Система сказала, що важливі точки розвитку головних персонажів не можна змінювати. Для Чу Дзінланя таких ключових моментів має бути два: каліцтво і смерть матері.
Невдовзі після того, як він став калікою, померла його мати. Чу Дзінлань навіть не зміг побачити її востаннє за життя. Якими б стражданнями та болем він не переживав пізніше, нічого не могло зрівнятися з душевним розпачем тих кількох днів.
Форма туману Сяо Мо злегка змістилася, поглянувши в бік все ще неусвідомленого Чу Дзінланя.
— Система.
— Так, господарю!
— Чи призначено Чу Дзінланю стати калікою в Таємному Простору гори Му? А його матір...
Система суворо його виправила:
— Якщо бути точним, він має стати калікою у сімнадцять років. Щодо місця — чи то гора Му, чи Східна гора, чи Південна — це не головне. Так само і з долею його матері.
Ніхто не міг побачити виразу туманного внутрішнього демона. Система лише почула голос Сяо Мо, позбавлений помітних емоцій:
— Ох.
Система зацікавилася:
— Господарю, ви знову збираєтеся втручатися у сюжет? Якщо хочете змінити місце каліцтва Чу Дзінланя, я можу дати кілька порад...
— Я не настільки хворобливо допитливий, — тихо перебив Сяо Мо. — Просто раптом подумав і запитав так, між іншим... Ні, це нічого.
Він дійсно вирішив бути іншим типом внутрішнього демона — намагатися жити в мирі з Чу Дзінланем настільки, наскільки це можливо, але лише до цієї межі.
Не втручатися один в одного, але й не цікавитися.
Так і мало бути…
Та вже тепер Сяо Мо нарешті усвідомив, що знову помилився зі своєю відправною точкою.
Він легковажно поставився до того, забувши, що Чу Дзінлань для нього — не просто паперовий персонаж, а жива, дихаюча людина.
Більше того — єдина людина, з якою він може щодня говорити і бачити. Примітка: система не вважається людиною.
Сяо Мо довго дивився на впізнаваний профіль Чу Дзінланя, крізь емоції промайнув спалах складності.
Коли Чу Дзінлань пізніше помре за Су Баймо, Сяо Мо вже давно розійдеться з ним. Що б тоді не робив Чу Дзінлань — це вже не матиме жодного стосунку до Сяо Мо. Але зараз, усвідомлюючи, що поряд із ним — жива людина, чи зможе він справді стояти осторонь і спостерігати, як його калічать?
Сяо Мо мовчки задумався, а потім тихо порадив собі: не думай надто багато.
Каліцтво Чу Дзінланя — це доля. Ніхто не може йому допомогти, ніхто не може це змінити. Система чітко заявила, що навіть він, Сяо Мо, не може змінити ключові сюжетні моменти. Надмірні роздуми лише накладуть моральні обмеження.
Йому потрібно просто спокійно виконувати своє завдання, зосередитися на власному житті. Він і Чу Дзінлань — лише перехожі в житті одне одного. Немає жодної потреби нести важкі обов’язки та почуття провини.
Сяо Мо відчув, що зрозумів ще одну річ. Він тихо зітхнув, намагаючись позбутися уявного тягаря.
Та з якоїсь причини його нинішній душевний стан не дозволяв відразу розслабитися — завжди була якась розмита тривога.
Ну, подумав Сяо Мо, можливо, сьогоднішні хвилювання вже перевищили межу. Раніша взаємодія з Чу Дзінланем подарувала хоч якусь передишку; після смачного, надзвичайно солодкого моменту подальша солодкість здається менш привабливою.
Він вигнав плутані думки з голови, тимчасово звільнив розум і поплив кімнатою, доки не осів над ковдрою Дай Дзишеня.
Іншої причини не було — просто вечеря не була прибрана, а їжа ще диміла. Сяо Мо вважав, що лише теплі, смачні страви можуть допомогти йому зосередитися і не відволікатися зараз.
Він не міг їсти, але навіть запах диму було добре відпустити демону.
Ах, у цьому складному світі з його складними людськими серцями лише ароматний пар міг втішити сумного внутрішнього демона.
Чу Дзінлань спостерігав, як туман внутрішнього демона осів біля підносу з вечерею, лише ковдрою відокремлений від ноги Дай Дзишеня.
Чи справді він такий ненажерливий?..
Чу Дзінлань нарешті звернув увагу на страви, які приніс Су Баймо, і почав їх розглядати. Тільки тепер він помітив, що той приніс усе, що він найбільше любив.
Навіть якщо смаки Дай Дзишеня ідентичні його власним, вибір Су Баймо здавався надто продуманим.
Чу Дзінлань задумливо повернув голову до Су Баймо, який якраз дивився на нього. Їхні погляди зустрілися, і Су Баймо сором’язливо опустив голову, нервово крутив рукав.
Су Баймо тихо радів у душі: нарешті Чу Дзінлань помітив прихований сенс у стравах! А він уже думав, що той знову цього не зауважить.
Дай Дзишен нічого не підозрював і з апетитом їв. Сяо Мо також не звернув уваги — лише скористався нагодою вдихнути аромат.
Дай Дзишен закінчив їсти й подякував. У цьому нижчому світі, де не вистачало духовної енергії та рідкісних ліків, його рана навряд чи загоїться раніше ніж за десять–п’ятнадцять днів. На щастя, спокійний стан дозволяв йому добре спати, а це сприяло одужанню.
Чу Дзінлань не збирався затримуватися надовго — він підвівся й рушив до виходу. Сяо Мо думав, що Су Баймо залишиться, щоб, як учора, поговорити з Дай Дзишенем, але той раптом зібрав коробку з їжею і мовчки пішов слідом за Чу Дзінланем.
Сяо Мо:
— Хм-м? Вразливий «покидьок шов» і справді не скористався шансом підкорити свій новий об’єкт симпатії?
Су Баймо ніс коробку з їжею й ішов поруч із Чу Дзінланем. Гірський вітерець із зеленуватим відтінком ніжно торкався їхніх одеж. Це була картина юнацької краси — двоє невинних юнаків із зароджуваними почуттями, мов ідеальна, витончена ілюстрація.
Але, на жаль, лише одне серце відкрилося для любові; інше залишалося таким же прямим, як залізне дерево, і не хотіло цвісти за жодних обставин. Краса існувала лише в уяві, а реальність мала лише незграбний вітер, що мчав повз, забираючи кілька крижаних осколків.
Крім того, це була гра не для двох, а для трьох. На цій картині також була присутня куля внутрішнього демона.
Сяо Мо парив поруч із Чу Дзінланем, не відходячи в бік Су Баймо, тому не помічав його часом прихованих поглядів, якими той тихо виражав свою прихильність.
Хоч Чу Дзінлань вмів вправно вдавати, що нічого не бачить, насправді він не був сліпим. Сьогоднішні тонкі тактики Су Баймо були настільки очевидними, що він не міг їх не помітити.
Частіше це було не через нерозуміння, а через удаване незнання.
Він навіть не хотів проваджувати Су Баймо аж до родини Су. Вийшовши з лісу і увійшовши до міста Му, Чу Дзінлань збирався попрощатися з Су Баймо на роздоріжжі.
По дорозі переважно говорив Су Баймо, а Чу Дзінлань слухав, час від часу відповідаючи. Лише тепер Чу Дзінлань заговорив сам:
— На відбір через три дні бажаю тобі успіху. Я буду спостерігати.
Очі Су Баймо миттєво засяяли, на обличчі з’явилася радість. Проте, перш ніж він встиг щось сказати, Чу Дзінлань продовжив:
— Ми домовилися скасувати заручини, коли ти досягнеш повноліття. Наші шляхи розійдуться, і я не зможу допомагати тобі так, як зараз. Тобі доведеться піклуватися про себе сам.
Радісний вираз обличчя Су Баймо миттєво застиг.
Сяо Мо був приголомшений: в оригінальній історії про цю домовленість між ними навіть не згадувалося!
Він швидко викликав систему, щоб перевірити, чи не помиляється, адже не міг запам’ятати все досконально.
Система підтвердила його гарну пам’ять: цього дійсно не було в оригінальній історії.
Система не вважала це дивним:
— Оригінальна історія — це лише текст із обмеженим обсягом. Неможливо описати всі деталі, це нормально.
Сяо Мо не розумів:
— Звичайні дрібниці — це одне, але хіба це не важливий сюжетний поворот?
Адже оригінальна історія, що зосереджена на драмах і романтиці, — хіба не все, пов’язане з відносинами, є важливим?
— З мого погляду, усе, що не впливає на основу світу, не вважається ключовим сюжетом. Але з позиції автора оригіналу я не можу дати чіткої відповіді.
Отже, в очах системи це дійсно неважливий сюжетний момент. Так, незважаючи на розвинений модуль емоцій, система лишалася спостерігачем світу, а не живою людиною, як вони.
Сяо Мо зітхнув:
— Нарешті я відчув, що між нами є поколіннєвий розрив.
Система:
— Ой, як таке може бути! Наш діапазон обслуговування охоплює від мільйонів років до новонароджених — звідки тут взятися розриву поколінь!
Це не розрив поколінь, а розрив видів, дорога система.
У цей момент очі Су Баймо почервоніли від слів Чу Дзінланя. З’явилася легка волога, проте він сильно стримував сльози, демонструючи таку слабкість, що розривала серце.
З легким здавленим голосом він спитав:
— Якщо б ми полюбили одне одного, чи могли б ми не скасовувати заручини?
Чу Дзінлань просто подивився на нього, очі спокійні, мов вода в озері:
— Ти зустрінеш того, хто по-справжньому тебе любитиме.
Сучасною мовою це френдзона. Не сказати прямо «ми не підходимо» — це вже ввічлива турбота про обличчя та гідність іншого.
Су Баймо хмикнув і нарешті пустив сльозу— справді жалюгідна картина. Найдивовижніше, що саме в той момент він підняв очі й через сльози змусив себе усміхнутися:
— Ти не сказав, що це неможливо, тож я візьму це як знак, що шанс ще є.
Відступивши з коробкою з їжею, його одяг ніжно коливався, мов квітка на вітрі. Су Баймо вмів себе подати. Він змусив посмішку стати ще ширшою:
— Я докладу всіх зусиль, щоб ти закохався в мене!
Сказавши це, не дочекавшись відповіді, він кинувся геть, витираючи обличчя, залишаючи за собою образ, що запрошує до роздумів.
Якби не знати, якою мінливою була його душа, більшість людей розчулилися б цією низкою вчинків: ніжний, турботливий, красивий юнак, відданий тобі — хіба це не та сама перша любов, про яку мріють так багато?
Та Сяо Мо, який знав сюжет, міг лише аплодувати грі Су Баймо:
— Вражає, вражає. Його вміння у справах серця справді неперевершені. Не дивно, що він так легко справляється з численними залицяльниками!
Хоча аплодисменти були іронічними, а похвала — саркастичною, Сяо Мо не міг не прокоментувати, дивлячись на це шоу.
Натомість вираз обличчя Чу Дзінланя зовсім не змінився. Щирі зізнання Су Баймо викликали в ньому менше емоцій, ніж випадкові зауваження Сяо Мо.
Сім’я Су була на півночі, сім’я Чу — на півдні. Чу Дзінлань повернувся і пішов у протилежному напрямку від Су Баймо. Місто Му було гамірним, повним скупчень людей, але Чу Дзінлань здавався там чужим. Посеред жвавого натовпу він ішов один.
Лише внутрішній демон йшов за ним.
Внутрішній демон не грав на флейті і не базікав, увесь шлях був незвично мовчазним. Лише коли вони зайшли через головні ворота родини Чу, Чу Дзінлань почув, як внутрішній демон заговорив:
— Ти так категорично відмовив йому. А якщо потім полюбиш? Хіба не залишаєш собі жодного шансу?
У пізнішій частині оригінальної історії Чу Дзінлань виконував усі прохання Су Баймо, допомагав набагато більше, ніж на цьому етапі, і, що важливо, без жодних умов.
Інші залицяльники могли принаймні бути близькими з Су Баймо, а Чу Дзінлань навіть не ініціював тримання за руку.
Одного разу, коли Су Баймо був настільки зворушений, що хотів кинутися в обійми Чу Дзінланя, той лагідно відштовхнув його і навіть допоміг виправити одяг.
Читачі вважали, що зовні Чу Дзінлань здавався холодним, але всередині був теплим, намагаючись компенсувати свою байдужість до Су Баймо в молодості. Він карав себе, обмежуючись роллю захисника, тихо оберігаючи, але не наважуючись торкнутися.
Сяо Мо вважав такі аналізи абсурдними — надзвичайно абсурдними.
Що ж Су Баймо зробив для Чу Дзінланя, щоб заслужити таке самонаказання і самотортури?
Але, як завжди, у собачо-драматичному романі з відповідним сюжетом і персонажами, Сяо Мо не міг бути впевненим, чи це справді те, що думав оригінальний Чу Дзінлань.
Адже остаточне право тлумачення належало оригінальному автору, а не Сяо Мо.
Слухаючи голос внутрішнього демона, Чу Дзінлань усе одно не хотів сильно вступати в розмову, але, враховуючи, що коли внутрішній демон говорить — він принаймні не грає на флейті, Чу Дзінлань обрав менше зло і неохоче відповів:
— Романтичні балачки — не для мене, не витрачай на них час, і запасних я не шукаю.
Не варто так категорично висловлюватися, подумав Сяо Мо. Коли твоє культивування перевищить усіх інших і ти зможеш керувати вітром і дощем, хіба тоді не знайдеться вільного часу?
Втім, говорити про почуття або про Су Баймо з Чу Дзінланем зараз недоречно. Вони не були достатньо близькими, щоб обговорювати все.
Як тільки Сяо Мо про це подумав, Чу Дзінлань, який завжди пильнував внутрішнього демона, знову заговорив:
— Ти дуже переймаєшся Су Баймо?
Навіть слуга, якого внутрішній демон, здавалося, найбільше любив — маленький клубок туману, що часто сидів у нього на голові, — не згадувався ним так часто.
Сяо Мо відреагував так, ніби йому наступили на хвіст:
— Ні, не переймаюся! Не роби висновків!
Після цих слів, зустрівши значущий погляд Чу Дзінланя, Сяо Мо зрозумів, що трохи перестарався.
Чу Дзінлань сказав «переймаєшся» — нейтральне слово, яке може означати й «уважний» або «обережний», а не обов’язково «піклуєшся».
Головне було те, що ідея бути пов’язаним із Су Баймо настільки лякала демона, що клубок туману відреагував рефлекторно.
Відчуваючи пильний погляд Чу Дзінланя, Сяо Мо зітхнув і сказав:
— Добре, я, мабуть, приділяю йому трохи більше уваги, адже навколо тебе небагато людей. Але особливого інтересу до нього не маю.
Вираз обличчя Чу Дзінланя показував, що він не вірить.
— Справді, — додав Сяо Мо, — якщо вже ти хочеш сенсу, то я прикинуся глибоким. Внутрішні демони — найкращі спостерігачі людських сердець. Ось цей молодий пан Су — я краще не буду з ним зв’язуватися.
Чу Дзінлань знав, що Су Баймо мав деякі приховані мотиви, але не бачив у ньому нічого особливо поганого. Чи були слова внутрішнього демона щирими, чи це наклеп — сказати не міг, у розумі поставив знак питання.
Набираючи досвіду, Чу Дзінлань підозрював, що надмірна увага до слів внутрішнього демона лише заплутає його.
У будь-якому разі, незалежно від справжнього характеру Су Баймо, коли тому виповниться вісімнадцять, це вже не буде турбувати Чу Дзінланя.
Ще коли сім’ї Чу та Су наполягали на їхньому зарученні, Чу Дзінлань і Су Баймо приватно домовилися розірвати цей зв’язок пізніше. Су Баймо не заперечував, тож угода була укладена і її слід дотримуватися.
Раптом Чу Дзінлань помітив, що з іншого боку йде хтось і зупинив розмову. Проте, побачивши його, ця людина вагалася, щось пробурмотіла і змінила напрямок, навмисно уникаючи зустрічі.
За одягом було видно, що це ще один молодий пан із сім’ї Чу.
Сяо Мо не міг відійти від Чу Дзінланя більш ніж на п’ятдесят метрів. Життя Чу Дзінланя обмежувалося трьома місцями: спальнею, бамбуковою лісовою зоною для практики меча та кабінетом — доволі монотонно. Окрім слуг, Сяо Мо не зустрічав інших безпосередніх членів сім’ї Чу.
Однак із наближенням відбору до Таємному Простору члени сім’ї Чу, які тренувалися поза домом, поверталися, і величезна садиба ставала жвавішою. Незабаром Сяо Мо побачить чимало людей.
Той молодий пан у багатому вбранні зранку явно уникав Чу Дзінланя, який прикидався, що не помічає, і продовжував шлях до свого двору.
Сьогодні, мабуть, повернулося чимало людей. Вони зустріли кількох однолітків дорогою, більшість із яких трималися подалі. Ті, хто не ухилився, лише поспішно вклонялися, не заводячи розмов.
Чу Дзінлань звик до такого ставлення, а Сяо Мо — ні.
Він знав, що Чу Дзінлань не користується особливою популярністю, але все одно залишався найкращим серед молодшого покоління сім’ї Чу. У світі культивації силу поважали понад усе. Хіба хтось із нащадків сім’ї Чу не намагався б підлизатися до Чу Дзінланя заради власної вигоди?
Це не мало сенсу.
Поки молодші уникали Чу Дзінланя і він не прагнув із ними спілкуватися, щойно з’явився старший, Чу Дзінлань зупинився і ввічливо вклонився:
— Старійшина.
Старійшина — найвищий культиватор у сім’ї Чу, середнього рівня Зародку Души, йому понад двісті років. Волосся вже посивіло, обличчя вкрили зморшки, проте він задоволено й схвально поглянув на Чу Дзінланя:
— Мм, непогано. Відчуваю, твоя культивація знову посилилася. Ти не байдикував.
Чу Дзінлань тихо опустив очі, не виявляючи ні підлесливості, ні зверхності.
— Зосереджуватися на культивації добре, але не забувай підтримувати стосунки з родичами, — доброзичливо порадив Старійшина. — Іди, склади мені компанію в павільйоні. Через три дні обговоримо твій вибір до Таємного Простору.
Чу Дзінлань уже мав кваліфікацію для Таємничого Простору гори Му. Старійшина прийшов не для того, щоб наставляти його в культивації, а щоб Чу Дзінлань більше спрямовував інших учнів. Сяо Мо вважав це нудним і вирішив натомість оглянути околиці.
Павільйон стояв над невеликим ставком, оточеним коридорами. Спостерігаючи за коропами у ставку, Сяо Мо підняв голову й помітив, як поділ халата злегка колишеться в східному коридорі.
Той халат належав тому самому першому молодшому господарю, який раніше уникав Чу Дзінланя.
Сяо Мо на мить задумався, потім виплив з павільйону і стрибнув на стіну. Хоча коридори були звивистими, відстань по прямій була недалекою. Від павільйону сюди все ще входило у межі руху Сяо Мо.
Під стіною стояли троє молодих чоловіків і одна молода дівчина, всі одягнені в розкішний одяг і носили жетони родини Чу на поясі. Вони розмовляли між собою.
Зазвичай Сяо Мо не підслуховував, але тепер йому було цікаво дізнатися, що думають ці молоді господарі та панянка, ігноруючи таку потужну фігуру, як Чу Дзінлань, і надаючи перевагу спілкуванню з менш талановитими.
Він просто хотів перевірити, чи залишилася в цьому світі якась логіка, окрім пліток.
На стіні лежав лінивий кіт, розмахуючи хвостом. Сяо Мо підплив до нього і влаштувався на його спині. Кіт був пухнастий, теплий і м’який. Сяо Мо зручно вмостився, щоб спостерігати за виставою.
Послухаємо, що ця компанія скаже про Чу Дзінланя.
