"Більше Не Така Елегантна"

"Труна" повернулася.

Під різким світлом заходу сонця Дункан стояв, не зводячи погляду з вигадливо вирізьбленої дерев'яної скриньки, що похмуро лежала на обвітреній палубі "Загубленого Дому". З кутів скриньки просочувалася волога, кожна крапля потрапляла на дерев'яні дошки, підтверджуючи тривожну правду - його спогад про кидання скриньки в безжальне море не був галюцинацією. Справді, ця клята річ донедавна плавала серед бурхливих хвиль.

Зазвичай страх охоплює кожного, хто стикається з таким надприродним явищем, але Дункан залишався напрочуд спокійним. Цей дивний спокій міг бути наслідком його перебування на борту таємничого корабля-примари. Можливо, на нього вплинула нещодавня сповнена адреналіну пригода під час "дрейфу в потойбічному світі" і подальше зіткнення з кораблем, а можливо, зустріч з надзвичайно своєрідним Козлиноголовим загартувала його стійкість до надприродних дивацтв цього світу.

Цікаво, що коли він вперше кинув цю "прокляту ляльку" в морські глибини, він смутно підозрював, що це не кінець. Побачивши скриньку знову, його підозра підтвердилася.

Він подивився вниз і, як і очікував, виявив, що залізні цвяхи, які колись укріплювали труну, і ланцюги, які оточували її, зникли. Присівши навпочіпки, Дункан витягнув свій добре зношений піратський меч і підняв кришку труни.

Видовище, яке зустріло його, було саме таким, як він пам'ятав - приголомшливо елегантна готична лялька, що лежала в морі червоного оксамиту, її руки були ніжно складені на колінах, випромінюючи безтурботний спокій.

Однак цього разу Дункан помітив дещо нове. Поділ її розкішної сукні був трохи вологим, це було наслідком солоної води, яка просочилася всередину, несучи з собою слабкий, виразний запах океану.

Поки що дивна здатність ляльки повертатися була єдиною її незвичною поведінкою. Але навіть цього було достатньо, щоб вважати її "проклятим предметом".

Нічого не висловлюючи, Дункан ще якусь мить вивчав ляльку, перш ніж на його обличчі з'явилася хитра посмішка. Чоловік порушив мовчання:

— Мені раптом захотілося задовольнити власну цікавість ...

З цими словами він розвернувся і пішов до входу в каюту, залишивши ляльку лежати на палубі на самоті. Інстинкти підказували йому триматись на обережній відстані від ляльки, але перебування на "Загубленому Домі" та присутність козлиної голови запевняли його, що якщо він залишить ляльку на палубі, то це не призведе до миттєвої катастрофи. Навіть якби лялька проявила агресивні нахили, на кораблі було достатньо "живих" людей, щоб впоратися з ситуацією.

Тим часом йому потрібно було б виконати деяку "підготовчу роботу".

Пройшовши палубою корабля, Дункан наблизився до старого дерев'яного входу, що вів до нижніх рівнів. Обережно спускаючись старовинними дерев'яними сходами, кожна сходинка відлунювала незліченними роками свого існування. Внизу він опинився в нижніх каютах, де дійшов до однієї, де розміщувалися гармати - артилерійське озброєння корабля.

Старовинні гармати лежали в мовчазному спокої обабіч кімнати, їхні могутні форми ховалися під чорними дошками, вкритими пліснявою. Між гарматними позиціями, наче сплячі вартові, стояли зловісні на вигляд порохові бочки та міцні залізні ядра. Ансамбль здавався даниною минулій епосі, залишками століття, що минуло.

Дункан оглянув історичні експонати, що стояли перед ним, кожен з яких випромінював відчутну ауру історії, і раптом його охопило осяяння.

На борту цього корабля він не зустрічав нікого, окрім себе. Тож він замислився, хто може керувати цими гарматами? Чи можливо, що ці гармати, як і "Загублений Дім", можуть автономно заряджатися і стріляти?

А як щодо резервуара з прісною водою всередині корабля? Чи мав він систему само поповнення? А пошкоджені частини корабля - чи з часом вони відновлювалися, чи поняття "пошкодження" взагалі мало якесь відношення до цього корабля?

Його розум був переповнений питаннями, але він ніяк не міг вирішити, з чого почати, щоб знайти відповіді на них.

Дункан розумів, що його знання про це судно були поверхневими. Попри те, що він провів кілька днів, досліджуючи його простори, його розуміння будови корабля було примітивним. Чим далі він заглиблювався в глибини корабля, тим більш страшним і лякаючим він ставав. Крім того, його бажання покинути своє усамітнене мореплавне життя і повернутися до звичного земного життя заважало йому заглибитися в таємниці "Загубленого Дому". Як наслідок, його старанням у цьому незнайомому середовищі бракувало напряму та мети.

Однак раптом Дункан відчув, що його охопила глибока зацікавленість кораблем, яка супроводжувалася посиленим почуттям власності та контролю. Це був його корабель, і він був відповідальний за розгадування загадки, якою був "Загублений Дім".

Він підозрював, що ця зміна перспективи могла бути викликана його нещодавньою зустріччю зі штурвалом корабля.

Проте Дункан відкинув ці думки, вирішивши тимчасово відкласти свої дослідницькі наміри. Він попрямував до місця, де зберігалися гарматні ядра...

Згодом чоловік з'явився на кормовій палубі, тримаючи в руках кілька важких чавунних ядер. Як і очікувалося, проклята лялька лежала непорушно у своїй труні, затишно вмостившись у дерев'яному ящику.

— Вона хоч ворухнулася? — запитав він.

— Зовсім ні, — відповів голос Козлоголового швидко, з відтінком поспіху. Здавалося, ніби він чекав, щоб висловити свої думки, які тепер швидко вилилися назовні.

— Ця пані, як і її зовнішній вигляд, спокійна. Ви повинні довіряти моїм судженням. Її наполегливе повернення на корабель може свідчити про якийсь глибокий зв'язок між нею, її труною і “Загубленим Домом”. Як сказав колись мудрий садівник...

— Тихо.

— Ох.

Дункан залишався незворушним, його погляд був прикутий до ляльки в труні.

Чи була лялька справді нерухомою, чи просто прикидалася сплячою, йому було неясно, але його цікавило інше.

Грізні чавунні гарматні ядра відчутно обтяжували його руки. На кораблі їх зазвичай використовували як знаряддя для жорстокого покарання - причепити одне до зрадника було більш ніж достатньо, щоб забезпечити швидке занурення в темні морські глибини.

Дункан поклав чотири гарматні ядра навколо ляльки в труні, а потім повернувся до каюти й приніс ще чотири.

Вісім гарматних ядер майже заповнили решту простору в труні, створивши незвичайне видовище - безтурботна готична лялька, тепер оточена цими залізними сферами, здавалося, стала випромінювати іншу енергію, енергію бойової могутності.

Її колишня елегантність була затьмарена цим неочікуваним оформленням, замінена зловісною, примарною атмосферою.

Дункан знову запечатав труну і взявся за важке завдання - штовхнути масивну дерев'яну скриню до краю палуби. Попри його неабияку силу, зрушити важкий ящик було досить складно.

Нарешті, він зібрався з силами й з силою штовхнув труну, від чого вона перекинулася через борт у море.

Сплеск рознісся луною по океанських просторах, і багато прикрашена дерев'яна труна почала спускатися у водну глибину.

Дункан нерухомо стояв на краю палуби, його погляд був прикутий до того місця, де труна зникла під хвилями. Він стояв мовчки, занурений у роздуми.

І знову в думки Дункана втрутився голос Козлиноголового.

— Капітане, ви передумали? Якщо ви шкодуєте про те, що позбулися цього скарбу, "Загублений Дім" може спробувати повернути скриньку за допомогою корабельного якоря. Хоча це і не зовсім призначення якоря, але якір каже, що можна спробувати...

— Тихо.

— Але ви вже досить довго стоїте на краю палуби...

— Замовкни.

— Ох.

Зітхання вирвалося з губ Дункана.

Він не міг зізнатися балакучій козлиній голові, що у нього починає боліти голова.

Тому він продовжував стояти на палубі в дискомфорті ще кілька хвилин, намагаючись зберегти суворий вигляд, як і належить капітану корабля. Однак він почав сумніватися, чи не виглядає він більше схожим на безнадійно закоханого дурня, ніж на командира. Зрештою, він опанував себе, розвернувся і спокійним кроком повернувся на верхню палубу.

Після кількох хвилин мовчання Дункан прийняв рішення. Вирішивши, що минуло достатньо часу, він різко попрямував до кормової частини верхньої палуби. Він розташувався біля оглядових вікон, розташованих між двома задніми гарматами, його увага була зосереджена на складному балеті рухів, що розігрувався на поверхні моря.

Однак тишу невдовзі порушив Козлиноголовий, не втримавшись від своєї цікавості:

— Капітане, чим ви займаєтесь...

Не відриваючи погляду від гіпнотичного морського потоку, Дункан відповів, не підводячи голови:

— Я зацікавлений у механізмі повернення цієї "проклятої ляльки".

— Гм... можливо, тому що вона, ну, проклята лялька?

— ...Я захоплююся твоїм підходом, який уникає глибшого дослідження, але навіть якщо вона проклята лялька, повинен існувати певний процес, який дозволяє їй повернутися на корабель. Вона намагається прикинутися "мертвою", але знову і знову знаходить шлях назад на борт. Я припускаю, що за цим має стояти якась причина, і інша сторона повинна мати змогу поспілкуватися... Але оскільки зараз вона неговірка, я спробую дізнатися про її особливості поведінки та встановити спосіб комунікації з цією істотою.

Козлиноголовий вислухав детальне пояснення Дункана, на мить помовчав, а потім обережно запитав:

— Капітане, здається, ви... раптово зацікавилися? Ах, це справді позитивний знак! Відколи ви прокинулися востаннє, ви були в досить похмурому настрої, проявляючи знижений інтерес до багатьох речей. Ваш вірний перший і другий помічник...

— Тихо.

— Ох.

Після того, як Козлиноголовий підкорився і вгамував свою балаканину, Дункан відновив своє пильне спостереження за морською поверхнею. Море в напрямку до корми виглядало спокійним, не подаючи жодних ознак того, що "труна", яку він занурив, знову випливе на поверхню.

Однак минулий досвід навчив його терпіння, і цього разу він був більш наполегливим. Мовчки, з непохитним завзяттям він відстежував час, спостерігаючи з тихою рішучістю, як минають хвилини.

Майже не усвідомлюючи цього, він виявив, що його охопило напружене очікування повернення ляльки.

Аж ось у полі його зору з'явився крихітний темний силует.

Серед ритмічного танцю хвиль, що здіймалися і спадали, ця темна постать потрапила в поле зору Дункана. Це був тонко зроблений дерев'яний ящик, що розтинав морську гладь, наче самотній корабель, який відважно долає шторм. Усередині скриньки височіла прекрасна готична лялька, її розкішна кришка труни була затиснута у грізній позі, а маленька постать невпинно просувалася вперед проти натиску вітру і хвиль.

Лялька була вже не така елегантна, тепер вона виглядала ще більш зловісно ніж коли лежала поміж гарматних ядер.