Меліса

Перекладач: Elein Dark

Редактор: Liliia Alon

Затвердивши свій план, Чжоу Мінжуй одразу відчув, що у нього з'явилася духовна опора. Його страх і тривога були зметені в куточок його свідомості.

Лише тоді у нього з'явився настрій уважно вивчити фрагменти пам'яті Клейна.

Чжоу Мінжуй звично підвівся перед тим, як перекрити вентиль труби. Він спостерігав, як настінний світильник поступово тьмяніє, поки його полум'я не згасає, перш ніж знову сісти. Підсвідомо возився з латунним циліндром револьвера, натискаючи на потилицю. Він повільно повертався до своїх спогадів у багряній темряві, наче найуважніший глядач у кінотеатрі.

Можливо, внаслідок того, що куля пройшла крізь його голову, спогади Клейна були схожі на розбите скло. Вони не тільки не були суміжними, але й мали багато пропусків. Наприклад, спогади про те, як у нього з'явився цей вишуканий револьвер, чи вчинив він самогубство, чи був убитий, а також значення слів «Всі помруть, і я також» у блокноті, чи брав він участь у чомусь дивному за два дні до інциденту.

Мало того, що ці конкретні спогади стали фрагментарними, так ще й бракувало шматочків. Те ж саме стосувалося і знань, які у нього мали б бути. У світлі нинішньої ситуації Чжоу Мінжуй вважав, що якби Клейн повернувся до університету, то навряд чи зміг би його закінчити. І це незважаючи на те, що він покинув кампус лише кілька днів тому, нітрохи не розслабившись.

«Через два дні він має взяти участь у співбесіді на історичному факультеті Тінгенського університету...»

«Випускники університетів королівства Лоен не мають традиції залишатися в своєму університеті... Його наставник дав йому рекомендаційний лист для Тінгенського та Беклендського університетів...»

...

Крізь вікно Чжоу Мінжуй мовчки спостерігав за червоним місяцем, що сідав на заході. Поступове занурення місяця тривало до тих пір, поки зі сходу не засяяло слабке світло, забарвивши горизонт у золотистий колір.

У цей момент у квартирі почалася метушня. Незабаром звук кроків наблизився до його дверей.

«Меліса прокинулася... Вона справді така ж пунктуальна, як завжди.» Чжоу Мінжуй посміхнувся. Завдяки спогадам Клейна, побачивши Мелісу, він відчув, що вона справді його молодша сестра.

«Однак у мене немає молодшої сестри...» Хлопець одразу ж заперечив сам собі.

Меліса відрізнялася від Бенсона і Клейна. Її початкова освіта не була завершена в недільній школі при церкві Богині Вічної Ночі. Коли вона досягла шкільного віку, королівство Лоен прийняло “Закон про базову освіту”. Було створено Комітет початкової та середньої освіти, який отримав спеціальне фінансування, що збільшило інвестиції королівства в освітню галузь.

Менш ніж за три роки, за умови, що численні церковні школи будуть інтегровані, було створено багато державних початкових шкіл, які суворо дотримувалися принципу релігійного нейтралітету. Це було зроблено для того, щоб запобігти втягненню освіти в конфлікти між Володарем Штормів, Богинею Вічної Ночі та Богом Пару та Машин.

Порівняно з недільною школою, яка коштувала лише мідний пенні на тиждень, державна початкова школа коштувала три пенси на тиждень і здавалася досить дорогою. Однак у першій школі навчання відбувалося лише щонеділі, тоді як у другій — шість днів на тиждень. Зрештою, ціна була настільки низькою, що навчання було майже безкоштовним.

Меліса відрізнялася від більшості дівчат. Змалечку їй подобалися такі речі, як шестерні, пружини та підшипники. Вона мріяла стати паровим механіком.

Постраждалий від браку знань Бенсон, який розумів важливість освіти, підтримав мрії сестри так само, як і університетську освіту Клейна. Зрештою, Тінгенська технічна школа вважалася лише середньою освітою. Їй не потрібно було відвідувати мовну школу або державну школу для отримання додаткових знань.

У липні минулого року п'ятнадцятирічна Меліса склала вступні іспити і здійснила свою мрію — стала ученицею парового та машинного відділення Технічної школи Тінгена. У зв'язку з цим її щотижнева плата за навчання зросла до дев'яти пенсів.

Тим часом на компанію Бенсона вплинула ситуація на Південному континенті. Відбулося різке падіння як прибутку, так і ділових операцій. Більше третини працівників було звільнено. Щоб зберегти свою роботу і забезпечити їх засобами до існування, Бенсон міг погодитися лише на більш складні завдання. Йому доводилося частіше працювати понаднормово або вирушати в місця з суворими умовами. Саме цим він і займався останні кілька днів.

Не те, щоб Клейн не думав про можливість допомогти розділити тягар старшого брата, але, народившись простолюдином і вступивши до звичайної мовної школи, він відчував сильне почуття невідповідності, коли вступив до університету. Наприклад, стародавня мова фейсак, яка походить від усіх мов Північного континенту, була мовою, яку всі діти знаті та заможних верств населення вивчали змалечку. На відміну від них, він вперше зіткнувся з нею лише в університеті.

Впродовж свого навчання йому довелося зіткнутися з багатьма подібними аспектами. Клейн майже повністю віддавався навчанню, часто засиджувався допізна і прокидався рано, ледве встигаючи наздоганяти інших, що врешті-решт дозволило йому закінчити школу із середніми результатами.

Спогади про старшого брата та молодшу сестру не полишали Чжоу Мінжуя доти, доки він не повернув дверну ручку. Тільки тоді хлопець оговтався і згадав, що тримає в руці револьвер.

«Це була частково заборонена зброя!»

«Вона може налякати дітей!»

«До того ж, у мене досі рана на голові!»

Зважаючи на те, що Меліса може з'явитися будь-якої миті, Чжоу натиснув на скроню, поспішно висунув шухляду столу і кинув туди револьвер, перш ніж зачинити її.

— Що сталося? — Меліса з цікавістю озирнулася, почувши метушню.

Вона все ще була в розквіті своєї молодості. Хоча вона не їла багато поживної їжі, що зробило її обличчя худим і трохи блідим, її шкіра залишалася блискучою і випромінювала чарівність молодої дівчини.

Коли Чжоу Мінжуй побачив карі очі сестри, що дивилися на нього, він вольовим зусиллям опанував себе і підняв предмет, що лежав біля його руки, перш ніж спокійно закрити шухляду, щоб приховати існування револьвера. Другу руку він поклав собі на скроню, фактура якої підтверджувала, що його рана вже загоїлася!

Хлопець дістав срібний кишеньковий годинник у формі виноградного листка і легенько натиснув на верхню частину, від чого його кришка відкрилася.

Там була фотографія батька двох братів та сестри. Це була найцінніша річ, яку залишив після себе сержант Королівської армії, але, будучи старим, годинник час від часу виходив з ладу в останні роки, навіть незважаючи на те, що він найняв годинникаря, щоб полагодити його. Це не раз бентежило Бенсона, який любив носити його з собою, щоб підвищити свій статус, тож врешті-решт той був залишений вдома.

Треба сказати, що, можливо, Меліса мала талант до техніки. Зрозумівши принципи роботи годинника, вона позичила в технікумі інструменти, щоб полагодити його. Нещодавно вона навіть стверджувала, що зробила це!

Чжоу подивився на відкриту кришку годинника і побачив, що секундна стрілка не рухається. Підсвідомо він покрутив верхній циферблат, щоб завести кишеньковий годинник.

Однак, незважаючи на те, що хлопець завів його кілька разів, він не почув звуку натягнутої пружини. Секундна стрілка залишалася нерухомою.

«Схоже, він знову зламався.» Хлопець подивився на сестру, намагаючись знайти тему для розмови.

Меліса стрільнула в нього невиразним поглядом і швидко підійшла, щоб забрати кишеньковий годинник.

Вона стала на своє місце і потягнула за кнопку, що знаходилася на циферблаті. Кілька простих обертів — і почулося цокання секундної стрілки.

«Хіба не для того, щоб відрегулювати час, зазвичай потрібно потягнути кнопку вгору...» Вираз обличчя Чжоу Мінжуя одразу спохмурнів.

У цей момент з далекого собору пролунав дзвін. Звук дзвону пролунав шість разів, такий далекий і неземний.

Меліса нахилила голову, щоб прислухатися, і знову потягнула кнопку вгору. Після цього вона повернула її, щоб синхронізувати час.

"Тепер все гаразд", - сказала вона просто, без емоцій. Потім вона натиснула верхню кнопку назад і повернула кишеньковий годинник Чжоу Мінжую.

Чжоу ввічливо посміхнувся у відповідь, зніяковівши.

Меліса кинула на старшого брата пронизливий погляд, а потім розвернулася і пішла до шафи. Вона взяла свої гігієнічні засоби і рушник перед тим, як відчинити двері, щоб вийти. Дівчина попрямувала до загальної вбиральні.

«Чому в її погляді було щось схоже на зневагу і розпач?»

«Чи це вираз любові і турботи про розумово відсталого брата?»

Чжоу Мінжуй опустив голову і хихикнув. Він закрив кришку кишенькового годинника з клацанням, а потім відкрив її знову.

Хлопець повторив цю дію, коли його блукаючі думки зосередилися на одному питанні.

«Клейн вчинив самогубство без глушника. Що ж, поки що я вважатиму це самогубством. Його самогубство мало б викликати неабиякий переполох, але Меліса, яка спала за стіною, його зовсім не помітила.»

«Чи спала вона надто міцно? Чи самогубство Клейна від самого початку було оповите таємницею?»

*Клік!* Кишеньковий годинник відкрився. *Клац!* Кишеньковий годинник закрився... Меліса повернулася після миття і побачила рефлекторну дію брата, який постійно відкривав і закривав кишеньковий годинник.

Її погляд знову застиг від роздратування, коли вона сказала солодким голосом: — Клейн, витягни весь хліб, що залишився. Не забудь купити сьогодні свіжий. Там ще є м'ясо і горох. У тебе незабаром співбесіда. Я зроблю тобі баранину, тушковану з горохом.

Поки дівчина говорила, вона винесла з кутка піч. За допомогою вугілля Меліса закип'ятила каструлю з гарячою водою.

Перш ніж вода закипіла, вона відкрила найнижчу шухляду шафи і дістала те, що здавалося їй скарбом — банку з низькоякісним чайним листям. Вона кинула близько десяти листочків у горщик і зробила вигляд, що це справжній чай.

Меліса налила дві великі чашки чаю і поділилася з Чжоу двома шматками житнього хліба.

«У ньому немає домішок тирси або надмірної кількості глютену, але він зовсім не апетитний...» Чжоу Мінжуй все ще відчував слабкість і був голодний. Він змусив себе проковтнути хліб, запиваючи його чаєм, і подумки скаржачись.

Меліса закінчила їсти через кілька хвилин. Поправивши чорне волосся, довжиною до жилетки, вона подивилася на хлопця і сказала: — Не забудь купити свіжого хліба. Нам потрібно лише вісім фунтів. Погода спекотна, тому хліб легко зіпсується. Також купи баранину і горох. Не забудь їх купити!

«Дійсно, вона проявляла турботу про свого нерозумного брата. Їй навіть довелося повторити, щоб ще раз підкреслити це...» Чжоу Мінжуй з посмішкою кивнув.

— Гаразд.

Щодо фунта королівства Лоен, Чжоу Мінжуй співставив м'язову пам'ять Клейна зі своєю. Він вважав, що це близько півкілограма від того, до чого він звик.

Меліса більше нічого не сказала. Вона встала і прибрала в кімнаті. Сховавши останній шматок хліба на обід, вона одягла пошарпаний капелюшок, який залишила їхня мати, взяла саморобну сумку, в якій носила свої книги і канцелярське приладдя, й приготувалася йти.

Була неділя, тож вона мала цілий день відвідувати заняття.

Дорога від помешкання до Технічної школи Тінгена займала близько п'ятдесяти хвилин. До технікуму ходили громадські кінні екіпажі, які коштували пенні за кілометр з лімітом у чотири пенси в місті і шість пенсів на околицях міста. Щоб заощадити гроші, Меліса виходила завчасно і йшла до школи пішки.

За мить після того, як вона відчинила вхідні двері, дівчина зупинилася і повернулася на півдорозі, кажучи: — Клейн, не купуй занадто багато баранини чи гороху. Бенсон може повернутися в неділю. І пам'ятай, що нам потрібно лише вісім фунтів хліба.

— Гаразд. Звісно, — роздратовано відповів Чжоу Мінжуй.

При цьому він кілька разів прокрутив у голові слово "неділя".

На Північному континенті рік так само ділився на дванадцять місяців. У році було 365 або 366 днів. Тиждень так само ділився на сім днів.

Поділ місяців був результатом астрономічних спостережень. Це змусило Чжоу Мінжуя запідозрити, що він перебуває в паралельному світі. Що ж до поділу днів, то він був наслідком релігії. Це було пов'язано з тим, що Північний континент мав сім ортодоксальних богів: Вічно Палаюче Сонце, Володар Штормів, Бог Знань та Мудрості, Богиня Вічної Ночі, Мати-Земля, Бог Війни та Бог Пару та Машин.

Дивлячись як сестра зачинила двері і пішла, хлопець раптом зітхнув. Незабаром його думки зосередилися на ритуалі підвищення удачі.

«Вибач, я дуже хочу повернутися додому...»