Тепер це побачення

 Біль був майже миттєвим.

Наче вдихання гарячої пари чи окропу, прокляття обпекло все тіло, коли воно почало зариватися, звиватися і поширюватися по всьому тілу Клори, як система лоз, колючи і колючи її зсередини, де його колючки осідали і вкорінювалися в новий дім.

Відчуваючи болісний процес занурення в неї своїх гачків, Клора дуже чітко усвідомила, чому Енн була так впевнена, що прокляття не піддається лікуванню.

Тому що, відчувши це на собі - яке повне і цілковите заволодіння нею, ніби це вже не прокляття, а частина її власної нервової системи, Клора думала б так само. І хоча їй вже вдалося вирвати його в Енн, вона все ще не могла повірити, як це сталося.

Але вона це зробила, і це було зроблено, і тепер вона лежала на підлозі, згорнувшись у тугий клубок, зціпивши зуби, щоб дочекатися, коли біль мине. Добре, що Енн одразу ж знепритомніла, бо Клора не була впевнена, як би вона пояснила їй це в іншому випадку.

Вона також не знала б, як пояснити ситуацію і свій стан Соломону, якби він зайшов у цей момент, тому, незважаючи на те, що все ще відчувала слабкість і невпевненість у власних рухах, Клора змусила себе встати.
На щастя, початковий біль справді минув, хоча Клора все ще майже тривожно усвідомлювала присутність прокляття всередині себе. Це змусило її згадати, як воно виглядало, коли вона витягла його назовні - чорне, задимлене, пульсуюче зеленою енергією, наче живе.

І це, безумовно, було схоже на те, що вона відчувала, ніби її тіло перестало бути просто її власним, і вона ділила його з кимось іншим, це було постійне, чуже існування, яке вона усвідомлювала.

Клора злегка прочинила двері, щоб переконатися, що Соломон все ще працює в полі і не зайнятий чимось іншим, перш ніж вона майже вивалилася на вулицю.

Незважаючи на те, що вона ніколи раніше не була в стані алкогольного чи наркотичного сп'яніння, Клора уявила собі, як це може виглядати, коли вона змушувала свої хиткі ноги не тільки тримати вагу, але й хитатися вперед.

Хоча, слід визнати, було важко змусити себе йти вперед, коли вона навіть не знала, куди йти, через розпливчастий зір і сильне запаморочення.

Однак їй допомагало те, що поруч була чітка мета у вигляді Вогню на підлозі. Якби не цей яскраво-зелений орієнтир, Клора напевно була б швидко помічена Соломоном, який, без сумніву, дуже хотів би знати, чому вона ходить колами на його полі з виглядом, схожим на смерть.

"Гоґвортс", - одразу ж покликала Клора, коли підійшла до вогнища, хоча і її власний голос, і голос Ігнації Вайлдсміт звучали для неї, як безладне калатання. Однак, очевидно, вона була дещо розбірливою, тому що швидко опинилася на кам'яній доріжці, що вела до замку, трохи нижче головної брами.

Фонтан попереду був заспокійливим, знайомим видовищем, до якого вона почала йти, але з кожним кроком її зір ставав дедалі розмитішим і розпливчастішим.

А потім вона взагалі його не бачила.

***

Стук. Стук. Тук-тук. Тук. Тук.

Рівний, ритмічний звук витягнув Клору зі сну.

Вона все ще лежала в ліжку з заплющеними очима і намагалася зорієнтуватися, прислухаючись, постійне постукування було єдиною річчю, яка тримала її у свідомості, або так їй здавалося. Куди б не пішов один, вона знала, що за ним незабаром піде інший, і це її заспокоювало. Майже як цокання годинника.

Це теж заспокоювало, і, незважаючи на те, що тримало її зосередженою і свідомою, воно, навпаки, також загрожувало занурити її назад у сон. Але загроза знову заснути змусила її замислитися над тим, чому вона взагалі спить, і над тим тривожним фактом, що вона взагалі не пам'ятала, як лягала спати.

І справді, що це був за шум?

Клорі не довелося довго роздумувати, бо відповідь на питання знайшлася дуже швидко, щойно вона піднялася на лікті, щоб оглянути кімнату.

Себастьян походжав біля її ліжка, його очі були відвернуті, а брови опущені, і він напружено дивився вперед.

Клора могла сказати, що він був заглиблений у власні думки, судячи з того, як його руки були складені перед собою, а пальці міцно сплетені - за винятком вказівного пальця, який нерівномірно постукував по кісточках.

Саме через це він не одразу помітив, коли Клора почала ворушитися, і лише коли вона піднялася на ліктях і повністю сіла, він нарешті зупинився і подивився на неї зі здивуванням і полегшенням.

Постукування, що лунало раніше, швидко відновилося, але цього разу воно попрямувало прямо до її ліжка.

"Клоро", - Себастьян вимовив її ім'я швидко і майже у формі запитання, наче не був упевнений, що вона справді прокинулася. "Що сталося?"

Він продовжив, перш ніж вона змогла відповісти, і вираз його обличчя, і слова були доволі несамовитими. "Очевидно, ти знепритомніла прямо перед головним входом. Тобі пощастило, що це було місце, де було багато людей. А що, якби це було десь більш віддалене місце? Або навіть за межами замку, де будь-який Темний Чарівник міг би схопити тебе і забрати Руквуд, або навіть Ранрок?"

Клора не могла втриматися, щоб не розвеселитися від його досить звинувачувальної форми занепокоєння. "Ти маєш рацію, Себастьяне. Якщо я раптом зомлію знову, я буду впевнена, що це станеться вчасно і в зручному для мене місці. Будь певен."

Хвилювання і занепокоєння на обличчі Себастьяна, здавалося, промайнуло на мить, лише на мить, коли він усвідомив абсурдність своїх вимог. Він швидко випростався і прочистив горло. "Вибач, я просто... що сталося?"

"Ти дістав реліквію?"

Раптове, здавалося б, зовсім не пов'язане з цим питання Клори відкинуло його назад. Себастьян моргнув, його збентежений і напружений вираз обличчя знову розслабився, коли він втупився на неї. "Що?" - вигукнув він, розгубленість і хвилювання робили його ще більш нетерплячим, ніж зазвичай. "Не зважай на це зараз. Ти..."

"Я маю знати, Себастьяне", - обірвала його Клора, зустрівши його спантеличений погляд своїм непохитним поглядом. "Ти дістав реліквію?"

Себастьян звів брови, продовжуючи дивитися на неї зверху вниз. "Ні, я...", а потім вираз його обличчя змінився на більш нерішучий, і він повністю відвів погляд від неї, ніби стіна поруч з ними раптом стала дуже цікавою. "Ні, не став. Я приїхав сюди, як тільки почув, що ти знепритомніла."

Клора не приховувала свого полегшеного зітхання. Хоча після того, як вона ще раз проаналізувала його слова, її полегшення швидко змінилося збентеженням, оскільки вони дійсно були правдивими.

"Скільки часу минуло?" - запитала вона, повернувшись до вікна, і її очі розширилися, коли вона побачила, що сонце сідає. Була середина дня, коли вона прийшла до резиденції Саллоу.

Він був тут з нею весь цей час?

Себастьян змістив свою увагу на її запитання, повернувши голову набік і провівши незграбною рукою по волоссю.

"Минуло близько п'яти годин відтоді, як ми вас знайшли, до цього моменту", - дружелюбно відповіла за нього сестра Блейні, виходячи зі свого кабінету, і лукаво посміхнулася йому, передаючи чашку чаю Клорі. "Цей молодий чоловік відмовився йти, поки не побачить, що ви прокинулися."

"П'ять годин?" Клора не втрималася від здивування, коли Себастьян кашлянув і потер ніс. Невже вона справді так довго спала? Не кажучи вже про те, що Себастьян залишився, чому вона була рада - хоча б тому, що це завадило б йому піти за реліквією.

Хоча калатання її серця і жар на щоках свідчили про те, що він залишився, здавалося б, з іншої причини.

Омініс навіть залишалася на ніч у лікарняному крилі після того, як на неї наклали прокляття Круціатус, але чомусь Себастьян, який провів біля її ліжка п'ять годин, зробив її неспокійною і метушливою так, як не зробив цього жест Омініс.

Клора піднесла чашку до обличчя, щоб приховати почервоніння. "Вибачте, що змусила вас так довго чекати, але дякую."

"Тобі нема за що вибачатися", - Себастьян нарешті повернувся і подивився на неї в очі, його голос був твердим. "Головне, що з тобою все гаразд. Але ти повинна розповісти мені, що сталося."

Перш ніж Клора встигла вигадати брехню, сестра Блейні, на щастя, втрутилася від її імені. "Жоден з моїх аналізів не виявив нічого поганого", - хмикнула вона, оглядаючи Рейвенкловку з грайливим виразом обличчя. "Хіба що тебе вкусила ще одна дивна змія?"

Клора по-овечому засміялася, хитаючи головою. "Ні, ніяких змій. Гадаю, я просто перевтомилася, ось і все."

Себастьян подивився на неї, ніби шукаючи в її очах правду, і Клора зустріла його погляд, не зводячи з нього очей. Зрештою, це була правда, що вона перевтомлювалася, і саме тому брехня далася їй так легко, і не змусила її ухилитися від його пильного погляду.

Просто це не було причиною її непритомності, ось і все.
Хоча той факт, що сестра Блейні так і не змогла з'ясувати справжню причину її нападу, наповнив Клору полегшенням і водночас жахом. Все було так, як і казав Себастьян: хто б не оглядав Енн, і в які б лікувальні заклади не возив її, ніхто не міг нічого вдіяти з її прокляттям.

І хоча це було полегшенням, що сестра Блейні не змогла сказати, що вона ввібрала в себе прокляття, і згодом викрити її брехню, це також слугувало нагадуванням Клорі, що вона справді була в цьому на самоті. Шляху назад не буде, як не буде і надії на те, що хтось інший зцілить її. Вона повинна була знайти рішення зараз, навіть ціною власного життя.

Як ви завжди знаходите нові способи завдати собі шкоди заради інших?

Слова Себастьяна з їхньої сутички в Кімнаті Вимог несподівано виринули на поверхню її свідомості, і Клора стиснула губи в сувору лінію, ще раз підтверджуючи своє рішення.

Він ніколи не повинен дізнатися.

Себастьян вже присвятив достатньо часу, сил і себе самого цьому прокляттю, щоб позбавити сестру від нього. Клора не змусить його робити це знову, не заради неї. Вона також не дозволила б йому жити з почуттям провини, знаючи, що здоров'я його сестри було здобуте ціною її власного. Вона не могла.

Вона просто сказала б Себастьяну, що її давня магія зцілила Енн. Можливо, це не було повною правдою, але й не було повною брехнею. І після всього, через що вони пройшли, Себастьян і Енн заслуговували на те, щоб бути щасливими і здоровими, і ніхто не знав справжньої ціни.

Їй просто треба було знайти спосіб вилікуватися до того, як хтось дізнається про це. Зрештою, Енн майже вичерпала свій ліміт часу. Але у Клори ще був час.

"Ти справді через це втратила свідомість?" Питання Себастьяна раптово прорізало тишу, ніби він прочитав її думки, і їй знадобилося все, що було в її силах, щоб не здригнутися від нього.

"Так", - Клора підняла на нього заспокійливий погляд, хоча навіть для неї самої її брехня цього разу була менш переконливою. Вона могла лише сподіватися, що її дивна поведінка пояснюється втомою. "Тепер, коли я трохи відпочила, я почуваюся добре."

Себастьян дивився на неї, ще один удар, який здавався йому вічністю, хоча незабаром він повернувся до своєї розслабленої пози, схрестивши руки і нахиливши голову.

"А після того, як ти поїси, тобі стане ще краще", - підсумував він, нахиляючи голову до виходу. "Ходімо."

***

Клора залишилася в ліжку, бажаючи, щоб запаморочення вщухло, і дивилася на верхнє ліжко, де все ще дрімала Саманта Дейл.

Після того, як вчора ввечері Себастьян провів її до спільної кімнати (він наполіг на тому, щоб супроводжувати її цього разу), Клора майже вимагала, щоб він пішов з нею до Фелдкрофта наступного дня, рано вранці, ще до початку занять.

Вона ще не розповіла йому про те, як вилікувала Енн, головним чином тому, що сама ще не була в цьому впевнена.

Так, Клора зняла прокляття і перенесла його в себе, але через те, що його близнюк одразу після цього знепритомнів, Клора не могла сказати, чи дійсно вона зцілилася і повернулася до свого звичайного стану, не побачивши цього раніше.

Але, сподіваємося, Енн прокинулася, і Клорі залишалося тільки сподіватися, що зі свіжим обличчям і новими силами, не кажучи вже про полегшення і усміхненого дядька поруч з нею.

Від цієї думки їй хотілося йти ще швидше, тож вона змусила себе встати, незважаючи на нову хвилю запаморочення, знайшла свій шарф і загорнулася в нього, перш ніж вийти за двері.

Можливо, в міру того, як прокляття продовжувало оселятися в Клорі, з ним ставало дедалі легше жити. Зрештою, Енн ще досить довго відвідувала Гоґвортс, будучи ураженою цим прокляттям, тож Клора сподівалася, що гарячкові запаморочення, які вона зараз переживала, скоро минуть і дадуть їй кілька місяців перепочинку, перш ніж знову погіршиться стан.

Вмившись і освіжившись за день, Клора, на щастя, стала трохи стійкіше триматися на ногах, тож вона змогла підійти до Себастьяна за головними дверима, не викликавши у нього жодних тривожних дзвіночків.

Допомогло те, що він також був трохи відволікся, коротко глянувши на неї, коли вона наблизилася, і кивнувши на небо.

"Поглянь на це", - попросив він, і Клора простежила за його поглядом.

Місяць щойно перейшов у грудень, а це означало, що сонце зійде пізніше, і Клора та Себастьян зустрілися якраз вчасно, щоб побачити, як воно зійде. Вони стояли в тиші, спостерігаючи, як прохолодна блакить поступається місцем суміші помаранчевих і рожевих відтінків, які сонце принесло з собою, відбиваючись на снігопаді, заливаючи весь двір мрійливим сяйвом.

"Це захоплює дух. Майже як на картині", - зауважила Клора, думаючи про різницю між тим, що вона бачила зараз, з широко відкритими пейзажами і снігом на багато миль, і зимою в Лондоні, з його смогом і захаращеними брукованими будинками.

Обидва варіанти мали свій шарм, але природна краса того, що постало перед нею, не могла зрівнятися з ними.

"Ми летимо. Ми були б божевільними, якби не полетіли, з таким краєвидом", - заявив Себастьян, обернувшись до неї і засяявши, коли помітив, що вона в спідниці. "А ти, як моя підопічна, можеш просто триматися за мене і насолоджуватися видом."

Клора засміялася, дивлячись на себе зверху вниз, хоча й завагалася, кусаючи шкіру на губі.

Вона справді хотіла цього. Справді хотіла. Вона вже давно не каталася на мітлі Себастьяна - принаймні, їй так здавалося, і вона скучила за цим. За цією близькістю, за відчуттям притискання до його спини.

І коли він благально посміхався до неї, осяяний мрійливим сяйвом сходу сонця, їй було майже боляче відмовляти собі в цьому.

Але в її теперішньому стані та з раптовими нападами запаморочення, перебувати на висоті багатьох миль у повітрі не здавалося особливо розумною ідеєю, тож їй нічого не залишалося, як, на жаль, все одно це зробити.

"Я б із задоволенням, справді. Але якщо ми хочемо встигнути на заняття, треба йти найшвидшим шляхом."

Себастьян драматично зітхнув, хоча його тимчасово пригнічений її відмовою настрій недовго затримався, перш ніж він скористався нагодою подражнити її.

"Мало не забув, що перебуваю в компанії дитини з плакату Рейвенкло", - знизав плечима і відклав мітлу, повернувшись до неї. "А чому наш візит не міг зачекати до закінчення уроків?"

"Так, власне", - посміхнулася Клора, не в змозі стримати запаморочливого передчуття, коли це було так близько. Вона ніяк не могла відкласти це на кінець дня. "Поспішаймо."

Вони підійшли до «Каміну» біля головних воріт, і як тільки вони приземлилися у Фелдкрофті, Себастьян поклав руку на плече Клори, щоб зупинити її.

Вона обернулася, дивлячись з його руки на його раптово серйозне і трепетне обличчя. "Себастьяне?"

"Просто майте на увазі", - почав він, прибравши руку з її плеча, щоб зачесати волосся, дивлячись у бік свого будинку. "Енн стає все гірше. Це може бути не той візит, на який ти сподіваєшся."

Клора миттєво протверезіла, усвідомивши, як її запаморочення виглядало для нього. Наскільки Себастьян знав, Енн все ще була такою ж, якою Клора була шокована, побачивши її вчора: блідою, змарнілою і, здавалося, на волосину від смерті.

І навіть попри все це, Себастьян все ще дивився на Клору зі стурбованим виразом обличчя, він боявся, що вона засмутиться, побачивши Енн, і що її хвилювання буде зруйноване. Він намагався пом'якшити її очікування, щоб реальність стану його близнюка не шокувала її надто сильно і не зіпсувала цей візит, на який вона, здавалося б, так чекала. Йому слід було б думати про власний психічний стан і готуватися до зустрічі з сестрою в такому стані. Але не Клора.

Однак цей жест все одно змусив її серце стиснутися, і вона поклала руку на руку Себастьяна, хитаючи головою і дивлячись на нього. "Поки ви з Енн тут, це вже саме той тип візиту, на який я сподіваюся", - запевнила вона, стискаючи, а потім відпускаючи свою руку. "Ну ж бо."

Клорі відчайдушно хотілося запевнити Себастьяна, що йому не варто хвилюватися, адже з Енн все буде добре, і вони побачать її здоровою і вилікуваною. Але вона не могла змусити себе зробити це, на випадок, якщо це не так.

Але прокляття, яке жило всередині Клори, було доказом того, що Енн здорова, вона мусила бути здоровою. І все ж, не знаючи напевно, вона не ризикнула б дати йому будь-яку надію, яка може розвіятися, коли він переступить поріг.

Тому, затамувавши подих, Клора пішла за Себастьяном до його будинку.

Соломон схопив Себастьяна одразу ж, як тільки племінник увійшов, поплескав його по потилиці, підтягнув до себе, тримаючи руки по обидва боки його обличчя, коли він вимовляв його ім'я.

А потім він швидко і грубо обіймав його і ляскав по спині, тремтячи, коли робив це.

Себастьян, швидше за все, припустив, що Соломон збирається напасти на нього, оскільки це було набагато ймовірніше, ніж бути обійнятим ним. Тож він просто стояв, ошелешений, з напівпіднятими руками, поки дядько ридав йому в плече і намагався зрозуміти, чому.

І, звичайно, перша думка, яка прийшла йому в голову, була не з приємних: що він плаче, бо день, якого вони всі боялися - день, коли Себастьян по-справжньому і повністю втратить свою другу половину - нарешті настав.

Але тут з ніші вийшла Енн, і Себастьян одразу все зрозумів, тільки-но глянувши на неї, а потім теж обійняв дядька у відповідь, а може, навіть напав на нього, він не був упевнений. Так чи інакше, його руки щось робили, і він ледве бачив крізь сльозяться очі, як потім побіг до сестри.

До сестри. Його Енн.

Саме такою, якою він її пам'ятав. Це була вона.

Навряд чи потрібно було питати, чи їй краще, бо це було зрозуміло, просто глянувши на неї. Там, де ще вчора її шкіра була восковою і білою, тепер вона була пухкою і мала здоровий рум'янець, і єдиною зміною кольору навколо її очей було почервоніння від сліз, а не темні, фіолетові кола.

Себастьян міцно обійняв її, як тільки дістався до неї, і закрутив кілька разів, поки вони обоє сміялися і плакали, а Клора з посмішкою спостерігала за ними, витираючи власні сльози, що наверталися на очі.

Під час одного з таких обертань Енн, мабуть, побачила Клору у дверях, бо щойно брат відпустив її, як вона вже бігла до неї, міцно обіймаючи її руками. "Клоро! Що б ти не зробила, це спрацювало!" вигукнула Енн, вириваючись з обіймів і дивлячись на неї так, ніби бачила її вперше, а потім швидко стискаючи її знову.

"Це ти?" з недовірою запитав Соломон, підходячи до Клори і хитаючи головою, дивлячись на неї крізь свіжий бар'єр сліз. 2Я не знаю, як ти, чорт забирай, зробила це, коли інші не змогли, але ця сім'я назавжди в боргу перед тобою."

Настала черга Клори потрапити в ці ведмежі обійми, в яких було порівну ласки і нападу, хоча, на відміну від Себастьяна, вона одразу ж обійняла чоловіка у відповідь, намочивши сльозами тканину на його грудях. "У цьому немає потреби", - задихаючись, промовила Клора, відсторонюючись від Соломона, задихаючись від сліз і від того, що її притиснули до нього. "Я просто рада бачити, що Енн справді почувається краще."

Себастьян нарешті повільно підійшов до них, і вся його попередня радість була повністю стерта, коли він ошелешено дивився на Клору.

"Ти та, хто...?" Він різко зупинився, кліпаючи очима, переводячи погляд з Енн, потім знову на неї, і його очі трохи розширилися, коли останній шматочок став на місце. "Твій колапс від виснаження! То ось чому?", а коли Клора лише напівпосміхнулася у відповідь, Себастьян зареготав від невіри і здивування. "Ти абсолютно неймовірна, у всіх сенсах цього клятого слова."

Потім він пригорнув її до себе, і вона запізно усвідомила, що вперше обіймає Себастьяна спереду, а не ззаду, на його мітлі. Її руки, здавалося, ідеально ковзали під його руками, і вона міцно притиснулася до нього, стискаючи кулаками одяг на його спині.

Але потім вона опинилася в повітрі, коли Себастьян підняв її і закружляв у своїх обіймах, так само, як він робив це з Енн.

Здивування Клори швидко розчинилося в приступі хихотіння, коли він кружляв її, і хоча це, швидше за все, не сприяло б її запамороченню, їй було байдуже. Вона не хотіла про це думати. Вона хотіла лише насолоджуватися моментом, коли вони були втрьох, впиваючись щастям від того, що Енн здорова.

Вона також не могла не насолоджуватися відчуттям, що перебуває в обіймах Себастьяна, що він обіймає її, і як легко він підняв її в повітря. Клора обхопила його за плечі, щоб підтримати, і коли вона ковзнула вниз по його тілу, щоб знову стати на ноги, вона була рада, що її серце вже калатало, а обличчя вже розчервонілося.

Себастьян якусь мить дивився на неї після того, як відпустив її, ніби сам щойно зрозумів, що сталося, зустрівши її погляд з таким же ошелешеним і почервонілим обличчям, як у нього. Хоча, на щастя, Соломон швидко поплескав його по спині, відволікаючи його увагу на щось інше, коли Клора дозволила собі розслабитися.

Незабаром вона тихо вислизнула, щоб дати Саллоу відсвяткувати на самоті, а їхній приглушений сміх і крики стихли під хрускотом черевиків Клори, коли вона прямувала до маєтку Ісідори.

Клора відчувала, що наближається ще одне запаморочливе закляття, і тому замість того, щоб витрачати час на те, щоб піти до Вогню на підлозі, перетнути територію замку, а потім повернутися до своєї вітальні, вона вирішила скоротити шлях до Підземелля дзеркальним шляхом.

І це було добре, бо щойно вона вийшла з дзеркала у знайому і дещо втішну темряву підземелля, як світ різко змінився, наче килим різко висмикнули з-під її ніг.

На щастя, їй вдалося втримати рівновагу в останню мить, перш ніж її голова могла зіткнутися з невблаганним каменем внизу, але якою б хорошою не була її рівновага, Клора знала, що її свідомість все одно швидко вислизає з-під ніг.

Принаймні, цього разу вона впаде в безпечніше місце, як і просив Себастьян. Вона навіть встигла обережно опуститися на підлогу, притуливши гарячкове обличчя до холодного каменю, перш ніж він встиг піднятися і зустрітися з нею без її дозволу.

Лише після того, як її обличчя торкнулося каменю, Клора зрозуміла, наскільки гарячою була її шкіра, не кажучи вже про те, що лежачи, вона чомусь тільки посилила запаморочення, до такої міри, що якби хтось сказав Клорі, що вона перебуває на досить неспокійному кораблі, вона, можливо, була б схильна повірити їм.

Однак їй не довелося довго про це турбуватися, оскільки солодке полегшення від втрати свідомості незабаром затягнуло її під свої води.

***

Клора знову прокинулася від досить ритмічного і заспокійливого повторюваного шуму. Звук, який вона дуже добре знала.

Звук пера, що шкрябало по фактурному паперу, зачіпаючи дрібні нерівності та борозенки пергаменту, створюючи приємний шкрябаючий звук.

І так само, як і минулого разу, коли вона прокинулася, цей звук походив не від кого іншого, як від Себастьяна.

Він сидів на кам'яній підлозі поруч, оточений текстами і пергаментом, з однією з численних книг на колінах, а інша була притулена до його піднятого коліна, читаючи з однієї і пишучи в іншій. Вона не могла зрозуміти, що саме, але щось було в ньому не так.

Наступне, що помітила Клора, це те, що її обличчя більше не лежало на холодному камені Підземелля, а на імпровізованій подушці у вигляді складених слизеринського піджака і жилета, а мантія слугувала їй ковдрою.

Саме тоді те, що здавалося таким дивним у Себастьяні, раптом з'ясувалося. Якщо раніше Клора бачила його тільки в повній уніформі: жилет, піджак, мантія і все інше, то тепер на ньому були лише біла сорочка і краватка, а решта його одягу слугувала їй за постільну білизну.

Клора змусила себе сісти від усвідомлення цього, швидко зібравши його піджак-подушку і халат-ковдру, щоб віддати їх йому назад, як тільки вона це зробила. Однак, на відміну від її власної раптової поспішності, Себастьян лише ліниво підняв погляд від книжок на колінах і кивнув на підлогу, показуючи, що вона може залишити їх там.

Вона також усвідомила, що її дуже відволікав вигляд його білої сорочки, закачаної на передпліччях, коли він продовжував працювати, і якщо Клора думала, що не звикла бачити його без халата, то тим більше вона не звикла бачити його руки, його шкіру і м'язи під нею.

Можна було б подумати, що той факт, що Себастьян був хлопцем, а вона дівчиною, був досить очевидним у їхньому повсякденному житті, але щось у тому, що вона побачила різницю в їхніх тілах у той момент, різницю такої маленької речі, як його голе передпліччя в порівнянні з її тілом, змусило її серце забитися в грудях.

"Дякую тобі за це", - швидко сказала вона, її голос був ще м'яким зі сну, коли вона акуратно склала його халат поруч з піджаком, і він нарешті закінчив свою роботу, щоб нахилитися вперед на ліктях і спостерігати за нею. "Безумовно, тут зручніше, ніж на кам'яній підлозі."

"Із задоволенням, хоча я не впевнений, що це було потрібно. Зважаючи на те, як ти спала, я сумніваюся, що ти помітила б різницю між ліжком з пір'я і ліжком з колючок", - зауважив Себастьян, і його веселий тон лише злегка приглушував занепокоєння, що ховалося під ним. "Я не знаю, що саме ти зробила, щоб вилікувати Енн, але це явно забрало у тебе багато сил."

Клора вирішила зосередитися на частині його слів про Енн, вирішивши якомога довше ігнорувати те, як вона це зробила. "До речі, вибачте, що я так раптово поїхала. Я хотіла дати вам усім трохи побути наодинці."

Себастьян похитав головою і знизав плечима. "Я думав, що ти поспішаєш на заняття, тож уяви моє здивування, коли я знайшов тебе тут. Сплячою." Він насупився, його занепокоєння взяло гору над усіма попередніми розвагами. "Що ти робила? Коли ми востаннє розмовляли, ти здавалася такою ж розгубленою, як і я, а тепер Енн раптом одужала?"

Клора опустила погляд на його запитання, зосередившись на краватці, яка тепер вільно бовталася на його грудях. "Я зняла з неї прокляття, так само, як ми бачили, як це зробила Ісідора, і... як тільки воно виявилося відкритим, я змогла знищити його за допомогою стародавньої магії - так само, як я зробила це з тролем у Гоґсміді."

Вона ще раз подякувала, що Енн знепритомніла, як тільки вона зняла прокляття, і не змогла розповісти братові, що вона насправді зробила з ним.

І Себастьян, здавалося, прийняв її пояснення, чи то тому, що воно справді було правдоподібним, чи, можливо, тому, що він був просто щасливий, що його сестра повернулася.

Крім того, давня магія була невідомою і таємничою формою магії, і якщо раніше цей факт був для них тягарем, то тепер Клора була вдячна за нього, адже ніхто не зміг би спростувати можливість її слів за допомогою підручника чи якогось іншого джерела.

"То ось чому ти така втомлена? Через давню магію, яку тобі довелося витратити, щоб позбутися прокляття?"

"Так... схоже на те", - повільно промовила Клора, нарешті піднявши на нього очі - тепер вона погоджувалася з напівправдою, а не виголошувала суцільну брехню. "Я впевнена, що почуватимуся краще, коли більше відпочину. Можливо, я навіть зможу поповнити свою енергію в тих гарячих точках."

Себастьян кивнув, приймаючи її. "Я вже казав це, але ти неймовірна. Я досі не можу повірити, що ще вчора Енн ставало гірше, а сьогодні їй вже краще", - видихнув він зі сміхом невіри. "Чому ти не сказала мені відразу, як тільки дізналася?"

Клора випросталася, і жорсткість її плечей значно послабилася, коли тему розмови було змінено. "Енн знепритомніла, тож я не була впевнена, що це спрацювало. І я, звісно, хотіла отримати остаточну відповідь, перш ніж розповісти тобі."

"Ну, це спрацювало. Навіть більше, ніж спрацювало. Енн вже збирає речі, щоб повернутися до Гоґвортсу. Виявляється, вона продовжувала навчання вдома, і лише нещодавно їй довелося припинити", - дещо гордо пояснив Себастьян, відкинувшись на руки з посмішкою, що посвіжішала. "Вона насправді не так вже й відстала, зважаючи на всі обставини."

Клора відповіла йому посмішкою. "Не кажучи вже про те, що в її розпорядженні є взірець для наслідування з Рейвенклову і досить старанний Слизерин. Вона швидко все наздожене."

На це старанний Слизерин, про якого йшлося, розсміявся, відкинувшись ще далі на руки і виглядаючи таким умиротвореним, яким Клора його ще ніколи не бачила. "Так і буде. І зимові канікули - саме час для цього."

"До речі, де вона зараз? Все ще вдома з твоїм дядьком?"

"Так. Вони збирають речі для її повернення до Гоґвортсу, заповнюють форми... Омініс теж з ними. Вже цілий день."

"Цілий день?" повторила Клора, усвідомлюючи зі сплеском тривоги, що це не той термін, який використовується для раннього ранку, а це означає, що вона пропустила ще більше уроків. "Котра година?"

"Не хвилюйся", - грайливо заперечив Себастьян, і контраст у його поведінці порівняно з її раптовим і сильним страхом майже розлютив її, коли він вдарив її по голові маленькою книжкою. "Цей старанний Слизерин теж не був на уроці через усі ці хвилювання з Енн, і я сказав їм, що ти допомагаєш. Зрештою, це особливі обставини. Професори просто передали мені всю нашу роботу на сьогодні."

Після його пояснення всі пергаменти і книги, розкладені навколо нього, раптом набули набагато більшого сенсу. "Ти і мою роботу робиш?"

У відповідь він кинув їй кілька підручників із загорнутими всередину аркушами, і, відкривши їх, вона побачила, що його акуратний почерк заповнив сторінки і відповів на їхні запитання.

"Я подумав, що виконати домашнє завдання - це найменше, що я можу зробити, щоб віддячити Рейвенклову за порятунок моєї сестри", - пояснив він, і вона почула усмішку в його голосі, коли він дивився, як вона переглядає роботу. "І ти можеш бути впевнена - я насправді найкращий учень, коли намагаюся ним бути, тож твої оцінки в надійних руках."

Клора посміхнулася, нарешті озирнувшись на нього, і притулила книжки до грудей. "Ніколи в тобі не сумнівалася. Дякую, Себастьяне."

"Це моя фраза", - сказав він, і посмішка, яку він подарував їй у відповідь, дала Клорі зрозуміти, що всі його попередні фрази були лише блідою імітацією справжньої.

***

Поки учні Гоґвортсу пакували речі і готувалися до від'їзду на зимові канікули, Енн, навпаки, повільно, але впевнено поверталася додому.

Процес її повторного зарахування затягнувся, оскільки і директор, і Соломон хотіли отримати ще одну думку цілителів про те, що все дійсно добре, але коли стало зрозуміло, що вона дійсно здорова, як ніколи, її повернення почалося всерйоз.

Оскільки до зимових канікул було вже так близько, було вирішено, що вона почне відвідувати заняття з нового року, а поки що вона може використати вільний час, щоб наздогнати своїх професорів і виконати будь-яку роботу, яку їй може знадобитися зробити - в чому, звичайно, Клора, Себастьян і Омініс були раді допомогти їй.

Вони також були раді показати їй, що вона пропустила за час своєї відсутності, і Енн була в рівній мірі захоплена і налякана, коли вони відкрили для себе Кімнату Вимог.

Захоплення тому, що це була Кімната Вимог, очевидно, яка тепер слугувала їхньою власною маленькою схованкою для навчання, або просто тусовки, або чогось середнього між ними.

Але налякана, бо її побили. Тепер все те, чим вона хвалилася, що хотіла показати Клорі в замку, було явно гірше в порівнянні з цим, хоча вона палко наполягала на протилежному.

Тепер, коли вони більше не потребували досліджень Ісідори, вони також поклали всі її тексти назад до сховища в Підземеллі, і Кімната Вимог швидко пристосувалася: наступного разу, коли вони прийшли, на полицях стояли книги, що стосувалися їхніх занять, або ті, що відповідали їхнім інтересам. Але в одній секції залишилися книги, які все ще зосереджувалися на тому, як вилікувати прокляття.

Коли Себастьян висловив своє здивування з приводу того, чому в Кімнаті Вимог зберігаються такі книги, Клора нічого не відповіла.

Звісно, вона все ще приховувала від них свій «стан», хоча, можливо, «приховувати» - це занадто щедрий термін. Зрештою, вона не могла приховати той факт, що перебувала в постійному заціпенінні, так само як і те, що спотикалася в коридорах і перечіплялася через власні ноги.

Поки що, однак, те, що вона сказала Себастьяну, здавалося, працювало для всіх: магія, яку вона використала, щоб вилікувати Енн, забрала з неї більше, ніж вона очікувала, і вона все ще одужує.

Але «одужати» можна було недовго, і вона знала, що це виправдання не спрацює назавжди.

"Ти виглядаєш так, ніби ось-ось заснеш", - легенько прокоментував Себастьян, що стояв поруч.

Наразі вони сиділи в кімнаті відпочинку на довшому з трьох диванів, поруч потріскував вогонь, а на столі перед ними були розкладені закуски та тексти.

Ну, закуски, тексти і ноги Себастьяна, схрещені в щиколотках, коли він підпирав книгу на колінах.

Від його випадкового зауваження - яке він зробив, навіть не обернувшись, щоб подивитися на неї, - Клора трохи підстрибнула. Його голос, зрештою, трохи вирвав її з того самого сну, в який, як він помітив, вона майже поринула.

Але вона все одно відповіла йому впертим: "Ні", - і схопила зі столу перед собою важку, товсту книгу - «Історію магії», - ніби на доказ своєї правоти. Зрештою, вивчення цього предмета могло б приспати її в хороший день.

"Люди, які п'яні, завжди стверджують, що вони не п'яні", - почав він, ліниво перегортаючи сторінку своєї книги. "А люди, які збираються заснути, завжди кажуть, що не заснуть."

Клора не удостоїла його відповіддю, натомість вирішила випрямитися і з новою, полум'яною енергією повернутися до книги в руках.

І, на превеликий подив Себастьяна, невдовзі він відчув, тяжкість на плечі, коли дівчина, що сиділа поруч, неминуче задрімала.

Він не збирався довго читати, але зараз не міг поворухнутися. Точніше, він міг, бо сумнівався, що його рухи здатні розбудити її, але просто не хотів цього робити.



Себастьян нахилив голову вперед, щоб не заважати їй, і нахилився, щоб роздивитися її обличчя. Клора завжди була доволі рум'яною, оскільки, здавалося, постійно бігала з точки А в точку Б протягом дня, але навіть зараз, після того, як вона сиділа, нічого не роблячи, її щоки все ще мали майже вогняний рум'янець.

Саме тоді, коли він хотів піднести руку до її обличчя, щоб перевірити, чи відповідає температура її шкіри кольору, до кімнати увійшов Омініс, і Себастьян плавно повернув руку на місце на книзі. Лише після того, як він це зробив, він зрозумів, що його друг все одно не зміг би цього побачити.

Проте, у спосіб, відомий лише Омінісу, він, здавалося, відчув, що Клора була там, коли він тихенько прокрався до кімнати. "Вона спить?"

"Не може бути. Вона наполягала на тому, що не втомилася", - тихо розмірковував Себастьян, закриваючи книгу, до якої втратив інтерес, щойно Клора торкнулася його плеча. "Котра година?"

"Пора на урок. Я подумав, що ти можеш бути тут."

Звуку розмови двох хлопчиків, які говорили тихими, низькими тонами, у поєднанні з потріскуванням багаття, було достатньо, щоб Клора заснула.

Хоча вона відчувала, що прокидається, і хоча розуміла, що заснула і повільно приходить до тями, вона дозволила собі залишитися там на мить: плаваючи між свідомістю і несвідомістю, насолоджуючись теплом, яке відчувала поруч з собою, і від близького вогню, і від двох голосів, які намагалися не розбудити її.

Клора досить раптово та інтенсивно відчула себе в цілковитій безпеці, так, як ніколи не відчувала її раніше. Усвідомлення того, що двоє хлопчиків були поруч, коли вона спала, з їх приглушеним ходіннями туди-сюди і теплом, змусило її замислитися, як вона взагалі прокинулася в перший раз.

Наступні слова Омініса, однак, відповіли їй на це питання.

"Я думаю, що це Мереживокрил, якого Шарп хотів на наступний урок."

"Урок!" Клора швидко - надто швидко - випросталася і застогнала від дезорієнтації та роздратування, відкинувшись на спинку дивана, намагаючись вгамувати напад запаморочення, який вона сама собі спричинила.

Себастьян ледве встиг зафіксувати той факт, що вона прокинулася, бо все, що було в його свідомості, - це вигляд Клори з заплющеними очима, відкинувшись на спинку дивана, з почервонілим обличчям і стогоном - чому вона стогнала? Це був ще один момент, коли, зважаючи на все, він був радше радий, що Омініс був сліпий.

Хоча йому також хотілося, щоб його друг був глухим у той момент.

"Котра година?" - тоді вона стояла нестійко, а тепер і Омініс, і Себастьян були повністю напоготові, стоячи біля неї з руками напоготові. Її несподівані запаморочення та падіння останнім часом загострили їхні рефлекси на падіння дівчат, якщо не більше.

"Обід щойно закінчився", - відповів Омініс дещо насторожено, ніби боячись сказати щось, що могло б підштовхнути її до зайвих рухів. "Якщо у вас зараз заняття, то все гаразд. Ти його не пропустила."

Клора кивнула, і тільки-но вона подякувала йому і зібралася пройти повз, як різко гойднулася, і Омініс спритно схопив її за плечі і втримав на місці.

"Дякую. Вибачте", - трохи розгублено промовила вона, і, хоча Омініс уже впіймав її, не відпустив.

Себастьян обійшов навколо столу, щоб подивитися на неї, його сумнівний вираз чітко читався на обличчі. "...Клоро. Який у тебе наступний урок?"

І коли вона відповіла, незважаючи на те, що Омініс був сліпий, Себастьян міг би побитися об заклад, що обидва хлопці в ту мить дивилися прямо один на одного, і на їхніх обличчях відбилася невіра.

"Літання", - сказала вона.

"Ти не полетиш", - в унісон сказали їй Себастьян і Омініс, і з ідеальною синхронізацією, наче вони тренувалися, Омініс повернув її за плечі, а Себастьян швидко взяв її під руку і повів назад на диван.

Клора не пручалася - швидше за все, тому що не змогла б без ризику впасти, - і Себастьян тільки розсміявся, коли посадив її назад і побачив, як вона похмуро насупилася.

Щоб заспокоїти її, він опустився на те місце, де сидів кілька хвилин тому, поклав ноги на стіл і знову розгорнув книгу, коли влаштувався. "Ти не зможеш літати, якщо не можеш навіть ходити прямо."

"Я думав, що це очевидно", - зітхнув Омініс, швидше за все, з полегшенням, коли Клора почала дозволяти собі зануритися назад на диван. "Ми з Себастьяном повідомимо пані Когаву."

Клора поклала на коліна книжку, що лежала поруч, і приготувалася робити нотатки. "Ви маєте рацію, я вам дуже вдячна. І, гадаю, якщо я не піду на «Політ», то матиму більше часу, щоб завершити іншу роботу."

Потім вона закліпала очима, дивлячись на свої нотатки, і Себастьяну та Омінісу вистачило джентльменства не розсміятися, поки вона знову не заснула і не відкинулася назад на його плече.

Себастьян вдруге подивився на неї, милуючись тим, що її вії можуть бути такими темними, незважаючи на світле волосся, і чомусь захотів штовхнути ту милу родимку в центрі щоки, яка могла б бути мішенню саме для нього.

"Ти теж збираєшся прогулювати заняття, щоб бути подушкою для Клори?"

Себастьян насміхався, тихенько, щоб не розбудити її. "Звісно, ні, Омініс. На відміну від нашого прогульника Рейвенкло, я хороший учень", - легко сказав він, повертаючись, щоб ще раз подивитися на неї. "Я лише трохи запізнюся."

***

Клора не була впевнена, о котрій годині прокинулася.

Здавалося, це був один з недоліків Кімнати Вимог. Поруч не було інших студентів, не було ніяких голосів чи можливих перешкод, які могли б виштовхнути її зі сну, а через відсутність вікон вона могла лише здогадуватися, котра зараз година.

Їм дійсно потрібно було попросити в кімнаті годинник.

Клора повільно моргнула, збираючись з думками. Наразі вона лежала на дивані, і її знову вкривав Себастьянова мантія. Її бентежило не саме по собі те, що вона знала, що це його мантія, а те, що вона знала, що це його мантія по його запаху.

Мантія зісковзнула з неї, коли вона сіла і змахнула ногами з дивана, і тоді вона помітила адресовану їй записку на складеному шматку пергаменту, підпертому, щоб вона могла її побачити.

Не хвилюйся поки що про свої заняття, Спляча Красуне. Як я вже казав, у мене є певні зв'язки з тутешніми викладачами. Довірся мені.

-Ваш вірний, Себастьян.

А на противагу своєму гарному почерку, він намалював під ним своє досить грубе зображення, яке виглядало так, ніби його намалював хтось удвічі молодший за нього - якщо вона була щедрою.

Клора розсміялася, піднісши його ближче, щоб роздивитися, і раптом дуже сильно занудьгувала за справжнім, коли знову обгорнулася його мантією навколо себе.

***

"Дозвольте мені нагадати вам усім", - почав Шарп, оглядаючи клас, і саме в такі моменти Клора по-справжньому згадувала, що колись він був аврором. "Якщо хтось із вас зварить або придбає приворотне зілля, яке допоможе вам знайти собі пару на Різдвяному балу, вас негайно виключать і виженуть з Гоґвортсу."

Клас вибухнув гомоном, перешіптуваннями про те, хто міг зробити таке, про історії виключених учнів, які робили подібні речі, і Шарп дозволив це, дивлячись на них усіх, здавалося, задоволений страхом, який він нагнав.

Гаррет Візлі, з іншого боку, здавалося, розглядав заборону на любовні зілля як підприємницьку можливість, і Клора молилася за нього, щоб Шарп не почув його, коли він підходив до іншої групи учнів. "Кому взагалі потрібне приворотне зілля? Смію припустити, що я можу приготувати щось набагато краще, якщо хтось зацікавлений?"

У відповідь він отримав лише сміх і витріщені очі. "Ні, Гаррете, нам і так добре."

Тим часом, незважаючи на досить суворий спосіб, у який він це зробив, Себастьян був вдячний, що Шарп взагалі згадав про Різдвяний бал.

Він хотів запитати, чи залишиться Клора на свята, і якщо так, то чи планує вона відвідати бал. Він чекав природної нагоди, щоб заговорити про це, але ніяк не знаходив слушної нагоди. Себастьян не надто поспішав, зважаючи на те, що був лише початок грудня.

Проте перешіптування в його власній кімнаті нагадували йому, що насправді у нього може бути не так багато часу, як він думав. Насправді він сам винен у тому, що так часто приводив Клору до їхніх кімнат і дозволив, щоб про її існування дізналися хлопці зі Слизерина, які інакше не помітили б нікого за межами їхнього будинку.

Але вони її помітили, і він неодноразово чув, як вони шепотілися про те, що «ця Рейвенкловка, яка завжди тут вештається, досить мила, чи не так?», і справді, якби Себастьяна це не дратувало, він був би майже вражений. Зрештою, «та Рейвенкловка» також постійно перебуває поруч з Омінісом і ним самим, але інших хлопців це, вочевидь, анітрохи не стримувало.

Амбітні, винахідливі та цілеспрямовані. Себастьян мав би ними пишатися.

Шкода, що він ненавидів риси свого дому, коли вони проявлялися проти нього.

"Це нагадало мені - ти залишишся на свята?" Себастьян недбало звернувся до Клори, сподіваючись, що гнів, який він розпалив у собі, не надто помітний.

Клора відкрила було рота, щоб сказати «ні», але тут же схаменулася. Їй доводилося постійно нагадувати собі, що вона залишається, а це сталося зовсім недавно.

Хоча спочатку вона планувала поїхати додому на свята і саме Різдво, вона не могла, не в такому стані. З її запамороченнями, у поєднанні із загрозою колапсу, яка була дуже реальною і завжди, здавалося, витала на краю її свідомості, поїздка до Лондона була б надто небезпечною.
Існувала також проблема того, що батьки побачать її в такому стані, і вона не матиме жодного уявлення, як відповісти на запитання, які вони, без сумніву, матимуть до неї. Вони нічого не знали про давню магію, тож пояснення, яке вона дала Себастьяну та іншим, не допомогло б їй. Насправді Клора не здивувалася б, якби батьки взагалі відмовилися дозволити їй повернутися до Гоґвортсу.

"Я збиралася їхати, але вирішила залишитися", - просто сказала вона, посміхаючись йому над їхньою станцією. "Думаю, це на краще, бо так я зможу допомагати Енн протягом усіх зимових канікул."

Себастьян мимоволі погодився, його сестра та її робота - останнє, про що він зараз думав, коли прочистив горло. "Чудово. Тоді це означає, що ти будеш тут на Святвечір. Що скажеш, якщо підеш з Енн, Омінісом і мною? Ми так робили минулого року, і я знаю, що Енн буде рада, якщо ти прийдеш."

Омініс, який досить уважно слухав, відколи Себастьян заговорив про Святвечір, зітхнув і повернувся до своєї роботи.

"Звучить чудово", - погодилася Клора, усміхаючись, коли уявляла собі цю ідею. Ідея піти з друзями, а не на побачення, здавалася їй веселою, особливо, якщо Енн, очевидно, так сильно любила цей захід. "Але я можу в кінцевому підсумку захопити твою сестру."

Єдине, що турбувало Клору, було її прокляття. Ідея кружляти і танцювати на балу не була б зараз першою, яку б вона обрала, але у неї був майже місяць, щоб напади запаморочення вляглися, і вона вірила, що це станеться.

Зрештою, те, як її тіло реагувало на прокляття, було схоже на боротьбу з інфекцією чи іншим чужорідним тілом, що, на її думку, мало сенс. Але її теорія полягала в тому, що як тільки її імунна система пристосується і зрозуміє, що це не хвороба, з якою можна боротися звичайними засобами, її запаморочливі, гарячкові дні залишаться позаду.

***

Кожен п'ятикурсник з кожного будинку зараз стояв групами свого кольору у Великій залі, слухаючи настанови голови будинку, який пояснював їм належну форму та етикет.

Як виявилося, теорія Клори виявилася правдивою - принаймні, вона так вважала. І хоча вона не повернулася до повної працездатності, звичайно, тепер вона більше не боялася запаморочення від кількох кроків, і загроза падіння не нависала над нею постійно.

Вона могла відвідувати заняття, як зазвичай, і поки вона не надто перенапружувалася, ознак прояву прокляття на даний момент майже не було.

Ключове слово: наразі. Клора знала, що це просто період пристосування, і не мала жодних сумнівів у тому, що зможе подолати саме прокляття. Вона могла лише сподіватися, що воно залишатиметься керованим достатньо довго, щоб вона змогла знайти спосіб позбутися його, і не пропускати всі заняття, поки вона буде в цьому процесі.

Але наразі вона почувалася цілком нормально, і тому могла спокійно відвідувати танцювальні тренування до Новорічного балу.

Професор Гекат була старостою Рейвенкловського факультету, і хоча її вказівки були доволі сухими і чіткими, Клора не могла втриматися від посмішки, коли підслухала, як голова Слизеринського факультету, професор Ронен, зараз керував своїми учнями.

"Я можу навчити вас чарам, але я не можу навчити вас чарівності", - повідомив він таким тоном, яким говорять, коли очікують, що їх розсмішать. Він теж отримав їх, хоча здебільшого з інших домів, а не зі свого власного.

Викладачі кожного будинку закінчили свої окремі пояснення, запросивши студентів об'єднатися в пари і попрактикуватися, поки вони спостерігатимуть за ними з дальньої стіни. Клора швидко розшукала Аміта, бо хоч у неї й були друзі в Рейвенклові, але більшість із них були дівчатами, і вона воліла танцювати з єдиним хлопцем, якого знала досить добре.

І коли Себастьян дивився, як Клора й Аміт утворюють пару, він раптом відчув велику вдячність за те, що їхні будинки розділилися, і що вони займаються танцями.

Хлопці з Рейвенклову не надто залякували чи хвилювали його щодо Клори, бо найбільше, що міг зробити хлопець на кшталт Аміта чи Еверетта, - це запросити її на заняття чи, може, до бібліотеки. Гаффелпафф міг би навіть попросити її почистити тварин і потанцювати вальс в оранжереї.

Ні, Себастьянові доводилося наглядати за грифіндорцями та слизеринцями, і це говорив сам слизеринець.

Як то кажуть, кожен сам за себе.

Але, незважаючи на все це, бачити, як Клора танцює з Амітом, все одно дратувало його. Він був упевнений, що його дратувало б і те, що вона танцює з будь-яким іншим хлопцем, хоча це було щонайменше кращим з поганих варіантів розвитку подій.

"О, ми забули згадати", - голова дому Гаффлпафф, професор Гарлік, притулила долоню до рота, вибачливо озиваючись до кімнати. "Будь ласка, зніміть свої мантії і відкладіть їх убік! Вони заважають формі, і ви не будете в них на балу, зрештою!"

Студенти, знизуючи плечима, скидали мантії і розкладали їх на столах, присунутих до країв кімнати для практичних занять, перед тим, як знову перегрупуватися.

Себастьян не міг не бачити, як Клора зняла свою мантію, відкриваючи форму пісочного годинника, яку вона зазвичай ховала під нею. Її спідниця з високою талією не залишала багато місця для уяви щодо її фігури, і це було іронією, що вона вважала штани занадто відвертими, тому що, на його думку, довга спідниця, яка чіплялася і обгортала її до самого низу, була не набагато кращою.

Насправді, залишаючи більше простору для уяви, вона лише розпалювала її.

І тепер Себастьяна дратувало не лише те, що Клора танцювала з іншим хлопцем, його дратувало те, що Клора танцювала з іншим хлопцем, будучи без одягу, і це ще більше дратувало руку, яку Аміт поклав їй на талію, оскільки Себастьян і сам знав, наскільки тонкою була та біла тканина, і яку м'якість інший хлопець, мабуть, відчував у цю мить, прямо внизу її талії.

Але, можливо, на щастя для його власного психічного благополуччя, Себастьян не зміг довго обмірковувати це, перш ніж його теж взяли партнерку і змусили танцювати.

Приблизно через тридцять хвилин (і після того, як Вайолет МакДауелл також наступила йому на ноги близько тридцяти разів, щоб не відставати) музика ненадовго зупинилася.

"Гаразд, учні", - професорка Візлі вийшла на підлогу, міцно плескаючи в долоні. "Якщо ви так хочете, то можете займатися з ким завгодно, навіть з учнями з іншого будинку."

Їй не довелося повторювати це двічі. Себастьян швидко подякував своєму нинішньому партнеру, продираючись крізь натовп, щоб знайти рейвенкловців і Клору.

Коли він це робив, Себастьян побачив свого однокласника зі Слизерина: Містера «досить мила, чи не так?», який прямував у тому ж напрямку.

Себастьян не був упевнений, чи той хлопець також прямує до Клори, але для певності він все одно кинув йому під ноги «Знічев'я», і тепер принаймні був упевнений, що єдине місце, куди він прямує, - це підлога.

Однією з багатьох переваг того, що Себастьян нарешті зізнався собі, що Клора йому подобається більше, ніж друг, було те, що йому більше не доводилося дивуватися, чому він робить те, що робить, або чому він раптом так зненавидів хлопців на кшталт Леандра. Він знав, чому, і тепер міг діяти відповідно до цього, а хто сказав, що він повинен грати чесно?

Можливо, це було дріб'язково, але також досить рішуче і хитро, як сказав би Себастьян. А ще він був не хто інший, як гордий Слизеринець, що прагнув показати переваги свого дому.

Себастьян не боявся, що його впіймають, зважаючи на те, якою переповненою була Велика зала, де студенти снували туди-сюди, щоб знайти собі нового партнера. Єдиний спосіб дізнатися, що це був він, був би тільки тоді, коли б на його чарівну паличку наклали закляття пріора Інкантато.

І навіть тоді Себастьян був би радий, якби останньою річчю, яку він знайшов на своїй паличці, було «Офендо», «Зурочення в дорозі», а не «Заспокійливе закляття», яке насправді було останнім закляттям, яке він використовував, завдяки певним спогадам, пов'язаним з гардеробом, що, здавалося, відвідували його щоночі безперестанку.

Себастьян підійшов до Клори неквапливо, так, ніби не він завдав легких тілесних ушкоджень, а просто хотів упевнитися, що він зробив це першим. "Ще не маєш нового партнера?" - запитав він так, наче це сталося не через нього. "Як щодо того, щоб потанцювати зі мною?"

Клора повернулася до нього зі схрещеними руками і посмішкою. "Ну, ми вже такі хороші партнери на дуелі", - вона зробила крок вперед, гордовито простягнувши руку. "Гадаю, що і в танцях все має бути так само."

Себастьян засміявся, вклонившись, щоб відповідати її драматизму, коли він взяв її за руку. "Дуель, танець - досить близько, насправді", - зауважив він, а потім додав: "Хоча, на відміну від нашої дуелі, цього разу я буду лідером."

Клора похитала головою, трагічно зітхнула і підійшла до нього ближче. "Гадаю, це справедливо, адже на наших дуелях я веду."

"Поки що", - виправив Себастьян. "Не забувай, що я все ще не згоден з тим, як ти перемогла."

І з огляду на все, що сталося, важко було не згадати, що це були за проблеми, і наскільки вони були актуальними, як ніколи. Її жертовність, чи то через те, що вона надто зосередилася на захисті його від гоблінів, чи то через те, що зголосилася на Круціо, чи то через те, що використовувала себе як піддослідного, щоб знищити смертоносне прокляття, терплячи втому та інші недоліки.

Але він не сказав нічого з цього, та й не мусив, і вони обоє просто пропустили це повз вуха, коли вона знову зробила крок уперед, піднявши руки догори і обійнявши його за шию.

Один лише вигляд Клори, яка наближалася, щоб обійняти його, на мить приголомшив Себастьяна: і сам жест, і те, як легко і невимушено вона це зробила, і він ковтнув, коли відчув, як її руки торкнулися його потилиці і волосся на ній.

Її легкий дотик підштовхнув його до дії, і він з нетерпінням опустив руку їй на талію і міцно обняв її, насолоджуючись її миттєвою реакцією. Хоча йому вдалося стримати посмішку, його очі все одно звузилися від задоволення, коли він спостерігав за нею.

Бо хоча Себастьян торкався Клори в потрібних місцях і в потрібній формі, так само, як це робив Аміт кілька хвилин тому, спосіб, у який Себастьян це робив, був іншим, і, очевидно, навіть Клора відчувала цю різницю, якщо судити по її щоках.

Бо якщо Аміт торкався цих ділянок лише тому, що це було необхідно для танцювальної форми, то Себастьян торкався Клори з наміром відчути, а те, що це було необхідно для танцювальної форми, було для нього другорядним.

Тож, хоча руки Себастьяна були в тому ж положенні і займали той самий простір, вони насолоджувалися мізерними ділянками, дозволеними їм, його пальці перепліталися з пальцями Клори на його руці, в той час як рука на її талії була розкинута, відчуваючи якомога більше її, залишаючись в одному місці, його довгі пальці відчували як вигин її талії, так і зовнішній вигин, де її стегна починали набухати.

Щоки Клори рожевіли, коли вони погойдувалися, її попередня дражлива бравада майже повністю розвіялася, коли Себастьян повів їх удвох під музику. Її погляд залишався прикутим до його грудей, що його цілком влаштовувало, адже це означало, що він може спокійно впиватися її виразом обличчя, скільки йому заманеться.

Себастьян насолоджувався всім цим - тим, що саме він змушував її жувати губу, тим, що її погляд нервово бігав туди-сюди, тим, що її щоки розпашіли. Йому хотілося зайти ще далі, подивитися, які ще реакції він зможе витягнути з неї, і однієї цієї думки було майже достатньо, щоб його здолати.

Ще кілька хвилин тому Клора була на його рівні, жартувала з ним і дражнила його у відповідь. Але варто було Себастьяну взяти ініціативу на себе і покласти на неї свої жадібні руки, як вона одразу ж вклякла і стала такою слухняною і сором'язливою, що він збожеволів. Він мав на неї такий вплив. І це наштовхнуло його на думку про інші способи, якими він міг би домогтися від неї такої ж реакції, хоча й за іншими сценаріями.

Зрештою, Клора завжди була такою врівноваженою. Пряма постава, високо піднята голова... і було щось похмуро приємне в думці про те, що він скасує все це і зробить її повною протилежністю, видовищем, яке тільки він матиме привілей бачити, і яке тільки він матиме привілей вивести назовні.

Це було дуже легко уявити - як Себастьян міг би припинити їхні жарти, вкусивши її за шию, що, без сумніву, зупинило б її на місці і зробило б її незв'язною. Або залізти на неї зверху і взяти на себе ініціативу не так, як він зараз, і як вона подивиться на нього, з рожевими щоками і рожевими губами, блідим волоссям, що розкинулося позаду, сором'язлива, але бажаюча, і приймаюча, і дозволяюча йому робити те, про що він фантазував щоночі.

Мерлін, хотілося притиснути її до себе ближче. Але, на жаль, поруч були професори, які стежили за тим, щоб студенти залишалися на відстані кількох сантиметрів один від одного. І Себастьян зрозумів, що це було саме через таких студентів, як він.

Це його теж мало не розсмішило. Ось він вальсує з Клорою, так по-принцськи бере її за руку, підхоплює її на руки, змітає з ніг. Насправді ж він дістався до неї нечесним шляхом, і його думки були зовсім не князівські.

Але Клора справді була схожа на принцесу, і вона заслуговувала на краще. Тож Себастьян відкинув свої неприємні думки і простягнув руку, щоб закружляти її, і її сміх, схожий на мерехтіння дзвіночків, змусив його серце битися швидше, ніж будь-яка з його попередніх фантазій, а коли він притягнув її назад, і вона посміхнулася йому, неможливо було не посміхнутися у відповідь.

***

Клора та Енн простували засніженими вулицями Гоґсміду, купуючи різдвяні подарунки та речі, які знадобляться Енн, коли вона офіційно повернеться до занять. Клора відчувала ностальгію, незважаючи на те, що вона зробила це лише три місяці тому.

"О, я хотіла піти в «Медового Герцога» і купити ще того чаю", - схвильовано звернулася Енн до Клори, тягнучи її за собою. "Тепер, коли я його спробувала, я вже точно ніколи не зможу від нього відмовитися."

Клора тріумфально посміхнулася, дозволивши вести себе, відчуваючи дивне задоволення. "Що ж, я щаслива, що зробила когось новим шанувальником бренду."

На це Енн лише стрільнула в неї кумедним вигином брови через плече. "Ти що, їхній посол?"

Оскільки наближалося Різдво, в Гоґсміді було досить людно - особливо в «Медовому Герцогу», - тож вони вирішили не поспішати з оглядом крамничок. Клора показала Енн, де лежить чай, і вони швидко купили його, перш ніж знову вийшли на прохолодне, свіже повітря.

"То ти купуєш щось для Себастьяна?" розсіяно запитала Енн, перекладаючи речі в сумці, перш ніж перекинути її через плече.

"Звичайно. Я планую придбати щось для всіх моїх близьких друзів."

Енн зробила вираз обличчя, продовжуючи. "Але ж Себастьян не такий, як усі, правда? Я маю на увазі, хіба ви не зустрічаєтесь?"

Клора роззявила рота, її вираз обличчя був майже карикатурно шокований. "Що? Ні! Від кого ти це почула?"

Енн виглядала так само карикатурно шокованою у відповідь. "Ні від кого! Та невже? Я просто..." - затнулася вона, раптово розлютившись на свого брата-ідіота.

Після цього вони продовжили шопінг, причому Клора вибрала більшість своїх різдвяних подарунків і посміхалася, дивлячись на той, який вона вибрала для Себастьяна. Вона також постаралася відокремитися від Енн, коли та купувала свій подарунок, швидко сховавши його, перш ніж та побачила.

Незважаючи на натовп, їхні покупки не зайняли багато часу, і після цього вони попрямували до «Трьох мітел», де сіли за сусідній столик з їхніми гарячими варіантами масляного пива, щоб врятуватися від холодної погоди.

"Отже... Що ти робиш на Святвечір?" дещо несміливо запитала Енн над своїм горнятком.

"О, Себастьян згадав, що ти, він і Омініс ходили разом минулого року, і він запросив мене приєднатися", - радісно відповіла Клора, хоча розгубленість швидко змінилася здивуванням від того, що Енн, вочевидь, не знала про це. 2Нічого, якщо я піду з вами? Якщо між вами трьома є щось особливе, я можу..."

"Ні! Звичайно, можеш! Справа не в цьому", - швидко виправила Енн, скривившись, як їй здалося. "Просто..."

"Ви говорите про Різдвяний бал, так?"

Обидві дівчини підняли очі, коли Леандр підійшов до їхнього столика, незграбно потираючи руки, коли вони його впустили.

"О, Леандре", - сказала Клора, наполовину привітавшись, наполовину здивовано. "Ми якраз обговорювали наші плани на вечір."

Леандр кивнув, працюючи щелепою. "Гадаю, зараз або ніколи", - пробурмотів він, майже сам до себе, перш ніж заговорити. "Я, власне, хотів поговорити з тобою, Клоро, але ти завжди..."

Він обірвався, дивлячись на Енн і решту порожніх місць, і вона могла сказати, що Леандер відчув полегшення від відсутності її брата-близнюка. "У тебе... вже є плани?"

"Так, вибач", - вибачливо запропонувала Клора, жуючи губу. "Я взагалі-то йду з Енн, разом з Омінісом і С..."

"О, ні, ні. Ти не чула?2 Енн швидко перебила його, натягнуто посміхаючись і багатозначно переводячи погляд з Клори на Леандра. "Ми більше цього не робимо. Отже, Клора може піти з тобою."

Сказавши це, вона проігнорувала Клору, яка, як вона могла бачити, роззявила рота, намагаючись повернути той багатозначний погляд назад, але та лише продовжувала дивитися вперед на рудого грифіндорця.

"Справді?" Леандр ступив крок уперед, усміхаючись до них.

Клора нарешті відірвала погляд від дівчини поруч, намагаючись згладити розгубленість на обличчі і відповісти хлопцеві, що стояв перед нею. "Якщо групового плану дійсно більше не буде, то так, гадаю, я вільна", - сказала вона йому, але навіть для її власних вух це прозвучало як запитання.

"Тоді... Ти б хотіла піти зі мною на бал?" - запитав він, засунувши руки в кишені, дивлячись на неї зверху вниз, а потім вбік, а потім назад.

Чи хотіла б вона піти з ним?

З ким би вона хотіла піти на бал?

Клора згадала, як танцювала з Себастьяном, як відчувала себе в його обіймах, як його руки торкалися її, як це було по-іншому, коли це був він, а не Аміт. Його руки були ніжнішими, ніж у Аміта, але водночас якимись грубішими.

І так само, як і під час катання на мітлі, якби їй випала нагода, вона б дуже хотіла знову потанцювати з Себастьяном.

Але не Себастьян запрошував її, і вона не могла відмовити Леандеру, який знайшов час, щоб запросити її, і який був такий милий з нею, і який дарував їй квіти, і, можливо, він також добре танцює, і також змусив би її відчути те саме, і тому вона кивнула головою. "Так, Леандре. Я з радістю."

Гриффіндор скрикнув, озирнувшись убік і обмінявшись усмішками з людьми, яких Клора не могла бачити, а потім повернувся, щоб подивитися на неї, і заплескав у долоні. "Чудово. Я влаштую вам такий Різдвяний бал, який ви не скоро забудете - даю вам слово."

Поки дівчата спостерігали, як він знову збирається і святкує з кількома своїми сусідами по будинку, з якими він приїхав до Гоґсміду, Клора повернулася до Енн, яка, здавалося, нарешті знову захотіла зустрітися з нею поглядом.

"Я не знала, що початкові плани були скасовані. Що сталося?"

"Нічого. Це була брехня", - легко зізналася Енн, і її посмішка стала ще ширшою на обличчі Клори, що виражало чисту образу. "Йти як друзі - це тільки тоді, коли у тебе немає пари! Але якщо хтось тебе запрошує, то, очевидно, це має пріоритет!"

...Принаймні, так вона сказала. Але справжня причина полягала в тому, що якщо її брат був занадто боягузом, щоб запросити дівчину, яка йому подобалася, піти з ним, і натомість ховався за жалюгідною відмовкою «йдемо як друзі», то, можливо, це вб'є в нього трохи розуму.

"Мабуть, ти маєш рацію. Це ж танці, врешті-решт", - визнала Клора, і вона не могла не посміятися з енергійної та відвертої Енн, усвідомлюючи, що Себастьян справді не жартував, коли стверджував, що вона була більш пустотливою з них двох, і це було досить приємно бачити.

"До речі, у тебе ж є сукня, так?" Енн насторожено обернулася, явно готуючись до найгіршого. "Ти повинна виглядати приголомшливо."

"Я написала батькам, що залишуся на свята, тож мама надішле мені сукню, яку носила сама", - запевнила Клора.

Проте, незважаючи на її запевнення, Енн виглядала зовсім не так.

"Що ж", - сказала вона, роблячи великий ковток теплого масляного пива. "Сподіваюся, твоя мама має гарний смак."

***

Енн дочекалася, поки Себастьян повернеться до їхньої спільної кімнати, щоб зіпсувати йому день.

"До речі, Клора не піде з нами на бал", - сказала вона недбало, ніби це не мало для неї особливого значення, і ніби вона не підглядала краєм ока, щоб побачити реакцію брата.

Він навіть не потурбувався відірватися від гри, в яку вони з Омінісом грали, коли відповів - нахабство. "Ми йдемо вчотирьох", - розгублено відповів він, наче вона щойно заплуталася, і він нагадав їй про це.

"Ні, взагалі-то, ні", - повторила вона, тримаючи руки на стегнах. "Інший хлопець запросив Клору сьогодні на бал, і я наполягла, щоб вона погодилася. Справжнє побачення краще, ніж те, що ми всі підемо як друзі. Ми вже не діти."

І нарешті її любий брат зволив підняти очі від того, чим вони з Омінісом займалися. "Дай вгадаю. Хлопчик, який її запитував, був рудим грифіндорцем?"

Абсолютна конкретність його запитання змусила Енн внутрішньо потиснути кулак у захваті. Здавалося, вона переконала Клору піти на бал з правильним хлопцем.

"Так воно і було", - холодно відповіла Енн. "Він здається милим."

Вона не встигла договорити, як Себастьян роздратовано скрикнув і схопився на ноги, походжаючи туди-сюди і хитаючи головою. Здавалося, Омініс відчув на собі цікавий і водночас веселий погляд Енн, бо повернувся до неї з легкою посмішкою і піднятими бровами.

"До речі, я схвалюю", - оголосила Енн після того, як досить довго спостерігала за Себастьяном, а її брат лише кинув на неї мимохідь роздратований і збентежений погляд, продовжуючи свої міркування.

"Тебе і Клору", - легко уточнила вона. "Я можу потанцювати з її кавалером на Святвечорі, щоб дати тобі шанс увірватися туди, весь такий хвацький."

Себастьян нарешті перестав ходити і повернувся до неї обличчям, явно ігноруючи останні кілька слів, які вона йому сказала. "Ти маєш рацію - вона заслуговує на справжню пару на балу, тож все добре, що добре закінчується", - занадто легко погодився він, скуйовджуючи волосся. "Я піду повечеряю."

Енн лише схрестила руки, дивлячись, як він іде, і різко зітхнула, коли почула, як Омініс підійшов і став поруч.

"Бачиш, з чим мені довелося боротися самому?" - запитав хлопчик, затискаючи перенісся і хитаючи головою.

Енн лише розсміялася, поплескавши його по плечу, дивлячись, як її брат зникає у дверях.

"Не хвилюйся, Омініс", - заспокоїла вона, відсмикнувши руку і поклавши її на стегно. "Підкріплення нарешті прибуло."