Ритуал

«Безплатно? Безплатні речі в результаті найдорожчі!»

Тихо прошепотів собі під ніс Чжоу Мінжуй і вирішив, що нізащо не купуватиме жодних додаткових послуг, якими б вони не були. Він рішуче відмовиться від них.

«Якщо ти справді така здатна, спробуй здогадатися, що я переселився в це тіло!»

Подумавши про це, Чжоу Мінжуй попрямував слідом за жінкою, обличчя якої було пофарбоване в червоний і жовтий кольори. Довелося нахилитися, щоб увійти до низького намету.

Інтер'єр у наметі був надзвичайно темним, освітлений лише кількома промінчиками світла, що змогли просочитися всередину. За такого мізерного освітлення можна було розрізнити стіл, на якому лежали паперові картки.

Жінка в гострому капелюсі змогла пройти, не зачепивши нічого. Її довга чорна сукня ковзала, ніби вона рухалася під водою, поки прямувала до столу. Вона сіла з протилежного боку та запалила свічку.

Тьмяне жовте світло мерехтіло, змушуючи внутрішню частину намету здаватися світлою і темною одночасно. Це миттєво додало ще більшої таємничості в атмосферу.

Чжоу Мінжуй тихо сів, його погляд ковзнув по картах таро на столі, де він виявив знайомі йому карти, такі як «Чарівник», «Імператор», «Повішений» тощо.

«Чи міг Розель бути моїм “старшим”... Цікаво, чи був він моїм земляком?» Пробурмотів собі під ніс Чжоу Мінжуй.

Перш ніж він встиг оглянути всі карти, жінка, яка стверджувала, що має дуже точні передбачення, вже простягла руки, щоб зібрати всі карти. Вона склала їх у колоду і простягла йому.

— Спочатку перетасуйте карти й розділіть колоду, — сказала приглушеним голосом циркова ворожка.

— Я? Перетасувати? — рефлекторно запитав Чжоу Мінжуй.

Жовта і червона фарба на обличчі ворожки ніби змішалася, коли вона усміхнулася і сказала:

— Звичайно. Доля кожного може бути показана лише їм самим. Я лише читаю результати.

Чжоу Мінжуй одразу виявив обережність.

— Це ж читання не вимагатиме додаткової плати?

«Як клавіатурний фольклорист, я вже бачив забагато подібних трюків».

Ворожка явно була здивована таким запитанням, перш ніж сказала приглушеним голосом:

— Це безплатно.

Чжоу Мінжуй з полегшенням запхав револьвер ще глибше в кишеню. Після цього він спокійно простягнув руки, щоб уміло перетасувати карти та розділити колоду надвоє.

— Готово, — він поклав уже перетасовані карти посередині столу.

Ворожка стиснула карти обома руками й деякий час пильно дивилася на них. Потім вона раптово відкрила рота і сказала:

— Вибачте, я забула запитати, про що б ви хотіли дізнатися?

Під час залицянь до свого невдалого першого кохання, Чжоу Мінжуй вивчив карти таро. Він без вагань сказав:

— Минуле, сьогодення та майбутнє.

Це був тип ворожіння, коли результати інтерпретували за трьома картами, які при послідовному відкритті символізували минуле, сучасне та майбутнє.

Ворожка спочатку кивнула, а потім скривила губи в усмішці.

— Тоді, будь ласка, перетасуйте карти ще раз. Ви можете отримати відповідні карти, лише тоді, коли точно знаєте, про що хочете запитати.

«То ти вирішила обдурити мене? Ти настільки дріб'язкова? Хіба я не питав кілька разів, чи це буде безплатно?» Щоки Чжоу Мінжуя трохи смикнулися. Він глибоко зітхнув і взяв колоду таро, щоб перетасувати й розділити її.

— Цього разу проблем не буде, правда? — він поклав уже перетасовану колоду на стіл.

— Ніяких проблем, — ворожка простягла пальці й взяла карту з верхньої частини колоди.

Потім вона поклала її зліва від Чжоу Мінжуя. Її голос ставав дедалі нижчим, поки вона говорила:

— Ця карта символізує ваше минуле.

— Ця карта символізує ваше сьогодення, — ворожка поклала другу карту прямо перед Чжоу Мінжуєм.

Потім вона взяла третю карту та поклала її праворуч від Чжоу Мінжуя.

— А ця карта символізує майбутнє.

— Добре, яку карту ви хочете побачити першою? — ворожка підняла голову, закінчивши розкладати карти, і пильно подивилася на Чжоу Мінжуя своїми сіро-блакитними очима.

— Спочатку я хочу подивитись на сьогодення, — сказав Чжоу Мінжуй, трохи подумавши.

Ворожка одразу кивнула та перевернула карту таро, яка була безпосередньо перед Чжоу Мінжуєм.

На цій карті був зображений барвисто одягнений персонаж у пошарпаному головному уборі з палицею на плечі. На кінці палиці висіла в’язка, а за ним слідувало цуценя. Вона була пронумерована «0».

— Блазень, — ворожка спокійно прочитала назву карти, дивлячись сірувато-блакитними очима на Чжоу Мінжуя.

«Блазень? Карта таро із номером «0» випала першою? Новий початок із численними можливостями?» Чжоу Мінжуй навіть любителем вважатися не міг, тому зробив лише грубу інтерпретацію, засновану на власних враженнях від карт таро.

Щойно ворожка збиралася щось сказати, завіса намету різко розкрилася. Промінь сонячного світла, що увірвався в всередину, був настільки сліпучим, що Чжоу Мінжуй інстинктивно звузив очі.

— Чому ти знову видаєш себе за мене? Це моя робота, займатися ворожінням для людей, — почувся сердитий жіночий голос.

— Швидко повертайся до своєї роботи! Запам'ятай вже, що ти лише дресирувальниця.

«Дресирувальниця?» Чжоу Мінжуй вже адаптувався до світла. Він побачив схожу жінку в гострокінцевому капелюсі та чорній сукні, з обличчям, пофарбованим червоною та жовтою фарбами. Різниця була лише в тому, що вона була стрункішою і вищою.

Жінка, яка сиділа перед ним, одразу ж встала і невдоволено сказала:

— Не звертайте уваги, мені просто подобається цим займатися. Але я маю вам сказати, що мої передбачення та інтерпретації іноді можуть бути дуже точними. Я серйозно...

Сказавши це, вона трохи підняла сукню, щоб обійти стіл і вийти з намету.

— Сер, ви хочете, щоб я розтлумачила вам карти? — справжня ворожка подивилася на Чжоу Мінжуя і спитала з усмішкою.

Чжоу Мінжуй здригнулися і прямо її запитав:

— Це безплатно?

— ...Ні, — відповіла справжня ворожка.

— Тоді забудьте, — Чжоу Мінжуй відразу засунув руки в кишені, де схопив гроші та револьвер, перш ніж злегка нахилитися і вийти з намету.

«Чорт! Насправді тою ворожкою була дресирувальниця тварин?»

«Може ця дресирувальниця, яка видавала себе за ворожку, просто влаштувала виставу?»

Чжоу Мінжуй дуже швидко викинув цей випадок із голови. Він витратив сім пенні на ринку за фунт не найкращої баранини. Потім він купив ніжний горох, капусту, цибулю, картоплю та інші продукти. Разом із хлібом, який він купив раніше, на все це він витратив загалом двадцять п'ять мідних пенні, що було рівноцінно двом солі та одному пенні.

— Цих коштів справді недостатньо на всі витрати. Бідолашний Бенсон... — Чжоу Мінжуй не тільки витратив ті дві купюри, які він узяв із собою, а й додав до них ще й свій власний пенні.

Він сумно зітхнув і не став більше про це думати, а поспішив додому.

З цими основними продуктами він міг провести ритуал підвищення удачі.

...

Після того, як мешканці другого поверху розійшлися у своїх справах, Чжоу Мінжуй все ще не поспішав проводити ритуал. Замість цього він переклав усі фрази, що використовувалися в ритуалі, на мову Фейсак і мову Королівства Лоен. Він збирався повторити ритуал наступного дня місцевими мовами, якщо початкове заклинання не спрацює.

Зрештою, він мав враховувати різницю між двома світами. У Римі роби як римлянин!

Що стосується перекладу стародавньою ритуальною мовою Гермес, Чжоу Мінжуй просто не міг цього зробити через мізерний словниковий запас.

Підготувавши все, він дістав чотири буханці житнього хліба. Один він поставив у кутку, де стояла вугільна піч, інший під дзеркало, третій на шафу, а четвертий на праву частину робочого столу, де зберігалися різні предмети.

З глибоким вдихом Чжоу Мінжуй пройшов у центр кімнати й витратив кілька хвилин, щоб повністю заспокоїтися. Потім він зробив урочистий крок вперед і пішов проти годинникової стрілки у формі квадрата.

Зробивши перший крок, він тихо прошепотів:

— Нехай зійде благословення Безсмертного Володаря Неба та Землі!

На другому кроці він щиро сказав:

— Нехай зійде благословення Небесного Володаря Неба та Землі!

На третьому кроці він видихнув:

— Нехай зійде благословення Піднесеного Монарха Неба та Землі!

На четвертому кроці він увесь напружився:

— Нехай зійде благословення Небесного Поважного Неба та Землі!

Коли він повернувся у вихідне положення, Чжоу Мінжуй заплющив очі й мовчки чекав на результат. У ньому переплелися надія, передчуття, легке занепокоєння та страх.

«Чи зможу я повернутися на Землю?»

«Чи буде хоч якийсь ефект?»

«Чи може статися щось несподіване?»

Невідомість перед ним була заплямована багряним світлом надії. Різні думки крутилися в голові Чжоу Мінжуя, йому важко було придушити їх.

Саме в цей момент він раптом відчув, як навколишнє повітря ніби завмерло, ставши густим і таємничим.

Після цього навколо нього почувся шепіт, який здавався то надзвичайно реальним, то різким, то уявним, то спокусливим, то маніакальним, а часом і божевільним.

Він ніяк не міг розібрати, що то був за шепіт. Чжоу Мінжуй не міг вгамувати свою цікавість і спробував зосередитися на голосах, намагаючись розібрати слова.

Його голова раптом знову заболіла. Біль був такий сильний, ніби хтось свердлом вирішив зробити в ньому дірку.

Чжоу Мінжуй відчув, що його голова зараз просто вибухне. Всі його думки несподівано сплуталися, а підсвідомість спалахнула психоделічними фарбами.

Він зрозумів, що щось пішло не так і спробував розплющити очі. Однак, навіть така проста дія була йому не під силу.

Все його тіло ставало дедалі більше дерев'яним, здавалося, що він будь-якої миті може розвалитися на частини. В цю мить йому спала глузлива думка:

«Якби ти не шукав смерті, ти б не помер...»

Він більше не міг цього витримувати. Коли його розум вже був на межі, оточення раптом стало дуже тихим, проте його дух все ще був нестійким.

Але це стосувалося не лише його стану духу. Чжоу Мінжуй відчув, що його тіло теж було у подібному стані.

Він знову спробував розплющити очі. На цей раз це далося досить легко.

Сірий туман з'явився перед очима, невловний і нескінченний.

— Що відбувається? — Чжоу Мінжуй поспішно озирнувся на всі боки, опустив голову вниз і побачив, що він ширяє посеред нескінченного туману.

Туман тік, наче вода, і всередині нього було безліч червоних зірок. Деякі були величезними, інші крихітними. Виникало відчуття, ніби одні були приховані в жахливих глибинах, а інші плавали прямо на поверхні схожого на воду туману.

Дивлячись на це, здавалося б, ілюзорне видовище, Чжоу Мінжуй простяг руку в напіврозгубленій, напівзаінтригованій манері, щоб спробувати торкнутися яскраво-червоної зірки, яка ніби плавала на поверхні. Він пробував знайти спосіб покинути це місце.

Коли його рука торкнулася поверхні зірки, з його тіла зненацька з'явився розмитий знак, який викликав реакцію зірки, і вона миттєво вибухнула яскраво-червоним спалахом. Це було схоже на казкове полум'я.

Чжоу Мінжуй злякався і несвідомо відскочив назад. У паніці він відсмикнув руку, випадково зачепивши ще одну багряну зірку.

В результаті зірки спалахнули чудовим світлом.

У цю мить Чжоу Мінжуй відчув, ніби його розум спорожнів, а душа розвіялася.

...

Столиця Королівства Лоен, Баклунд. В одній із кімнат розкішної вілли Королівського району.

Одрі Холл сиділа перед комодом. Розмітки на ньому були застарілими, а на поверхні стояло тріснуте бронзове дзеркало.

— Дзеркало, дзеркало, скажи...

— Іменем родини Холл, я наказую тобі прокинутися!

Вона переходила від однієї фрази до іншої, але від дзеркала так і не було жодної реакції.

Через десять хвилин вона, нарешті, вирішила здатися й ображено надула губи. Вона сказала майже пошепки:

— Так батько все-таки набрехав мені. Він завжди говорив про те, що це дзеркало було скарбом Темного Імператора Соломонової Імперії, і це зовсім не звичайний предмет...

Її голос раптом затих. Бронзове дзеркало, що стояло на комоді, раптом спалахнуло багряним світлом, яке повністю її огорнуло.

...

У морі Соня трищогловий вітрильний корабель, який виглядав як пережиток минулого, йшов штормом.

Алджер Вілсон стояв на палубі. Його одяг коливався від вітру та морських хвиль, поки він намагався підтримувати рівновагу.

На ньому була одягнена мантія, розшита блискавками. У своїй руці він тримав бутиль химерної форми. Часом у пляшці виникали бульбашки, іноді виникав холод і починали кружляти сніжинки, а часом там можна було неозброєним оком помітити завихрення повітря.

— Все ще не вистачає крові акули-примари... — пробурмотів Алджер.

У цей момент між скляною пляшкою та його рукою спалахнуло червоне світло. В одну мить воно огорнуло все довкола.

...

Посеред сірого туману Одрі Холл знов змогла бачити. Вона почала в стані жаху і збентеження обмірковувати ситуацію, коли помітила розпливчастий силует людини осторонь її, який так само з недовірою озирався.

Відразу після цього вони виявили ще одну таємничу особу, що стояла неподалік них і була оповита сірим туманом.

Цією «таємничою персоною» був ніхто інший, як Чжоу Мінжуй. Він так само був приголомшений.

— Ваша високоповажносте, де ми знаходимося?

Одрі та Алджер спочатку злякалися і мовчали, а потім сказали це одночасно.

— Що ви плануєте робити?