастьян густо ковтнув, гадаючи, чи може вона зробити те саме для нього - чи може він також скористатися цією її природою. Якщо він нахилиться і приготується поцілувати її, чи відвернеться вона? Чи вона залишиться нерухомою і дозволить йому зробити це, незважаючи на себе?

І поки він думав про це, він справді нахилився до неї, і він ковтнув ще раз, напівзаплющені очі зосередилися на її губах, і він побачив, як вони злегка затремтіли, ніби вона збиралася щось сказати.

На мить він зненавидів себе, не знаючи, чи вона справді хотіла, щоб він це зробив, чи вона просто надто нервувала, щоб поворухнутися, і все ж він не міг змусити себе зупинитися, коли підходив до неї ще ближче.

Але він таки зупинився, і не зміг, тому заплющив очі і глибоко вдихнув через ніс, зосередившись на собі.

Але коли він знову розплющив їх, Клора притулилася до нього, і на мить Себастьяну здалося, що вона хотіла продовжити з того місця, де він зупинився, але швидко стало зрозуміло, що її коліна підгинаються, і вона впала на нього, коли він підхопив її, її запаморочення, швидше за все, було викликане танцями.

Себастьян опустив їх обох, поставивши одне коліно на землю, а друге підтримуючи її спину, спостерігаючи за тим, як здіймаються її груди, як вона задихається і як блимають її очі. І хоча він мав би дивитися на неї з тривогою і питати, чи з нею все гаразд, він дивився на неї з чимось зовсім іншим, оскільки йому все ще хотілося цілувати її, навіть зараз, і він знову ненавидів себе за те, що хотів скористатися її непритомністю, щоб зробити саме це. Насититися.

Але знову ж таки, він цього не зробив. Він відкинув волосся з її теплого обличчя, покликавши її на ім'я, і її очі затремтіли швидше, перш ніж повністю розплющилися.

"Пробач..." Клора дихала, явно все ще перебуваючи в деякому заціпенінні, коли Себастьян допоміг їй встати. "Я, мабуть, занадто сильно на себе натиснула."

"Нема за що вибачатися. У будь-якому випадку, вже майже північ", - запевнив він, прибираючи з голосу густоту, - і наскільки я можу судити про те, що відбувається. "А наскільки мені відомо, у принцес досить сувора комендантська година - дванадцять годин, тож нам уже час іти."

***

Себастьян, звісно, наполягав на тому, щоб супроводжувати її під час довгої подорожі до спільної кімнати, і коли вони дійшли до неї, він був радий цьому рішенню, як ніколи.

Леандр стояв, притулившись до стіни, закинувши ногу на ногу, і роззирався довкола, а слова Енн раптом знову промайнули в голові Себастьяна.

Невідомо, як пізно вони можуть повернутися зі своєю парою після балу, і що вони можуть робити.

"Клоро", - Леандр ступив крок уперед, і його погляд перевівся з неї на їхні переплетені руки, а потім на Себастьяна. "Розважаєшся, крадучи мою пару? Типовий Слизерин."

"Мене не вкрали. Я пішла з Себастьяном добровільно", - втрутилася Клора, але Леандр все ще дивився на Себастьяна, який був більш ніж щасливий віддячити.

"Якщо твоя подруга так охоче втекла з іншим, я б сказав, що це вада твого характеру, Прюетт, а не мого", - відповів Себастьян з отруйною насмішкою.

"Припини", - знову втрутилася Клора, ставши між ними і відштовхнувши Себастьяна ще далі, ніби відстань між ними послабить їхній гнів і якимось чином припинить те, як вони зараз дивляться один на одного. "Вибач, Леандре. Це було грубо. Себастьян теж просить вибачення."

"Страшенно шкодую", - додав він.

"Себастьяне..."

"Все гаразд. Я не звинувачую тебе, Клоро", - різко сказав Леандр, відірвавши погляд від іншого хлопчика, щоб подивитися на неї. "Але я сподівався, що ми могли б... поговорити. Оскільки наш час разом закінчився так раптово."

І знову слова Енн голосно відлунали в голові Себастьяна.

"I-"

"Ми чекаємо на приїзд моєї сестри", - різко втрутився Себастьян. "Енн має з'явитися з хвилини на хвилину, тож ваша розмова зачекає до наступного разу."

На його брехню Клора нічого не відповіла, а коли Леандр насупився і подивився на неї на підтвердження, Себастьян побачив, як вона кивнула головою.

"Дуже шкода. Але ти маєш рацію. Ми з Клорою можемо поспілкуватися в будь-який час", - гордо сказав Леандр, ще раз глянувши на Себастьяна, а потім підійшов до Клори. "Але дозвольте мені сказати, що, незважаючи на певну перерву, я чудово провів час. І я сподіваюся, що ви теж."

Леандр підняв її руку в рукавичці, щоб поцілувати, а Себастьян лише застиг, вдячний, що поцілунок був крізь тканину, бо грифіндорець востаннє глянув на нього, перш ніж піти геть.

Клора зачекала, поки кроки Леандра повністю стихли і зникли вдалині, перш ніж повернутися до Себастьяна. "Енн насправді не прийде, чи не так?"

Той факт, що їй навіть довелося це підтвердити, змусив його розсміятися.

"Ні." Він підтвердив її підозри освіжаючою посмішкою. "Це була брехня."

І те, як він це сказав, точно так само, як це колись сказав його близнючка, змусило її посміхнутися в свою чергу.

***

"Тож", - сказала Енн, як завжди, так, ніби їй було байдуже. "Куди ви з Клорою зникли сьогодні ввечері?"

"У якесь темне і моторошне місце", - легко відповів Себастьян.

Це явно була не та відповідь, якої вона очікувала, тому що вона встала, і її босі ноги застукотіли по кам'яній підлозі, коли вона наблизилася до нього.

"Що?" Енн була у відчаї, думаючи про всю важку роботу, яку вона зробила і яка тепер пішла нанівець, і все через те, що її брат-ідіот не знав, як правильно поводитися з дівчинкою, незважаючи на те, що у нього є сестра-близнючка. "Навіщо ти привів її в таке місце?"

"Тому що", - Себастьян навіть не подивився в її бік, куточки його губ скривилися, його легковажна поведінка ще більше розлютила її. "Мені потрібно підтримувати репутацію."