Сяо Мо супроводжував Чу Дзінланя аж до маленької дерев’яної хатини, граючи на флейті в ролі звукового супроводу.
Усередині був лише Дай Дзишен. Тепер він міг лише трохи підвестися й зробити кілька кроків, але все ще не міг сідати в медитацію для регуляції ци — це одразу спричинило б дискомфорт. Щойно він трохи розворушив задерев’яніле тіло й знову впав на ліжко, тяжко дихаючи, як прибув Чу Дзінлань.
Із міркувань ввічливості Дай Дзишен спробував підвестися, але Чу Дзінлань лише махнув рукою, тож той залишився сидіти, спершися на спинку ліжка.
Чому його рятівник виглядав таким виснаженим?..
Якщо він б слухав ту музику весь шлях сюди, то це цілком зрозуміло.
Чу Дзінлань сів на стілець біля ліжка, погляд у нього був глибокий. Опустивши повіки, він мовив:
— У мене є старший, який серйозно потерпає від внутрішнього демона.
— Ем, га? — розгублено перепитав Дай Дзишен.
Погляд Чу Дзінланя трохи піднявся:
— Ви знаєте якісь хороші способи приборкання внутрішніх демонів?
Він навіть не намагався приховати це від самого внутрішнього демона, який досі грав на флейті поруч. Сяо Мо щойно завершив чергову партію свого «великого мавп’ячого концерту» і жбурнув флейту назад до будинку у своєму морі свідомості. Почувши це, він не стримався й хихикнув:
— А цей старший часом не ти сам?
Обличчя Чу Дзінланя залишалося незворушним, наче він нічого не почув. За присутності інших він не став би просто так розмовляти з порожнечею.
Хоча Чу Дзінлань і не назвав прямо, що Дай Дзишен — учень секти Хваньдзянь, він все ж мав певні сподівання. Адже це була знана секта в Середньому світі. Під його спокійним, але пронизливим поглядом Дай Дзишен чомусь відчув себе під тиском.
Але яким би сильним той тиск не був, брехати він не збирався:
— Ем… Ні, я щойно досяг рівня Формування Основи. Внутрішні демони для мене ще дуже далекі, тож я не заглиблювався в цю тему.
До того ж він вважав, що має непогану ментальність, тому й турбуватись про внутрішніх демонів йому нібито не треба.
Очі Чу Дзінланя потьмяніли. Хоча він нічого не сказав, розчарування було видно. Побачивши це, Дай Дзишен поспішив загладити провину:
— Коли повернуся додому, обов’язково пошукаю для вас якусь інформацію!
Але виразу Чу Дзінланя це не змінило — він не особливо покладався на обіцянки випадкових знайомих. Лише злегка кивнув:
— Дякую за клопіт.
— Та ну що ви, — поспішно озвався Дай Дзишен. — Ви ж мене врятували, я маю віддячити. Якщо вам колись ще щось знадобиться — просто скажіть!
Саме в ту мить з-за дверей пролунав легкий сміх. Це був Су Баймо, який прийшов провідати їх із коробкою їжі. Посміхаючись, він увійшов:
— Про що це ви тут балакаєте? Така жвава розмова.
Хоч було зовсім незрозуміло, яку саме «жвавість» він угледів на беземоційному обличчі Чу Дзінланя, Дай Дзишен не хотів дати розмові свого рятівника завмерти. Він усміхнувся й відповів:
— Ми говорили про відплату за добро. Ви також не соромтеся звертатися, якщо щось знадобиться. Коли я повернусь додому — обов’язково вам усе віддам сторицею!
Су Баймо:
— Ох, тоді мені доведеться добре подумати.
Промовляючи це, він прийняв задумливу позу, легенько торкаючись пальцем підборіддя. Побачивши, що і Дай Дзишен, і Чу Дзінлань дивляться на нього, він раптом знову розсміявся — цього разу грайливо:
— Ха-ха, я просто жартую. Це ж була дрібниця — як я можу чекати якоїсь відплати? Ось, щойно купив трохи їжі в місті. Сподіваюся, вам припаде до смаку.
Їжу в коробці можна було розділити на кілька таць. Су Баймо поставив одну біля ліжка й акуратно розклав страви для Дай Дзишена. Коли дістав палички, то трохи вагався, не знаючи, чи варто їх передавати:
— У тебе вистачить сил, щоб…
Не встиг він договорити, як Дай Дзишен поспішив запевнити:
— Так-так, я зможу поїсти сам! Сьогодні руки не тремтять! — І одразу ж обома руками взяв палички. — Дякую вам, молодий пан Су!
Ці двоє рятівників були заручені — він добре розумів, що має тримати дистанцію.
Хм, але Су Баймо й справді був дуже уважним, подумав Дай Дзишен, стискаючи палички. Брате Чу, напевно, буде дуже щасливий мати такого дао-партнера.
Хоч очисні пігулки й корисні, вони не зрівняються з радістю від смачної їжі.
Сяо Мо спостерігав із подивом. Лише кількома простими жестами Су Баймо вже повністю завоював прихильність Дай Дзишена. Су Баймо таки щось умів.
Су Баймо:
— Не треба називати мене «молодий пан Су». Просто клич мене Су Баймо!
Дай Дзишен спершу глянув на Чу Дзінланя, і, не побачивши жодної реакції, всміхнувся:
— Гаразд, Су Баймо.
Сяо Мо зітхнув:
— Твій наречений і справді уважний.
Хоч у його голосі не було й натяку на сарказм, Чу Дзінлань усе одно відчув, що це не зовсім похвала на адресу Су Баймо.
— До речі, — Сяо Мо закружляв біля Чу Дзінланя. Слова Су Баймо нагадали йому, що він досі не назвав свого імені. — Чу Дзінлань, тобі, мабуть, незручно постійно кликати мене «цей внутрішній демон». Це ж надто довго. Я тобі трохи полегшу життя — клич мене Сяо Мо. Сяо — як самотність, а Мо — як чорнило.
Чу Дзінлань ледь помітно здивувався. Коли Дай Дзишен і Су Баймо не звертали уваги, він крадькома кинув погляд на Сяо Мо.
Він не здивувався тому, що внутрішній демон сам собі дав ім’я. Але не міг збагнути: якщо вже можна вибрати будь-яке — чому обирати щось настільки… самотнє?
Сяо могло мати багато значень, але він навмисно обрав саме — самотність.
Чу Дзінлань раптово згадав слова внутрішнього демона, сказані дорогою сюди:
— Твоє море свідомості надто холодне, без сонячного світла. Я не хочу весь час перебувати в такому крижаному місці.
Його море свідомості було безсвітлим, безмежно самотнім, порожнім і похмурим.
Рука Чу Дзінланя, схована під рукавом, сіпнулася, ніби хотіла стиснутися в кулак, але зрештою повільно розслабилася.
Він нагадав собі: Чу Дзінланю, ти повинен завжди пам’ятати — це найненадійніший внутрішній демон у світі.
Почати жаліти внутрішнього демона — означає накликати біду на себе самого.
— Брате Лань?.. Брате Дзінлань?
Су Баймо покликав його двічі, перш ніж слова дісталися до свідомості Чу Дзінланя. Той прийшов до тями й трохи підвів очі:
— Що?
Су Баймо моргнув із цікавістю:
— Рідко бачив тебе таким задумливим. Щось турбує?
Чу Дзінлань коротко відповів:
— Нічого.
Навіть за присутності Дай Дзишена — не кажучи вже про розмову наодинці — Чу Дзінлань не став би говорити з Су Баймо відверто.
Між ними завжди існувала межа. Він ніколи не злився на Су Баймо, майже завжди виконував його прохання, але на цьому все й зупинялося.
Швидше, ніж наречений, він був схожий на старшого брата, який відповідально опікує молодшого.
Оскільки Чу Дзінлань сказав, що все гаразд, Су Баймо не став наполягати. Він повернувся до попередньої теми:
— Ти підеш дивитися відбір до Таємного Простору через три дні?
Цей відбір влаштовували спільно кілька великих родин в місці Му, щоб визначити, хто отримає право потрапити до Таємного Простору гори Му.
Цей простір був важливим тренувальним полем для молоді місця Му. Він відкривався лише раз на тридцять років, і тільки ті, кому ще не виповнилося дев’ятнадцять, мали право на вхід. Місць було обмаль. Раніше великі родини жорстко змагалися за них, аж поки не домовилися про спільний відбір — це поклало край безглуздій різанині.
Чу Дзінлань уже здобув своє місце. Йому не потрібно було брати участь у відборі, адже рівень його культивації значно перевищував інших. Усі дев’ятнадцятирічні в місці Му разом узяті не могли йому дорівнятися, тож усі родини мовчки погодилися: йому немає сенсу брати участь.
Зрештою, ніхто не хотів, щоб їхні учні зазнали принизливої поразки.
Чу Дзінлань сказав:
— Я піду.
Родина вже все для нього влаштувала. Вони хотіли, щоб Чу Дзінлань був присутній на відборі, щоби одразу визначити, хто з учнів родини Чу проходить, і наглядати за ними. Ну й, звісно, привести Чу Дзінланя — це ще й спосіб показати його іншим родинам.
Зрештою, сама лише присутність Чу Дзінланя привертала увагу інших родин, і старійшини сім’ї Чу дуже це цінували.
А от чи подобалося це самому Чу Дзінланю — на це мало хто звертав увагу.
Су Баймо радісно сказав:
— Чудово! Я тоді на відборі викладусь на повну!
Його рівень культивації щойно досягнув пізньої стадії Конденсації Ці, і до етапу Формування ще навіть не наближався. Тож, попри те, що був улюбленцем родини Су, права на гарантоване місце він не мав.
Дай Дзишен не знав усіх подробиць — лише почув, що буде якийсь відбір, і щиро побажав:
— Удачі вам обом!
Су Баймо з усмішкою пояснив:
— Братові Дзінланю удача не потрібна. Він уже отримав своє місце.
Дай Дзишен:
— О-о, як і слід було чекати від мого рятівника! Вражаюче!
Коли інші хвалили Чу Дзінланя, самолюбство Су Баймо щасливо пестило себе по голівці: зрештою, це ж його наречений! Його особистий Чу Дзінлань!
На обличчі в нього був скромний вираз, але в очах — справжнє хизування:
— Звісно ж, він вражаючий. Він уже на вершині стадії Золотого Ядра!
Дай Дзишен:
— Пх! Кхе-кхе-кхе!!!
Він саме сьорбнув води — і захлинувся, почав шалено кашляти. Су Баймо хутко підійшов, щоб поплескати його по спині. Обличчя Дай Дзишена стало багряним, але він навіть у такому стані не забув дотримуватись дистанції — відкинувся назад і, хрипко кашляючи, вигукнув:
— Зачекай… кхе-кхе, стривай! Я ж думав… кхе-кхе, що ми з ним приблизно одного віку?!
Його голос зірвався і вийшов якимсь дивним — наче фазан хотів закричати, але захлинувся на півслові.
Су Баймо спокійно:
— Братові Дзінланю виповниться повноліття за кілька місяців.
Дай Дзишен:
— КХЕ-КХЕ-КХЕ-КХЕ-КХЕ!!!
Сімнадцять. Сімнадцять — і вершина стадія Золотого Ядра?!
Та він узагалі людина?!
Посеред гучного, роздираючого легені кашлю Дай Дзишен нарешті згадав, чому ім’я Чу Дзінлань здавалося йому знайомим. Він якось чув, як старійшини згадували про генія з нижнього світу, який має прибути до секти Хваньдзянь на навчання.
Тоді він кудись поспішав і не став зупинятися, почув лише приблизну вимову і не зрозумів, які саме три ієрогліфи.
А тепер згадав: хіба ж не ті самі три — Чу, Дзін і Лань?
Один — на вершині Золотого Ядра у сімнадцять, а другий — ще на стадії Формування у дев’ятнадцять…
Як так може бути, що розрив між людьми такий величезний?!
Кажуть, хворі чи поранені люди емоційно вразливіші. Дай Дзишен був настільки шокований, що аж приголомшено застиг, майже забув, де він, поки його погляд не впав на Су Баймо — Су Баймо, шістнадцять років, стадія Конденсації Ці.
Потроху Дай Дзишен отямився.
Так, це рівень більшості людей. Не те, що він дуже слабкий — просто Чу Дзінлань був надто аномальним!
Вершина Золотого Ядра у сімнадцять років — забудьте про середній світ, навіть верхній світ не міг народити такого жахливого таланта. Дай Дзишен ударив себе по грудях, трохи заспокоївшись, і нарешті припинив цей періодичний кашель.
Він тепер розумів, чому секта Хваньдзянь так намагалася приховати новини про Чу Дзінланя. Як тільки занадто багато людей про це дізнаються, або якщо вістка дійде до верхнього світу, почнеться кривава боротьба лише за те, щоб його завербувати.
І незалежно від того, яку секту обере Чу Дзінлань, ті, хто програє у цій боротьбі, точно не залишать це просто так.
Такий талант — і скарб, і небезпека одночасно. Поки він остаточно не утвердиться у світі культивації, його шлях неминуче буде усіяний тернами.
Свідомість Дай Дзишена стала повністю збалансованою. Світ — саме такий. Ніхто не може йти по життю без труднощів, навіть генії.
Бачачи, як Дай Дзишен ошелешений, Су Баймо втішав його словами, приховано радіючи в душі: мати Чу Дзінланя нареченим — справді велика честь.
Батьки були праві — вибір Чу Дзінланя був правильним.
Поки шум від тієї фрази поступово стихав, у місці, куди ніхто не звертав уваги, Сяо Мо перестав рухатися і повільно завис у повітрі.
Таємний Простір гори Му... Хіба це не там Чу Дзінланя чекала каліцтво?
