Нова ера

*Вууууууу!*

Ревучий вітер супроводжував зливу. Трищогловий вітрильний корабель, розгойдувався на хвилях, наче з ним грав велетень.

Багряне сяйво в очах Алджера Вілсона згасло. Він виявив, що все ще залишається на палубі, і ніби нічого не змінилося.

Майже відразу скляна пляшка незвичайної форми в його долоні розбилася, і мороз всередині розтанув під дощем. За лічені секунди вже не залишилося жодних слідів, які б свідчили про існування дивовижної старовини.

Шестикутна кришталева сніжинка з'явилася на долоні Алджера. Вона швидко зникла, ніби була повністю поглинута його тілом. Алджер ледь помітно кивнув, наче про щось думав. Він мовчав цілих п'ять хвилин.

Потім чоловік розвернувся і попрямував до кают. Коли він збирався увійти, людина, що носила схожу мантію, вишиту блискавками, з'явилася зсередини.

Цей чоловік з м'яким світлим волоссям зупинився і подивився на Алджера. Він притис правий кулак до грудей і сказав:

— Хай буде з тобою Буря.

Алджер відповів тими ж словами та жестом. На його загрублому обличчі не було жодних емоцій.

Він увійшов до приміщення і попрямував до каюти капітана, розташованої на дальньому кінці коридору.

Дивно, але він не зустрів жодного моряка на своєму шляху. Було тихо, наче на цвинтарі.

За дверима капітанської каюти на підлозі лежав м'який коричневий килим. Книжкова шафа та бар зайняли протилежні стіни приміщення. Книги в жовтих обкладинках і пляшки вин темно-червоного кольору виглядали незвичайно при мерехтливому світлі свічок.

На столі крім свічок знаходилися чорнильниця, перо, чорний металевий телескоп та секстант із латуні.

За столом сидів блідий чоловік середнього віку в капітанському кашкеті з черепом. Коли Алджер підійшов до нього, він погрозливо прогарчав:

— Я не здамся!

— Я вірю, що ти зможеш це зробити, — спокійно сказав Алджер, настільки спокійно, що здавалося, ніби він коментував погоду.

— Ти... — чоловік був приголомшений, наче не очікував такої відповіді.

У цей момент Алджер злегка нахилився вперед і раптово кинувся через каюту, доки вони не стали розділені лише столом.

*Па!*

Алджер напружив плече і простяг праву руку, щоб задушити цю людину.

Ілюзорна риб'яча луска з'явилася на тильній стороні його руки, коли він зібрав ще більше сил, аби задушити чоловіка, не даючи йому часу відповісти.

*Хрусь!*

Почувся тріск і очі чоловіка розширилися, коли його тіло було підняте вгору.

Його ноги люто посмикувалися, але незабаром стали нерухомими. Його зіниці почали розширюватись, поки він безцільно дивився вперед. Від його промежини пішов сморід, а штани поступово стали вологими.

Піднявши людину, Алджер трохи розслабив спину і ступив до стіни.

*Бам!*

Він використав чоловіка як таран, коли вдарив стіну. Його надзвичайно мускулиста рука мала жахливу силу.

У дерев'яній стіні утворилася діра, через яку ринув дощ, що супроводжувався запахом океану.

Алджер викинув чоловіка з каюти прямо у бік гігантських хвиль, схожих на гори.

Вітер продовжував витись у темряві, поки всемогутня природа пожирала все навколо.

Алджер дістав білу хустку і ретельно витер праву руку, після чого викинув тканину в море.

Він ступив назад і терпляче чекав команду.

Менш ніж за десять секунд у каюту увірвався блондин і закричав:

— Що сталося?

— «Капітан» втік, — роздратовано сказав Алджер, важко дихаючи. — Я не знав, що в нього ще залишилися здібності Потойбічного.

— Чорт забирай! — блондин тихо вилаявся.

Він підійшов до дірки в стіні й подивився в далечінь. Однак, нічого не було видно, крім хвиль та дощу.

— Забудь про це, він був лише додатковим трофеєм, — сказав блондин, махнувши рукою.

— Ми все одно будемо винагороджені за те, що знайшли цей корабель-примару епохи Тюдорів.

Навіть якби він був Хранителем Моря, він не став би поспішно пірнати в море за таких погодних умов.

— «Капітан» не зможе довго протриматися, якщо шторм продовжиться, — сказав Алджер, схвально кивнувши.

Дерев'яна стіна поступово відновлювалася зі швидкістю, помітною навіть неозброєним оком. Він глянув на неї й підсвідомо перевів погляд у бік керма та вітрил.

Алджер чудово розумів, що відбувається з цими дерев'яними дошками.

Старший помічник, другий помічник, команда та матроси — всі вони були відсутні. На борту не було жодної живої людини!

Серед усього цього запустіння, кермо та вітрила рухалися власними силами.

Алджер знову згадав Блазня, вкритого сірувато-білим туманом, і зітхнув.

Він обернувся, щоб подивитися на могутні хвилі й сказав, немов у задумі, сповнений передчуттям і побожністю:

— Почалася нова ера!

...

Королівський район, Баклунд, столиця Королівства Лоен.

Одрі Холл ущипнула себе за щоки, не вірячи в те, що сталося.

На туалетному столику перед нею старовинне бронзове дзеркало розлетілося на шматки.

Одрі опустила погляд і помітила на тильній стороні долоні багряне татуювання, що зображало зірку.

Багряне світло поступово злилось з її тілом.

Тільки в цей момент Одрі переконалася, що це не сон.

Її очі сяяли, а сама вона усміхалася. Вона не могла не встати, щоб підняти сукню.

Дівчина зробила реверанс у порожнечу та почала радісно танцювати. Це був танець стародавніх ельфів, найпопулярніший танець у королівському палаці зараз.

На її обличчі світилася яскрава усмішка, коли вона граційно рухалася.

*Тук! Тук!*

Раптом у двері хтось постукав.

— Хто це? — Одрі негайно запитала і припинила танцювати, щоб її сукня виглядала елегантніше.

— Міледі, можу я увійти? Ви повинні почати готуватися до церемонії, — запитала її служниця з-за дверей.

Після того, як вона переконалася, що її зовнішній вигляд досить пристойний, вона лагідно відповіла:

— Заходь.

Повернулась дверна ручка й увійшла Енні, її служниця.

— Ох, воно розбилося, — сказала Енні, миттєво побачивши, що сталося з бронзовим дзеркалом.

Одрі моргнула і повільно сказала:

— Сьюзі щойно була тут. Я впевнена, ви знаєте, як вона любить сіяти хаос!

Сьюзі була чистокровним золотистим ретривером. Це був подарунок її батькові, графу Холлу, коли він купив фоксгаунда. Проте, Одрі просто обожнювала її.

[П.п.: Фоксгаунд — мисливська гонча порода собак, виведена в Америці.]

— Вам слід краще її дресирувати, — сказала Енні, спритно й обережно піднімаючи уламки бронзового дзеркала, щоб не нашкодити своїй господині.

Закінчивши прибирання, вона з усмішкою запитала Одрі:

— Яку сукню ви хотіли б одягнути?

Одрі трохи замислилася і відповіла:

— Мені подобається сукня, створена міс Гвінеєю до мого сімнадцятиріччя.

— Ні, не можна одягати одну й ту саму сукню двічі на офіційну церемонію, інакше інші почнуть пліткувати й ставити під сумнів фінансові можливості сім'ї Холл, — сказала Енні, хитаючи головою на знак незгоди.

— Але мені вона дуже подобається! — м'яко наполягла на своєму Одрі.

— Ви можете носити її вдома або на інших заходах, які будуть не такими офіційними, — твердо сказала Енні, показуючи, що це не підлягає обговоренню.

— Тоді це має бути та сукня із малюнком лотоса вздовж рукавів, яку подарував містер Садес два дні тому, — сказала Одрі, тихенько зітхнувши, але зберегла свою милу усмішку.

— У вас як завжди чудовий смак, — сказала Енні, відступивши й закричавши у бік дверей:

— Шоста гардеробна! Ах, забудьте, я сама її принесу.

Служниця взялася за роботу. Сукня, аксесуари, взуття, макіяж, зачіска, капелюшок — про все треба було подбати.

Коли все було майже готове, у дверях з'явився граф Холл у темно-коричневому жилеті.

Він мав капелюх того ж кольору, що й одяг, а також гарні вуса. Його блакитні очі були сповнені радості, але в'язкі м'язи, великий живіт і зморшки безжально зруйнували його колишню красу.

— Найяскравіша перлина Баклунда, нам час їхати, — сказав граф Холл, двічі постукавши у двері.

— Батьку! Припини мене так називати, — запротестувала Одрі, встаючи за допомогою служниць.

— Ну що ж, настав час вирушати, моя маленька принцесо, — сказав граф Холл, зігнувши ліву руку і подавши знак Одрі триматися за нього.

Одрі похитала головою і сказала:

— Це для моєї матері, місис Холл, графині.

— Тоді з цього боку, — Граф Холл з усмішкою зігнув праву руку і сказав:

— Це для тебе, моя найбільша радосте.

...

База королівського флоту, гавань Прітц, Дубовий Острів.

Коли Одрі взяла батька за руку і зійшла з карети, її несподівано потряс джаггернаут, що знаходився попереду.

У військовому порту неподалік стояв величезний корабель, що мерехтів металевими відблисками. У нього не було вітрил, залишився лише оглядовий майданчик, дві високі труби та дві вежі на кінцях корабля.

Він був настільки величним і величезним, що вітрильний флот неподалік був схожий на групу гномів, що зібралися довкола гіганта.

— Святий Володар Бур...

— О, господи.

— Це броньований військовий корабель!

...

Серед цього фурору Одрі також була вражена цим безпрецедентним дивом, створеним людиною. Це було океанське диво, якого раніше ніхто не бачив.

Аристократам, міністрам і членам парламенту знадобився деякий час, щоб прийти до тями. У цей час чорна пляма в небі почала збільшуватися в розмірах, поки не зайняла третину неба і не потрапила в поле зору кожного. Атмосфера раптово стала надзвичайно серйозною.

Це був гігантський літальний апарат з гарними обтічними формами, що завис у повітрі. Темно-синя машина мала подушки безпеки з бавовни, які підтримувалися конструкціями із міцних, але легких сплавів. У нижній частині конструкції були отвори для кулеметів, пускових установок та гармат. Гудіння від парового двигуна і шум хвостових лопатей створювали симфонію, яка залишила всіх враженими.

Королівська сім'я прибула на своєму дирижаблі, демонструючи свій найвищий і незаперечний авторитет.

Два мечі, кожен з рубіновою короною на руків'ї, були спрямовані вертикально вниз і відбивали сонячне світло по обидва боки кабіни. Ці Мечі Правосуддя, що символізували родину Августів, брали свій початок ще з минулої епохи.

Одрі ще не виповнилося вісімнадцяти років, тому вона ще не брала участі в церемонії вступу, що проводилася під керівництвом Імператриці і яка ознаменувала б її дебют у соціальній драбині Баклунда, підтвердивши її статус дорослої людини. Тому вона не могла стати ближче до дирижабля і мала мовчки спостерігати за всім здалеку.

Проте для неї це не мало жодного значення. Насправді вона була рада, що їй не потрібно боротися з іншими аристократами.

«Диво», яке людство використовувало для підкорення неба, м'яко торкнулося землі. Першими спустилися сходами красиві молоді гвардійці у червоних парадних мундирах та білих штанах. Обвішані медалями, вони утворили дві шеренги з гвинтівками в руках. Вони чекали появи короля Георга III, його королеви, принца та принцеси.

Одрі не була новачком у знайомстві з важливими людьми, тому не виявила жодного інтересу. Натомість вона звернула увагу на двох кавалеристів у чорних обладунках, які супроводжували короля.

В епоху заліза, пари та гармат було дивно, що хтось все ще носив повний набір обладунків.

Холодний металічний блиск і тьмяний чорний шолом додавали урочистості та авторитету.

— Чи можуть це бути Дисциплінарні Паладини вищого порядку? — Одрі згадала уривки розмови, почутої від дорослих.

Їй було цікаво, але вона не наважувалася підійти ближче.

Церемонія розпочалася із прибуттям королівської родини. Чинний прем'єр-міністр, лорд Агусід Неган, вийшов уперед.

Він був членом консервативної партії та другим не аристократом, який став прем'єр-міністром до сьогодні. Йому було надано титул лорда за його величезний внесок у країну.

Звісно, ​​Одрі знала трохи більше. Головним прихильником консервативної партії був герцог Паллас Неган, який був ще й братом Агусіда.

Агусід був струнким і майже лисим п'ятдесятирічним чоловіком з гострим поглядом. Він озирнувся довкола, перш ніж почати говорити.

— Леді та джентльмени, я вважаю, ви всі стали свідками історичного моменту, коли було створено цей залізний військовий корабель. Він має розміри 101 на 21 метр. У нього чудовий дизайн лівого та правого борту. Його броня має товщину 457 міліметрів, водотоннажність 10060 тонн. Чотири 305-міліметрові гармати, шість швидкострільних гармат, 12 шестифунтових гармат, 18 шестиствольних кулеметів та 4 торпедні установки. Він може розвивати швидкість до 16 вузлів!

— Це буде справжній гегемон! Він підкорить моря!

Натовп був схвильований. Одного лише опису було достатньо, щоб вселити у них страх, не кажучи вже про те, що цей корабель був у них просто перед носом.

Агусід усміхнувся і сказав ще кілька слів, перш ніж передати честь королю і запитати:

— Ваша Величносте, будь ласка, дайте йому ім'я!

— Оскільки він відпливає з гавані Прітц, його слід назвати «Прітц», — відповів Георг III.

На його обличчі було видно захоплення.

— Прітц!

— Прітц!

...

Міністр військово-морських сил та адмірал королівського флоту дали сигнал і всі солдати та офіцери на палубі почали скандувати нове ім'я корабля:

— Прітц!

Король Георг III наказав екіпажу Прітца відплисти в пробне плавання під акомпанемент гарматних пострілів та салюту. Усюди панувала святкова атмосфера.

*Гууу!*

З димарів валив густий дим. Звук техніки чути було ледь помітно під звуком корабельного рогу.

Джаггернаут вийшов із гавані. Всі були шоковані, коли дві головні гармати відкрили демонстраційний вогонь по безлюдному острову.

*Бум! Бум! Бум!*

Земля здригнулася, коли пил злетів до неба. Ударні вібрації поширилися, викликаючи хвилі у морі.

Задоволений Агусід повернувся до натовпу й оголосив:

— Після сьогоднішнього дня Судний День прийде для семи піратів, які назвали себе адміралами й чотирьох піратів, які самопроголосили себе королями. Їм залишається лише тремтіти від страху!

— Настає кінець їхньої епохи! Лише броньований військовий корабель буде бродити по морях, незалежно від того, чи є у піратів сили Потойбічних, кораблі-примари чи прокляті кораблі!

Головний секретар Агусід спеціально запитав:

— Хіба вони не зможуть побудувати свої власні броньовані кораблі?

Дехто з дворян і членів парламенту кивнув, відчуваючи, що таку можливість неможливо усунути.

Агусід одразу усміхнувся і повільно похитав головою, відповівши:

— Неможливо! Це ніколи не буде можливим. Будівництво броньованого корабля вимагало від нас величезних витрат вугілля та сталі. Потрібно було понад двадцять сталеливарних заводів, шістдесят вчених і старших інженерів з Баклундської Гарматної Академії та Морської Академії міста Прітц, дві королівські корабельні, майже сотня заводів для випуску компонентів корабля, зусилля адміралтейства і кабінету міністрів, рішучий король і велика країна з річним виробництвом сталі в 12 мільйонів тонн!

— Пірати ніколи не зможуть досягти подібного!

Сказавши це, він зробив паузу і підняв руки, перш ніж закричати у хвилюванні:

— Пані та панове, настала ера гармат і військових кораблів!