Реалізація
Ворон і Змій
Перекладачі:
Клора завжди вважала Підземелля трохи моторошним.
Кам'яні стіни та підлога, порожні обладунки, що утворювали величні силуети в темряві кімнати, і ще більш величні тіні при світлі, не кажучи вже про холодну голість самого простору.
Насправді це був досить довгий список, але принаймні одне з них їм вдалося викреслити, оскільки Підземелля тепер було аж ніяк не голим.
Вони втрьох повернулися до маєтку Ісідори у Фелдкрофті, щоб зібрати решту її досліджень, і разом з цими нотатками та тими, які вони нещодавно отримали під час екскурсії до кишачою павуками шахти, Підземелля тепер виглядало просто килимовим покриттям.
Доки не придивишся ближче і не побачиш, що це був просто пергамент на пергаменті, розкиданий довкола і вкритий майже кожен сантиметр кам'яної підлоги.
Вони вже давно перестали ходити по ньому, і звук шурхоту паперу почав переслідувати Клору уві сні, а кожен їхній рух викликав якесь перетасовування, або махання, або розриви.
І яким би непридатним не було Підземелля як місце для досліджень і навчання, враховуючи відсутність належного освітлення, книжкових полиць, шаф, столів, стільців чи чогось іншого, у них все одно не було вибору.
Зрештою, вони не могли говорити про давню магію та Хранителів у Бібліотеці, та й у спільних кімнатах теж. Мало того, що Клора мала тримати все, що стосувалося стародавньої магії, в таємниці від інших учнів, тепер вона ще й мусила турбуватися про те, щоб їхні дослідження Ісідори залишалися в таємниці від Фіґи та Хранителів.
Бо якщо вони були проти того, щоб Ісідора займалася цими дослідженнями, то навряд чи оцінили б те, що Клора та її друзі зараз роблять те саме.
Однак найгіршим було те, що не вистачало стільців і столу, а це було нестерпно для людини, яка цілими днями сиділа на холодній кам'яній підлозі, згорбившись над своїми нотатками. Незважаючи на те, що Клорі було лише шістнадцять, вона раптом відчула себе років на двадцять старшою.
Час від часу вони робили перерви, і на те були вагомі причини. На другому полотні, яке вони вставили в триптих, знову було місце, яке Себастьян стверджував, що впізнає, але на яке він не міг вказати пальцем. Тож вони з Себастьяном виходили на мітлах шукати його, щоразу, коли їм набридало сидіти, згорбившись, у темряві Підземелля.
Точніше, щоразу, коли Клора досягала своєї межі. Себастьян, здавалося, був би радий залишитися там назавжди - і вона не сумнівалася, що так би і було, якби не заняття, які він мусив відвідувати. Він був одержимою людиною, божевільним вченим, який вивчав кожне слово і кожну нотатку, щоб побачити, чи не призведе це до того, що йому потрібно для сестри.
Щоб змусити його погодитися на перерву, Клора наполягала на тому, що це була не зовсім перерва, а робота іншого типу. Мовляв, якщо вони знайдуть місце під час одного з перельотів, то це приведе їх до місця розташування останнього полотна триптиху, що, у свою чергу, приведе їх до подальших досліджень Ісідори.
Але зрештою, Клора використовувала цей політ як привід зробити перерву і подихати свіжим повітрям, і від думки про те, що вона знайде цей триптих і в результаті принесе ще більше досліджень, нотаток і паперу до Підземелля, у неї мало не паморочилося в голові.
Однак під час цих екскурсій на мітлі Клора дедалі більше відчувала, що настав час купити власну мітлу. І хоча Себастьян спочатку був прихильником цієї покупки, незважаючи на всі їхні нещодавні перельоти, він, як не дивно, більше не піднімав цю тему.
Вочевидь, він не мав жодних проблем з тим, щоб просто відвезти її туди, куди їм потрібно, але Клора не хотіла надто зловживати його добротою. Не кажучи вже про те, що було б непогано мати змогу витягнути власну мітлу, коли вона може їй знадобитися.
І ось, коли вони готувалися зустрітися біля вхідних воріт, щоб вирушити на чергові пошуки, Клора розсміялася, коли Себастьян підняв брови, побачивши її зовнішній вигляд.
"На тобі штани", - сказав він.
"Дуже проникливо", - Клора намагалася тримати обличчя прямим, коли підняла допитливу брову. "Щось ще, на що ти хочеш звернути увагу? Можливо, колір мого волосся?"
Себастьян монотонно хихикнув, проходячи повз неї, підняв мітлу і ще раз подивився на неї. Він пам'ятав, що хотів побачити її в штанах, але тепер, коли він побачив її, йому раптом захотілося, щоб вона знову була у своїй звичній спідниці.
"Сьогодні їдеш окремо?" - перепитав він, намагаючись говорити так, ніби це його не дуже хвилювало, коли він замахнувся ногою на мітлу, і вона кивнула, підбігаючи до нього, щоб узяти зі шкільної шафи мітлу.
"Я не можу дозволити, щоб ти весь час носив мене на руках", - недбало повідомила вона, усвідомлюючи, що їхні прогулянки на мітлі і те, як він носив її у скрипторії, безумовно, свідчать про те, що між ними формується ще один шаблон поведінки. Та, що змушувала її щоки горіти, і не в зовсім неприємному сенсі.
Клора вмостилася на мітлі і не могла не помітити, що Себастьян все ще витріщається на її ноги. "Знаєш, це цілком нормально, що дівчата в Гоґвортсі носять штани."
"Справді? Ніколи не помічав", - саркастично зауважив він, швидко відвівши очі, коли вона помітила його погляд. "Просто намагайся не відставати, добре?"
А потім вони відривалися від землі і ширяли в небі, і Клора не могла втриматися, щоб не заплющити очі і не вигнути спину на вдиху, намагаючись увібрати в себе всі негативні відчуття, які вона не відчувала в Підземеллі. Природне повітря, світло, вітер і правильна поза.
Що ж до Себастьяна, то він більшу частину часу дивився на Клору, незважаючи на те, що мав би шукати місце на полотні картини.
Здавалося, що з ним не можна було виграти.
Або Клора була позаду і відволікала його, або вона летіла поруч і все одно відволікала його. Зрештою, він був упевнений, що одного дня розіб'ється через це.
Йому справді варто було б прийти самому, заради себе, чорт забирай.
Клора, тим часом, була повністю зосереджена на катаннях, зосереджена на тому, як вільно і весело відчувати себе на власній мітлі поза межами класу, пролітаючи крізь дерева і здіймаючись над будівлями.
Проте, якою б приємною не була їзда наодинці, вона все ж не могла не помітити, що їй не вистачає їзди в боковому сідлі позаду Себастьяна.
Вперше, коли вона їхала позаду нього, вона відчувала себе безпорадною і наляканою - думка про те, щоб передати весь контроль іншій людині на мітлі, була жахливою, не кажучи вже про неприродне відчуття перебування позаду, а хитка рівновага тільки погіршувалася через те, що вона сиділа збоку.
Але з часом, коли вони продовжували кататися на одній мітлі, Клора все більше і більше дивувалася, як вона могла вважати це страшним. Тепер ідея їхати позаду Себастьяна просто заспокоювала, і там, де раніше вона боялася впасти, тепер вона відчувала себе в безпеці.
Замість того, щоб розглядати це як безпорадність, вона розслаблялася, просто довірившись іншому, щоб її вели, тримаючись за нього і розглядаючи всі пам'ятки, повз які вони проїжджали.
Але коли вона думала про це, їй ставало ще тужливіше, і їй хотілося залишитися в спідниці і поїхати з ним верхи на мітлі. Тож вона прогнала ці думки, піднявши шарф вище, щоб захистити обличчя від холодного вітру, коли вона прискорила темп, її волосся летіло позаду неї блідою плямою.
"Гей, сповільнись!" - почула вона крик Себастьяна з-за ревучого вітру.
Але Клора зробила йому ще краще. Вона зупинилася так різко і раптово, що їй пощастило, що вона не полетіла прямо з мітли, хоча вона була надто розгублена, щоб повністю оцінити свою удачу, коли озирнулася на галявину.
Себастьян явно не очікував, що вона зробить повну зупинку, і, задихаючись, підійшовши до неї, вилаявся собі під ніс. "Якщо ти так літаєш на уроках, то дивно, що тобі взагалі дозволили виносити кляту мітлу."
Клора лише наполовину вислухала його скарги, продовжуючи роздивлятися довкола, насупившись і трохи опустившись на землю. І, побачивши її розгубленість, Себастьян відчув, що його цікавість взяла гору над гнівом.
"Що таке?"
Замість відповіді Клора видала розгублений звук і просто полетіла до того, що відчувала, все ближче і ближче до землі, поки не зістрибнула і не приземлилася на хрусткий сніг, а Себастьян пішов прямо по її сліду.
"Плануєш розповісти мені все найближчим часом?" - пробурчав він з-за її спини, і вона нарешті зупинилася, щоб подивитися на нього.
"Я відчуваю давню магію."
Що б Себастьян не думав, що вона прямувала до нього, це було не так, і він раптом став діловим, опустивши брови і озирнувшись навколо. "Ти думаєш, що Ранрок і Руквуд полюють на магазини? Тобі може бути небезпечно тут перебувати."
Клора похитала головою, коли почала йти. "Це точно не те, що вони шукають. Це стародавня магія, так, але в надзвичайно малій кількості."
Вона нахилилася, її рука зависла над плямою на кам'яних плитках під ними зі старої руїни, і коли вона піднесла її ближче, ця незначна кількість раптом спалахнула блідо-блакитним, майже білим світлом. Його клапті закружляли навколо неї, і вона стояла, спостерігаючи, як вони пурхають, а потім закрутилися, щоб подивитися на Себастьяна.
"Це якась гаряча точка!" - затамувавши подих, зрозуміла вона, кружляючи навколо. "Ти це бачиш?"
Вираз його обличчя говорив за нього, коли він дивився на неї, схрестивши руки і ліниво знизавши плечима.
Клора ступила на нього, і щойно вона це зробила, як відчула, як давня магія розлилася по всьому тілу, і вона скрикнула від несподіванки. Але коли вона озирнулася назад, вона зникла.
Ні, це було не зовсім правильно. Вона не зникла - вона перейшла всередину неї.
"Що сталося?" Себастьян спіткнувся від звуку, який вона видала, поспішаючи до неї, і подивився вниз, хоча знав, що все одно нічого не побачить. "Тобі боляче?"
"Ні... якраз навпаки", - здивовано видихнула Клора, простягаючи руку, дивлячись на неї, і ті ж самі блідо-блакитні вихори осідали під її шкірою. "Це зробило мене сильнішою."
***
Знаючи, що Клора, вочевидь, може вбирати в себе сліди давньої магії і давати собі «підзарядку», як назвав це Себастьян, у них з'явилася ще одна причина покинути школу на своїх мітлах. Зрештою, якщо стародавня магія потенційно могла зцілити Енн, то Клорі необхідно було стати сильнішою і вправнішою в ній.
Але все одно було важко залишатися вмотивованою, навіть з усіма дослідженнями, які вони знайшли. Записи Ісідори були розпливчастими, вони посилалися на знання, які знала вона сама, але ніхто інший. І на відміну від чаші, до якої Клора отримала доступ після завершення дослідження, вона, на жаль, не могла просто зазирнути у свідомість Ісідори, щоб побачити, як вона це зробила.
Натомість Клора вирішила піднятися на палубу Обсерваторії і за допомогою телескопів подивитися, чи зможе вона знайти ті самі стародавні магічні точки здалеку, а коли виявила, що може, то позначила ті з них, які було видно з палуби, на своїй карті.
Саме тоді, коли Клора спускалася з Астрономічної вежі і поверталася до вітальні Рейвенкло, вона побачила двері, яких ніколи раніше не помічала.
Вона подумала, що збожеволіла. Зрештою, це було б не вперше. Від надмірного вивчення іноді зображення або текст того, на що вона дивилася, врізалися їй в очі і проектували зображення на все, на що вона дивилася.
Але в міру того, як Клора наближалася до дверей, вони ставали все більш реальними, і вона затамувала подих і зробила крок назад, хоча швидко зібралася з духом і знову почала рухатися вперед, зникаючи всередині.
Це була кімната, яка за всіма правилами навіть не повинна була існувати, враховуючи простір, який вона зараз займала, оскільки Клора знала, що єдине, куди повинні були вести таємничі двері, - це холодне, відкрите повітря, а не великий простір, в якому вона зараз стояла.
Вона увійшла, повільно обертаючись, впиваючись навколишнім оточенням, і зрозуміла, що знаходиться в бібліотеці, але не в тій самій бібліотеці. Ця бібліотека не була схожа на жодну з тих, які вона коли-небудь бачила, але не тому, що вона була надзвичайно величною, чи красивою, чи навіть потворною.
А тому, що вона була порожня.
Чи можна було б назвати її бібліотекою, якби в ній не було книжок? Але вона виглядала саме як бібліотека, тільки не вистачало текстів. Високі, розкішні книжкові шафи вишикувалися майже вздовж кожної стіни, чекаючи, щоб їх заповнили, а плюшевий килим пом'якшував тверду деревину під її ногами, а потріскуючий камін зігрівав її збоку.
У власній зоні також стояли два набори столів і стільців - один для навчання, а інший для відпочинку. У той час як у навчальній зоні стояли прості, практичні дерев'яні столи і стільці, у вітальні були три вишукані і плюшеві на вигляд дивани, один довгий і два коротких, що оточували низький столик для їжі та напоїв.
Клора підійшла спочатку до кабінету. На столі лежали три пера, але не було жодного горнятка з чорнилом, і вона зрозуміла, чому, коли спробувала взяти одне з них на палець. Вони були зачаровані, щоб чорнило ніколи не закінчувалося.
Вона сіла на один з простих дерев'яних стільців, що стояли поруч, і ледь не застогнала від того, наскільки вони були зручними. Мабуть, на ньому був заклинання-подушка, таке саме, як і на мітлах, яке робило їх зручними, тому що, незважаючи на те, що вона сиділа на дереві, їй здавалося, що вона сидить на подушці.
Хоча, як вона зрозуміла, цілком можливо, що після того, як вона згорбилася на камені в Підземеллі, будь-який стілець здасться їй раєм.
Клора пройшла до наступної вітальні, відчуваючи себе дуже схожою на Золотоволоску, дивлячись на три чашки свіжого чаю, що парували перед нею, не кажучи вже про тарілку з печивом.
Вона майже почала сумніватися, чи не потрапила вона в якусь кімнату для персоналу, яку зазвичай ховають від студентів, коли та нахилилася, щоб понюхати чай, а не випити його, і Клора ахнула, коли побачила знайому їй марку - «Дирижаблевий Ням» - ще один її улюблений лондонський бренд.
"Шкода, що тут немає сливових пиріжків", - з посмішкою подумала вона, дивлячись на напої та печиво. "Вони б чудово смакували з цим чаєм."
І хоча вона жартувала, раптом поруч з печивом з'явилася ще одна тарілка з ароматними і свіжими сливовими пиріжками, і Клора роззявила рота, здивовано дивлячись на стіл.
Але замість того, щоб почастуватися, вона лише зробила крок назад, шаленим ривком вибігла з таємничої кімнати і попрямувала прямо до спільної кімнати Слизерина.
***
Завдяки тому, що її завжди супроводжували Себастьян і Омініс, Клорі навіть не довелося нічого говорити, коли вона з'явилася перед змієподібними дверима, розчервоніла і задихалася від поспіху, в той час як випадковий студент Слизерину вивів назустріч їй дуже розгубленого Себастьяна.
"Клоро?" - він здивовано звів брову не лише її несподіваною нічною появою, а й її теперішнім станом. "А я думав, що тобі вже набридло сидіти в Підземеллі. Що привело тебе сюди добровільно?"
"Ти маєш піти зі мною", - промовила вона між задишками, коли нарешті випросталася, приклавши руку до грудей, і її дихання трохи нормалізувалося. "До... таємної кімнати."
"Піти куди?" Себастьян розвів руками, хитаючи головою, намагаючись зрозуміти. "Піти з тобою в потаємну кімнату?"
Клора лише кивнула. "Таємну кімнату, потаємну кімнату - як тобі більше подобається."
Себастьян моргнув і відкрив рот, а потім закрив його і ковтнув.
Вона прибігла до нього в загальну кімнату, вся червона і збуджена, щоб сказати йому, що хоче піти з ним у потаємну кімнату?
І хоча від цієї думки його долоні тремтіли, а серце робило щось дивне, Себастьян знав, що він, мабуть, щось не так зрозумів, і тому прочистив горло, щоб отримати роз'яснення. "Що за таємна, прихована кімната? І чому?"
"Я..." - почала Клора, дивлячись убік, ніби не знаючи себе. "Я... не впевнена. Я ніколи не відчувала цього раніше. Але, може, у вас було? Тож... ти можеш дати мені знати, коли ми прибудемо туди."
Думки Себастьяна продовжували мчати і закручуватися по спіралі, його спроба отримати роз'яснення, щоб заспокоїтися, робила все навпаки, його розум був затуманений і ошелешений, поки він дивився на неї.
Клора прийшла вночі за ним, червонолицим, щоб увійти з ним у потаємну, секретну кімнату - щось таке, чого вона ніколи раніше не бачила, і про що він, можливо, зможе їй розповісти?
Він, мабуть, чогось не розуміє - мабуть. І все ж, це підійшло. Він щось не так зрозумів?
Чи хотів він бути неправильно зрозумілим?
Себастьян знову ковтнув, продовжуючи дивитися на неї, усвідомлюючи, що ні, він дуже сподівався, що це не так.
Він хотів піти з нею до цієї таємної кімнати, робити те, чого ніхто з них ніколи не бачив, і навчати її речей, про які вона, незважаючи на всі свої книжкові знання, все ще була напрочуд наївною.
"О, але не забудь спершу покликати Омініса", - підказала Клора, нахилившись до нього. "Вам обом треба це побачити."
Її слова омили його, як крижана вода, розвіявши туманний, гарячий серпанок з його розуму і тіла, і єдине, про що Себастьян міг думати, було: "Очевидно, ти клятий дрочило."
Себастьян не дозволив собі зациклюватися на цьому. Він ненадовго неправильно зрозумів її слова, і в той момент захопився, як і будь-який хлопчик-підліток, що перебуває під впливом гормонів.
"Я піду за ним", - прочистив він горло, кружляючи на місці і недбало махаючи рукою, коли йшов за третім з їхньої трійці.
Хоча, можливо, не раніше, ніж вип'ю склянку холодної води.
***
"Не можу повірити", - роззявив рота Себастьян, оглядаючи кімнату, і невдовзі його погляд з недовірою впав на Клору. "Ти знайшла Кімнату Вимог."
Принаймні Себастьян тепер знав, чому вона так довго намагалася пояснити, що саме вона знайшла, і замість цього обрала такі красномовні і трохи оманливі «приховану кімнату» і «таємну кімнату».
"Кімната Вимоги", - з розумінням повторила Клора, і все, що вона бачила, раптом стало на свої місця. "Судячи з того, що я бачила, вона точно відповідає своїй назві."
"Але я чув лише історії про те, що там з'являються додаткові шафи для мітел або аварійні туалети. Не..." Себастьян похитав головою, показуючи жестами навколо себе. "Це."
"Між нами трьома, я підозрюю, що ми знайдемо кожну приховану кімнату в Гоґвортсі до того часу, як закінчимо навчання", - хихикнув Омініс, який теж оглядав кімнату і ходив по ній.
"Тож, щоб прояснити, вона з'явилася тому, що я була... незадоволеною умовами проживання в Підземеллі останнім часом?" підсумувала Клора, бажаючи переконатися, що зрозуміла правильно.
"Схоже на те", - кивнув Себастьян, хоча й не одразу, а лише після того, як посміхнувся до неї. "Нехай тільки Рейвенкловці викликають Кімнату Вимог, щоб у замку з'явилася ще одна бібліотека."
Рейвенкловка, про яку йшлося, насупилася, повернувшись до Себастьяна з насопленим носом. "Що ж, якщо тобі не подобається, можеш залишатися в Підземеллі."
Крива губа Себастьяна лише піднялася вище, разом з бровою. "Я справді ціную це. Я хочу, щоб ти знала, що мені не подобалося досліджувати Підземелля не більше, ніж тобі", - сказав він їй, а потім додав: "Але, мабуть, мої думки з цього приводу були недостатньо драматичними, щоб змусити Гоґвортс підкоритися моїй волі. Ти маєш пишатися цим."
"Нема за що", - Клора міцно схрестила руки, стиснувши губи в міцну лінію, щоб приховати посмішку, яку він, як вона знала, все ще відчував. "Я не можу зрозуміти, чи ти робиш мені комплімент, чи дражнишся."
"Навіщо зупинятися на чомусь одному?»"
"Я люблю Підземелля і навіть я не міг більше там перебувати", - заступився за Клору Омініс, коли вона штовхнула Себастьяна. "Це буде приємна зміна."
"Будь-яке місце зі стільцями було б бажаною зміною", - поправив Себастьян, і Омініс хихикнув.
"Чай, звичайно, теж не завадить", - подумала Клора, підносячи до губ чашку, що ще не охолола, тепер, коли вона знала, що вона не належала жодному з попередніх мешканців. "Але..."
Вона замовкла, і всі троє, здавалося, одночасно подивилися на високі порожні книжкові шафи, що стояли перед ними і чекали, щоб їх заповнили, і Клора зітхнула.
Їм, безумовно, було чим зайнятися.
***
Кімната Вимог виявилася набагато кориснішою, ніж Клора спочатку думала.
Завдяки допомозі магічного сховища, завантаження всіх книг і нотаток з Підземелля виявилося не тією частиною, якої вони боялися, а сортуванням їх на полицях, оскільки навіть з чарами переміщення або будь-якими іншими заклинаннями левітації, це все одно було б великою роботою.
Тож коли Омініс запропонував їм просто висипати всі книжки та нотатки на підлогу, попросити кімнату впорядкувати їх і вийти, Клора і Себастьян погодилися спробувати, вирішивши, що їм нічого втрачати.
І вони, звісно, нічого не втратили. Кімната слухалася їх бездоганно, і Клора мало не розплакалася, побачивши їх так акуратно розсортованими і класифікованими, не кажучи вже про те, що вони стояли прямо біля столів і стільців, і раптом перспектива вивчення стародавньої магії більше не наповнювала її таким страхом.
А це означало, що тепер вона проводила там майже стільки ж часу, скільки Себастьян у Підземеллі, роблячи нотатки про свої дослідження, перечитуючи все це і бігаючи до Бібліотеки, щоб знайти посилання на певні речі, про які могла згадати Ісідора.
Кімната навіть іноді рятувала їх від подорожі, матеріалізуючи потрібний довідник прямо перед ними. Після цього Себастьян намагався бути розумнішим, просячи книги саме про стародавню магію, але кімната нічого не знайшла для нього.
Він також просив книги про те, як зцілювати прокляття, думаючи, що кімната може викликати щось нове, але вона, очевидно, не могла викликати те, чого ще не існувало, і тому книги, які вона матеріалізувала для Себастьяна, були тими, які він уже читав або в Бібліотеці, або в Забороненому відділі.
І після кількох днів дослідження за дослідженням, читання нотаток за нотатками, навіть Клора, яка була дуже старанною, мусила визнати, що вони нікуди не просунулися, і що цей метод вивчення роздумів Ісідори може не дати їм потрібних відповідей.
Одного вечора, коли вони втрьох сиділи за столом з давно осушеними чашками чаю і крихтами чебуреків на тарілках, Клора стиснула руки і відклала книгу, прикусивши губу. Себастьян помітив це ще до того, як вона щось сказала, і злегка підняв на неї брову, але в іншому тримав голову опущеною над тим, що читав.
"Гадаю, нам таки треба піти до Хранителів."
Це змусило його відкласти книгу. Він вирівняв погляд на неї, нахилившись вперед на ліктях. "І що саме сказати? Ти сама казала, що вони не згодні з тим, щоб Ісідора використовувала цю магію для зцілення інших. Думаєш, вони змінять свою думку, якщо ми ввічливо попросимо?" Себастьян насмішкувато відкинувся на спинку стільця. "А якщо вони дізнаються, що ми це досліджували, що, як вони відсторонять тебе від випробувань?"
"Це ризик, на який я готова піти", - голос Клори був твердим і непохитним. "Якщо ми розповімо їм про обставини - про Енн - то, можливо, вони зрозуміють. Треба хоча б спробувати."
Себастьян постукав кісточками пальців по столу, продовжуючи дивитися на неї зі свого лежачого положення, перш ніж раптом підвівся, поклавши долоні на стіл. "Ти маєш рацію", - погодився він, кивнувши. "Тоді ходімо."
***
Початок у них був не дуже вдалий.
"Клоро, ти стверджувала, що твою таємницю знає лише один учень, а не двоє", - розчаровано зауважив Персіваль Рекхем, дивлячись то на Себастьяна, то на Омініса. "Я лише сподіваюся, що ви розумієте всю серйозність таємниць, які ви їм довірили."
"Розумію", - твердо кивнула Клора, стиснувши руки в кулаки, як нагадування про необхідність залишатися твердою і непохитною. "Я довіряю їм обом більше, ніж будь-кому - навіть більше, ніж професору Фігу, якщо це вас заспокоїть."
"О, Боже. Звичайно, так і є", - радісно сказав Чарльз Руквуд, майже так само, як ви б відреагували на дитину, що показує вам свою нову іграшку, але це звучало якось по-особливому по-справжньому. "Досі ви демонстрували нам добру розсудливість. Якщо ви їм довіряєте, я вважаю, що ми повинні робити те ж саме."
"Гадаю, це правда", - кивнув Рекхем на знак згоди, і Клора зраділа цьому, але не пропустила той факт, що Ніам Фіцджеральд ще не заговорила.
"Дякую вам", - звернувся до них Омініс, схиливши голову в знак привітання і вдячності. "Ми обидва лише хочемо допомогти нашій подрузі, щоб їй не довелося долати все це самотужки."
Жоден з портретів не міг посперечатися з цим почуттям, і тому вони просто видали звуки згоди.
"Але чому ви прийшли?" нарешті звернулася до них Ніам, і Клора відчула, як зіщулилася під її гострим поглядом. "Третє випробування ще не підготовлене, і я б не поспішала з ним."
"Ми тут не на суд прийшли. Я хотіла запитати, чи не могли б ви поділитися будь-якими знаннями, якими б незначними вони не були, щоб я могла ефективніше володіти цією древньою магією", - благала Клора, не в силах змусити себе прямо запитати, чи не навчать вони її використовувати її для зцілення, проти якого вони так виступали.
"Для цього й існують випробування", - заперечила Ніам, злегка нахмуривши брови.
"Ранрок теж мовчить", - втрутився Чарльз, і на його обличчі застиг вираз розгубленості. "Отже, поспішати нікуди! У тебе буде достатньо часу, щоб навчитися після того, як ти пройдеш випробування."
"Але поспішати треба, і справа не тільки в Ранроці", - Клора з тривогою підняла на них очі. "Ранрок - це не межа часу. Це..."
"Моя сестра. Вона була проклята", - тихо промовив Себастьян, і всі троє професорів обернулися на нього. "І зараз вона при смерті", - він глибоко ковтнув, нарешті змусивши слово, яке він відмовлявся вимовити весь цей час, вирватися з горла і вийти назовні. "Ми спробували все, що могли запропонувати. А після того, як ми дізналися про стародавню магію, про те, як вона повернула селу здоров'я, як вона зцілює біль - це може бути єдиною надією моєї сестри від прокляття, яке її вбиває."
Портрети мовчали, розглядаючи його, і Клора теж повернулася до Себастьяна, поклавши руку на його руку.
Ніям першою порушила мовчанку, задумливо примруживши очі. "Ти так багато розповіла цим хлопцям?"
"Я був з Клорою, коли вона знайшла першу чашу", - виправдовувався Себастьян.
Тоді Рекхем нарешті заговорив, виглядаючи прикро. "Ми не можемо просто розповісти тобі, як володіти древньою магією, адже саме для цього і проводяться ці випробування - щоб переконатися, що Клора не зловживає цією силою, що вона достатньо відповідальна, щоб довірити її", - пояснив він, нахиливши голову нижче. "Остання, хто володів цією магією, Ісідора, вона... не була такою."
"Якщо дозволите", - Омініс ступив крок уперед, і Клора була вдячна йому за це, бо не могла знайти слів, а Себастьянові здавалося, що він знайшов їх забагато, готовий вибухнути будь-якої миті. "Саме завдяки відповідальності Клори ми втрьох стоїмо зараз перед вами. Ми могли б вдатися до темних форм магії, але Клора твердо вирішила цього не робити."
Професори знову замовкли, коли Омініс подякував їм і відійшов до Клори та Себастьяна, а вона подивилася на них, намагаючись вловити вираз їхніх облич.
Мало того, що вони щойно виявили бажання використовувати стародавню магію для зцілення, так ще й Омініс виявив, що вони бавилися в темну магію.
Чомусь Клорі не хотілося, щоб це закінчилося добре.
Незважаючи на те, що спочатку вона була останньою, Ніям знову першою порушила мовчанку, тужливо зітхнувши, коли побачила стурбовані очі Клори. "Третє випробування - моє випробування - полягає в тому, що не можна виправити те, що вже зроблено. Про те, що немає світла без темряви."
Вона коротко глянула між Клорою та Себастьяном, перш ніж продовжити. "Це правда, що не вся темрява є злом, і тільки тому, що ви можете її позбутися, не означає, що ви повинні це робити."
Рекхем з недовірою подивився в бік свого колеги-професора. "Ніям, що ти кажеш?"
"Те, що вони щойно розповіли, розповіло мені про їхні характери більше, ніж міг би розповісти навіть мій власний суд. Клоро, заради моєї пам'яті я вирішила довірити їх вам трьом."
Клора не сумнівалася, що Себастьян і Омініс виглядали так само, як і вона в ту мить - з роззявленими від шоку і невіри очима, а їхні брови торкалися лінії волосся.
Ніам лише продовжувала дивитися на них, не звертаючи уваги на протести тих двох, що стояли поруч з нею. "Оскільки я вже визнала вас і ваші цілі гідними, мені немає сенсу завершувати третє випробування. Ти і твої супутники можете йти до моєї скарбнички... Але є ще одне маленьке питання."
"Як завжди", - пробурмотів Себастьян собі під ніс, але потім, голосніше: "Що саме?"
"Місце проведення третього випробування залишається, дійсно, в кабінеті директора", - з жалем сказала Ніям. "Однак, якщо ви не проти почекати, професор Фіг згадував, що, можливо, у нього є спосіб потрапити всередину."
"У цьому немає потреби, професоре", - приємно запропонував Омініс. "Бо так сталося, що і я теж."
***
Зрештою, Клорі довелося б розповісти професорові Фігу, що Омініс тепер про все знає, тож вони одразу ж пішли до нього, щоб розповісти про те, що трапилося.
Однак вони шукали його не лише для того, щоб повідомити. Якщо вони планували прокрастися до кабінету директора, то це означало, що їм також потрібно було переконатися, що сам директор не зайде туди найближчим часом.
І тут з'явився Фіг.
"Я впевнений, що зможу вмовити цього буркотуна протягом години", - кивнув Фіг, з цікавістю дивлячись на Омініса. "І ти справді знаєш пароль? Дозвольте запитати, звідки?"
"Директор Блек багато разів бував у нашому маєтку", - легко пояснив Омініс, посміхаючись, щойно згаданому спогаду. "І наш директор використовує один і той самий пароль для багатьох речей."
Себастьян знизав плечима і кивнув, слухаючи. "Якщо він не зламаний, не треба його лагодити", - підсумував він. "Так буде краще для нас, принаймні."
"Це точно", - захоплено кивнув Фіг, дивлячись на Клору. "Ти впевнена, що готова?"
"Так", - усміхнулася Клора, відчуваючи полегшення від того, що більше не приховує від нього жодних знань. "Дякую, професоре."
"Я б сказав, що це не проблема, але це все, що можу зробити", - роздратовано буркнув Фіг, хоча в його тоні безпомилково прозвучали нотки веселощів, коли він відмахувався від них. "А тепер ідіть! Не хвилюйтеся. Просто робіть те, що повинні."
Клора обернулася, щоб подивитися, як професор перехопив їхнього директора, коли вони розходилися, і вона не була впевнена, що саме сказав йому Фіг, але обличчя Блека раптом стало досить похмурим, коли він пішов за старшим чоловіком коридором, і з цікавості Клора майже піддалася спокусі зробити те ж саме.
Якби не той факт, що на них чекало набагато цікавіше місце, звісно.
"Чи може хтось із вас має якісь здогадки заздалегідь?" Омініс підняв брову, як тільки вони дісталися до потайного входу, злегка посміхаючись в очікуванні.
"Пароль Блека, так?" Себастьян зробив вигляд, що замислився, нахиливши голову і постукуючи ногою. "Чистокровний Фінеас Фаллос?"
"Себастьяне", - Омініс одразу ж пошкодував про цю ідею, бо вилаяв свого друга за брудну лайку - тим паче перед дівчиною, - і Клора застогнала та похитала головою. Однак той, хто викликав їхню реакцію, лише хихикнув.
"Завжди буде чистий", - після цього Омініс досить чітко ввів правильний пароль, і Себастьян кивнув, наче це було очевидно.
"Це була моя наступна здогадка."
Щойно пароль було названо, перед ними з'явилися гвинтові кам'яні сходи, і Клора могла б сказати Себастьяну, щоб він не поспішав, але це зробило б її лицеміркою, бо вона теж практично помчала вгору по сходах.
Але, незважаючи на те, що їхній директор був схильний до величі і вважав себе важливішим за інших, його кабінет був досить звичайним. Навіть затишним. Клора очікувала на темне, похмуре місце, яке пасувало б такому ж нещасному, як і він сам, який, здавалося, висмоктує радість з усього, можливо, з розвішаними вздовж стін головами всіх його колишніх домашніх ельфів.
Себастьян, схоже, думав так само, бо його пробіжка перетворилася на повільну прогулянку, коли він повільно розвертався на всі боки, вдивляючись у навколишнє середовище.
"Це нормально", - прозвучало майже ображено.
"Однак, сам мешканець - це зовсім інше", - раптом зневажливо зітхнув голос, і всі троє підняли очі, щоб побачити портрет Ніам, який посміхався до них знизу вгору. "Приємно тебе бачити."
"Усе завдяки Омінісу та професору Фігу", - засвідчила Клора, усміхнувшись хлопчикові, що сидів поруч з нею, перш ніж знову відвести погляд. "Що нам тепер робити?"
"Просто підійдіть до постаменту в передпокої і прочитайте книгу, яка з'явиться", - вона простягнула руку в потрібному напрямку. "Зазвичай, саме там відбувався б суд. Але зараз вона просто приведе тебе туди, де на тебе чекає перо."
"Зрозуміло. Дякую, професоре."
Ніям лише посміхнулася у відповідь і вийшла з кадру, поки не зникла зовсім, найімовірніше, повертаючись до свого місця проживання в Картковій кімнаті.
Клора вже збиралася йти до п'єдесталу, але зупинилася, помітивши Себастьяна, який відставав від неї, піднімаючи, кладучи і розглядаючи все, до чого міг дотягнутися рукою.
"Себастьяне, перестань до всього торкатися", - зробила зауваження Клора, коли підійшла до нього, а за нею і Омініс.
"Так, будь ласка2, - також благав хлопчик. "Я б не хотів, щоб ти випробовував межі того, що нам може зійти з рук."
Але Себастьян просто продовжував повільно ходити, обертаючись до них обох з виразом, який був водночас і невинним, і винним. "Ви ж не думали, що приведете мене до кабінету директора і навіть не оглянете, чи не так?"
Омініс лише голосно зітхнув і похитав головою, а Клора вирішила триматися ближче до Себастьяна, хоча б для того, щоб переконатися, що він нічого не взяв, або що він належним чином поклав речі на свої місця.
Хоча дуже швидко це стало останньою річчю, про яку їм довелося турбуватися, оскільки на сходах почулися швидкі кроки, а за ними голос професора Фіґа, який вигукнув
"Директоре, будь ласка. Я наполягаю, щоб ми негайно пішли!"
"Дурниці", - відрізав Блек у відповідь, і його кроки, і голос ставали все ближчими. "Що з тобою, Фіг? Я нікуди не поспішаю."
Студенти-порушники завмерли, з жахом дивлячись на свої бліді обличчя.
Від моменту, коли вони вперше почули голоси, що наближалися, до моменту, коли ці голоси опинилися за дверима, було небагато часу, тож троє підлітків не встигли вчасно накласти Розчаровуюче закляття.
Зрештою, закляття видавало досить промовистий звук, і на тій відстані, на якій Блек перебував від них, була велика ймовірність, що він почув би, як його накладають, і це нічим не відрізнялося б від того, якби він просто увійшов і побачив, що вони всі стоять на відкритому просторі.
А це означало, що у трьох не було іншого вибору, окрім як сховатися без допомоги магії.
Омініс вийшов на засніжений балкон, що з'єднувався з кабінетом директора, і, притиснувшись до стіни, повністю зник з поля зору.
Себастьяну і Клорі, однак, не так пощастило. Вони все ще стояли приголомшені на іншому кінці кімнати і не змогли б дістатися туди вчасно.
Клора саме уявляла, що скаже Блек, коли виключить її зі школи, коли Себастьян швидко схопив її за руку, причому сила і швидкість, з якою він це зробив, змусили її інстинктивно заплющити очі і зібратися з духом. А коли вона повільно розплющила їх, то побачила, що опинилася в майже повній темряві.
Ну, можливо, темрява тілесного кольору була б більш точною.
Їй знадобилася мить, щоб усвідомити, на що вона дивиться в цій темряві, але коли вона це зробила, то заклякла так сильно, що була впевнена, що Себастьян відчув це, так само близько, як і вона сама.
Вони вдвох помістилися в досить маленькій шафі з одними дверима, хоча Себастьян пересунув весь одяг, що висів на вішалці, з одного боку - за власну спину, - а це означало, що він був змушений нахилитися ближче до Клори, оскільки вага і розмір речей намагалися втиснути його в неї.
А це, в свою чергу, означало, що очі Клори були лише в декількох дюймах від його шиї, і вона залишалася абсолютно нерухомою, просто продовжуючи дивитися на нього і нічого більше, не наважуючись поворухнутися. Його адамове яблуко продовжувало коливатися, коли він ковтав, і вона щоразу спостерігала за ним, здебільшого через те, що це було єдине, що потрапляло в поле її зору.
Руки Себастьяна теж були покладені по обидва боки від неї, зігнуті в ліктях, а передпліччя лежали на дереві позаду неї, і він тримався так, щоб одяг позаду нього не притискав його ближче, ніж це вже було зроблено.
І хоча вони не торкалися одне одного, але це могло бути так само добре, як і те, як тіло Клори випромінювало тепло, що виходило від неї і вимагало його уваги - вимагало нагадати йому, наскільки вони були близькі.
Себастьян заплющив очі, намагаючись забути або відволіктися від цього факту, але він все ще відчував її там, просто поза досяжністю, і його тіло знало, що якщо воно просунеться ще трохи далі, то вони зможуть з'єднатися. Йому майже довелося замислитися, чи не відволікає його майже-дотик, але не зовсім дотик, більше, ніж якби вони були просто повністю злиті воєдино.
Дихання Клори було коротким і нервовим, лоскочучи йому шию з кожним підйомом і опусканням її грудей, і хоча в маленькій шафі стало досить жарко і душно, коли вони вдвох втиснулися всередину, його тіло все одно пронизував озноб і мурашки по шкірі.
Себастьян був настільки зосереджений на її присутності, що майже повністю забув, навіщо вони взагалі там опинилися - доки сама причина не з'явилася назовні їхньої схованки.
"Хм. Можливо, настав час знайти цьому новому пальто якесь гарне застосування", - пролунав голос Блека, коли він наближався до шафи.
Коричневий зустрівся з синім, оскільки Себастьян і Клора лише витріщилися один на одного в чистій паніці.
Себастьян почав перебирати всі можливі рішення, які тільки міг придумати, наприклад, вийти з шафи, щоб взяти провину на себе, або навіть, незважаючи на шум, накласти Закляття Розчарування, як останню надію на порятунок.
Але перш ніж він зміг придумати щось більше, його думки з вереском обірвалися, коли Клора раптово потягнулася до нього, притягнувши його до себе, так далеко, наскільки він міг просунутися в обмеженому просторі, так що тепер він опинився впритул до неї.
Потім вона знову простягнула руку, щоб повільно і тихо підсунути кілька розвішаних пальт ближче до них, використовуючи їх як прикриття, щоб сховати їх обох. І хоча стіна з пальт не затуляла б їх у разі будь-якого реального спостереження, вона принаймні слугувала б їм захистом, якби Блек відкрив шафу і кинув на них швидкий, побіжний погляд.
Але опинитися впритул до Клори було саме тим, чого Себастьян намагався уникнути, і він обхопив її руками з обох боків, щоб фізично (і, можливо, також морально) стримувати себе. Надмірна стимуляція його почуттів - перебування в цьому гарячому, задушливому, маленькому просторі, повному її - була досить запаморочливою, а тісний контакт тільки погіршував ситуацію. Набагато гірше.
Це нагадало йому те, як вона впала на нього у Совиному саду, за винятком того, що перебування в гарячому, темному, замкненому просторі погіршило ситуацію приблизно в тисячу разів.
Він ковтнув укотре, згадавши м'якість її ніг і те, як вони відчувалися крізь спідницю, коли він ніс її на руках, тільки тепер він відчував ту саму м'якість там, де з'єднувалися їхні стегна і животи, і він наказав своєму розуму бути сильним і не звертати уваги на те, як його тіло зараз намагається зрадити його.
Тому що в той час, як його розум, його здоровий глузд і Себастьян, який мав би бути її другом, хотіли відійти від неї - заради нього і заради неї, щоб вона не відчула того, що зараз вирує в ньому, - його тіло жадало зовсім протилежного. Бути ближче.
Думки Себастьяна почали блукати в небезпечному напрямку, тож йому майже пощастило, коли наступної миті двері злегка грюкнули, рука поклалася на зовнішню ручку і шокувала їх обох до абсолютної нерухомості.
"Що скажеш, Фігу?" Приглушений голос Блека звучав пихато, так, ніби він запитував старшого чоловіка про його думку лише заради розваги, а не для того, щоб оцінити її. "Гадаю, одне з моїх пальт Puffskein було б трохи надмірним, особливо в цьому жалюгідному закладі."
"Так, гадаю, що так", - поспішно відповів Фіг, у його голосі бриніло роздратування. "Гадаю, нам не потрібне ніяке пальто. Система «Камінів» доставить нас прямо всередину, тож нам зовсім не потрібно боротися з листопадовою прохолодою."
"Пальто носять не завжди через необхідність, Фіг, а для іміджу", - відповів Блек так, ніби пояснював, що небо блакитне, і його “Р” весь час котилося. "Але я не хотів би носити його на руці, якщо б мені стало надто спекотно. Так. Так, мабуть, ти маєш рацію."
Дихання Клори було прискореним, тривожним і тремтливим, не кажучи вже про те, що на шиї Себастьяна воно викликало мурашки і поколювання, і тому Себастьян не міг нічого вдіяти з тим, що його дихання у відповідь також стало прискореним, тремтливим і несамовитим.
Він відчував себе не стільки людиною зі шкірою, м'язами та кістками, скільки одним великим скупченням нервових закінчень у формі людини, кожне місце, до якого торкалася Клора, яке вона чіпала або навіть просто видихала, Себастьян гіперчутливо відчував, не в змозі ігнорувати його, навіть якщо б намагався. А він неодмінно намагався.
Шафа знову забряжчала, коли Блек відпустив ручку, і завдяки закликам старшого професора двері до кабінету директора нарешті зачинилися - проте ні Себастьян, ні Клора не наважувалися поворухнутися, чекаючи, доки обидві пари кроків не стихли внизу, коли Блек і Фіг вийшли.
"Гадаю, тут безпечно", - прошепотіла Клора, коли Себастьян все ще не рухався, і вона різко підняла голову.
"Схоже на те", - погодився він, відчайдушно бажаючи вибратися з цього місця разом з нею. Холодний балкон, який обрав Омініс, здавався йому досить приємним.
За винятком того, що замість того, щоб відокремитися від Себастьяна, як він очікував, Клора раптово і без попередження притиснулася до нього, і він нічого не міг вдіяти з негідним, придушеним звуком, який вирвався у нього при контакті: суміш стогону і зойку, коли вона навмисно притиснулася до його жорсткої форми - хоча він швидко зрозумів, чому.
Шафа, в якій вони перебували, була з одними дверима, а ручка для їх відчинення знаходилася збоку і позаду неї, тож, щоб дотягнутися до неї, їй довелося податися вперед, щоб дотягнутися рукою до спини і пошукати її.
Це означало, що її живіт, груди, таз і все інше тепер тиснуло на його живіт, але це було не найгірше.
"Здається, він замкнув його, коли йшов", - тихо промовила Клора, продовжуючи намагатися виштовхнути його, але з кожним рвучким рухом вона тільки більше вдавлювалася в тіло Себастьяна.
"Що?" - запитав він у паніці, здивувавшись, наскільки грубо прозвучав його голос. Він не знав, скільки ще зможе тут залишатися. "Спробуй Алогомору."
Себастьян майже одразу пошкодував про цю пропозицію, коли вона повернулася до нього в пошуках своєї палички. Рухи з боку в бік і тертя її тіла об нього були нестерпними, тож він уп'явся нігтем у долоню, намагаючись зосередитися на відчуттях у руці, а не на тому, що було нижче пояса.
А коли вона нарешті знайшла свою чарівну паличку і наклала «Алогомору», двері шафи все ще трималися міцно.
Звісно ж, у директора Гоґвортсу мали бути замки, які «Алогомора», закляття, яке знав практично кожен учень, не змогла б відкрити.
"Але я не бачив на ній замка", - згадував Себастьян, - хоча, можливо, він там і був. Можливо, в кімнаті навіть був закривавлений слон, або, можливо, маленький цирк у кутку. Його свідомість була настільки затуманена, що він не був упевнений, що пам'ятає щось більше, ніж останні п'ять хвилин. "Ця шафа виглядала старовинною. Можливо, її просто заклинило."
Клора неймовірно наблизилася до нього, повертаючись і крутячись, намагаючись зазирнути йому за спину, втираючись у нього при цьому впритул. "Дідько, ти маєш рацію." Ще більше тертя. "Тканина з пальто застрягла в клямці, мені просто треба її витягнути."
"Звучить як план", - промовив Себастьян.
А він думав, що його становище раніше було поганим. Мало того, що вона все ще була майже впритул до нього, так вона ще й рухалася, корчилася і терлася, намагаючись відчинити двері.
Себастьян не міг втриматись і різко вдихнув крізь зуби, коли вона терлась об його зростаюче збудження, його видих вирвався у вигляді уривчастого здригання від дражливого контакту.
Він спробував відсунутися далі, щоб віддалитися від неї, але його спина вже впиралася в дерев'яну стіну і стос пальт настільки, наскільки це було можливо, і тому Себастьяну не залишалося нічого іншого, як терпіти її слизькі рухи, біль, який він відчував, перетворювався на щось набагато більш нестерпне, коли він стояв твердо, жорстко і абсолютно нерухомо.
Клора сприйняла його уривчасте дихання і спроби віддалитися як інший вид дискомфорту, занепокоєно дивлячись на нього. "Вибач, вибач, я знаю, що це клаустрофобія, але, здається, я майже впоралася", - заспокоїла вона, і насправді він не був упевнений, що вона взагалі сказала. Її голос ледве сприймався ним як слова, а натомість як гарячий подих у вухо, що ще більше розпалював пульсуюче тепло між його ногами.
Себастьян відчайдушно опирався бажанню рухатися вперед і втамувати цей голод, проклинаючи своє зрадницьке тіло, яке відгукнулося і потягнулося до її близькості проти його волі. Мусив опиратися бажанню притиснутися до неї і перетворити ці дражливі, звивисті, слизькі рухи, що так м'яко торкалися його, на щось тверде, на щось твердіше, на щось, що принесло б йому полегшення і звільнило від божевільного бажання в паху. Як би він відчував себе, якби не відштовхувався, а притискався до неї. Притиснути її до себе, повністю, притиснути її звивисте тіло до дерева і штовхати. Штовхати цю пульсуючу твердість у м'якість, про яку він знав, що вона там є, і в яку він знав, що так легко зануриться.
Але Себастьян натомість важко ковтнув, заплющивши очі й картаючи себе за те, що дозволив собі уявити це так яскраво, знаючи, що це лише погіршило його «ситуацію».
Він негайно переключив свої думки, намагаючись відволіктися на що завгодно - на домашнє завдання з зілля, на список інгредієнтів, які їм знадобляться. Рахуючи до ста. Рахуючи назад від ста. Що завгодно.
Але тіло Себастьяна вже суперечило його розуму, і як би далеко він не намагався відволіктися, його плоть не давала йому забути, ні про її тепло, що огортало його, ні про спеку, яка ще не встигла охолонути, і, здавалося, ніколи не охолоне.
Не кажучи вже про те, що ситуація тільки погіршувалася, бо це була Клора. Клора, яка наразі не мала жодного уявлення про його душевний стан - чи то стан тіла - в якому він перебував. Це лише змушувало його відчувати, що він чимось забруднив її, забруднив її довіру, здебільшого. Себастьян був її другом.
Але він не був ним, не зовсім, і там, де його розум відмовлявся визнати це, його тіло, безумовно, було сповнене рішучості довести це.
Тому що друзі, звичайно, не думали про те, щоб притискати інших друзів у замкненому просторі і робити те, що він собі уявляв.
Так само друзі не фантазували про те, щоб разом зі своїм другом відвідувати «таємні» чи «приховані» місця, щоб разом пережити певний новий досвід.
Але Себастьян знав і казав собі, що його тіло відреагувало б так само на будь-яку дівчину, яка робила б те саме і в такій близькості. Єдине, про що дбали його гормони, - це те, що вона була дівчиною, м'якою і теплою.
І хоча Себастьян казав собі, що не має значення, хто це, що це може бути Грейс, чи Імельда, чи будь-хто інший, хто притиснеться до нього в цю мить, він знав, що якби це була будь-яка інша дівчина, він би знав. Знав, що якби це була будь-яка з них, його серце не калатало б так, що йому не вистачало повітря, обличчя не було б таким рум'яним, а в горлі не пересихало б так сильно.
Тож він вирішив уявити це, щоб бути впевненим. Уявити Клору іншою дівчиною в цю мить, у цій шафі з ним. Грейс, чи Імельдою, чи кимось іншим - але він не міг, не міг уявити її іншою дівчиною, навіть коли намагався, бо все, що він зараз відчував, і чув, і нюхав - це була Клора, Клора, і Клора, і ніяких інших дівчат у всьому всесвіті для нього зараз не існувало, і жодна з них не могла навіть спробувати існувати для нього в цей момент.
Але справа була не лише в цьому моменті. Правда полягала в тому, що для Себастьяна вже давно не існувало інших дівчат, і навіть він сам не знав, коли саме Клора стала єдиною, яку він бачив.
Єдиною, яку він хотів.
І усвідомлення цього звалилося на нього, важко, важче, ніж, напевно, мало б бути: усвідомлення того, що Себастьян бачив у ній більше, ніж друга, і бачив уже досить давно, просто не хотів собі в цьому зізнатися - не дозволяв собі. Завжди знаходив собі виправдання. Чому він, можливо, хоче захистити її, чому його погляд може затримуватися надто довго, або чому він раптом так зненавидів Леандра Прюетта на п'ятому курсі, коли той був у кращому випадку дратівливим щодва роки.
Чому? Можливо, тому, що він знав, що повинен зосередитися на Енн. А не на іншій дівчині, яка займе її місце. Це ж була причина, чому йому було так гірко на початку навчального року, чи не так? Через те, що всі метушилися навколо якоїсь новенької, через незліченні чутки, а про Енн забули.
Але він був лицеміром, тому що зараз він був тут, по вуха закоханий у ту саму дівчину. І це було те саме, що робили всі інші, і він не міг так вчинити.
Але це було раніше, а тепер новенька не була новенькою, а була Клорою, і думка про те, що він колись міг не закохатися в неї, була майже смішною в ретроспективі. Він був приречений з моменту їхньої першої дуелі.
А можливо, справа була не в цьому, а в тому, що Себастьян знав, що Клора надто хороша для нього. Що вона була світлом там, де він був темним, як вона вже доводила знову і знову. Вона не повинна була б дозволити йому мати її, якби була такою розумною, гарною, милою, доброю і невинною, як вона була. Тому було легше, легше просто сказати, що вони друзі, і так і залишитися з нею.
Але вона не була розумною, не зовсім, і це вона доводила знову і знову. Клора могла б розповісти йому про тонкощі дитаній і про те, що таке віґґенвельд, але це нічого не означало.
І це робило Себастьяна винним, винним у тому, що вона не була розумною в тому, що стосувалося його, і що ще він міг би хотіти від неї, і це означало, що він повинен був бути розумним, навіть якщо він дуже, дуже не хотів бути таким. Зрештою, він хотів захищати і плекати її, і, можливо, десь у глибині душі він вирішив, що може по-справжньому робити це лише як її друг.
"Клоро! Себастьяне?"
Себастьян підскочив на голос друга, а згодом здивувався власному здивуванню, зрозумівши, що його розум зумів зробити неможливе і відволікти його, відвернувши увагу від нестерпних бажань його гормональної в'язниці.
"Я не знав, що вони пішли. Гадаю, вас обох цілком влаштовувало, що я замерз там?" Омініс продовжував звідкись із глибини кімнати. "Куди ви пішли?"
"Сюди, Омініс!" закричала Клора, ще більше виводячи Себастьяна із заціпеніння.
"Мені піти?" пожартував Омініс, підходячи до маленької шафи, оцінюючи ситуацію.
"Якщо ти не проти, щоб ми померли від задухи, то так", - легко відповів Себастьян, незважаючи на те, як відчайдушно йому хотілося втекти.
"Ми все ще тут не з власної волі!" додала на їхній захист Клора, штовхаючи шматок тканини в антикварних дверях, щоб він зміг їх знайти. "Двері заклинило, і я думаю, що ось чому, не міг би ти їх відчинити?"
У відповідь на її запитання двері шафи відчинилися лише через кілька хвилин.
Замість кімнатної температури повітря в офісі було зимовою прохолодою, що омивала їхню перегріту шкіру, і поки Клора виходила, кружляючи, вдихаючи і насолоджуючись свіжим повітрям, наче принцеса з казки, Себастьян спотикався, наче п'яний, намагаючись зорієнтуватися і пристосуватися до нової температури.
І до того, щоб більше не бути затиснутим у маленькій гарячій комірчині з першою і останньою дівчиною, з якою він коли-небудь хотів би опинитися в пастці.
"Себастьяне, з тобою все гаразд?" Омініс звернувся до іншого хлопчика, брови якого занепокоєно супилися.
"Усе гаразд", - відповів Себастьян, дивлячись на балкон і думаючи про те, як добре було б вийти на вулицю в справжній зимовий мороз, або, можливо, зістрибнути з нього. "Що ж, я так і зроблю, коли охолону."
"Яке випробування. А бідолашний професор Фіг," - похитав головою Омініс і зітхнув зі співчуттям. "Наш директор, безумовно, нестерпний."
"Так і є, і я б не хотів знову з ним зустрітися", - сказав Себастьян, озираючись на вхід, ніби очікуючи, що Блек може увірватися в будь-яку мить. Йому зовсім не хотілося знову ховатися в шафі. "Давайте розпочнемо судовий процес."
"Згодна", - з новою енергією сказала Клора, виконуючи попередні вказівки Ніам і прямуючи до невеликих сходів, зупинилася, дивлячись вниз на книгу, що лежала відкритою обкладинкою на п'єдесталі. "Ви обидва, хапайтеся за мене."
Двоє слизеринців, що йшли слідом за нею, підкорилися, хоча й дещо нерішуче, бо кожен з них вирішив покласти руку на плече, яке, як вона припускала, вони вважали найменш нав'язливим місцем для дотику.
Це лише викликало веселу посмішку на її губах, коли вона взяла книгу, і незабаром їм не довелося турбуватися про те, хто кого торкається і де, тому що всі троє стали чимось схожим на рідину, коли їх безцеремонно засмоктало прямо на сторінки.
А коли вони вийшли на інший бік, Клора зрозуміла, наскільки доречно, що вони перенеслися в книгу, бо кожен з них раптом став чорно-білим, наче їх надрукували на сторінках.
Ніам чекала на них там, терпляче посміхаючись, спостерігаючи, як трійця розгублено і здивовано оглядає себе, а потім іншого, перш ніж зупинитися на ній.
"Пам'ятайте, що я вам казала, коли ви були свідками моєї пам'яті. Що немає тіні без світла, і немає світла без тіні. І іноді тіні потрібні для того, щоб світло могло сяяти."
Після цього вона відступила вбік, даючи їм можливість пройти до чаши. Себастьян першим занурив у нього обличчя, підійшовши до нього, а невдовзі за ним - Омініс і Клора.
Спогад був схожий на той, що вона отримала під час другого випробування, коли Ісідора сама позбавила Ніам болю, за винятком того, що цього разу вона не тільки зробила це без дозволу, але й вдихнула його.
І це було все.
Дуже скоро спогад закінчився, і Клора підняла голову, задихаючись, дивуючись тому, що вона щойно побачила, і це нагадало їй про Омініса, який покладався лише на свій слух під час поглибленої пам'яті, тож вона розповіла йому про найдрібніші деталі.
"Так ось що це був за шум", - промовив він, скривившись, майже сам до себе. "З того, що я дізнався, ця Ісідора здавалася досить нестабільною. Я, звичайно, можу зрозуміти, чому Хранителі так обережно ставляться до тих, хто йде її слідами."
"Можливо, в той момент вона зайшла надто далеко, але списувати з рахунків цілий метод зцілення людей тільки через це?" Себастьян роздратовано похитав головою. "У правильних руках - у наших руках - вона могла б принести набагато більше користі, ніж шкоди."
"У руках Клори", - поправив Омініс.
Однак Клора не слухала їхньої суперечки, її погляд не відривався від нерухомої води в стакані. "Немає світла без тіні", - пробурмотіла вона, повторюючи слова Ніам, коли знову повернулася до спогадів.
***
Усі троє відчайдушно сподівалися, що поїздка до Хранителів стане тим проривом у їхніх пошуках, якого вони потребували. Чи то тому, що професори погодилися б допомогти і розкрити всі свої давні магічні секрети, чи то тому, що пам'ять Ніам дала б їм ту ключову інформацію, якої вони потребували.
І саме через цю початкову надію було так деморалізуюче повертатися туди, звідки вони почали, в Кімнату Вимог, і просіювати нотатки Ісідори та незрозумілі посилання, які вели в нікуди і говорили їм ще менше. Відчуття було таке, ніби вони пливли проти течії, не бачачи землі, і ніхто з них не знав, як її знайти.
Але хоча всі вони були втомлені і неспокійні, Себастьян почувався найгірше, і це зрозуміло. Його листування з Енн, що почастішало останнім часом, не віщувало нічого доброго, а з листів, якими Клора обмінювалася з його близнючкою, випливало, що стан її здоров'я був невизначеним. Але зима була суворою, і Себастьян явно боявся, як довго вона протримається.
Крім того, Клора відчувала провину за свій ультиматум, і хоча вона не шкодувала, що відвернула його від темної магії і темних жертвоприношень, все ж було важко не задаватися питанням, особливо дивлячись на ситуацію, що склалася, що могло б з цього вийти.
І вона знала, що Себастьян, мабуть, думає так само.
Тому вона не здивувалася, коли одного дня в перерві між заняттями Себастьян раптом відклав убік конспекти, які читав, відкинувся на спинку стільця і втупився в очі кісточками пальців.
"Нічого не виходить."
Клора стиснула губи, знаючи, що нічого не може на це сказати, і повільно та обережно закрила власну книгу, яку гортала, не зводячи з неї очей.
"Просто немає від чого відштовхуватися, немає досліджень, які можна було б порівняти з її нотатками. Нічого", - продовжив Себастьян, нарешті прибравши руки від очей і нахилившись вперед, опустивши голову. "Навіть книга заклинань Салазара, хоч і незрозуміла, все ж таки є Темною магією - магією, яку багато хто вивчав і записував. Щось, що легко піддається дослідженню. Але це..."
Себастьян недбало кинув книгу, коли підвівся, його зітхання було таким різким, що майже прозвучало як гарчання. "Тут нічого немає. Єдине, що у нас є - це ті Хранителі, а вони відмовляються ділитися своїми знаннями, поки не визнають тебе готовою за якимось незрозумілим показником!"
"Можливо, це моя вина", - сказала Клора, висловлюючи думку, яка не давала їй спокою вже кілька днів. "Можливо, цього не можна навчити, і спогади повинні пробуджувати це природно, вроджено, а я ніколи не..."
Вона замовкла, а Себастьян хитав головою, не знаходячи слів, які вона так довго шукала. "Це не твоя провина", - сказав він просто і рішуче. "Якби це було так, я впевнений, що Хранителі з радістю сказали б те саме. Але вони знають, що у тебе є потенціал, і саме тому вони наполягають на тому, щоб зберігати в таємниці те, що вони тобі відкрили."
Клора стиснула губи, слухаючи його, і злегка кивнула. Це мало сенс. Але вона все ще не могла не задаватися питанням, і зітхнула, піднісши холодну долоню до обличчя.
Себастьян виглядав так, ніби збирався сказати ще щось, але раптом його погляд перекинувся на руку, яку вона тримала, і він швидко схопив її, піднявши рукав, перш ніж вона встигла протестувати.
На її руці була незліченна кількість порізів, червоних, кричущих і свіжих у всіх напрямках, від зап'ястя до внутрішнього згину ліктя. Побачивши це, Клора рефлекторно спробувала відсмикнути руку назад, але Себастьян тримав її міцно.
Він довго дивився на неї, намагаючись зрозуміти, що саме він бачить, перш ніж підняв голову, і на його враженому обличчі змішалися занепокоєння, невіра і обурення.
"Що це?" - запитав він, і, здається, зрозумів, що занадто міцно стиснув її зап'ястя, тому що його пальці трохи розтиснулися. "Хто або що зробило це з тобою?"
"Ніхто. Себастьяне, все гаразд", - Клора проковтнула, вагаючись, не знаючи, чи розсердить його правда більше, чи менше. "Я зробила це з собою, з Диффіндо."
Зазвичай Клора не дозволяла травмам залишатися надовго, але, звісно, єдиний раз, коли вона не кинулася до Віґґенвельда, був той день, коли Себастьян її застукав.
Але коли вона не допомагала Себастьяну розібратися з величезною кількістю досліджень Ісідори, вона проводила свої власні дослідження. Сестра Блейні люб'язно навчила її деяким лікувальним заклинанням, коли вона попросила, і, мабуть, Клора навіть відчула до них якусь симпатію, що ще більше розпалювало її надії.
Зрештою, її план полягав у тому, щоб поєднати цілющі чари, такі як Епіскей, зі своєю давньою магією. Перевірити, чи зможе вона зробити те, що, як вона бачила, робили Хранителі та Ісідора: забрати біль і повернути до життя те, що було зруйноване.
Клора практикувалася не лише на собі. Так само, як Хранителі вдихнули життя у Фелдкрофт, зробивши ґрунт багатим, а крихкі дерева - рясними листям, а траву - квітами, Клора намагалася зробити те саме з давно загиблими рослинами з Оранжереї, намагаючись поєднати свою давню магію з Гербівікус-чарами.
Амулет сам по собі міг швидко виростити з насінини повноцінну квітку або навіть змусити зів'ялу рослину знову випростатися. Але воно не могло повністю відродити і відновити зелень, яку вже не можна було врятувати - не так, як Хранителі вчинили з Фелдкрофтом.
І все ж Клора спробувала використати чари саме для цього, гадаючи, що, можливо, лише можливо, якщо вона якось поєднає Гербівікус зі своєю давньою магією, чи зможе вона досягти тих самих результатів? Чи давня магія додасть їй сили, якої вона потребувала, і, можливо, посилить її, щоб зробити те, що Хранителі зробили з Фельдкрофтом?
Але щоразу це закінчувалося невдачею. Як її спроби вилікувати біль у собі, так і спроби відновити вмираюче життя.
І тому вона не могла не зіщулитися під поглядом Себастьяна, коли він витріщився на неї, адже їй не було чим похвалитися.
"Ти зробила це з собою?" - повторив він, ніби переконуючись, що не з'їхав з глузду, коли його гнів і обурення трохи розтанули і перетворилися на здивування. "Навіщо?"
"Для практики", - несміливо відповіла вона, закочуючи рукав, щоб прикрити поранення. "Мені потрібен піддослідний, якщо я хочу використовувати стародавню магію для зцілення, тож я спробувала використати себе."
Себастьян кілька разів моргнув, його щелепа працювала, ніби він хотів щось сказати (або крикнути), але замість цього він просто намацав щось у кишені, висипавши знайоме зелене зілля на долоню Клори, і вона не могла не задатися питанням, чи не заради неї він почав тримати Віґґенвельдс при собі. "Спершу випий це."
Клора не сперечалася, піднесла флакон до губ і намагалася дивитися кудись, окрім напруженого погляду Себастьяна, який спостерігав за нею, а потім показала йому порожній флакон і поставила його на стіл поруч з ними. Але він не звернув на це уваги, а просто знову взяв її руку, щоб закотити рукав, і провів пальцями по її гладенькій плоті, ніби хотів переконатися, що рани справді зникли.
Якщо Клора відчувала дежавю, то Себастьян, безумовно, теж.
"Будь ласка, не треба. Не роби цього знову", - напівблагав, напіввимагав він, нерішуче відпускаючи її руку. "Як ти завжди знаходиш нові способи завдати собі шкоди заради інших?"
"Я знаю, вибач. Але я мушу, якщо хочу навчитися володіти цією магією. І я не можу чинити так з іншими", - заперечила Клора, хоча це було м'яко, а не аргументовано. Вона знала, що він має рацію, але зрештою, як і вона сама. "Я хочу вилікувати Енн так само сильно, як і ти."
Себастьян подивився на це вниз, розчаровано затиснувши перенісся і заплющивши очі.
Він хотів вилікувати Енн, звісно, хотів. Якби він міг попросити про щось одне в цьому світі, то це було б саме це. І він ніколи не сумнівався, що досягне результату. Ні тоді, коли йшлося про використання темної магії, ні тоді, коли йшлося про вступ до скрипторію Салазара Слизерина, і навіть тоді, коли йшлося про темні жертвоприношення.
Але бачити, як Клора приносить себе в жертву, було зовсім іншим. Якщо раніше Себастьян був готовий пожертвувати будь-чим і будь-ким заради здоров'я свого близнюка, то тепер він не міг вибирати. Він не міг поставити одне над іншим. Він не міг обміняти здоров'я Клори на здоров'я Енн.
Вони обидві мали бути в безпеці та здорові, і він не міг задовольнитися меншим.
"Це потрібно припинити", - нарешті сказав Себастьян, сконденсувавши свої безладні думки в одне просте речення, яке стало кульмінацією всього цього. "Ми не отримаємо жодних відповідей з дослідженнями Ісідори, і навіть якщо врешті-решт знайдемо, це точно не буде вчасно для Енн..."
Він обірвав себе, різко видихнувши через ніс, втупивши в Клору суворий погляд. "А тепер це? Знищити власне тіло, тому що ці кляті криваві Хранителі не можуть нам нічого розповісти? Тому що нам не можна довіряти?" - зажадав він, його голос підвищився, перш ніж знову різко обірвався.
"Якщо ми ще трохи почекаємо..." Клора непевно запропонувала, гадаючи, чи намагається вона переконати його або себе, оскільки вона тихо відійшла.
"Що саме почекати? Читати записки, які нас нікуди не ведуть? Поки моя сестра помирає, а ти розриваєш себе на шматки?" Себастьян вичавив з себе різкий, безглуздий сміх, не вірячи своїм очам, і почав ходити по кімнаті шаленими рухами, як йому здавалося, нахиляючи голову і розчісуючи руками волосся.
Але ще більше мене збентежило, коли він раптом закричав і зупинився.
"Я піду за реліквією. Сьогодні ввечері", - різко сказав він, розвертаючись, щоб пройти повз Клору, але вона зробила крок, щоб схопити його руку обома руками.
"Стій! Себастьяне, ти не можеш", - благала вона, і хоча вони обоє знали, що він міг би вирватися з її рук і продовжити свій шлях, він все ж зупинився, щоб подивитися на неї.
Клора знала, що її попередній ультиматум не вплине на нього зараз, оскільки стародавня магія, схоже, зайшла в глухий кут без допомоги Хранителів, і тому вона спробувала звернутися до його людяності замість цього.
"А як же темні жертвоприношення? Ти навіть не знаєш, що це може означати, що воно може хотіти натомість!"
"Це не має значення", - похмуро пробурмотів Себастьян, нарешті висмикнувши свою руку з її обіймів, і попрямував до дверей. "Поки це не Енн або ти, мені все одно."
***
Клора на повній швидкості помчала коридором, задихаючись, вибачаючись перед усіма, кого зустрічала, і прямуючи до найближчого каганця.
Поки Енн була хвора, було ясно, що Себастьяна не відмовити від використання Темної реліквії. І хоча вона, можливо, не зможе зупинити його від пошуків реліквії, вона могла принаймні зупинити його від необхідності її використання, але існував лише один спосіб.
Клора мала вилікувати Енн до того, як він це зробить.
Насправді все просто.
Клора зупинилася, ледь не впавши, коли побачила зелене полум'я, за яким гналася, хоча перед цим поспішно крикнула «Фелдкрофт!», а потім опинилася не в залах замку, а в полях химерного хутора.
Не тільки тому, що вона їхала спробувати зцілити Енн, щоб не дати Себастьяну скористатися темною реліквією, але й тому, що розмова з Себастьяном наштовхнула її на думку, і вона не знала, як не здогадалася про це раніше.
Клора сама сказала йому про це під час їхнього протистояння: вона хвилювалася, що не володіє такими ж природними, вродженими здібностями, як Персіваль та Ісідора, коли мова йшла про стародавню магію. Але, порівнюючи себе з ними, Клора весь цей час повністю ігнорувала і не помічала свій власний вроджений талант.
Тому що, хоча вона не навчилася зцілювати або змушувати засохле дерево знову розквітнути, була одна річ, в якій Клора була природженою майстринею, коли справа доходила до використання стародавньої форми магії.
І це було переміщення речей.
Чи то бочки, чи то вихоплення палиці прямо з рук троля, штовхання і тягнення завжди були для Клори стандартним способом прояву стародавньої магії.
Тож хто міг сказати, що вона не зможе зробити те саме з прокляттям Енн?
Ця теорія наштовхнула на спогади про Ісідору. Чи це те, що вона робила? Чи справді це було зцілення, коли вона забирала біль? Чи вона робила саме це? Буквально забрала його?
Коли Клора подумала про це в такому ключі, завдання раптом не здалося їй таким вже й нездійсненним, і вона зрозуміла, що весь цей час дивилася на поняття «зняття болю» неправильно. Бо на відміну від того, як Хранителі справді зцілювали та відновлювали землю, метод Ісідори не був зціленням, не по-справжньому - це було просто усунення недуги.
Клора, тримаючи паличку в руках, прямувала до резиденції Саллоу, помітивши Соломона, який працював на полі, і намагаючись не помітити, як вона прослизнула всередину.
Увійшовши до будинку, Клора одразу зрозуміла, чому Себастьян останнім часом ставав дедалі неспокійнішим.
Бачити, що тон Енн стає дедалі менш радісним та енергійним через їхнє совине листування - це було одне, але це не йшло ні в яке порівняння з тим, коли вона побачила її на власні очі, бліду і змарнілу, з темними колами під очима, настільки інтенсивними, що здавалося, ніби у неї було два чорних ока.
"Енн", - поспішно вдихнула Клора, підбігаючи і нахиляючись до ліжка, щоб взяти її холодні руки в свої. "Енн, це Клора."
М'яке здіймання та опускання її грудей на мить зупинилося, коли її очі розплющилися, і вона розгублено подивилася на Клору, а потім повільно сіла і, здригнувшись, вхопилася за бік.
"Клоро...?" - прохрипіла вона, розгубленість ясно читалася на її обличчі, коли вона також озирнулася в пошуках свого брата. "Я не знала, що ти прийдеш. Себастьян з тобою?"
"Не зважай на це", - наполягала Клора, сидячи збоку від ліжка і дивлячись прямо на неї, з непохитним виразом обличчя. "Я прийшла, щоб зробити дещо, що може зцілити тебе. Ти дозволиш мені спробувати?"
Енн здивовано моргнула, нахилившись, щоб краще розгледіти Клору, сон вже повністю розвіявся. "Спробувати? Спробувати що? Клоро, якщо ти маєш на увазі спробувати зняти це прокляття і зазнаєш невдачі, то цілком можливо, що воно повернеться."
"Я не знімаю прокляття, це інший метод, той, про який ми з Себастьяном згадували і який я досліджувала. Ні тобі, ні мені нічого не загрожує", - пояснила Клора, сподіваючись, що її слова правдиві.
Зрештою, у спогадах, ні батько Ніам, ні батько Ісідори не виглядали так, ніби їм було боляче, коли вона витягала їхній біль. Але з прокляттям - чимось, накладеним іншим, чимось, що спричиняє фізичний біль, а не лише душевний - може бути інакше.
"Я не можу гарантувати, що сам процес не буде болючим, але..." Клора проковтнула, її руки міцно стиснули руки іншої дівчини. "Але я зроблю все, що в моїх силах, щоб запобігти цьому. Ти дозволиш мені?"
Енн все ще була з відкритим ротом, приголомшена таким несамовитим і раптовим пробудженням від сну, і все ж вона не могла заперечувати жорстокість на обличчі і в поведінці Клори, коли та закрила рот і рішуче кивнула головою.
"Так... я довіряю тобі", - зітхнула Енн, стискаючи руки Клори у відповідь. "Не те, щоб мені було що втрачати, незважаючи ні на що."
Клора розтулила рота від цих слів, її рішучість досягти успіху лише зміцніла перед обличчям песимізму Енн, коли вона підняла свою паличку. Вона притулила її кінчик до грудей, так само, як Ісідора робила це з її батьком і з Ніам.
І хоча вона не знала, що саме шукає, як тільки Клора приклала кінчик своєї палички до грудей дівчинки і сконцентрувалася - сконцентрувалася на знайомому відчутті спрямування цієї таємничої магії, знайомому відчутті пошуку чогось, за що можна вхопитися - вона раптом відчула, що її паличка наче намагнітилася, і Енн відчула це теж. Її рот відкрився, але вона залишалася абсолютно нерухомою, наважуючись лише перевести погляд на свої груди, а потім знову на Клору.
Сама Клора також залишалася настільки нерухомою, наскільки це було можливо, не роблячи жодних зайвих рухів і навіть не наважуючись дихати, коли вона повільно відтягувала свою паличку, обережно, дуже обережно, ніби витягала павутинну нитку з павутиння, намагаючись не порвати її.
І коли вона тягнула, і тягнула, і тягнула, і тягнула, вона нарешті побачила, як прокляття почало піднімати свою потворну голову.
Хоча воно було майже ідентичним до болю, який Ісідора витягла з Ніам та її батька, прокляття виглядало набагато зловісніше через додавання тріскучої зеленої енергії, яка, здавалося, протікала крізь нього, як пульс, наче воно було живим і билося.
Клора була настільки зосереджена на завданні, що ледве помітила, як Енн мертвою хваткою стиснула її руки, зціпивши зуби від болю, її обличчя вкрив піт, а зловісна маса продовжувала виходити зсередини, і Клора відчувала, як вона бореться з нею, готова вирватися назад в Енн, як гумка, якщо вона втратить над нею владу.
Але вона цього не зробила, і завдяки її ретельним діям незабаром все це було вирване з корінням і трималося на кінчику її палички, поки Клора сиділа, спантеличена, дивуючись, чи дійсно вона це зробила.
Як тільки прокляття було знято з неї, Енн впала на ліжко, наче маріонетка, якій перерізали нитки, і Клора з жахом усвідомила, що прокляття, яке зараз висіло на кінці її палички, смикалося синхронно з її рухом, все ще намагаючись повернутися до Енн знову.
Клора зробила саме те, для чого прийшла: відсунула його. Але вона не зняла прокляття, про що свідчило його згубне існування на кінчику палички, і воно все ще хотіло повернутися назад. Клора знала, що якби вона його відпустила, то воно або зарилося б туди, звідки вона його щойно викопала, або знайшло б собі нову жертву, як паразит.
Або, можливо, воно вирветься назовні і повернеться назад, як у випадку з прокляттям, що пішло не так.
Незважаючи ні на що, Клора була впевнена принаймні в одному: це не було чимось, що вона могла просто випустити зі своєї палички і розвіяти за вітром. Зловмисна, темна енергія мала кудись подітися - кудись, що могло б її стримати.
Але нічого не було. На відміну від скляної банки, в яку Ісідора помістила біль свого батька, ідея зробити це з деформованою енергією чистої злоби була майже смішною. Потрібно було щось особливе, щоб утримати її. Або це, або новий носій.
І тому Клора зробила єдине, що могло прийти їй на думку в той момент.
Вона піднесла його до рота і вдихнула.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!