Справжня Нижня вулиця

Місто Тінген, вулиця Нарцисів 2.

Клейн, який залишив записку, закрив двері й швидко підійшов до Леонарда Мітчелла, що чекав на узбіччі дороги.

Коротке чорне волосся Леонарда трохи відросло за місяць і через відсутність догляду воно виглядало неохайно.

Попри це, його розпатлане волосся все ж доповнювало його гарну зовнішність, смарагдові очі та темперамент поета. Він випромінював інакший вид краси.

«Правду кажуть, будь-яка зачіска красеню до обличчя...» Клейн внутрішньо іронізував. Він показав у бік вулиці Залізного Хреста і запитав:

— Фрай чекає на нас там?

— Так, — Леонард розгладив свою розстебнуту сорочку і недбало запитав:

— Ви знайшли якісь підказки, коли переглядали документи?

Клейн тримав тростину в лівій руці, йдучи узбіччям дороги, і відповів:

— Ні, я не можу знайти нічого спільного в часі, місці або причинах їх смертей. Ви повинні знати, що будь-які ритуали, пов'язані зі злими богами чи дияволами, повинні проводитися в певні часові рамки або за допомогою спеціальних методів.

Леонард торкнувся револьвера, схованого під сорочкою, і хихикнув.

— Це не абсолютне правило. З мого досвіду, деякі злі боги або дияволи легко задовольняються, якщо вони особливо зацікавлені в тому, про що їх просять.

— Крім того, значна частина смертей здається нормальною. Ми повинні опустити їх, перш ніж зможемо дійти до справжньої відповіді.

Клейн подивився на нього і сказав:

— Ось чому капітан попросив нас провести розслідування ще раз. Щоб виключити звичайні інциденти.

— Леонарде, ваш тон і опис говорять мені, що ви маєте значний досвід у цій галузі, хоча є членом Нічних Яструбів лише чотири роки, і в середньому маєте по два надприродних інциденти на місяць. Крім того, більша частина з них є простою і легко вирішуваною.

Він завжди відчував, що Леонард Мітчелл був трохи дивним і загадковим. Мало того, що він завжди ставився до нього з підозрою, вважаючи, що з ним щось не так, його поведінка також час від часу змінювалася: то він був тихим, то зарозумілим, то легковажним, то стриманим.

«Чи може бути, що ви теж пережили якусь надзвичайну подію? Подію, яка змусила вас вважати себе головним героєм п'єси?» Клейн зробив приблизний висновок на основі всіх фільмів, романів і драм, які він передивився у минулому.

Почувши його слова, Леонард розсміявся і сказав:

— Це тому, що ви ще не стали повноцінним Нічним Яструбом і все ще перебуваєте на стадії навчання.

— Святий Собор збирає записи про всі надприродні інциденти, пережиті соборами різних єпархій, і передає їх своїм членам кожні шість місяців.

— Крім уроків містики, ви можете подати заяву капітану і попросити дозвіл увійти до брам Чаніс, щоб прочитати ці записи.

Клейн просвітлено кивнув.

— Капітан ніколи не говорив мені про це.

До цього моменту Клейн не мав можливості увійти до брам Чаніс.

Леонард засміявся і сказав:

— Я думав, ви вже звикли до стилю капітана. Подумати тільки, ви все ще наївно чекаєте, що він вам про це нагадає...

Сказавши це, він багатозначно додав:

— Ми повинні бути обережними з капітаном, якщо настане день, коли він все згадає.

«Чи означатиме це втрату контролю?» Клейн кивнув, вираз його обличчя став серйозним. Потім він запитав:

— Така забудькуватість притаманна лише нашому капітану? Я думав, що це проблема, спричинена Послідовністю Безсонного.

«Робота до півночі зазвичай призводить до втрат пам'яті...»

— Якщо бути точним, це унікальний симптом, притаманний Нічному Кошмару. Коли сни й реальність переплітаються, людині важко відрізнити, що є реальним, а що ні. Їй потрібно пам'ятати, що не є частиною реальності... — Леонард хотів продовжити, але вони вже прибули на вулицю Залізного Хреста, де на станції громадського транспорту на них чекав Колекціонер Трупів Фрай.

Фрай був одягнений у круглий чорний капелюх і вітрівку такого ж кольору, тримаючи в руці шкіряний портфель. Він був настільки блідий, ніби готовий зомліти у будь-яку мить. Його холодна аура змушувала всіх, хто стояв на станції, триматися від нього на відстані.

Кивнувши один одному, троє мовчки згрупувалися і пройшли повз пекарню місис Смирін, перш ніж повернути на Нижню вулицю Залізного Хреста.

Їх відразу ж накрив гомін. Торговці, що продавали суп з молюсків, смажену рибу, імбирне пиво і фрукти, істерично кричали, привертаючи до себе увагу, змушуючи пішоходів мимоволі сповільнювати крок.

Було вже трохи за п'яту. Люди поверталися на вулицю Залізного Хреста, і на узбіччях вулиць ставало дедалі тісніше. У натовпі змішалися діти, які холодно спостерігали за всім, зосередивши свою увагу на кишенях перехожих.

Клейн часто приходив сюди за дешевою готовою їжею і був знайомий з вулицями, тим більше, що раніше жив тут. Він нагадав групі:

— Будьте обережними зі злодіями.

Леонард усміхнувся:

— Вам не потрібно на них звертати увагу.

Він відсунув край сорочки й поправив кобуру, оголивши револьвер.

Раптом усі погляди, прикуті до них, зникли. Пішоходи навколо них інстинктивно розступилися.

Клейн на мить застиг, а потім великими кроками наздогнав Леонарда і Фрая. Він опустив голову, з усіх сил намагаючись, щоб його не помітив ніхто зі знайомих.

Бенсон і Мелісса все ще спілкувались із колишніми сусідами. Зрештою, вони не так вже й далеко переїхали.

Троє пройшли повз зону, де було багато торговців, і вийшли на справжню Нижню вулицю Залізного Хреста.

Пішоходи тут були одягнені в старий, поношений одяг. Вони з осторогою ставилися до незнайомців у яскравому і красивому вбранні. В їхніх очах читалася жадоба, як у стерв'ятників, що придивляються до здобичі й чекають, аби в будь-який момент накинутися на жертву. Але револьвер Леонарда захищав їх від неприємностей.

— Давайте спочатку розслідуємо вчорашню смерть. Почнемо з місис Лаувіс, яка заробляла на життя продажем сірникових коробок, — Леонард перегорнув записи й вказав на місце неподалік:

— Перший поверх, квартира 134...

Коли вони втрьох рушили вперед, діти, що гралися на вулиці, одягнені в пошарпаний одяг, швидко сховалися за рогом дороги. Вони спостерігали за ними очима, сповненими цікавості та страху.

— Поглянь на їхні руки й ноги, тонкі, як сірники, — Леонард зітхнув, першим увійшовши до будинку.

Повітря, що було сумішшю численних запахів, проникло в ніздрі Клейна. Він відчув сморід сечі, поту і плісняви, а також запах горілого вугілля.

Клейн не міг не затиснути ніс. Потім він побачив Бітча Маунтбеттена, який чекав на них.

Офіцер Маунтбеттен мав коричнево-жовті вуса і заздрив званню інспектора Леонарда.

— Сер, я вже попросив Лаувіса зачекати в кімнаті, — сказав Бітч Маунтбеттен своїм неповторним, пронизливим голосом.

Він явно не впізнав Клейна, який став набагато енергійнішим і поряднішим. Все, що його хвилювало, це як підлизатися до трьох офіцерів, які стояли перед ним, коли він вів їх до родини Лаувісів на першому поверсі.

Це була проста квартира. У кімнаті стояло двоярусне ліжко та стіл, завалений клеєм і цупким папером. У кутку кімнати стояла купа ящиків із сірниковими коробками, а ліворуч — стара шафа, яка слугувала місцем для зберігання одягу та столових приладів.

Піч, туалет, невелика кількість вугілля та дров стояли по обидва боки від дверей, а центр кімнати займали два брудні матраци. На одному з них спав чоловік під розірваною ковдрою, не залишаючи нікому місця для ходіння.

Жінка лежала на нижньому ярусі ліжка, її шкіра здавалася холодною, ніби лід. Було очевидно, що вона вже втратила своє життя.

Поруч з трупом сидів чоловік років тридцяти. У нього було жирне волосся, він виглядав пригніченим, а його очі втратили свій блиск.

— Лаувіс, ці троє офіцерів прийшли оглянути тіло і поставити тобі декілька запитань, — голосно крикнув Бітч Маунтбеттен, не звертаючи уваги на сплячого.

Пригнічений чоловік слабо підняв голову і здивовано запитав:

— Хіба хтось уже не оглядав тіло і не розпитував мене?

Він був одягнений у сірувато-блакитну робочу уніформу, яка мала видимі сліди неодноразового ремонту.

— Відповідай, коли я тобі кажу! Чому у тебе так багато запитань? — Бітч Маунтбеттен вилаяв чоловіка, а потім повернувся до Леонарда, Клейна і Фрая.

— Офіцери, це Лаувіс. Людина на ліжку — його дружина, яка нещодавно померла. Згідно з нашим попереднім аналізом, вона померла від раптової хвороби.

Клейн і решта навшпиньки підійшли до краю ліжка.

Високочолий, тонкогубий Фрай нічого не сказав зі своєю холодною манерою поведінки. Замість цього він ніжно поплескав Лаувіса по плечу, даючи знак, щоб той звільнив місце, аби він міг оглянути тіло.

Клейн подивився на сплячого і запитав:

— А це хто?

— М-мій орендар, — Лаувіс потер лоб і сказав:

— Оренда цієї кімнати коштує три солі й десять пенні на тиждень. Я лише робітник у порту, а моя дружина заробляла два з чвертю пенні за ящик склеєних сірникових коробок. У кожному ящику до 130 коробок. Ми... у нас також є діти. Ми можемо тільки здавати решту місця в оренду комусь іншому. За матрац ми беремо лише солі на тиждень...

— У мене є орендар, який працює в театрі, і він не повертається раніше 10-ї вечора. Він продав свої права на матрац у денний час цій людині. Це той, хто вночі чергує біля воріт театру, тому він платить лише шість пенні щотижня...

Почувши, як співрозмовник затинається у своїх поясненнях, Клейн не втримався і подивився на ящики, що стояли в кутку кімнати.

«В одному ящику 130 сірникових коробок, і він приносив їм лише 2,25 пенні, що приблизно дорівнює вартості двох фунтів чорного хліба... Скільки ящиків вона могла заповнити за день?» [1]

[1][П.а.: Наприкінці вікторіанської епохи один ящик дорівнював 144 сірниковим коробкам, а оплата за таку працю становила 2,25 пенні. Ліміт для жінки, яка працювала зранку до вечора, складав 7 ящиків]

Леонард оглянув кімнату й запитав:

— Чи не поводилася ваша дружина якось ненормально перед смертю?

Лаувіс, якому вже ставили подібні запитання, вказав на ліву сторону грудей і відповів:

— Минулого тижня, а, може, і позаминулого, вона говорила, що їй тисне в цій ділянці і що їй важко дихати.

«Ознака хвороби серця? Звичайна смерть?» Клейн перебив:

— Ви бачили, як вона померла?

Лаувіс пригадав:

— Вона перестала працювати після заходу сонця. Свічки й газ коштують більше, ніж сірникові коробки... Вона сказала, що дуже втомилася і попросила мене поговорити з дітьми й дати їй відпочити. Коли я побачив її наступного разу, вона вже перестала дихати.

Лаувіс більше не міг приховувати свого горя і болю, коли говорив це.

Клейн і Леонард поставили ще кілька запитань, але не змогли знайти нічого неприродного в смерті.

Після того, як вони подивилися один на одного, Леонард сказав:

— Містере Лаувіс, будь ласка, зачекайте на вулиці кілька хвилин. Ми збираємося провести ретельний огляд трупа. Не думаю, що ви захочете це бачити.

— Добре, — Лаувіс занепокоєно підвівся.

Бітч Маунтбеттен підійшов до матраца і штовхнув його ногою, насильно виганяючи орендаря з квартири. Потім він зачинив двері й став охороняти кімнату ззовні.

— Ну що? — Леонард подивився на Фрая.

— Вона померла від серцевого нападу, — впевнено сказав Фрай, відводячи руки.

Клейн на мить замислився, перш ніж витягнути пів пенні, маючи намір зробити швидке ворожіння.

«"Серцевий напад місис Лаувіс стався через надприродні причини"? Ні, це занадто конкретне питання, відповідь може ввести в оману... "Існують надприродні фактори, що вплинули на смерть місис Лаувіс". Те що треба!» Він швидко визначився із формулюванням.

Зачитуючи твердження, Клейн попрямував до трупа місис Лаувіс. Його очі потемніли, коли він підкинув монету.

Дзвін монети рознісся кімнатою, коли вона впала прямо в його долоню.

Цього разу портрет короля був повернутий догори.

Це означало, що на смерть місис Лаувіс дійсно вплинули надприродні фактори!