Цькування щурів собаками

«Фух, я нарешті закінчив сеанс з медіумом...»

Клейн важко зітхнув. Він повільно обернувся і, насолоджуючись прохолодним вітерцем та спокоєм ночі, попрямував до дверей будинку.

Він витяг ключі й вставив потрібний, обережно повернув його, відчинивши двері й дозволивши тьмяному багряному світлу проникнути всередину.

Піднімаючись сходами й вдихаючи холодне повітря, Клейн не зустрів по дорозі жодної людини, через що відчув незрозуміле і дивне відчуття. Здавалося, він мав на кілька годин більше, ніж інші. Це змусило його пришвидшити крок.

У такому ж душевному стані він відчинив двері своєї квартири, і ще до того, як встиг увійти всередину, він побачив силует, що мовчки сидів за столом. У нього було рудувато-чорне волосся, яскраві карі очі та ніжне гарне обличчя. Не було жодних сумнівів, що це була Мелісса Моретті!

— Клейн, куди ти ходив? — із цікавістю запитала Мелісса, розслабившись.

Не чекаючи відповіді Клейна, вона додала:

— Я щойно встала, щоб сходити у ванну, коли зрозуміла, що тебе немає вдома, — вона ніби хотіла чітко знати все, від причин і наслідків справи до логіки, що лежить в її основі.

Маючи величезний досвід у брехні батькам, мозок Клейна відразу інтенсивно запрацював, коли він усміхнувся і спокійно сказав:

— Я прокинувся посеред ночі й не зміг заснути. Замість того, щоб марнувати час, я захотів потренувати своє тіло. Тому я вирішив трохи побігати. Ти тільки подивися, я наскрізь мокрий від поту!

Він зняв пальто і напівобернувся, показуючи спину.

Мелісса встала і нерішуче глянула на нього, кілька хвилин посилено розмірковуючи, перш ніж сказати:

— Чесно кажучи, Клейне, тобі не треба напружуватися. Впевнена, ти легко зможеш пройти співбесіду у Тінгенському Університеті. Та і якщо в тебе не вийде, ем… я впевнена, що ти зможеш знайти кращий варіант.

«Я навіть не думаю про співбесіду...» Проте він кивнув і сказав:

— Я розумію.

Він не став говорити про те, що вже отримав куди привабливішу пропозицію, оскільки ще не вирішив остаточно, стане він її приймати чи ні.

Уважно глянувши на Клейна, Мелісса раптово розвернулася і втекла до себе в кімнату. Вона дістала предмет, зовні схожий на черепаху. Він складався з таких елементів, як шестерні, іржаве залізо, торсіонних та звичайних пружин.

Швидко завівши механізм, вона поклала предмет на стіл.

*Ка! Ка! Ка!*

*Дун! Дун! Дун!*

«Черепаха» почала рухатися і ритмічно погойдуватись, привертаючи до себе погляд.

— Кожного разу, коли я відчуваю роздратування, я дивлюся на те, як вона рухається. Останнім часом я часто так роблю, тому що це дуже ефективно! Клейне, спробуй! — запропонувала Мелісса з блискучими очима.

Клейн не став відмовлятися від добрих намірів сестри. Він підійшов до «черепахи» й зачекав, поки вона перестане рухатись і сказав:

— Простота і ритмічність дійсно можуть допомогти розслабитися.

Не чекаючи відповіді Мелісси, Клейн вказав на «черепаху» і недбало запитав:

— Ти зробила її сама? Коли ти встигла? Чому я про це не знав?

— Я використала деякі непотрібні деталі зі школи, а також зібрані з вулиць, щоб зробити її. Я закінчила всього два дні тому, — сказала Мелісса своїм простим тоном, лише трохи піднявши губи в усмішці.

— Вражає! — щиро похвалив Клейн.

У дитинстві він натрапляв на великі труднощі, навіть збираючи чотириколісний іграшковий автомобіль.

Злегка піднявши підборіддя і трохи опустивши очі, Мелісса спокійно відповіла:

— Нічого особливого.

— Надмірна скромність — погана риса, — злегка усміхнувся Клейн і продовжив: — Це черепаха, правильно?

Атмосфера в кімнаті миттєво змінилася, на якийсь час вона стала дуже важкою. Мелісса тихо відповіла злегка загадковим голосом:

— Це лялька.

«Лялька...»

Клейн ніяково усміхнувся і спробував згладити ситуацію:

— Проблема полягає лише в матеріалах. Вони надто прості.

Після цього він відразу спробував змінити тему і запитав:

— Навіщо тобі ходити у ванну посеред ночі? Хіба тут немає туалету? Хіба ти не спиш до світанку?

Мелісса на мить здивувалася.

Пройшло кілька секунд, перш ніж вона зібралася з думками й відкрила рот, щоб відповісти.

У цей момент у неї з живота пролунав інтенсивний звук травлення.

— Я... Я йду спати!

*Бам!*

Вона схопила свою ляльку-черепаху і кинулася до своєї кімнати, зачинивши за собою двері.

«Вчорашня вечеря виявилася надто гарною. Вона з'їла дуже багато, а тепер її шлунок важко перетравлює це...» Клейн похитав головою і повільно пішов до свого столу. Він мовчки сів, розмірковуючи над пропозицією Данна Сміта, коли з-за темних хмар з'явився багряний місяць.

Становлення цивільним робітником Нічних Яструбів мало свої очевидні недоліки.

«Я сам переселенець з іншого світу, а також таємничий містер Блазень, який очолює таємне суспільство і має достатньо секретів. Дещо ризиковано постійно перебуватиме під носом у церкви й тих, хто займається розв'язанням проблем з Потойбічними».

«З іншого боку, якщо я приєднаюся до Данна Сміта та його команди, я, безсумнівно, буду прагнути стати потойбічним. У разі успіху я зможу приховати переваги, отримані від Зборів».

«Але, ставши офіційним членом команди, на мене будуть накладено досить сильні обмеження свободи, наприклад, якщо я захочу покинути Тінген, мені доведеться про це доповідати. Я більше не зможу ходити туди, куди захочу, і робити те, що захочу. Я втрачу багато можливостей».

«Нічні Яструби — сувора організація. Як тільки завдання дане, мені залишиться тільки виконувати його, відмовитися не вийде».

«А ще Потойбічні можуть втрачати контроль...»

...

Перелічивши всі недоліки, Клейн задумався про можливі вигоди та переваги.

«Зважаючи на ситуацію з ритуалом підвищення удачі, я не один із тих вісімдесяти відсотків щасливчиків. У майбутньому мене обов'язково чекатимуть якісь дивні події. Кількість небезпек, з якими я зіткнуся, лише збільшиться».

«Лише ставши одним із Потойбічних або приєднавшись до Нічних Яструбів у мене з'явиться можливість чинити опір».

«Можливість стати Потойбічним повністю залежить від мого вкладу. Формула зілля не є великою проблемою, але де я візьму потрібні матеріали? Як я зможу зібрати їх, а потім приготувати?»

«Не варто забувати й про те, що потрібно постійно набиратися досвіду та знань. Тут я стикаюся із серйозними перешкодами. Я просто не можу радитися зі Справедливістю і Повішеним щодо кожного питання і постійно обмінюватися з ними на потрібні мені предмети. Це лише нашкодить іміджу Блазня і викличе у них підозри. Крім того, у нас недостатньо часу, щоб цікавитись тривіальними питаннями».

«До цього варто ще додати, що у мене елементарно нічого немає, що могло б зацікавити їх».

«Крім того, велика кількість матеріалів неминуче залишить слід для розкриття моєї істинної особистості. У такому разі онлайн-дискусії перейдуть в офлайн-конфлікти, викликаючи величезні проблеми».

«Приєднавшись до Нічних Яструбів можна буде увійти в контакт із таємницями цього світу та дізнатися потрібні мені канали. Все це може вилитися в зміну мого соціального стану та отримання впливу. Тільки тоді я зможу по-справжньому використовувати Збори, отримуючи найбільшу користь від Справедливості та Повішеного. Насправді завдяки таким зв'язкам я зможу отримати навіть більше ресурсів і сформувати сприятливий цикл».

«Звичайно, я також можу відправитися в організації, які постійно пригнічуються церквами, наприклад Психологічні Алхіміки, про яких згадував Данн, а потім приєднатися до них».

«Але тільки ось у цьому випадку я все одно втрачу свободу та ще й перебуватиму в постійній напрузі та страху. Та й до того ж, що навіть важливіше, я просто не маю інформації про те, де їх шукати. Навіть якщо мені вдасться отримати відповідну інформацію від Повішеного, такий необачний контакт з ними може поставити під загрозу моє життя».

«Становлення цивільним робітником залишає мені місце для маневру і можливість вийти з гри».

«Маленький відлюдник ховається в дикій природі, середній — у місті, а великий — у династії. Можливо, особистість Нічного Яструба може виявитися найкращим прикриттям».

«У майбутньому, коли я стану одним із вищих керівників трибуналу, хто почне підозрювати, що я єретик, голова таємної організації, який працює за лаштунками?»

...

Коли з'явилися перші промені сонця, багряне світло місяця зникло. Дивлячись на золоте сяйво на горизонті, Клейн ухвалив остаточне рішення.

Сьогодні він знайде Данна Сміта та стане частиною цивільного персоналу Нічних Яструбів!

У цей момент Мелісса, яка знову встала з ліжка, відчинила двері до кімнати. Вона була здивована, побачивши, що її брат потягується у негламурній манері. 

— Ти не спав?

— Я про дещо думав, — Клейн усміхнувся, почуваючи себе розслабленим.

Мелісса замислилася на мить і сказала:

— Кожного разу, коли я стикаюся з проблемами, я перераховую всі плюси та мінуси, а потім порівнюю їх. Після цього я можу отримати підказку про те, що робити далі.

— Це гарна звичка. Я теж так роблю, — з усмішкою відповів Клейн.

Обличчя Мелісси розслабилося і вона більше нічого не сказала. Тримаючи в руках жовтуватий аркуш паперу та туалетне приладдя, вона попрямувала у ванну.

Після того, як сніданок закінчився і сестра пішла, Клейн не поспішив виходити й добряче виспався, бо, наскільки йому відомо, зранку майже всі паби були закриті. 

О другій годині дня він маленькою щіточкою розгладив складки свого шовкового капелюха. Він також видалив бруд, щоб відновити пристойний вигляд.

Після цього хлопець одягнув свій суворий костюм, ніби прямував на співбесіду до університету.

Вулиця Бесік була досить далеко, тому він боявся, що пропустить робочий час Нічних Яструбів. З цієї причини він вирішив не йти туди пішки, а дочекатися карети громадського транспорту на вулиці Залізного Хреста.

У Королівстві Лоен громадські кінні екіпажі поділялися на дві категорії: з певним маршрутом і без.

У першому варіанті це була велика карета, запряжена двома кіньми, в яку могло вміститися до двадцяти осіб. Вона мала лише один загальний маршрут без конкретних станцій. Він був досить гнучким і карета могла бути зупинена будь-де, якщо вистачало місць.

Останнім часом цим зайнялася Компанія Кільцевих Перевезень. Спершу на головних вулицях проклали рейки. Коні рухалися внутрішньою смугою, а колеса бігли рейками, що полегшувало завдання тварин і дозволяло їм витрачати менше сил. В результаті цього з'явилися також більші двоповерхові вагони, куди вміщалось до п'ятдесяти осіб.

Однак проблема в цьому випадку полягала в тому, що маршрут та станції ставали фіксованими, роблячи багато місць недоступними.

Через десять хвилин почувся звук коліс, що стикалися з рейками. Двоповерховий кінний екіпаж зупинився перед станцією на вулиці Залізного Хреста.

— До вулиці Бесік, — сказав Клейн.

— Вам потрібно буде зійти на вулиці Шампань й пройти ще близько десяти хвилин, щоб дістатися вулиці Бесік, — пояснив кучер Клейну.

— Тоді до вулиці Шампань, — погодився Клейн.

— Це понад чотири кілометри. З вас чотири пенні, — сказав молодик зі світлим і чистим обличчям, простягаючи руку.

Він був працівником, відповідальним за збирання грошей.

— Добре, — Клейн витяг з кишені чотири мідні монети й простяг їх хлопцю.

Він застрибнув у карету та виявив, що пасажирів не так багато. Навіть на першому поверсі було кілька вільних місць.

«Тепер у мене всього три пенні, тому назад мені доведеться йти пішки...» Клейн трохи придавив капелюх і зручніше вмостився.

На цьому поверсі чоловіки та жінки в основному були добре одягнені, хоча деякі й носили робочий одяг, неквапливо читаючи газету. Майже ніхто не розмовляв, тож було досить тихо.

Клейн заплющив очі й набрався терпіння, не звертаючи уваги на пасажирів, що його оточували.

Станція за станцією пролітали повз, поки він, нарешті, не почув оголошення.

— Вулиця Шампань.

Вистрибнувши з кінного екіпажу, він запитав напрямок і невдовзі дістався до вулиці Бесік, де побачив паб із вивіскою з малюнком рудого пса.

Клейн простяг руку і з силою штовхнув двері. Тяжкі дверцята поступово відчинилися, захлеснувши його хвилею шуму і спеки.

Хоча був ще день, у пабі вже знаходилось багато відвідувачів. Деякі були тимчасовими робітниками, які шукали можливості, чекаючи, поки їх наймуть на роботу. Інші просто байдикували, задурманюючи себе алкоголем.

Усередині горіло тьмяне освітлення. У центрі стояли дві великі залізні клітини, які на третину потопали в підлозі, без просвітів.

Люди тримали в руках дерев'яні кружки з вином, оточивши їх. Іноді вони голосно щось обговорювали й сміялися, а іноді просто лаялися.

З цікавості кинувши туди погляд, Клейн побачив у клітці двох собак. Одна була чорно-білою, зовні схожою на хаскі, а друга — повністю чорною, з довгою шерстю, здоровенною і лютою.

— Хочете зробити ставку? Даг виграв вісім ігор поспіль! — сказав маленький чоловічок у коричневому береті, наблизившись до Клейна й вказавши на чорного пса.

«Ставку?» Клейн спочатку здивувався, а потім схаменувся.

— Собачі бої?

Коли він навчався в університеті Хой, аристократи та багаті студенти завжди з презирством та цікавістю запитували його, чи подобається грубим робітникам та безробітним хуліганам брати участь у боксерських поєдинках та азартних іграх, які організовують у пабах.

Але крім боксерських поєдинків та карткових ігор, хіба в пабах не влаштовували жорстокі та криваві ігрища, як, наприклад, півнячі та собачі бої?

Коротун усміхнувся:

— Містере, ми цивілізовані люди. Ми не зацікавлені у такій безславній діяльності.

Сказавши це, він прошепотів:

— Крім того, минулого року було запроваджено закони, які забороняють ці речі...

— Тоді на що робляться ставки? — запитав з цікавістю Клейн.

— Найкращий мисливець, — як тільки коротун закінчив фразу, пролунав гучний сигнал.

Він повернув голову, схвильовано замахав руками й сказав:

— На цей раунд ви вже не зможете зробити ставку, оскільки він вже почався, але можете почекати наступного.

Почувши це, Клейн став навшпиньки й витяг голову, щоб краще все розглянути.

Він побачив двох сильних чоловіків із мішками в руках. Вони підійшли до кліток, відчинили дверцята і висипали вміст мішків в клітку.

Там були сірі та огидні тварини!

Клейн спробував зрозуміти, хто це, перш ніж побачив, що це звичайні щури. Сотні щурів!

Оскільки клітка була втоплена глибоко в землю, щури розбігалися по всіх напрямках, але не могли знайти вихід.

Коли двері в клітку зачинилися, собак спустили з ланцюга.

*Гав!*

Чорний собака кинувся вперед і зубами вчепився в щура.

Чорно-білий собака спочатку був приголомшений, перш ніж почав збуджено грати з тваринками.

Глядачі або приклалися до вина і почали уважно стежити за тим, що відбувається, або голосно закричали:

— Кусай! Убий їх!

*Бам! Бам!*

«Мати чесна! Це ж цькування щурів собаками...» Клейн прийшов до тями, але куточки його губ не переставали посмикуватися.

«Мета цієї гри — визначити, який собака краще ловить щурів...»

«Ймовірно, можна навіть зробити ставку на те, скільки саме щурів встигне зловити собака».

«Не дивно, що люди купують живих щурів на вулиці Залізного Хреста».

«Ось це точно специфічна штука...»

Клейн похитав головою і, усміхнувшись, відступив. Обійшовши стороною пияк, він підійшов до стійки бара.

— Вперше тут? — спитав бармен, кинувши погляд на Клейна і протираючи кухлі.

Він продовжив:

— Кухоль житнього пива — один пенні. Пиво Енмат — два пенні. Пиво Саутвіль — чотири пенні. Чи ви хочете чистого відвару солоду Ланті?

— Я тут у пошуках містера Райта, — прямо сказав Клейн.

Бармен свиснув і крикнув убік:

— Старий, тебе хтось шукає.

— Ох, хто це... — почувся невиразний голос й із-за стійки піднявся п'яний чоловік.

Він потер очі й перевів погляд на Клейна:

— Хлопче, це ти мене шукав?

— Містере Райт, я хотів би найняти невеликий загін найманців для завдання, — сказав Клейн відповідно до інструкцій Данна.

— Невеликий загін найманців? Ви з пригодницької історії? Давно я нічого подібного не чув, — усміхнувся бармен.

Райт замовк на кілька хвилин, перш ніж запитати:

— Хто сказав тобі шукати мене тут?

— Данн. Данн Сміт, — чесно відповів Клейн.

Райт відразу засміявся і сказав:

— Зрозуміло. Насправді невеликі загони найманців ще існують. Просто в дещо іншій формі й з більш сучасною назвою. Ти можеш знайти їх на другому поверсі будинку номер 36 на вулиці Заутленд.

— Дякую, — щиро подякував Клейну, перш ніж повернутися і вирушити до виходу.

Перш ніж він встиг вийти з пабу, пияки, які оточували його, раптово притихли, пробурмотівши:

— Даг справді був переможений...

— Переможений...

Клейн усміхнувся і похитав головою. Він швидко вийшов і, розпитавши перехожих, подався на сусідню вулицю Заутленд.

— 30, 32, 34... Тут! — він читав номери будинків, доки не дістався потрібного.

Забравшись сходами й зайшовши за ріг, він побачив вертикальну вивіску так званого загону найманців.

«Охоронна компанія Блекторн».