Рятуючи себе

«Йой! Я потрапив під контроль ляльки!»

«Капітан з іншими або непритомні... або ще не прийшли до тями. Вони навіть не можуть підвестися... Вони не встигнуть... розбудити мене...»

«Ні... я повинен... врятувати себе сам!»

Все сповільнилося перед очима Клейна. Здавалося, його суглоби й думки покриває шар клею, що поступово стає дедалі товстішим.

Звичайно, Клейн не був зацікавлений ставати маріонеткою Запечатаного Артефакту, тому вирішив скористатися тим, що ще не повністю потрапив під його контроль, і щосили намагався знайти спосіб врятуватися.

«Я ж не можу... вдарити себе... Потрібна... зовнішня сила...»

«Зовнішня сила... Я спробую... Немає часу для вагань...» Не маючи часу на обмірковування, Клейн менш як за три секунди знайшов вихід. Він ворухнув своїм «іржавим» колінним суглобом і зробив крок проти годинникової стрілки.

При цьому він не намагався вирватися з невидимої мотузки, яка «висіла» на його горлі. Все, що він робив, це повторював про себе:

«Благословення... Безсмертного Володаря... Неба і Землі...»

Він хотів використати таємничий світ над сірим туманом, щоб розбудити себе та уникнути впливу Запечатаного Артефакту 2-049!

*Скрип! Скрип! Скрип!*

Коліна та щиколотки Клейна видали пронизливий звук. Повільно й перекошено він зробив ще один крок проти годинникової стрілки.

«Благословення... Небесного Володаря... Неба та Землі».

Думки Клейна ставали все млявішими, він відчував себе як комп'ютер, повний усіляких вірусів, на якому було встановлене кожне антивірусне програмне забезпечення. Він смикано підняв ліву ногу і переставив її ще на один крок у потрібному напрямку.

«Благословення... Піднесеного Бога...»

Думки Клейна ставали все більш закостенілими й млявими. Останній крок він зробив чисто інстинктивно.

Клейн добре розумів, що майже повністю перебуває під контролем ляльки. Навіть якщо Айур Харсон зможе підвестися, щоб урятувати його, він, мабуть, вже не зможе прокинутися.

Але сильне бажання жити змусило його повторити останній рядок заклинання.

«Благословення... Небесного... Поважного...»

Як тільки Клейн завершив своє заклинання, пролунали надзвичайно хаотичні й істеричні крики та бурмотіння. Вони швидко проникали в кожен куточок млявого розуму Клейна.

Мозок Клейна ніби перетворився на горщик із киплячим варевом, його фізичне тіло відчуло легкість, а духовність здійнялася кудись вгору.

Нескінченний сірий туман і темно-червоні зірки розступилися перед очима Клейна. Туман був величезним, таємничим, неясним і розмитим.

Збентежений розум швидко заспокоївся. Клейн, нарешті, відновив свою здатність мислити, і побачив чудовий палац.

— Фух... На щастя, це спрацювало, — прошепотів він із запізнілим страхом.

Він здогадувався, що коли хтось потрапляє під контроль Запечатаного Артефакту 2-049, то це рівносильно смерті. Зазвичай у світі не було ліків, які б могли врятувати жертву.

На щастя для Клейна, ритуал підвищення удачі та таємничий світ над сірим туманом не входили в норму!

Трохи пройшовшись, Клейн почав обмірковувати ситуацію, в якій він опинився.

«Я не можу просто залишатися тут весь час, правда?»

«Якщо капітан і компанія прокинуться, я не зможу пояснити ситуацію...»

«Навіть якщо зараз все гаразд, від мене залишилася лише оболонка тіла, як у звичайного зомбі».

«Але якщо я ризикну і повернуся, то не зможу гарантувати свою безпеку... Що, якщо я знову потраплю під контроль 2-049?»

...

Ненадовго задумавшись, Клейн не витримав і раптово вдарив себе по лобу, не втримавши тихого смішка.

— Схоже, я ще не звик до свого статусу Провидця!

Перш ніж закінчити свою думку, він з'явився на чолі довгого бронзового столу, сидячи на високому стільці з вирізаним дивним символом.

Клейн витяг руку, і в ній прямо з повітря з'явилася ручка.

Він написав речення на ілюзорному аркуші паперу:

«Повернення до реального світу цілком безпечне».

Клейн витяг з кишені проєкцію духовного маятника. Нещодавно він виявив, що всі предмети, які були у нього із собою, мали власні проєкції у світі над сірим туманом, але здавалися трохи ілюзорними.

Клейн притримував срібний ланцюжок лівою рукою, дозволяючи топазу майже торкатися паперу.

Він заспокоїв своє дихання, заплющив очі й повторив слова, написані на аркуші паперу:

— Повернення до реального світу цілком безпечне.

...

— Повернення до реального світу цілком безпечне.

...

Повторивши це сім разів, Клейн завершив ворожіння духовним лозошуканням.

Він розплющив очі й побачив, що топаз повільно обертається за годинниковою стрілкою.

«Оберти за годинниковою стрілкою означають, що твердження є істинним, а проти — хибним... Повернення в реальний світ цілком безпечне...» Клейн видихнув з полегшенням, звично прибираючи срібний ланцюжок у кишеню. Потім випустив свою духовність та обернув нею своє тіло, викликаючи стан падіння.

Сірий туман і темно-червоні зірки вже звично рвонули вгору. Клейн побачив, що тіло заціпеніло в тому положенні, в якому він його залишив. Він побачив коричневу ляльку, яка вже наполовину вилізла з чорної скрині. Хлопець також зазначив, що Запечатаний Артефакт, очевидно, припинив рух.

Мозок уже відновив повний контроль над функціями тіла, але, як тільки Клейн зібрався ворухнути рукою, щоб оцінити власний стан, у його голові пролунав тихий голос.

— Ти ж хочеш прокинутися? Твоє тіло ще можна врятувати, але тільки якщо пообіцяєш мені одну річ.

— Пообіцяй, що допоможеш захопити записник родини Антигон.

— Кивни, якщо згоден. Я знаю, ти все ще здатний на це.

«Хто це? Так... здається, 2-049 не намагався мене контролювати... Точно. Він же не може постійно впливати на одну й ту саму людину. Між спробами має бути перерва...» Клейн здивувався, але на обличчі цього не показав.

Голос швидко додав:

— Ти отримаєш нагороду. Я знаю, що ти Провидець. Я також знаю, що Церква Богині Вічної Ночі не має 8 Послідовності. Але наш Таємний Орден може тобі її надати.

— Хех, якщо чесно, я теж колись був провидцем. В іншому випадку, я б не наважився повернутись. Щоб продемонструвати свою щирість, я можу сказати, що наступний щабель після Провидця — Клоун.

«Клоун? Таємний Орден...» Клейн насилу втримав свій «маріонетковий» стан.

Він ніколи не здогадався б, що між Провидцем і Клоуном є якийсь зв'язок.

«Хочеш створити цирковий дует?»

— Добре, зроби свій вибір. Повір, у тебе більше немає часу для роздумів, — знову пролунав голос.

Данн і Лоротта були все ще непритомні. Борджіа здавався сильно пораненим, він лежав без руху і стогнав. Айур Харсон і Леонард Мітчелл були у відносно гарному стані. Вони вже намагалися сісти.

«Чому я? Таємний Орден... Це ж той клоун у костюмі, який був тут раніше? Після втечі він таємно повернувся, щоб половити рибку в каламутній воді...» Коли Клейн почув цей голос, у нього в голові спалахнули сумніви.

Оскільки ця людина заявила, що колись була Провидцем, Клейн намагався мислити як Провидець, щоб проаналізувати ситуацію.

«Він наважився повернутися, бо передбачив «успіх». Він знав, що монстра знищать і що ми зазнаємо важкої невдачі».

«Клоун не намагався взяти зошит і не напав, бо, швидше за все, передбачив величезний ризик. Тому він підозрює, що капітан і мадам Лоротта прикидаються непритомними, і що це пастка».

«Він не ворожив про мій стан, тому що, по-перше, у нього могло не вистачити на це часу. Якби почекав ще довше, містер Харсон та інші могли б відновити частину своєї бойової сили. По-друге, він недооцінює мене і вважає ворожіння непотрібним».

«Він добре розуміє Провидця і впевнений, що я не можу вийти з-під контролю ляльки... Клоун хоче використати мене як гарматне м'ясо...»

«З іншого боку, це показує, що ритуал підвищення успіху не викликає будь-яких ненормальних проявів».

Клейн відчув, що його думки перестали бути млявими й набули ясності. Він був абсолютно впевнений в думках і цілях клоуна в костюмі.

Щодо його обіцянок, то Клейн їм ні краплі не вірив. Гарматне м'ясо не мало жодних прав!

Коли такі думки промайнули в його голові, Клейн напружив шию і насилу кивнув.

Виконавши цю дію, він підтвердив, що уникнув контролю Запечатаного Артефакту 2-049.

Відразу після руху його голови, за два-три метри від нього заворушилася прозора «завіса». Він побачив жовто-червоне обличчя клоуна в смокінгу. Це був не хто інший, як член Таємного Ордену, який втік зі сцени.

Клейн застиг, коли раніше намагався розвернутись у спробі вирватися за межі ефективного радіуса дії 2-049, а тому його спина була звернена до чорної скрині та ляльки. Клоун у костюмі стояв трохи осторонь від нього. По-перше, йому треба було триматися подалі від Запечатаного Артефакту, а по-друге, він хотів уникнути ствола його револьвера. Зрозуміло, що цей Потойбічний був дуже обережним.

Клоун витяг з кишені довгий аркуш паперу й енергійно струснув ним. Листок перетворився на довгу дерев'яну жердину довжиною близько двох або трьох метрів.

Клоун штовхнув Клейна жердиною в плече, намагаючись його розбудити.

«Цей хлопець добре знайомий із 2-049. Він знає, що коли поруч присутній хоч запах нащадка родини Антигон, маріонетка стає божевільною і може контролювати до двох людей одночасно... Він також знає, що кидання каменю неефективне. Принаймні, я бачив, як капітан і компанія намагалися це перевірити...» Хоча Клейн і не знав, чому 2-049 припинив його контролювати, він не наважувався залишатися в радіусі п'яти метрів від нього. Тому чекав, затамувавши подих.

Щойно дерев'яна жердина опинилась біля його плеча, Клейн раптово схопив її край і смикнув на себе.

Клоун у костюмі був застигнутий зненацька. Він зробив кілька кроків уперед, і тепер знаходився менш ніж за два метри від Клейна.

В той самий час готовий до цього Клейн натиснув на курок револьвера.

*Бах! Бах!*

Він двічі вистрілив, але цілився не в клоуна. Натомість Клейн цілився назад, стріляючи в бік Запечатаного Артефакту 2-049!

Ще до того, як пролунав постріл, клоун у костюмі вже схаменувся й інстинктивно смикнувся вбік, якомога далі від ствола револьвера.

Клейн розтиснув руку, що тримала дерев'яну жердину, швидко відступив на кілька кроків і вибіг з небезпечної зони.

Клоун теж збирався відстрибнути назад, коли у нього зашуміло в голові, а його думки швидко ставали млявими.

«Це погано!»

«Він змусив мене... ухилитися у напрямку ляльки Антигон!»

«Я в межах... п'яти метрів...»

«Як він міг... не потрапити... під контроль... ляльки... Антигон...»

...

Клоун зупинився і спробував відповзти убік, але його суглоби рухалися так, ніби їх покривала іржа.

У цей момент Клейн уже повернувся. Він узяв револьвер обома руками, наводячи ствол своєї зброї на ціль, що повільно рухалася.

Для нього це було рівносильно стрільбі по нерухомій мішені.

Побачивши битву клоуна з Данном, Айуром і Лороттою, Клейн зрозумів, що він спритний і добре ухиляється. Тому навіть перебуваючи на відстані одного-двох метрів від противника, хлопець не наважився стріляти прямо в нього. Натомість він змусив клоуна ухилитися в «мертву зону», де знаходився Запечатаний Артефакт 2-049!

Якби він сам не повірив, що лялька справді вплинула на Клейна, клоун у костюмі вирішив би, що потрапив у пастку. І міг би утекти.

*Бах!*

Побачивши своє відображення у чужих очах, Клейн спокійно натиснув на курок.