Під час обіду слуга лише раз змінив палички для їжі Чу Дзінланя.
Після обіду, коли він повернувся прибрати посуд, на його обличчі застиг холодний і сердитий вираз — ніби не смачно поїв, а муху проковтнув.
Серце слуги завмерло на мить, і він одразу заговорив:
— Молодий пане, вам не сподобалась їжа?
Чу Дзінлань зсунув брови, наче стримуючи гнів:
— Що?
Він і справді не почув запитання — саме в цю мить внутрішній демон затягнув фальшиву ноту на флейті. Звук був такий, ніби всі птахи злякано знялися в небо, а звірі втекли за сотні лі. У вухах дзвеніло, майже вибухало.
Слуга подумав:
— Ой ні, молодий пан виглядає страшно!
На щастя, зазвичай Чу Дзінлань добре ставився до прислуги. Якби це був якийсь інший нащадок із бічної гілки, всі вже стояли б на колінах і просили прощення. Слуга витер холодний піт і несміливо повторив запитання.
Цього разу Чу Дзінлань почув. Він спробував розгладити брови й пом’якшити голос:
— Їжа була нормальною. Можеш прибирати.
Слуга не наважився запитати, як зламалася перша пара паличок. Миттєво прибрав усе й зник. Чу Дзінлань підніс руку до вуха — і зусиллям волі стримався.
Затуляти вуха означало визнати поразку перед внутрішнім демоном. А він не збирався поступатися.
Його пальці то стискались, то розтискались. З вигляду було ясно: він не проти знайти шматок тофу, щоб ударитися ним і втратити свідомість. Без слуху жити було б спокійніше.
Він розумівся на музиці, і саме це робило все ще гіршим. Після пів дня слухання він так і не зрозумів, що ж за мелодію намагається зіграти внутрішній демон… Та це взагалі мелодією назвати не можна.
Звісно, Чу Дзінлань не міг її впізнати — бо Сяо Мо грав не з цього світу.
Спочатку Сяо Мо намагався вправлятися на місцевих початкових нотах, але швидко здався. Перейшов на знайому й просту мелодію зі свого світу — «Блимає, блимає, маленька зіронька».
Він ніколи не вчився грати на інструментах, але мав хорошу пам’ять. Простеньку мелодію «Блимає, блимає, маленька зіронька» він запам’ятав із першого погляду.
На жаль, звучало це не як дитяча пісенька, а як величезна мавпа в джунглях, що б’є себе в груди й реве. Добре хоч, що це чув лише Чу Дзінлань — менше сорому.
Система вимкнула звуковий вхід, але не припиняла надсилати повідомлення: ментальні атаки успішні, очки зараховано.
Цей обідній концерт був справжньою тортурою — ефективнішою за будь-які слова. Емоційний стан Чу Дзінланя так і залишався в червоній зоні, не падаючи ані на мить.
Сяо Мо ж був у захваті: грає, культивує, заробляє очки — суцільна вигода!
Погравши майже весь день, Сяо Мо втомився й зробив паузу. Він чітко бачив, як обличчя Чу Дзінланя нарешті трохи розслабилося — немов після катастрофи, якої вдалося уникнути.
Його тіло-туман повністю почорніло. Побачивши цей вираз, Сяо Мо відчув пустощі й не витримав: після двох секунд тиші — дууууу! — дмухнув ще одну ноту.
Як тільки звук знову пролунав, щойно заспокоєний Чу Дзінлань аж сіпнувся, його плечі здригнулися.
Сяо Мо нарешті не витримав і розсміявся:
— Ахахаха!
Усвідомивши, що над ним знущаються, Чу Дзінлань:
— …
Внутрішній демон!!!
Досить. Чу Дзінлань більше не міг цього терпіти. Він викликав свій духовний меч і замахнувся!
Він і сам знав, що меч не зможе зашкодити внутрішньому демону, але йому вже було байдуже. Працює чи ні — спочатку бити, а думати потім! А то з глузду з’їде.
Цього разу Сяо Мо не став сидіти смирно. Він рвучко злетів у повітря, спритно ухилився й завис на балці під стелею. Глянув униз і голосно обурився:
— Це відплата за те, як ти насміхався з мене за обідом! Сам перший почав!
Чу Дзінлань стояв унизу з мечем, груди ходили ходуном. Він навіть засміявся з цього абсурду:
— Внутрішній демон, який раптово з’явився, щоб мене вбити й захопити тіло, звинувачує мене, що я почав?!
Ну і нахабство!
Сяо Мо миттю огризнувся:
— Це через твою нестабільну психіку я й з’явився! Думаєш, я сам цього хотів?! Та я взагалі не хотів бути твоїм внутрішнім демоном!
Переселили силоміць, зробили внутрішнім демоном, людську форму прийняти не можна, навіть на сонці погрітися — і все це з Чу Дзінланем! Сяо Мо вже давно збирав у собі образу. А юнацька образа — це така штука: варто лише хтось торкне, і вона вибухає.
Два сімнадцятирічні підлітка з різних світів нарешті відкрито випустили весь свій гнів і вперше по-справжньому посварилися.
Вони обидва були в чомусь невинні. Бути зв’язаними разом — це не їхній вибір. Але деякі речі неможливо пояснити, а деякі — доводиться робити. Навіть закохані сваряться, що вже казати про двох чужих людей, раптово зв’язаних разом.
І сварилися вони щиро.
— Не хочеш бути внутрішнім демоном? То й щезни! Дай мені хоч трохи спокою!
— Маєш силу — вбий мене просто зараз! Я й не чинитиму опору, давай!
Хоч Сяо Мо й був злопам’ятним, але пам’ятав лише справжні образи, а не дріб’язкові сварки. Справжню ненависть не обговорюють — її втілюють. Тож він ніколи раніше не сварився так, щоб аж лице палало. Це був його перший раз.
А Чу Дзінлань, змушений змалку стримуватись заради матері й зберігати холодну гідність перед старшими з роду Чу, ніколи не дозволяв собі виходити з себе. Так сильно вивести його ще нікому не вдавалося.
Уперше обидва остаточно втратили обличчя. Сварилися без гідності, без розуму — чистісіньким гнівом.
Якби система в цей момент не вимкнула звук, вона б була приголомшена і, напевно, використала б популярний сучасний вираз, щоб точно описати їхню сварку:
— Двоє малюків із початкової школи клюються один в одного.
Що сталося з їхньою зрілістю, яка мала б перевищувати вік? Що сталося зі спокоєм і врівноваженістю?
Та все це було лише ілюзією. Коли молоді їжачки стикаються — це виглядає як грандіозна битва подряпин.
Обидва роздмухалися від злості, мов риби-куля. Грудна клітка Чу Дзінланя напружено піднімалася й опускалася, жили на руках виступали. Уся імла Сяо Мо розпухла — здавалося, ось-ось вибухне.
Сяо Мо:
— Ха.
Чу Дзінлань:
— Хм.
Після ще кількох в’їдливих реплік обидва завершили все однозначним звуком — і демонстративно відвернулися. Чу Дзінлань зціпив зуби й сів за стіл, Сяо Мо сердито бухнувся на балку під стелею.
У хаотичній кімнаті запанувала тиша.
Обидві сторони одночасно припинили вогонь. Без голосів, що накладалися одне на одного, їхні розпалені думки почали охолоджуватись. Нарешті свідомість повернулась — і кожне сказане слово почало болісно відлунювати у вухах.
Сяо Мо:
— …
Я щойно посперечався? І не просто посперечався — шалено, без гальм? Те, що я верз… Навіть школяр такого не ляпне. Як я взагалі до такого докотився?
Чу Дзінлань:
— …
Він стис перенісся, не розуміючи, як утратив самовладання — і встряв у безглузду суперечку з внутрішнім демоном. Причому в такій ірраціональній формі.
Даремна трата часу, розбалансований стан духу — і гнітюча дитячість.
Обидва подумали одне й те саме:
— Якій сором.
Кімната потонула в ніяковій тиші. Єдиним звуком було дихання Чу Дзінланя, що поволі вирівнювалося.
Довго ніхто не говорив і не ворушився. І лише через вічність Чу Дзінлань тихо пирхнув.
Це був холодний, гіркий смішок — сміх із самого себе.
Подумати лише — він був настільки під впливом внутрішнього демона. Адже корінь існування цього демона був у ньому самому. Він завжди вважав свій психічний стан непохитним, та тепер усвідомив, що переоцінив себе. Вразливі місця були настільки глибоко заховані, що він навіть не помічав їх.
Лише кілька слів внутрішнього демона могли позбавити його будь-якої раціональності. Очевидно, його культивація була далекою від досконалості.
Чу Дзінлань опустив руку з чола. На обличчі — крижана рішучість.
Коли його розум зміцніє, а духовна основа стане стійкою — він сам знищить цього внутрішнього демона. Цю помилку буде виправлено власноруч.
І саме в ту мить, коли він стримано й холодно збирав вбивчу рішучість докупи — з гори пролунав голос:
— Ей.
Чу Дзінлань підвів погляд без виразу. Він клявся самому собі, що хоч би що цей демон не ляпнув — це не вплине на його стан.
І тут він почув:
— Вибач.
Чу Дзінлань:
— ?..
Очі його широко розкрилися. Крижана маска миттєво змилася цими двома словами.
Він не повірив:
— Що ти сказав?..
Внутрішній демон більше не озвався. Його тіньова форма здригнулася — й одразу відступила назад у море свідомості.
Чу Дзінлань стояв мовчки, здивовано й з підозрою. Чи не привиділося йому? Але в кімнаті було лише двоє, і слова «вибач» прозвучали абсолютно чітко.
Але ж… внутрішній демон ніколи не вибачається перед господарем. Навіть у сні таке неможливо!
Щоб внутрішній демон просив пробачення?! Та ніхто в десяти тисячах світів у таке не повірив би.
Навколо Чу Дзінланя аура загострилася, змішалася з плутаниною. Він стояв приголомшено, намагаючись розібратися в ситуації, але не міг.
Може, це нова хитрість демона?
А тим часом Сяо Мо, щойно вимовивши це фатальне «вибач», одразу збагнув, що накоїв — і стрімголов утік назад у море свідомості.
Тільки в тиші, трохи заспокоївшись, він усвідомив, що нема чого так злитися на Чу Дзінланя. Так, його дратувала сама трансміграція, не подобався характер Чу Дзінланя… Але ж переселення — не його провина. І, чесно кажучи, Чу Дзінлань не зробив йому нічого поганого.
Усі ті роздратування й образи після потрапляння в новий світ — це були не Чу Дзінланеві гріхи. І тому, коли мозок трохи охолов, Сяо Мо інстинктивно вибачився.
Але щойно Чу Дзінлань підвів голову з отим виразом… Сяо Мо завмер. Усвідомлення накотило:
— Внутрішній демон, що просить пробачення у свого господаря — це ж повністю OOC!!!
І от, опинившись між молотом і ковадлом, Сяо Мо одразу втік.
У морі свідомості він знову прийняв людську форму й заходився тривожно ходити навколо висохлого дерева.
— Це кінець! Це гаплик! Що він тепер подумає?!
Внутрішній демон вибачається! Це ж чисте божевілля!!!
Сяо Мо вже збирався зірватись на системі, але раптом… завмер на півкроці.
Під холодним місячним сяйвом у мовчазному морі свідомості його осяяло. Вперше він побачив те, чого раніше не усвідомлював.
Система ж ніколи не казала, що не можна порушувати образ внутрішнього демона.
Наче весь туман у голові розвіявся за секунду. Сяо Мо, нарешті абсолютно спокійний, сів біля Місячного озера — і вперше почав аналізувати самого себе тверезо.
Його спротив трансміграції породив надто багато емоцій, які він довго носив у собі.
Але якщо чесно подумати — саме ці негативні емоції, поєднані з природною ворожнечею між внутрішнім демоном і господарем, плюс система, що нараховувала очки за ментальні атаки — усе це разом штовхнуло його в роль демона, і… він дуже швидко злився з нею.
Та хіба це справедливо щодо Чу Дзінланя?
Чу Дзінлань усе одно рано чи пізно мав би пройти випробування внутрішнього демона — і, швидше за все, воно було б куди страшнішим за Сяо Мо. Але це не виправдовувало поведінки самого Сяо Мо.
Відтоді як він урочисто оголосив:
— Я — твій внутрішній демон.
Він надто глибоко вжився в цю роль. А хіба спочатку не збирався взагалі від неї відмовитись?
За вдачею Сяо Мо не був тим, хто без причини дратує інших. Якщо з кимось не ладнав — але при цьому не мав на них злоби — просто дистанціювався. Не чіпав, не провокував.
А єдина причина, з якої він свідомо гриз Чу Дзінланя — це очки. Його метод був лише один: слова, що ранять.
Навмисно чи ні, але він занадто легко погодився на роль внутрішнього демона. І це було погано.
Сяо Мо задумливо глянув на флейту в руках. Стиснув її — і щось вирішив.
Він зможе культивувати, не руйнуючи Чу Дзінланю життя. Прийшов час відкласти вбік відмінності у світах та ідентичностях — і чесно з ним поговорити.
