Коли Сяо Мо знову вийшов з моря свідомості, він раптом виявив, що Чу Дзінланя немає в родовій резиденції — той ішов гірською стежкою.
Це була дорога до покинутої дерев’яної хижки.
Отже, Чу Дзінлань таки не забув про Дай Дзишена. Він ішов перевірити, як той — на відміну від оригінального сюжету, де взагалі не звертав на нього уваги.
Глибокі гори й ліси, самота, жодної душі — ідеальне місце для… ну, не вбивства й підпалу, а, можливо, щирої розмови!
Сяо Мо зібрав думки, приготував, що скаже, і заговорив звичайним тоном:
— Чу Дзінлань.
Але Чу Дзінлань повівся так, ніби нічого не почув і не побачив. Крок не сповільнився — він ішов далі, повністю ігноруючи присутність Сяо Мо.
Сяо Мо підлетів уперед, щоб перегородити шлях:
— Чу—
Не встиг він договорити, як Чу Дзінлань спокійно пройшов крізь його туманне тіло, мов крізь порожнє повітря, і навіть не глянув у його бік.
Сяо Мо:
— …
Ну й добре. Не будемо злитися.
Маленька кулька туману різко пришвидшилась, перетворившись на справжнього чемпіона гірських перегонів. Вона пружинисто підстрибувала й ковзала повітрям, уявно визиваючи скрегіт шин — і з точністю до міліметра загальмувала просто перед носом Чу Дзінланя.
Усього в двох пальцях від його обличчя.
Чу Дзінлань змушено зупинився. Ледь не в’їхав у хмарку.
Сяо Мо здобув перемогу: припустив правильно — через тіло ще пройти можна, але от в обличчя туманному демонові Чу Дзінлань торкатися не хоче.
Мабуть, через те, що лице внутрішнього демона надто схоже на його власне — це викликає глибоку психологічну відразу.
Чу Дзінлань холодно дивився на імлу, що блокувала йому дорогу, залишаючись мовчазним і відстороненим.
Його крижаний погляд сьогодні був дещо інакшим — все такий же чіткий, але тепер у ньому ховалась прихована пильність.
Сяо Мо відкашлявся:
— Я хочу серйозно поговорити.
Боячись, що Чу Дзінлань просто пройде повз, не слухаючи, Сяо Мо одразу перейшов до суті:
— Я справді не хочу бути внутрішнім демоном, але не можу контролювати, ким я є. У мене немає вибору, і мені теж треба культивуватися.
— Твоє море свідомості надто холодне, без сонячного світла, — тихо сказав Сяо Мо. — Я не хочу весь час перебувати в такому крижаному місці.
— Я виходжу сюди лише, щоб подихати свіжим повітрям.
Темні очі Чу Дзінланя злегка мигнули, але вираз обличчя майже не змінився. Він і далі мовчав.
— Ти прочитав стільки книг, тож маєш знати, що я не можу віддалятися від тебе надто далеко. Я не навмисно мучу тебе своєю грою на флейті. Звучить це так жахливо, що я теж не хочу, щоб хтось інший це чув.
Чу Дзінлань безвиразно подумав:
— Отже, він знає, що це звучить жахливо.
Сяо Мо щиро сказав:
— Я постараюся більше не дратувати тебе. Якщо ти зможеш терпіти мою жахливу гру на флейті, ми могли б мирно співіснувати, не заважаючи одне одному. Як тобі така пропозиція?
Внутрішній демон, що пропонує мирне співіснування господареві — це, мабуть, найгірша брехня, яку Чу Дзінлань коли-небудь чув.
Чу Дзінлань нарешті тихо промовив:
— Ти справді думаєш, що я тобі повірю? Хочеш, щоб я знизив пильність, щоб потім заволодіти моїм тілом? Я не настільки дурний, щоб довіряти внутрішньому демону, народженому брехати.
Слова були крижаними, проте сам факт, що він взагалі заговорив, означав — ще не все втрачено.
Сяо Мо полегшено зітхнув:
— Принаймні… вони можуть поговорити!
Тон Сяо Мо пом’якшав:
— Я знав, що ти навряд чи мені повіриш, але я зрозумів: чи віриш ти мені, чи ні — це не залежить від того, як я вибираю діяти.
Продовжуючи грати роль демона до кінця, я тільки сам собі шкоджу.
А Сяо Мо за натурою завжди обирав найпростіший варіант. Чи йшлося про великі справи, чи про стосунки — залишатися самим собою і не ускладнювати життя було для нього найкращим шляхом.
— Он дивись, — додав він з логікою, — якби я справді хотів довести тебе до божевілля, то чому не граю на флейті, коли ти культивуєш?
Це була правда. І саме це Чу Дзінлань не міг пояснити: чому внутрішній демон, замість руйнувати, обмежується словесною війною та звуковими тортурами.
У більшості випадків демони ламали господарів через спокуси, відчай, пристрасть, ненависть.
А цей — що? Сперечався, пищав на флейті, бринькав десь у вусі. Все.
Нічого не мало сенсу. Але й не було достатньо вагомим, аби зламати Чу Дзінланя.
Бо ті, хто програвав випробування внутрішнім демоном, або гинули в безумстві, або ставали демонічними істотами. Кожен такий випадок був кривавим застереженням для наступних поколінь.
Чу Дзінлань не міг дозволити собі втратити пильність. Тому що він — Чу Дзінлань.
Але Сяо Мо вже сказав усе, що хотів. І йому стало легше. Наче тягар з плечей злетів. Світ культивації вперше здався реальним. Сонце — яскравішим, тіло — легшим.
Обережність Чу Дзінланя і чесність Сяо Мо — не виключали одне одного.
Навіть якщо Чу Дзінлань його не сприймав — Сяо Мо не ображався. Що ж поробиш? Статус внутрішнього демона — сам по собі причина для недовіри.
Більше того, його судилося загинути від руки Чу Дзінланя. Навіть глибока ненависть не змінить того, що смерть — це остаточний кінець. Рано чи пізно вони розійдуться, і все стане димом і хмарами минулого, сплативши всі борги.
Сяо Мо відчував, ніби темні хмари розступилися, відкривши місяць, і небо стало ясним і світлим. Уся його імла була легкою і безтурботною, коли він двічі обернувся і сказав:
— Тепер, коли я все зрозумів, мені значно легше.
Чу Дзінлань:
— Він, навпаки, нічого не зрозумів і відчував тяжкість у душі.
— До речі, — серйозно додав Сяо Мо. — Те «вибач» я сказав щиро. Вибач.
У виразі Чу Дзінланя щось ледь помітно змінилось. Це промайнуло швидко, як тінь. Він замовк, зосередившись — і крижана аура навколо нього стала трохи м’якшою.
Ніхто не знав, що саме він у цю мить думав.
Після закінчення розмови, за такої гарної погоди та прекрасних краєвидів гірських струмків, момент здавався ідеальним для того, щоб заграти мелодію.
Сяо Мо загорнув флейту в свою чорну імлу й сказав:
— Щоб відсвяткувати цю мить, я вирішив виконати невеличку п’єсу.
Чу Дзінлань:
— …
Він нахмурив брови, напружено намагаючись згадати, чи хоч на мить похитнувся через слова внутрішнього демона. Якби так і було, він хотів би повернутися в минуле і вдарити самого себе, щоб той прокинувся.
Лише через цю землетрусну, привидячу, що виє, гру на флейті внутрішнього демона, яка тільки мучила його, він не міг довіряти жодним трюкам цього демона!
Сяо Мо приготував флейту:
— Я ж тільки-но сказав, що гратиму на флейті. Я не відмовлюся від свого слова.
Чу Дзінлань, зазвичай гідний і стриманий юнак, останнім часом багато чому навчився у Сяо Мо, зокрема в манері висловлюватися. Він беземоційно промовив:
— Чи варто мені подякувати тобі хоча б за те, що цього разу попередив?
Сяо Мо радісно відповів:
— О, не треба бути таким ввічливим.
Чу Дзінлань:
— …
[Дінь. Ментальна атака успішна, +10 балів!]
Внутрішній демон Сяо, обгорнувшись навколо флейти, почав грати какофонію дисонантних звуків.
Гори були прекрасні — наповнені співом птахів і пахощами квітів, але Чу Дзінлань не чув пташок і не відчував запаху квітів. Вітер ніс лише сумні, стогінні звуки. Йдучи гірською стежкою, його вуха наповнювалися пронизливими звуками флейти, які руйнували красу пейзажу до невпізнанності.
Чу Дзінлань не знав, що звуки флейти супроводжувалися електронними сигналами сповіщень.
[Ментальна атака успішна, +5 балів!]
[…атака успішна, +6 балів!]
Після безлічі глибоких вдихів Чу Дзінлань нарешті не витримав:
— Це не так грають на флейті!
Гучний рев флейти стих, і Сяо Мо смиренно запитав:
— Як же треба грати?
Чу Дзінлань одразу пошкодував про свої слова. Як він міг навчати внутрішнього демона? Тож замовк і більше нічого не сказав.
Коли Сяо Мо не отримав відповіді, він не розлютився. Він прочистив горло:
— Тоді я продовжу грати.
Чу Дзінлань:
— Зачекай!..
Чу Дзінлань різко вигукнув, зупиняючи його. Ретельно подумавши, він усвідомив, що не може завадити внутрішньому демону культивувати, але принаймні може спробувати врятувати власні вуха.
Після тривалої внутрішньої боротьби між гордістю та обережністю Чу Дзінлань нарешті переконав себе і неохоче промовив:
— Спочатку стабілізуй дихання.
Сяо Мо уважно слухав:
— М-м.
Чу Дзінлань відчував себе так, ніби бив по ваті — усе здавалося хибним, неправильним, не таким, як слід. Та за мить він усе ж зібрався з силами й продовжив:
— Опусти свою ци до даньтяня…
На цьому місці голос Чу Дзінланя обірвався.
Сяо Мо все ще терпляче чекав продовження.
Чу Дзінлань подивився на чорну кулясту імлу і вперше без негативних емоцій запитав:
— У тебе є даньтянь?..
Тим часом система, яка довгий час перебувала відключеною, знову активувала функцію звукового вводу.
Гра господаря на флейті була справді жахлива — ні, моторошна. Навіть для системи, якій належало дбати про стабільність даних і цілісність свого коду, це вже було занадто. Вона повернулася і відкрила аудіовхід лише тому, що екран заполонили безперервні сповіщення про отримані очки навичок.
Як високорозвинений ШІ з цілком робочим емоційним модулем, система мала і власну цікавість — і не змогла втриматися від бажання дізнатися, що цього разу витворяє її господар.
Вона побачила, що Чу Дзінлань навчає Сяо Мо грати на флейті.
Система:
— Вражаюче. Внутрішній демон і господар… мирно співіснують? Сумнівно, потрібне додаткове спостереження.
Та невдовзі вона зрозуміла — це не збій в коду. Чу Дзінлань справді навчає.
Система: ?!!!
Вона була відключена лише кілька хвилин… То чому ж це відчуття, ніби вона пропустила мільярд років еволюції?!
Сяо Мо відповідав Чу Дзінланю:
— Попри мою теперішню форму, я все ще можу змоделювати даньтянь. Опусти ци в даньтянь, а далі?
Чу Дзінлань:
— Уяви джерело, що пробивається з-під гори і стрімко проривається руслом річки. Слідуй за цим відчуттям.
Система:
— Хто взагалі зрозуміє таке абстрактне пояснення?
Це було ніби коли ставиш запитання кращому учню, а він відповідає:
— Спочатку зроби це, потім зроби те, зрозумів?
Система була дуже впевнена у своєму вироку:
— Якщо це можна вважати гарним навчанням, я зараз же з’їм власну програму!
Потім вона почула, як Сяо Мо сказав:
— Хм, здається, я зрозумів.
Система:
— ? А? Зачекайте, ви справді одразу так зрозуміли? Що саме ви зрозуміли?!
Потім система помітила, як туманна форма Сяо Мо змінила густину, все ще обгортаючи флейту, але трохи стискаючись. Здавалося, він готується докласти зусиль. Раптом туман розпушився, і пролунав чистий звук флейти!
Хоча він ще був трохи фальшивим, звук став насиченим і вже не нагадував плач вмираючого кота. Хоч і залишався неприємним, тепер це був не крик заклику душ, а радше вбивчий звук.
Адже щоб покликати душі, спершу треба вбити, а потім оплакувати на могилі. Просто вбивати — це вже прогрес.
Система:
— …
— Це справді спрацювало?!
О, так, система ледь не забула, що Сяо Мо — справжній геній у навчанні. Чи не так генії спілкуються думками?
Система була дуже здивована і засвоїла щось нове.
Зачарована, система витягла шматок відкинутого коду програми, щоб використати його як печиво, і з хруском його з’їла.
Добре, що вона не викинула всі відкинуті фрагменти коду — це показує, що навіть системам не варто робити необачних ставок.
Сяо Мо був дуже задоволений після того, як зіграв цю ноту:
— Я зробив це!
Ні, подумав Чу Дзінлань, до справжнього «зробив це» ще дуже далеко, але хоча б з’явилася іскорка надії — надія незабаром втекти від тортур демонічних звуків.
Система закінчила «перекус» програмним кодом і швидко вигукнула:
— Господарю, я щось важливе пропустила?!
Сяо Мо був у дуже гарному настрої:
— Гм? Ні, я просто дещо зрозумів.
Він із запалом обвився навколо флейти:
— Продовжуватиму грати!
Розвиток і зміни в людині справді відбуваються стрімко. Хоча гра Сяо Мо на флейті все ще залишалася жахливо неприємною, система вже не хотіла нічого пропускати. Вона більше не вимикала аудіовхід і старанно супроводжувала господаря, витримуючи цей шум.
Той крихітний промінь надії, що щойно з’явився в серці Чу Дзінланя, був миттєво розбитий жалюгідними звуками флейти, що лунали дорогою.
Він знову усвідомив власну наївність. День, коли він позбавиться цих мук, справді був дуже, дуже далеким.
Примітка автора:
Сяо Мо:
— Я зрозумів
Чу Дзінлань:
— Я нічого не розумію.
Система:
— Відчуття, ніби вона пропустила мільярд років еволюції!
