Нова ера

Перекладач: Elein Dark
Редактор: Liliia Alon

*Вух!*

Виття вітру супроводжувало зливу. Трищогловий вітрильник підкидало на гребенях і западинах хвиль, що набігали, наче ним бавився велетень.

Багряне сяйво в очах Алджера Вілсона згасло. Він виявив, що все ще стоїть на палубі, і, здавалося, нічого не змінилося.

Майже одразу ж скляна пляшка химерної форми в його долоні розбилася, а крига всередині розтанула під дощем. За лічені секунди не залишилося жодних слідів, які б свідчили про існування дивовижного антикваріату.

На долоні Алджера з'явилася шестикутна сніжинка, схожа на кристал. Потім вона стрімко зникала, поки, здавалося, не була поглинута плоттю, повністю зникнувши в процесі. Алджер ледь помітно кивнув головою, ніби про щось замислившись. Він залишався нерухомим і мовчазним цілих п'ять хвилин.

Потім розвернувся і попрямував до кабіни. Коли він уже збирався увійти, зсередини вийшов чоловік у схожому мундирі, розшитому візерунками блискавок.

Цей чоловік з м'яким світлим волоссям зупинився і подивився на Алджера. Він приклав правий кулак до грудей і промовив:

— Нехай буря буде з тобою.

Алджер відповів тими ж словами і жестом. На його грубому обличчі з чітко окресленими рисами не було жодних емоцій.

Після привітання Алджер спустився вниз і попрямував до капітанської каюти, розташованої в дальньому кінці коридору.

На диво, він не зустрів жодного матроса на своєму шляху. Всюди було тихо, як на цвинтарі.

За дверима капітанської каюти на підлозі лежав м'який коричневий килим. Протилежні стіни кімнати займали книжкова полиця і винний стелаж. У мерехтливому світлі свічок книги з жовтуватими обкладинками та темно-червоні пляшки з вином мали особливий вигляд.

На столі зі свічкою стояла пляшечка з чорнилом, перо, підзорна труба з чорного металу та секстант з латуні.

За столом сидів блідий чоловік середніх років у капітанському капелюсі з черепом. Коли Алджер наблизився до нього, він погрозливо сказав:

— Я не здамся!.

— Я вірю, що ти здатен це зробити, — спокійно відповів Алджер так спокійно, що здавалося, ніби він коментує погоду.

— Ти... — Чоловік, здавалося, був приголомшений несподіваною відповіддю.

У цю мить Алджер злегка нахилився вперед і раптом кинувся через кімнату, поки їх не розділив лише письмовий стіл.

*Па!*

Алджер стиснув його плече і простягнув праву руку, щоб задушити чоловіка.

Ілюзорна риб'яча луска з'явилася на тильній стороні його руки, коли він божевільно надавив сильніше, щоб задушити чоловіка, не даючи йому часу відповісти.

*Тріск!*

На тлі звуку хрусткого тріску очі чоловіка розширилися, а тіло піднялося вгору.

Його ноги несамовито сіпалися, але незабаром стали нерухомими. Зіниці почали розширюватися, після чого безцільно застигли. З-під ніг затхнуло смородом, оскільки штани поступово ставали вологими.

Піднімаючи чоловіка, Алджер нахилив тулуб і попрямував до стіни.

*Бах!*

Він використав мерця в якості щита і врізався ним в стіну. Його надзвичайно мускулиста рука була жахливою.

У дерев'яній стіні з'явилася діра, і в неї хлинув дощ, супроводжуваний запахом океану.

Алджер викинув чоловіка з каюти прямо у велетенські хвилі, що нагадували гори.

Вітер продовжував вити в темряві, а всемогутня природа пожирала все навколо.

Алджер дістав білу хустинку і ретельно витер праву руку, перш ніж кинути її в море.

Він відійшов назад і терпляче чекав на компанію.

Не минуло й десяти секунд, як білявий чоловік, що зустрів його раніше, підбіг і запитав: — Що сталося?

— Капітан втік, — роздратовано відповів Алджер, задихаючись: — Я не знав, що у нього ще залишилися деякі з його потойбічних здібностей.

— Прокляття! — тихо вилаявся блондин.

Він підійшов до отвору і втупився вдалину. Однак там не було видно нічого, крім хвиль і дощу.

— Забудь про це, він був просто зайвою жертвою, — сказав блондин, махнувши рукою: — Ми ще отримаємо винагороду за те, що знайшли цей корабель-привид епохи Тюдорів.

Навіть якби він був Хранителем моря, то не став би поспішно пірнати в море за таких погодних умов.

— Капітан не зможе довго протриматися, якщо шторм не припиниться, — сказав Алджер, киваючи на знак схвалення. Дерев'яна стіна відновлювалася з помітною швидкістю.

Він подивився на неї і підсвідомо повернув голову до керма та вітрил.

Йому було чудово відомо, що відбувається за всіма цими дерев'яними дошками.

Старшого помічника капітана, другого помічника капітана, команди і матросів не було. На борту не було жодної живої людини!

Серед цієї порожнечі штурвал і вітрило моторошно рухалися самі по собі.

Алджер знову згадав Блазня, вкритого сірувато-білим туманом, і зітхнув.

Він обернувся, подивився на могутні хвилі і промовив, наче в мріях, сповнений очікування і трепету:

— Почалася нова ера...

 

...

 

Бекленд, столиця королівства Лоен, район Імператриці.

Одрі Холл вщипнула себе за щоки, не вірячи в те, що сталося нещодавно.

На туалетному столику перед нею розбилося на друзки старе бронзове дзеркало.

Одрі опустила погляд вниз і побачила на тильній стороні своєї руки закручений ‘кривавий’ колір; це було схоже на татуювання із зображенням зірки.

‘Багрянець’ поступово вицвітав і зникав у її шкірі.

Тільки в цей момент Одрі впевнилась, що це був не сон.

Її очі заблищали, і вона посміхнулася. Дівчина не могла не підвестися, перш ніж нахилитися, щоб підняти спідницю своєї сукні.

Вона зробила реверанс у повітря і почала жваво танцювати. Це був стародавній танець ельфів, найпопулярніший танець серед королівських осіб на даний момент.

На її обличчі була яскрава посмішка, поки вона граціозно рухалася.

*Тук! Тук!*

Хтось раптом постукав у двері її спальні.

— Хто там? — Одрі негайно припинила свій танець і запитала, поправляючи сукню, щоб виглядати більш елегантно.

— Міледі, можна увійти? Ви повинні почати готуватися до церемонії, — запитала служниця Одрі з-за дверей.

Дівчина подивилася в дзеркало на туалетному столику і швидко стерла посмішку з обличчя, залишивши лише крихітний натяк на неї.

Переконавшись, що все має презентабельний вигляд, вона м'яко відповіла:

— Заходьте.

Дверна ручка повернулася, і Енні, її служниця, проштовхнулася всередину.

— Ой, воно тріснуло... — вигукнула Енні, миттєво побачивши, що сталося зі старим бронзовим дзеркалом.

Одрі моргнула і повільно сказала:

— Так! Сюзі щойно була тут. Я впевнена, ти знаєш, що вона любить сіяти хаос!

Сьюзі була золотистим ретривером, проте не чистокровним. Це був подарунок її батька, графа Холла, коли той купив фокстер'єра. Але Одрі обожнювала її.

— Вам слід добре її потренувати, — сказала Енні, вправно і обережно підбираючи уламки бронзового дзеркала, щоб вони не поранили її господиню.

Закінчивши прибирання, вона з посмішкою запитала Одрі:

— Яку сукню ви хочете надягнути?

Одрі трохи подумала і відповіла:

— Мені подобається сукня, яку місіс Гвінея зшила на мій 17-й день народження.

— Ні, ви не можеш двічі одягати одну і ту ж сукню на офіційну церемонію, інакше інші будуть пліткувати і ставити під сумнів фінансову спроможність сім'ї Холл, — сказала Енні, хитаючи головою на знак незгоди.

— Але мені вона дуже подобається! — М'яко наполягала Одрі.

— Ви можете носити її вдома або на менш офіційних заходах, — твердо сказала Енні, натякаючи на те, що це не обговорюється.

— Тоді це має бути та, що з лотосом на рукавах, яку містер Сейдс подарував два дні тому, — сказала Одрі, непомітно втягнувши повітря, зберігаючи милу посмішку.

— У вас, як завжди, такий гарний смак, — сказала Енні, відступаючи назад, і крикнула в бік дверей: — Шоста гардеробна! А, пробачте, я сама принесу.

Покоївки взялися до роботи. Сукня, аксесуари, взуття, капелюшок, макіяж, зачіска — про всі деталі треба було подбати.

Коли все було майже готово, у дверях з'явився граф Холл у темно-коричневому жилеті.

На голові у нього був капелюх того ж кольору, що й одяг, і гарні вуса. Його блакитні очі були сповнені радості, але м'язи, що втратили пружність, талія, що розширилася, і зморшки, очевидно, руйнували його красиву молодість.

— Найяскравіша перлино Бекленду, настав час від'їзду, — сказав граф Холл, двічі постукавши у двері.

— Батьку! Припиніть мене так називати, — запротестувала Одрі, підводячись за допомогою служниць.

— Що ж, тоді час вирушати, моя прекрасна маленька принцесо, — сказав граф Холл, згинаючи ліву руку, даючи знак Одрі, щоб вона взяла його під руку.

Одрі злегка похитала головою і відповіла: — Це для моєї матері, місіс Холл, графині.

— Тоді з цього боку, — граф Холл з посмішкою зігнув праву руку і сказав: — Це для тебе, моя найбільша гордосте.

 

...

 

База Королівського військово-морського флоту, гавань Прітц, Оук-Айленд.

Коли Одрі взяла батька за руку і пішла вниз по вагону, вона раптом була шокована тим, що перед нею стояв джагернаут.

У військовому порту неподалік знаходився величезний корабель, що переливався металевими відблисками. Він не мав жодного вітрила, залишивши лише обсерваторну палубу, два високих димаря і дві башти на кінцях корабля.

Він був таким величним і масштабним, що флотилія вітрильників поблизу була схожа на новонароджених карликів, які скупчилися навколо велетня.

— Святий Володарю Штормів...

— О, мілорд.

— Залізний військовий корабель!

 

...

 

Серед цього фурору Одрі також була шокована цим безпрецедентним дивом, створеним людством. Це було океанське чудо, якого ніколи раніше не бачили!

Аристократи, міністри та члени парламенту довго не могли прийти до тями. Потім чорна пляма на небі почала збільшуватися в розмірах, поки не зайняла третину неба і не опинилася в полі зору всіх присутніх. Атмосфера раптом стала урочистою.

Це був гігантський літальний апарат з красивим обтічним дизайном, що ширяв у повітрі. Глибокий синій апарат мав подушки безпеки з бавовни, які підтримувалися сплавними конструкціями, міцними, але легкими. У нижній частині сплавної конструкції були отвори з кулеметами, пусковими установками та дулами. Сильне гудіння запалювальної парової машини та хвостових лопатей створювало симфонію, яка вражала всіх присутніх.

Королівська родина прибула на своєму дирижаблі, випромінюючи високий і незаперечний авторитет.

Два мечі, кожен з рубіновою короною на руків'ї, були спрямовані вертикально вниз і відбивали сонячне світло по обидва боки кабіни. Це була емблема "Меча суду", що символізувала родину Августів і прийшла з попередньої епохи.

Одрі ще не виповнилося вісімнадцять, тож вона не була присутня на ‘вступній церемонії’, яку проводила імператриця і яка ознаменувала дебют на соціальній сцені Бекленду, щоб оголосити про свій повнолітній статус. Тому вона не могла бути ближче до дирижабля і була змушена мовчки стояти позаду, щоб спостерігати за всіма подіями.

Втім, для неї це не мало значення. Насправді, вона відчула полегшення від того, що їй не потрібно було мати справу з принцами.

‘Диво’, яким людство підкорило небо, м'яко приземлилося. Першими зійшли по трапу вродливі молоді гвардійці в червоних парадних мундирах з білими штанами. Прикрашені медалями, вони вишикувалися у дві шеренги з гвинтівками в руках. Гвардійці чекали на появу короля Георга ІІІ, його королеви, а також принца і принцеси.

Одрі не була новачком у зустрічах з важливими людьми, тому вона не виявляла жодного інтересу. Натомість, її увага була прикута до двох статуєподібних кавалеристів у чорних обладунках, що фланкували короля.

У цю епоху заліза, пари та гармат було дивно, що все ще існував хтось, хто міг носити повні обладунки.

Холодний металевий блиск і тьмяний чорний шолом передавали урочистість і владність.

«Невже це дисциплінарні паладини вищого рангу...» Одрі пригадала уривки невимушеної розмови між дорослими. Їй було цікаво, але вона не наважувалася підійти ближче.

Церемонія розпочалася з прибуттям королівської родини. Чинний прем'єр-міністр, лорд Аґесід Неґан, вийшов на авансцену.

Він був членом Консервативної партії і другим неаристократом, який став прем'єр-міністром на цей день. Чоловік отримав титул лорда за свої великі заслуги.

Звичайно, Одрі знала більше. Головним прихильником Консервативної партії був нинішній герцог Неґан, Паллас Неґан, який був братом Аґесіда!

Аґесід був струнким і майже лисим п'ятдесятирічним чоловіком з гострим поглядом. Перш ніж заговорити, він оглянув натовп.

— Леді та джентльмени, я думаю, що ви стали свідками цього історичного залізного військового корабля. Він має розміри 101 на 21 метр та дивовижний дизайн лівого і правого борту. Товщина броньового поясу — 457 міліметрів. Водотоннажність — 10060 тонн. На озброєнні чотири 305-міліметрові головні гармати, шість скорострільних гармат, 12 шестифутових гармат, 18 шестиствольних кулеметів і чотири торпедні апарати. Він може розвивати швидкість до 16 вузлів!

— Це буде справжній гегемон! Він підкорить моря!

Натовп був збуджений. Одних лише описів було достатньо, щоб вселити в них страх, не кажучи вже про те, що реальна річ була прямо перед ними.

Аґесід посміхнувся і сказав ще кілька слів, перш ніж привітати короля і попросити:

— Ваша Величносте, будь ласка, дайте йому ім'я!

— Оскільки він відпливе з гавані Прітца, його слід назвати «Прітц», — відповів Георг ІІІ. Вираз його обличчя свідчив про його захоплення.

— «Прітц»!

— «Прітц»!

 

...

 

Ці слова поширилися від морського міністра і адмірала Королівського флоту до всіх солдатів і офіцерів на палубі. Всі вони в один голос вигукнули: — «Прітц»!

Георг ІІІ наказав «Прітцу» відплисти на судовий процес під гарматні салюти і святкову атмосферу.

*Гудок!*

З димарів повалив густий дим. Звук машин ледь чутно долинав з-під корабельного гудка.

Джагернаут вийшов з гавані. Всі були шоковані, коли дві головні гармати на носі корабля вистрілили по безлюдному острову на його шляху.

*Бум! Бум! Бум!*

Земля здригнулася, а у небо злетів пил. Ударні хвилі розійшлися, здійнявши хвилі на морі.

Задоволений, Аґесід повернувся до натовпу і оголосив:

— З цього дня кінець світу впаде на сімох піратів, які називають себе адміралами, і на чотирьох, які називають себе королями. Вони можуть лише тремтіти від страху!

— Це кінець їхньої епохи. Тільки залізний військовий корабель буде блукати морями, незалежно від того, чи мають пірати силу Потойбічних, кораблів-привидів або проклятих кораблів.

Головний секретар Аґесіда навмисне запитав:

— Хіба вони не можуть побудувати свої власні залізні військові кораблі?

Деякі вельможі та члени парламенту кивнули, відчуваючи, що таку можливість не можна виключити.

Аґесід тут же посміхнувся і повільно похитав головою, відповідаючи:

— Неможливо! Це ніколи не буде можливим! Щоб побудувати наш залізний військовий корабель, потрібні три великі амальгаматори вугілля і сталі, понад двадцять сталеливарних заводів, 60 вчених і старших інженерів з Гарматної академії Бекленда і Морської академії Прітца, дві королівські верфі, майже сотня заводів з виробництва запасних частин, військово-морське міністерство, суднобудівний комітет, кабінет міністрів, рішучий король з чудовим передбаченням і велика країна з річним виробництвом сталі в 12 мільйонів тонн!

— Пірати ніколи не досягнуть цього.

Сказавши це, він зробив паузу і підняв руки, а потім схвильовано вигукнув:

— Леді та джентльмени, настала ера гармат і військових кораблів!