Сяо Мо переймався балами та культивацією, бо його море свідомості постійно було огорнуте ніччю. Застрягши в такій темряві, він побоювався за свій психічний стан. Інакше він взагалі нічого не робив би й повністю уникав Чу Дзінланя.
Система показала зароблене: одна хороша новина, одна погана.
Хороша: 300 балів — непогано.
Погана: обмін на прогрес у культивації майже нічого не дасть.
Якщо для переходу на стадію Зародкового духу потрібно 100 одиниць «оцінки», то його нинішні бали додавали лише жалюгідні +3.
Навіть Сяо Мо вигукнув:
— Я й так нічого не очікував, але аж настільки нічого?!
Курс обміну 100:1? Грабіж!
Система цвірінькнула:
— Це правда. Або ж ви можете практикувати внутрішню демонічну культивацію. Пряме використання енергії цього світу краще сприяє інтеграції, ніж обмін балів.
Сяо Мо зітхнув. Його доля — вічне зубріння: колись це були іспити, тепер — культивація. Життя не давало поблажок.
— Але ж у магазині немає підручників. Як мені культивувати?
Система пожвавішала, збуджено:
— Я можу відтворити будь-який підручник із цього світу — безкоштовно! — і буквально сяяла від гордості, вимагаючи похвали.
Сяо Мо мляво плеснув у долоні:
— Вражає. Що порадиш?
Система вивела декілька назв: «Абсолютне керівництво внутрішнього демона», «Найпопулярніше серед демонів» — безцінні тексти, за які інші вбивали б, тепер легко копіювалися.
Сяо Мо помітив, що всі вони стосувалися ментальних і духовних технік — без фізичних дисциплін типу меча.
— Демони не можуть бути мечниками?
— Намір меча конфліктує з демонічними техніками. Стиль бою повинен узгоджуватися з основною культивацією — інакше буде зворотний удар або відхилення ци.
Сяо Мо задумливо муркнув. Більшість демонів захоплювалися музикою чи магією. Він обрав «Демонічну книгу музики» — дев’ятирівневий шлях, що поєднував внутрішнє очищення з зовнішніми ілюзіями через звук та погляд.
Система додала:
— Для цього потрібен музичний інструмент. Базові моделі дешеві в магазині!
Сяо Мо, як завжди економний:
— Може, я уявлю інструмент подумки?
— Без справжньої практики ілюзії породжують шкідливі звички. Ви ж покинете Чу Дзінланя — будуйте фундамент уже зараз. Демонічна культивація перетворює духовну енергію на темну. Практикуйте поза морем свідомості.
Сяо Мо знехотя:
— Нагадую, зовні я — безформна тінь.
Як грати на інструменті? Стрибати на барабані, як кулька?
Система захоплено:
— Використовуйте свою тінь! Гудіти крізь згущений туман, щипати струни щупальцями — у вас вийде!
Сяо Мо:
— Дякую…
Культивація виявилася складнішою, ніж він уявляв — каліцтво, нестандартні методи. Він переглядав базові інструменти: піпа, джен, ґуцинь, флейта…
Його погляд затримався на флейті.
Він був здібним учнем і швидко навчався, але мав обмаль часу на розваги й ніколи не опановував музичних інструментів.
Навіть плавання він освоїв, працюючи на підробітках.
У школах, де навчався Сяо Мо, не приділяли уваги мистецтву. А живучи з родичами, він і мріяти не міг про навчання в молодіжному центрі — ніхто не збирався оплачувати йому такі «зайві» навички.
Для Сяо Мо флейта залишила болісний слід у дитинстві.
У той час він мешкав із родичами, й один із його кузенів вчився грати на флейті. Сяо Мо страшенно заздрив, але знав, що його не люблять, тому лише здалеку милувався, не наважуючись підійти чи довго дивитися.
Аж поки одного дня маленький Сяо Мо не витримав. Зібравши всю свою відвагу, він несміливо став перед кузеном.
Його крихітні ручки нервово терлися за спиною, а він благав:
— Кузене, можна подивитися твою книжку з флейти?
Він навіть не просив потримати флейту — лише подивитися книжку.
Читав він значно краще за інших дітей його віку. Він розумів, що не зможе навчитися грати зараз, але сподівався запам’ятати нотатки з книжки. А раптом колись у нього з’явиться флейта?..
А що, якби?
Але ця крихітна надія була безжально знищена.
— Що? З якого дива я маю тобі її показувати?!
Кузен подивився на нього з огидою, як на щось брудне. І, наслідуючи дорослих, тицьнув йому в ніс і гаркнув:
— Ти хто такий узагалі? Сирота якась! Ще й смієш щось просити? Хочеш книжку — іди спитай у своїх батьків! Із дому забирайся — вже дістав!
Очі Сяо Мо округлилися від шоку. Обличчя зблідло за мить. Його мрія була розтрощена, а приниження роз’ятрило душу. Вся відвага, яку він збирав по крихтах, миттєво була розтоптана.
Йому було всього кілька років. Попри всі колишні кривди, цього разу сльози вибухнули самі по собі. Він утік із дому, ніби рятувався. Вітер обпікав його сльозами зрошені щоки. І вперше дитина зрозуміла, що таке гідність.
І що це — не його дім. А чужий.
Що б він не робив — його завжди можна буде образити, бо він лишається стороннім.
Пізніше, коли Сяо Мо знайшла поліція, він байдуже слухав, як родичі зневажливо обмовляли його перед офіцерами. Мовляв, неслухняний, утік із дому — тільки проблеми через нього.
Якби випадковий перехожий не повідомив про зниклу дитину, ті родичі, мабуть, були б раді, якби він ніколи не повернувся.
Відтоді Сяо Мо не чекав нічого доброго від них.
Тепер, дивлячись на флейту в магазині — простий початковий артефакт із гарним зеленим відтінком — Сяо Мо сказав:
— Беру цю.
Система підбадьорливо:
— Чудовий вибір! Господарю, ви вмієте на ній грати?
Сяо Мо обміняв бали на флейту. Вибух світла — і в його руці опинилася витончена зелена бамбукова флейта. Він ніжно погладив її й відповів:
— Ні.
Біль минулого давно сховався разом із тими спогадами. Сяо Мо вмів пам’ятати образи, але не мучив себе ними. У тиші він не дозволяв минулому його переслідувати — кожна рана ставала ґрунтом для зростання.
Коли Сяо Мо виріс і почав працювати, щоб утримувати себе, він міг би купити флейту, якби дуже захотів. Але мав інші цілі — вступити до хорошого університету, наприклад. І коли проходив повз музичні магазини, вже не дивився туди з тугою, як у дитинстві.
Він знову доторкнувся до флейти.
Те, чого не зміг досягти в минулому житті, тепер могло продовжитися в цьому.
Нарешті в нього з’явилася власна флейта.
Система радісно вигукнула:
— Вам також знадобляться ноти й навчальні матеріали! Дозвольте мені негайно їх знайти!
…
Чу Дзінлань мав винятковий талант, але ніколи не лінувався в культивації. Щодня він прокидався рано — за будь-якої погоди.
Він був надзвичайно старанним.
Раніше його ранки проходили спокійно й без зайвих перешкод. Але відтоді, як у нього з’явився внутрішній демон, час для усамітненої медитації значно скоротився. На щастя, його ранкові тренування поки залишалися недоторканими.
Адже внутрішній демон був ледачим і не міг прокидатися рано. Чу Дзінлань сподівався, що ця шкідлива звичка збережеться.
Але сьогодні навіть ця дрібка спокою була зруйнована.
На середині вправ із мечем на галявині серед бамбукового гаю Чу Дзінлань побачив, як форма внутрішнього демона у вигляді туманної кулі з’явилася значно раніше, ніж зазвичай.
Значно раніше.
Чу Дзінлань застиг із мечем у повітрі, і його охопило недобре передчуття.
Це почуття швидко справдилося.
Куля чорного туману цього разу була трохи пухкіша, а всередині ніби щось мерехтіло — хоча й не було видно чітко, що саме. Погляд Чу Дзінланя наповнився підозрою, поки він з осторогою стежив за туманною формою, що зависла на кінчику листка.
Один подих... другий... третій… — і зсередини чорного туману пролунав короткий, тремтячий свист.
Він був хиткий і слабкий, обірвався різко й недолуго — звук справді дивний.
Чу Дзінлань:
— ?
Він міцніше стиснув рукоять меча, не знижуючи пильності; будь-яка зміна в поведінці внутрішнього демона могла означати лише нові проблеми.
Після того ледве чутного першого звуку — друга спроба. Цього разу куля туману, здається, витратила всі сили. Довгий, різкий і жахливий звук пронизав ранкову тишу, мов напад на саму душу — настільки пронизливий, що мороз ішов по шкірі, а розум затьмарювало!
Зненацька почутий жахливий звук, що гучно врізався у вуха, викликав у Чу Дзінланя одночасно й шок, і фізичний біль. Він ледь не випустив меч із рук.
Флейта?..
Хто взагалі може так огидно грати на флейті?!
Навіть новачки рідко досягали такого руйнівного результату.
Після того одного хаотичного звуку Сяо Мо замовк — уся куля туману злегка здригнулася, ніби навіть він сам не міг повірити, наскільки це було жахливо.
Чу Дзінлань стояв посеред вітру ще кілька митей, перш ніж отямився після того, як його ледь не вирвало з тіла від тієї звукової атаки. Скрегочучи зубами, він вигукнув:
— Внутрішній демоне! Що ти ще задумав?!
Сяо Мо, хоч і не відчув аж такого апокаліпсису, все одно розумів: звучало це... м’яко кажучи, негармонійно. Вперше після прямої зустрічі з Чу Дзінланем йому трохи забракло впевненості. Він двічі ніяково покахикав і пробурмотів:
— П-практикую... ем... теорію музики...
Але, договоривши, Сяо Мо раптом згадав, що як внутрішній демон не повинен показувати слабкість перед Чу Дзінланем. Куля туману надулася, і він одразу ж додав уже впевненішим тоном:
— Як бачите, культивую.
Хоча він і намагався зберегти демонську гідність, у голосі все ж звучала нотка ніяковості.
Допоможіть. Це звучало жахливо. І Чу Дзінлань це почув!
Почувши слово «культивація», вираз здивування на обличчі Чу Дзінланя змінився на настороженість.
— Ти зараз не можеш мене опанувати, — холодно сказав він.
Невже за цим стоїть якийсь інший план?
Сяо Мо, продовжуючи образ внутрішнього демона:
— Працюю на випередження. Ви такий завзятий, я ж не можу відставати. Тож обидва стараймось, господарю.
Темні очі Чу Дзінланя блиснули холодною гостротою, що пронизувала наскрізь. Сяо Мо не знітився — хоч і був безочним клубком туману, все одно дивився у відповідь.
Після кількох напружених секунд Чу Дзінлань заплющив очі, глибоко зітхнув і відійшов убік.
Він перейшов на протилежний бік майданчика для тренувань, подалі від демона. Знову почав вправлятися, але кожен його рух тепер був просякнутий ще більшою агресією — ніби збирався розітнути щось навпіл.
Без погляду Чу Дзінланя вся демонічна впевненість Сяо Мо здулася, мов пробитий м’ячик.
Флейта була загорнута всередині його туманної форми, і грати він міг лише через духовної енергії. Хоч він і зробив такий вигляд перед Чу Дзінланем, та насправді... йому таки було не байдуже, як це виглядає збоку.
Після тієї спроби він сам визнав: флейта звучала... ну, жахливо.
Було б краще практикуватися наодинці.
Але!
Духовна енергія доступна лише у зовнішньому світі, а він не міг віддалятися від Чу Дзінланя більш ніж на п’ятдесят метрів!
Сяо Мо обвив флейту своїм туманом і похмуро запитав:
— Система, є якийсь інший спосіб?
Система мовчала деякий час, а потім її голос чомусь змінив тон:
— Немає, господарю. Але я вірю у ваші здібності до навчання. Ви впораєтесь!
Після того, як підтримала господаря, система обережно додала:
— До речі, господарю, попереджайте мене перед флейтовою практикою. Я тимчасово вимкну аудіовхід. Щойно вам щось знадобиться — просто скажіть «Система», і я знову підключуся.
— Я нічого не маю проти! Просто звук вашої флейти несподівано потужний і може вплинути на мої звукові модулі.
Сяо Мо:
— …
Не треба так дипломатично. Якщо жахливо — скажи, що жахливо. Я мстивий, але не злопам’ятний.
Сяо Мо глянув на Чу Дзінланя, який поруч вправлявся з мечем, і засумував: усе ж таки прогрес культивації Чу був вигідним і для нього, тож не хотілося заважати.
І коли ж мені тоді практикуватися?..
Система, хоч і вимкнула аудіовхід, усе ще транслювала повідомлення:
— Психічна атака успішна, +30 очок!
Сяо Мо:
— Серйозно?.. Просто за той звук флейти?..
Крутячись із флейтою, загорнутою в туман, Сяо Мо раптом прозрів. Серед зростання очок він нарешті зрозумів, коли йому слід практикуватися.
Чу Дзінлань, із розбитими думками й надто гострим мечем, похмуро думав:
— Відтепер кожне тренування буде справжньою катастрофою. Цей підступний внутрішній демон щодня атакує мої вуха демонічними звуками. Я ж з часом зірвуся, піддамся відхиленню, і тоді демону навіть не доведеться нічого робити, щоб мене опанувати.
Чим більше думав Чу Дзінлань, тим сильнішим ставало вбивче бажання в його мечі.
Та щойно він порубав перед собою купу бамбукового листя, як раптом усвідомив: очікуваного звуку так і не пролунало.
У бамбуковому гайку залишилися лише шелест меча, що розрізав повітря, і його важке дихання. Чу Дзінлань у подиві опустив меч і озирнувся — внутрішній демон зник.
Чу Дзінлань читав у книжках, що внутрішній демон не може віддалитися надто далеко. Якщо його не видно — значить, або десь ховається, або повернувся в море свідомості.
Місць для схованок на тренувальному майданчику було небагато.
Невже повернувся в море свідомості? І навіть не намагається його дратувати?
На обличчі Чу Дзінланя поступово згасла злість, поступаючись здивуванню.
Що ж цей демон задумав?
Та навіть не зрозумівши цього, Чу Дзінлань не збирався стримувати гніву. Перед обідом він спеціально наказав кухні приготувати вишукані страви.
Тонко нарізану свинину в чилі-оліях, мандаринового окуня у вигляді білочки, кисло-солодку свинячу вирізку — усе те, що, як він знав, подобалося демонові.
Коли настала пора обіду, і смачні страви одна за одною з’явилися на столі, внутрішній демон, який ніколи не пропускав жодної трапези, як і очікувалося, прибув.
Чу Дзінлань глянув на нього й чітко вимовив:
— Гм.
Після чого розважливо взяв палички й неспішно почав обідати, насолоджуючись моментом — ледачий і ненажерливий демон міг тільки дивитися, але не їсти. Затяжні муки — найсмачніші.
Проте тільки-но палички наблизилися до шматочка м’яса, як у кімнаті несподівано вибухнув хрипкий звук флейти!
Миттєво червоне масло втратило блиск, запашні шматки м’яса стали прісними, а навіть рибка-білочка виглядала в музиці флейти як потвора, що кричить у передсмертній агонії!
Їжа втратила привабливість, вода — солодкість, страви, здавалося, охололи просто на очах.
Чу Дзінлань:
— …
Хрусь! — срібні палички тріснули в його руці.
Сяо Мо відгукнувся дуже чітким:
— Хе-хе.
Так, це була помста. І він навіть додав до неї зайве «хе-хе»!
Вперше здобувши перемогу за обідом, Сяо Мо нарешті міг гордо тримати голову:
— Хочеш воювати? Зі мною? Ну, давай — побачимо, хто кого!
Примітка автора:
Сяо Мо (17 років): Я бачив, яким холодним і теплим буває світ, бачив зраду й брехню. Я зрілий і врівноважений. 0-0
Чу Дзінлань (17 років): Я пережив інтриги й підступи, пізнав людську підлість. Я спокійний і стриманий. =-=
Аж поки ці двоє сімнадцятирічних не зустрілись…
Ха! Спостерігайте, як ми дряпаємо одне одного котячими лапками!
