Повзучий голод

— Що такого особливого в магічному предметі Кілангоса? — трохи впевнено запитала Одрі.

Вона уважно поміркувала і раптом зрозуміла, що має непогані здібності до пошуку людей у Баклунді.

По-перше, її батько був одним із найбагатших, найвпливовіших і найавторитетніших дворян, а сама вона була досить популярною серед молодого покоління. Отже, у вищому середньому класі суспільства вона мала чимало ресурсів, якими могла скористатися.

По-друге, двоє Потойбічних, яких вона знала, також мали свої кола. Учень Форс спочатку була клінічним лікарем, а тепер стала письменницею. Вона знала чимало людей у літературному світі та видавничій індустрії, а також серед лікарів середнього класу.

Арбітр Сіо Дереча протягом тривалого часу допомагала багатьом представникам середнього та нижчого класів координувати та вирішувати суперечки. Вона також була досить відомою в східному районі Баклунда серед робітничого класу та багатьох бандитських організаціях. У неї було багато підпільних каналів.

До того ж, зважаючи на Потойбічних, яких вони знали, та їхні кола впливу, їх здатність пошуку людей не можна було недооцінювати.

На запитання Справедливості Алджер відповів майже одразу, не вагаючись і не роздумуючи.

— Ніхто не знає справжньої назви магічного предмета, але люди, які контактували з ним, називають його «Повзучий голод». Кілангос щодня повинен використовувати душу і плоть живої людини, аби вгамувати його голод. Інакше цей предмет поглине свого власника.

— Це може бути однією з найважливіших зачіпок для пошуку Кілангоса, — сказала Одрі, насупивши брови.

Вона відчувала цілковитий дискомфорт і крайню ненависть до кожного злого предмета, який жадав свіжої крові та душі людини.

— Так, але у великому місті, де проживає щонайменше п’ять мільйонів людей, зникнення кількох волоцюг ніхто не помітить, — нагадав їй Алджер. — Відтоді, як Кілангос отримав Повзучий голод, з ним стало дуже важко мати справу.

— Спочатку він був звичайним Благословенним Вітром із великою потойбічною силою у сферах, пов’язаних із водою, вітром і погодою. Але згодом люди виявили, що він може зводити з розуму своїх жертв, проникати в чужі сни, викликати очищальне світло проти мертвих душ, співати, аби посилити себе, і змінювати зовнішність… Немає майже нічого, чого б він не міг зробити, — детально описав Алджер.

— Ми підозрюємо, що це все ефекти, які походять від магічного предмета, Повзучого голоду…

Перш ніж він закінчив розповідь, Деррік Берг, який мовчки слухав, раптом вигукнув:

— Пастух!

«Пастух? 5 Послідовність шляху Прохача Секретів і Слухача? Хм, до ради шести Срібнограда нещодавно приєднався новий старійшина, який є Пастухом. Сонце згадував, що вона достатньо сильна, аби боротися з експертом 4 Послідовності, тобто зі злим духом того ж рівня…» Вираз обличчя Клейна трохи змінився, але це скрив сірий туман. У цей момент Справедливість не звертала на нього жодної уваги.

— Пастух?

— Пастух?

Одночасно перепитали Справедливість і Повішений. Один з них звучав абсолютно розгублено, а інший — шоковано, так, ніби він десь раніше чув термін «Пастух» і знав щось про нього, але не розумів конкретних деталей.

Побачивши, що всі дивляться на нього, Деррік раптом трохи запанікував. Яким би мовчазним, замкнутим і засмученим він не здавався, він все-таки був лише підлітком.

Юнак поспішив пояснити, затинаючись:

— Я мав на увазі, що здібності, описані Повішеним, дуже схожі на Потойбічну силу Послідовності Пастуха. Пастухи можуть поглинути чужу душу, включаючи привидів і злих духів, у своє тіло. Вони керують цими душами за допомогою унікального методу, який дозволяє їм використовувати їхні здібності, подібно до того, як бог випускає своїх ягнят на пасовище.

— Тому ніхто не знає, скільки здібностей має Пастух. Це залежить від того, скільки Потойбічних душ вони поглинули, і це робить їх надзвичайно жахливими. Вони майже еквівалентні Потойбічним високого рівня.

— Однак є люди, які підозрюють, що є межа кількості душ, які Пастух може поглинути й випустити на пасовисько, і що душі всередині них також можуть бути замінені.

«Так ось що означає бути Пастухом… Шлях Послідовності, який контролює Орден Аврори, дійсно загадковий… Не дивно, що вони поклоняються Істинному Творцю, ні, Занепалому Творцю…» Клейн раптом прозрів, але не кивнув, удаючи, ніби давно це знав.

Тим часом він внутрішньо зітхнув. «Сонце, ти справді ще дитина. Це дуже важлива інформація. Ти міг би обміняти її на цінні речі, але відкрив її так просто! Так просто…»

«Що ж, здатність, яку демонструє магічний предмет Повзучий голод, схожа на здібність Пастуха 5 Послідовності… Цікаво, чи мають інші Запечатані Артефакти таку ж Потойбічну силу? Цікаво, яку Послідовність представляє Запечатаний Артефакт 2-049, Лялька родини Антигон…»

Вислухавши пояснення Сонця, Алджер кивнув, наче розгадав певну таємницю, і на деякий час замовк.

Одрі стало ще цікавіше, і вона запитала:

— З якого шляху Послідовності походить Пастух? Який це номер?

— Шлях Прохача Секретів, 5 Послідовність, — Клейн скористався можливістю відповісти, аби продемонструвати, що він усе знає.

— Прохач Секретів… Орден Аврори… — Одрі раптом згадала Містера А, якого підозрювали в тому, що він був Оракулом Ордену Аврори, і їй одразу стало важко на серці.

Вона почала серйозно думати, розмірковуючи над тим, яку ціну вона могла б заплатити, щоб містер Блазень вжив заходів і без особливих зусиль позбувся цього огидного хлопця. Однак після довгих роздумів вона так і не придумала, що могло б заохотити містера Блазня до таких дій.

«Як і слід було очікувати, фігуру, подібну до бога, нелегко зрушити з місця… Зрештою, є не так багато речей і питань, які могли б викликати їхній інтерес…» Одрі зітхнула.

Відклавши свій порив убік, вона вдячно кивнула Сонцю, дякуючи йому за те, що він дав їм новий погляд на Повзучий голод, щоб вони могли більш розумно та ефективно боротися з ним.

— Містере Повішений, я готова прийняти цю місію. Але я не можу гарантувати, що зможу знайти Контрадмірала Урагана Кілангоса, — Одрі подивилася на протилежний бік столу, поки говорила.

— Немає кращої відповіді, ніж ця. Незалежно від вашого успіху, допоки ви намагатиметеся, я обов’язково компенсую це в майбутньому, наприклад, секретною інформацією або розвідданими. А якщо ви досягнете успіху, то я, можливо, зможу безпосередньо надати вам основні інгредієнти для Телепата. Звісно, передумовою є те, що ми повинні знати їх, — щедро пообіцяв Алджер, що було рідкісним явищем.

— Домовились, — стиснувши губи, відповіла Одрі з ледь помітною усмішкою.

З дозволу та за сприяння Клейна Алджер створив портрет Кілангоса.

Один із семи піратських адміралів мав характерне широке підборіддя, каштанове волосся, зав’язане в пучок на потилиці, як у стародавнього воїна, і зелені очі, які ніби усміхались, але були аномально холодними…

Після того, як вони закінчили дискусію і поділилися своїми думками, Клейн усміхнувся, оголосивши про завершення Зборів. Він побачив, як Справедливість і Повішений швидко встали зі своїх місць і вклонилися, а Сонце повторив їхні рухи, тільки повільніше.

Правою рукою він розірвав зв’язок, але не пішов одразу.

…

Срібноград, будинок Бергів.

Деррік оглянув знайоме оточення і подивився на темне небо, в якому спалахували блискавки. На деякий час він поринув у роздуми.

Але незабаром він прийшов до тями, знайшов пергамент та перо, перш ніж записати формулу Барда, яку запам’ятав.

Він подивився на неї кілька разів і остаточно переконався, що з нею все гаразд.

Деррік не хвилювався, що володіння формулою Барда і перетворення на інший тип Потойбічного викличе підозру у вищих ешелонів Срібнограда. Це було пов’язано з тим, що в минулих дослідницьких експедиціях члени елітних команд часто отримували деякі формули, інгредієнти та дивні артефакти з монстрів у покинутих і зруйнованих містах.

Під час цього процесу було нормальним явищем, що люди залишали частину здобичі собі. Поки це не стосувалося чогось надто важливого, капітани та вищі чини мовчки не звертали на це уваги.

З часом деякі формули починали поширюватися неофіційними каналами у Срібному граді. Деякі з них ставали основою міцних родин, що передавалися з покоління в покоління. Речі Темряви, що оточували Срібноград, були відносно незмінними. Якісь інгредієнти можна було дістати легко, а якісь лише далеко заглибившись у прокляті землі.

Відклавши вбік пергамент, Деррік пригадав настанови таємничого Блазня. У своїй простенькій спальні він опустив голову і почав молитися:

— Блазень, що не належить до цієї епохи.

— Таємничий правитель над сірим туманом.

— Король Жовтого та Чорного, владика удачі.

…

Мова Йотун була прадавньою мовою. Вона була наділена містичними властивостями, яких вимагали ритуали, молитви та заклинання, тому Дерріку не потрібно було перекладати заклинання на стародавній Гермес.

…

— Блазень, що не належить до цієї епохи.

…

Клейн, який сидів на почесному місці за довгим бронзовим столом, раптом почув молитви, що відлунювали у його вухах. Далі він побачив, як замиготіла багряна зірка, що відповідала Сонцю.

Він не намагався доторкнутися до неї, бо планував відповісти йому за десять хвилин до наступних Зборів, щоб юнак зі Срібнограда встиг підготуватись.

І найголовніше, що це дозволяло йому уникнути перерахунку часу і дати, зменшуючи можливість нашкодити могутньому образу Блазня.

Підтвердивши це питання, Клейн огорнув себе духовністю і стимулював спуск.

Повернувшись до своєї кімнати, він прибрав стіну духовності й трохи відпочив, перш ніж приготувався вийти.

Йому більше не потрібно було грати роль Провидця, і йому більше не було потреби вносити відвідування Клубу Ворожінь у свій щоденний розклад. Зараз Клейн відвідував його зрідка, лише щоб заробити трохи додаткових грошей і виконати свій обов’язок Нічного Яструба.

Спочатку Клейн хотів байдикувати цілий день, але раптом згадав про одну справу, яку йому ще треба було закінчити. Тож йому нічого не залишалося, як взяти себе в руки. Згідно з домовленістю, цього дня він мав відвідати детектива Генрі й отримати остаточний звіт про розслідування справи з червоним димарем.

«Ех. Кажуть, всі великі шишки дуже зайняті… Мені ще треба викроїти трохи часу, щоб разом з Бенсоном і Меліссою відвідати Тінгенську асоціації з допомоги домашній прислузі й знайти нам гарну служницю…» Клейн неохоче змінив сорочку, одягнув чорний смокінг, взяв шовковий капелюх та інкрустовану сріблом тростину, перш ніж вийти за двері, як справжній джентльмен.

На вулиці Бесік, під офісом приватного детективного агентства Генрі, Клейн одягнув маску, опустив капелюх і швидко перейшов вулицю.