Елізабет

Побачивши вираз обличчя своєї сестри, Клейн раптом відчув, що це гарна можливість. Він подивився на дівчину і з усією серйозністю заявив:

— Мелісса, думаю, ти теж не виявляєш належної поваги до сьогоднішньої вечері.

— Що? — Мелісса мала спантеличений вигляд.

Клейн вказав на її шию.

— Як леді, тобі не вистачає намиста, яке б підкреслювало красу твоєї шиї.

Не чекаючи, поки його сестра скаже хоч слово, він усміхнувся і витяг з кишені срібний оберіг у вигляді ангельських крил.

— На щастя, у мене є подарунок.

— ... — Мелісса спочатку здивувалася, але не могла не спитати.

— Скільки ж він коштує?

«Сестричко, твої занепокоєння справді абсолютно недоречні...» — Клейн усміхнувся:

— Насправді не дуже дорого. Я придбав заготовину й, імітуючи те, що бачив, вигравіював на ній заклинання благословення та красиві візерунки

— Ти їх вигравіював? — розгублено запитала Мелісса.

— Ну як тобі? Що думаєш про мою роботу? — Клейн скористався можливістю, щоб передати оберіг своїй сестрі.

Мелісса оглянула оберіг з усіх боків і задумливо прикусила нижню губу.

— Мені подобається це ангельське пір'я.

«Якщо ти вважаєш заклинання та символи, які я сам вигравіював, настільки жахливими, просто скажи мені про це. Не потрібно пом'якшувати свої слова... Цінність оберега полягає в його дії!» Клейн підняв куточки губ. Коли він уже збирався почати переконувати сестру прийняти цей подарунок, Клейн побачив, що Мелісса, з виразом наче її змушують, одягла оберіг. Потім ретельно розташувала його у вирізі сукні.

— Ідеально, — Клейн оцінив її зусилля і видав явно зайвий комплімент.

Мелісса кинула на нього погляд і подивилася на свій оберіг. Вона пробурмотіла:

— Клейн, ти ніколи не був таким раніше. Твої вчинки...

— Можливо, це через мою хорошу роботу. З пристойним доходом я став трохи впевненішим у собі, — Клейн перервав сестру і пояснив їй все до того, як вона поставить запитання.

«Ех, хоча я й отримав фрагменти пам'яті оригінального Клейна, і навіть виглядаю цілком природно, але дрібниці я все ж таки не зміг змінити. Я так і не позбувся своїх звичок. Особливо, коли я стаю все ближчим і ближчим із Бенсоном і Меліссою...» Він подумки зітхнув.

Мелісса, схоже, прийняла його пояснення та надула губи.

— Чудово, що ти такий... справді чудово...

Після їхньої короткої розмови спустився переодягнений Бенсон. На ньому була біла сорочка з чорним піджаком. Чорний метелик і довгі прямі штани створювали враження, ніби перед ними стояла інша людина. Бенсон виглядав успішним бізнесменом після багатьох років важкої роботи.

«Лінія волосся теж дуже схожа» — Клейн внутрішньо усміхнувся.

— Чудово, Бенсон. Тобі дуже пасує, — сказав він із блискучою усмішкою, піднімаючи руки.

Мелісса кивнула на знак згоди.

— І це говорить про те, що одяг важливіший за мене, — Бенсон дав глузливий коментар.

Клейн скористався можливістю, витяг оберіг і повторив своє пояснення, перш ніж сказати:

— Я вирішив зробити й для тебе один.

— Непогано. Візьму його із собою, — Бенсон спокійно прийняв подарунок і пожартував:

— Клейн, я б не здивувався, навіть якби раптово виявиться, що ти знаєш, як укласти волосся, пошити одяг, полагодити годинник та нагодувати кучерявих бабуїнів.

— Життя сповнене сюрпризів, — з усмішкою відповів Клейн.

Після цього брати та сестра привели себе в порядок і вийшли з дому. Громадським транспортом вони доїхали до вулиці Фаніа у Північному Районі, де знаходився будинок Селени.

Сім'я Вуд теж жила в будиночку з терасою, але, на відміну від резиденції Клейна, вони мали ґанок. Перед будинком знаходився невеличкий газон, за яким явно добре доглядали.

Подзвонивши у двері, Клейн, Бенсон і Мелісса почекали близько десяти секунд, перш ніж побачили зірку дня, Селену Вуд.

Дівчина з копицею вогненно-рудого волосся радісно обійняла Меліссу.

— Мені так подобається ця сукня. Вона робить тебе надзвичайно красивою.

Поруч із Селеною Вуд стояв її батько, містер Вуд, старший робітник філії банку Баклунда у Тінгені.

— Ласкаво просимо, наш шановний старший брат. Ласкаво просимо, наш юний історик, — чоловік навмисно привітав Бенсона та Клейна у перебільшено-ввічливій манері.

«Юний історик... Чому б йому не розповісти про те, що я маю совість?» Знімаючи капелюх, Клейн відповів з усмішкою:

— Містере Вуд, ви виглядаєте набагато енергійнішим і молодшим, ніж я собі уявляв.

Його стиль лестощів видавав в ньому уродженця Імперії Фудоголіків.

Бенсон потиснув руку Вуда.

— Я знаю багато банківських службовців, але всі вони однаково зарозумілі та жорсткі, наче новітні машини. І не один не зрівняється манерами з вами.

— Якби ми зустрілися в банку, ви б цього про мене не сказали, — Вуд весело засміявся.

Після обміну люб'язностями, Селена, у своїй новій сукні, підстрибуючи повела гостей усередину. Іноді вона звичайним тоном говорила, що «Елізабет вже тут», а іноді знижувала голос, майже шепочучи: «Мелісса, твої брати гарніші, ніж я собі уявляла».

«Гей, у мене гарний слух... Хоча ти мені лестиш...» — Клейн безпорадно дивився на двох шістнадцятирічних дівчат, що йшли перед ним.

«Це не правильно. Я все ще досить далекий від того, щоб мене вважали гарним... Тск, міс Селена, наскільки ж потворними ви вважаєте нас із Бенсоном? Лисий, похмурий, огрядний чоловік із блідим виразом обличчя й неживими очима?» — Клейн мимохідь ущипнув своє міжбрів'я, старанно практикуючи Духовний Зір.

«Міс Селена Вуд здорова. Схвильована і дуже щаслива... З легенями містера Вуда невеликі проблеми. Ах, точно, бачу трубку...» — Клейн оглянув натовп, перебуваючи в гарному настрої.

— Елізабет, Мелісса вже тут, — бадьорим тоном сказала Селена.

Підійшла дівчина у синій розкішній сукні. У неї було кучеряве від природи каштанове волосся і чарівний дитячий жирок.

Побачивши її, Клейн здивувався. Він знав цю дівчину.

Хлопець допоміг їй вибрати оберіг на підпільному ринку.

Елізабет спочатку привітала Меліссу, а потім подивилася і на Бенсона з Клейном.

Вона була приголомшена, а її брови трохи піднялися, наче дівчина про щось задумалася.

Однак незабаром Елізабет усміхнулася і ввічливо привітала їх, начебто нічого не сталося.

Клейн також вдав, що не впізнав її. Під керівництвом містера Вуда вони підійшли до дивана у вітальні, де їх представили Крісу — брату Селени — та іншим гостям.

Поки Клейн дивився, як Бенсон розмовляє з Крісом та іншими адвокатами, обговорюючи їхнього сусіда, містера Шауда, він не міг не відчути заздрість.

«У мене немає таких навичок спілкування...» — Клейн взяв коктейль зі столика в кутку кімнати й почав мовчки слухати. Іноді навіть кивав та усміхався.

Минуло зовсім небагато часу, перш ніж усі гості прибули, і бенкет вважався відкритим.

Оскільки було дуже багато запрошених, обідній стіл сім'ї Вуд не зміг умістити всіх. Тож організували фуршет. Покоївка виносила стейки, смажену курку, рибу, картопляне пюре тощо. Вона ставила страви на різні столи. Слуги-чоловіки відповідали за нарізання м'яса, дозволяючи гостям брати те, що їм захочеться.

Клейн не міг не цокнути язиком, коли побачив елегантні глазуровані тарілки та срібні столові прилади. Йому здавалося, що Вуди були надто екстравагантними для сім'ї середнього класу.

«Якщо вони такі багаті, навіщо Крісу знадобилося стільки часу, щоб підготуватися до весілля?» Коли Клейн згадав, що говорила сестра, у нього виникли сумніви. «А, точно. Ймовірно, їм знадобилося стільки часу, щоб зібрати гроші й дозволити собі покупку срібних столових приладів. Для подібних людей респектабельність — це все!»

Зі змішаними емоціями, Клейн взяв тарілку і підійшов до обіднього столу. Він вибрав шматок глазурованого медом смаженого м'яса.

У цей момент підійшла Елізабет. Її ще по-дитячому пухкі щічки виглядали просто чарівно. Подивившись на їжу, вона прошепотіла:

— Отже, ви брат Мелісси... Дякую. Селені сподобався оберіг, який я їй подарувала. Вона сказала, що відчула себе краще, як тільки його одягла.

«Селена... Оберіг...» Клейн раптово згадав причину, через яку дівчина поряд з ним вибирала оберіг.

«Подарунок другу, який любить містику!»

«Цим другом була Селена? Селені подобаються предмети, пов'язані з містикою?» Клейн трохи насупився, чемно усміхнувшись.

— Це може бути схоже на ефект плацебо.

Сказавши це, він почав чекати, коли вона похвалить імператора Розеля.

Однак Елізабет була збентежена.

— Що таке ефект плацебо?

— Це означає, що якийсь ефект обумовлений психологічним фактором. Іноді ми віримо, що все зміниться на краще, і врешті-решт все дійсно стає кращим, — пояснив Клейн.

— Ні, вона сказала, мій подарунок відрізняється від оберегів, які вона купувала сама. Відчувається по-іншому, — підкреслила Елізабет.

Вона схилила голову, стрільнула очима в Клейна і з цікавістю запитала:

— Я не очікувала, що брат Мелісси експерт у містиці.

— Як ви знаєте, я вивчав історію, тому часто чув схожі питання, — Клейн вміло змінив тему, запитавши.

— Ви теж навчаєтесь у Тінгенському Технічному Училищі?

— Ні, Селена та я були колишніми однокласницями Мелісси. Пізніше вона пішла до технічної школи. А я навчаюсь у сусідній державній школі Івос, — пояснила Елізабет.

Державна школа не була заснована і не підтримувалася урядом. Натомість вони приймали будь-яких учнів, які внесли плату. Це була еволюція гімназій, а мета — підготовка до вступу в університет. Державні школи були досить дорогими, і вони враховували родинне походження учнів. Типова сім'я середнього класу могла й не потягнути таку школу.

Елізабет мало говорила. І, обравши їжу, повернулася до Селени.

Після привітання іменинниці вечеря поступово добігла кінця. Клейн та Бенсон були запрошені на гру в техаський холдем. Малий блайнд становив половину пенні, а великий — пенні. Щодо Мелісси, Елізабет, Селени та їхніх друзів — ті піднялися нагору. Але було невідомо, говорили вони там чи грали.

Успіх був не на боці Клейна. Він зіграв близько двадцяти партій, але йому не йшла карта. Все, що він міг робити, це пасувати та бути глядачем.

Коли Клейн знову підняв свої карти, він побачив Червову двійку та Пікову п'ятірку.

«Можливо, я спробую блефувати?» — замислився Клейн, але не зміг набратися сміливості. Він також протистояв бажанню використати передбачення.

Клейн поклав карти й постукав по столу, показуючи, що не має наміру продовжувати. Потім підвівся і покинув кімнату, прямуючи у ванну.

«Розель був людиною з обсесивно-компульсивним розладом. Що за дивна причина назвати стиль гри Техаським...» Клейн похитав головою.

Він раптово зупинився, а його зіниці звузилися.

Духовне сприйняття підказувало йому, що вгорі відбуваються якісь дивні коливання!