Таємне зібрання Баклунда

Клейн подивився на Суейна, що стояв перед трупом монстра, а потім перевів погляд на Уповноваженого Карателя, який допомагав піднятися своєму напівпритомному напарникові. Клейн раптом відчув невимовну печаль.

Членам Нічних Яструбів, Уповноважених Карателів та Механізму Колективного Розуму було майже неможливо стати героями. Те, що вони робили, ніколи не ставало відомим звичайним людям, а могло лише бути захованим у секретних документах. Але небезпека і біль, що вони переживали, були завжди реальними.

«Можливо, настане день, коли моїм ворогом стане один з моїх товаришів по команді...» Клейн тихо зітхнув. Він відчув важкий тягар, який несли на собі всі Нічні Яструби, Уповноважені Карателі та члени Механізму Колективного Розуму.

У цей момент Старий Ніл зітхнув і сказав:

— Ходімо. Не будемо їм заважати.

— Добре, — Клейн підняв свою тростину й уже збирався зробити крок, як раптом помітив, що старий Ніл все ще стискає його ліву руку.

Він занепокоєно запитав:

— Ви поранені?

Старий Ніл коротко засміявся і відповів:

— Мене поранило одним з осколків. Якби я був молодим, то точно зміг би ухилитись. На щастя, це лише невеликий поріз.

Він злегка поворушив правою рукою, щоб Клейн побачив крихітну ранку, яка все ще злегка кровоточила на тильній стороні його лівої долоні.

Після того, як він підтвердив, що серйозних проблем нема, Клейн зітхнув і пішов по трапу.

— Містере Ніл, ви набагато спокійніший, ніж я собі уявляв. Попри те, що ви були менш ніж за два метри від монстра, ви все ще могли спокійно вимовляти заклинання і використовувати амулет.

Хоча несамовитий Уповноважений Каратель стрибнув на Клейна, Старий Ніл весь цей час знаходився дуже близько до монстра.

Старий чоловік відмахнувся від компліменту.

— Я досвідчений Нічний Яструб. Серед небезпечних речей, які я робив, те, що сталося щойно, навіть не входить до першої десятки. Одного разу, коли ми з Данном патрулювали цвинтар Рафаеля, я й подумати не міг, що труп перетвориться на зомбі, покине свою могилу й буде лежати в засідці в тіні дерев. Я пройшов повз, навіть не помітивши його, бо шукав затишний закуток. Ну, ти розумієш, що я маю на увазі. Зрештою, він стрибнув мені на спину і схопив мене за горло.

Клейна охопив жах, коли він почув цей спогад, і запитав:

— І в такій ситуації ви були достатньо спокійні, щоб використати амулет? Чи ви використали якесь заклинання, яке швидко може накласти Споглядач Таємного?

Старий Ніл крадькома глянув на нього і тихо усміхнувся.

— Ні, Данн вчасно встиг затягнути зомбі в сон. Я розповідаю тобі цю історію для того, щоб ти зрозумів, що як Нічний Яструб, ти повинен вірити не тільки в себе, але й у своїх товаришів по команді.

Клейн помовчав кілька секунд. Потім він відповів одночасно щиро і жартома:

— Містере Ніл, ви сьогодні такий мудрий.

Старий Ніл зробив маленький стрибок і опинився на пірсі. Він зневажливо відповів:

— Це тому, що ти зазвичай пізнаєш лише мою найтривіальнішу сторону.

Вони вдвох вийшли з гавані й попрямували до бару Злого Дракона.

Клейн відклав револьвер, відставив тростину, зняв вітрівку і при світлі газового ліхтаря перевірив, чи немає на куртці пошкоджень.

— Як мені пощастило. Лише кілька дерев'яних уламків та брудна пляма... — він прибрав скалки, грубо обтрусив пил і обережно одягнувся назад.

Старий Ніл подивився на нього з усмішкою і повторив його тон, додавши неквапливо:

— Шкода, що я не можу отримати компенсацію.

Клейн не зміг знайти слів для відповіді.

«Я не така людина!» Підкреслив він у своєму серці.

Коли під'їхав громадський екіпаж, Клейн дістав свій срібний кишеньковий годинник з виноградним листям і відкрив його, щоб перевірити час.

— Якщо це все, то я маю йти додому, — сказав він старому Нілу.

Той злегка кивнув і сказав:

— Повертайся і насолоджуйся вечерею. Тобі не потрібно думати про Амулет Дрімоти. Я попрошу Суейна відшкодувати мені збитки. Він, зрештою, багата людина. Але, звичайно, не сьогодні. Треба враховувати його настрій.

Клейн відкрив було рота, але врешті-решт промовив лише:

— ...Дякую за вашу щедрість.

Він швидко сів у карету і повернувся на вулицю Нарцисів. Було вже за сьому вечора і небо вже встигло потемніти.

Діставши ключ і відчинивши двері, Клейн побачив, як Мелісса знімала свій ажурний капелюшок і вішала його на вішалку. Він усміхнувся і заговорив з нею.

— Щойно повернулась?

У цей момент складні емоції, накопичені раніше, розвіялися, і він відчув розслаблення й тепло.

— Сьогодні в школі були практичні заняття, — серйозно пояснила Мелісса.

Клейн принюхався і відчув аромат їжі. Він був приголомшений і підсвідомо запитав:

— А хто ж тоді готує вечерю?

Як тільки він закінчив своє речення, вони обоє відповіли в унісон:

— Бенсон!

У їхніх голосах пролунали нотки паніки.

Бенсон, який чув їхню розмову, вийшов з кухні. Витираючи руки об фартух, він сказав:

— Ви не довіряєте моїй кулінарії? Я пам'ятаю, що до того, як Мелісса навчилася готувати, ви двоє чекали мого повернення додому і з нетерпінням спостерігали за тим, як я готую. Насправді готувати — це так просто. Хочете тушковану яловичину з картоплею? Покладіть спочатку яловичину, потім картоплю, потім додайте трохи приправ...

Клейн і Мелісса переглянулися, але промовчали.

Відклавши тростину і знявши капелюха, Клейн обернувся й усміхнувся.

— Гадаю, настав час найняти служницю. Не вечеряти вчасно — дуже шкідливо для здоров'я.

— Але я не хочу, щоб поруч з нами був незнайомець, коли ми розмовляємо. Це змусить мене почуватися незручно, — сказала Мелісса, підсвідомо знаходячи привід для протесту.

Клейн заговорив з усмішкою, знімаючи вітрівку.

— Не хвилюйтеся про це...

Але тут його вираз обличчя застиг і він припинив те, що робив.

«Я мало не зняв куртку. У мене ж револьвер під пахвою...»

— Кхм, — він прочистив горло й удав, ніби нічого не сталося:

— Не хвилюйтеся про це. Коли ми будемо знаходитись вдома, то можемо відпускати служницю відпочити в її кімнаті. Я сумніваюсь, що хтось відмовиться від відпочинку. Хм, і треба знайти таку, яка захоче навчитися готувати.

Він не хотів терпіти харчові тортури, які залишали його в невідомості щодо майбутнього.

Бенсон стояв на кухні й кивав на знак згоди.

— Коли у нас буде час, ми можемо завітати до Тінгенської асоціації з допомоги домашній прислузі. У них є багато ресурсів та достатнє розуміння цього питання.

— Гаразд, тоді вирішено! — Клейн проігнорував неохочий погляд Мелісси.

...

Баклунд, Королівський район, резиденція віконта Глейнта.

Одрі Холл покинула бал зі своєю особистою покоївкою Енні. Вони піднялися на другий поверх і зайшли до спальні, яку підготував віконт.

З допомогою Енні вона зняла свою гламурну сукню і легкі танцювальні туфлі на підборах. Потім дівчина одягла чорну мантію з капюшоном, підготовлену заздалегідь.

Піднявши капюшон, Одрі стала перед дзеркалом у повний зріст і оглянула себе.

Вона побачила, що більша частина її обличчя була закрита тінню від капюшона і тільки її красиві губи були чітко видні.

«Довга чорна мантія, обличчя, приховане тінями, таємниче відчуття... Це те, про що я завжди мріяла!» Радісно подумала Одрі.

Хвилюючись, вона додала до капюшона синій м'який капелюшок у формі човника. Під картатим ажурним тюлем, що спадав вниз, риси її обличчя стали ще більш невиразними.

— Непогано, саме так! — Одрі засунула ноги в шкіряні чоботи, повернула голову до Енні й сказала:

— Зачекай на мене тут. Хто б не прийшов, не відчиняй двері.

Енні безпорадно подивилася на молоду леді:

— Але ви повинні переконатися, що ваша поїздка не займе більше ніж годину.

— Ти маєш довіряти мені. Я завжди дотримувалася своєї обіцянки,— Одрі усміхнулася і нахилилась до своєї особистої служниці.

Вона обняла її й поцілувала в щічку, як того вимагав етикет.

Потім зробила кілька кроків назад і накинула капюшон. Розвернувшись, дівчина вийшла зі спальні через потайні двері.

Спустившись вниз, вона підійшла до бічних дверей резиденції віконта, де побачила, що на неї вже чекає карета.

Глейнт стояв у тіні, дивлячись на Одрі, і щиро похвалив її:

— У цьому вбранні ви дійсно, гм, як казав імператор Розель, дуже круто виглядаєте.

— Дякую, — Одрі підняла уявну спідницю й елегантно зробила реверанс.

Вони вдвох сіли в карету і виїхали з вілли. За десять хвилин вони під'їхали до будинку.

Біля входу Одрі побачила Учня Форс Уолл та її подругу, Арбітра Сіо Деречу, з якою вона нещодавно зустрічалася.

Злегка кучеряве каштанове волосся Форс і її світло-блакитні очі виявляли її природну схильність до ліні. Вона вказала на Сіо Деречу, що сиділа поруч, і сказала:

— Вона чудово вміє переконувати й може допомогти вам отримати те, що ви хочете.

Сіо Дереча була невисокого зросту, близько 150 см, не більше. Риси її обличчя були м'якими й вона здавалася досить молодою і незрілою.

Хоча її світле волосся до плечей було розкуйовджене і неохайне, а сама вона була одягнена в традиційний лицарський тренувальний костюм, вона несла в собі невимовну велич і переконливий шарм.

Одрі вже зустрічалася з нею кілька разів. Вона ледь помітно усміхнулася і привіталась:

— Міс Сіо, чи можу я вам довіряти?

— Про це можете не хвилюватись, — Сіо Дереча усміхнулась і зробила жест рукою.

Щойно вона розвернулася, щоб піти за Одрі й віконтом Глейнтом, як вони почули раптовий шум.

Одрі подивилася в бік джерела звуку і побачила, що біля ноги Сіо Деречі впало трикутне лезо, що сяяло холодним блиском.

Одрі та Сіо Дереча переглянулися, не знаходячи слів.

Майже через два десятки секунд Сіо Дереча швидко присіла навпочіпки, підняла трикутне лезо і сховала його на своєму тілі.

— Ми повинні остерігатися нещасних випадків. Деяким людям бракує раціональності і їх нелегко переконати, — серйозно пояснила Сіо Дереча.

Одрі кивнула і відповіла чітким голосом:

— Я вірю вам...

— Це інструмент, який допоможе переконати цих виродків на спокійну розмову з нами, — додала Форс, дивлячись вбік на трав'янисту галявину.

Квартет не став продовжувати розмову і пройшов кілька кроків уперед. Вони постукали в дерев'яні двері з трьома довгими й двома короткими перервами.

Двері скрипнули й відчинилися. У стані Глядача Одрі зазирнула в будинок, де побачила багато людей, які сиділи безладно і хаотично. Вони використовували різні методи, такі як капюшони або маски, щоб приховати свої обличчя. Втім, дехто навіть не намагався цього робити й демонстрував обличчя відкрито.

Майже одразу Одрі помітила чоловіка в чорній мантії на одномісному дивані.

Цей чоловік теж носив капюшон, ховаючи своє обличчя під тінню.

Він мовчки дивився на всіх гостей, створюючи у людей відчуття, ніби він тут головний.

«Дуже впевнений, але з огидним поглядом. Його очі рухаються по моєму тілу, немов два слизьких мацаки, які хочуть зірвати з мене одяг...» Чуття Одрі були гострими. Вона уважно спостерігала і спокійно виносила висновки, але по її шкірі раз у раз пробігали мурашки.

Форс представила його:

— Це Містер А, могутній Потойбічний, лідер цього таємного зібрання.