Сяо Мо не подобався Су Баймо, і він не горів бажанням зустрічатися з ним особисто. Але щойно зазнавши поразки від Чу Дзінланя, не мав нічого проти того, щоб поспостерігати за розвитком «собачої мелодрами» в його житті.
Йому кортіло побачити, з яким виразом обличчя Чу Дзінлань зустріне Су Баймо — людину, заради якої згодом пожертвує собою.
На початку оригінального роману всі читачі вважали, що Чу Дзінлань просто виконує обов’язок перед Су Баймо — без жодних справжніх почуттів.
Сяо Мо замислився: а чи не згадуватиме майбутній Чу Дзінлань, який піде у вогонь і воду за Су Баймо, свою початкову байдужість до «місячного світла»? І чи не буде йому за це соромно?
Він завис біля вікна, знайшовши сонячне місце, щоб насолодитися видовищем.
Почувши слова керуючого, Чу Дзінлань навіть не підвів очей:
— Я намагаюся дізнатися, чого він хоче, і допомагаю, коли просить. Цього достатньо.
— Та це ж не увага! — обурився керуючий. — Ви ж заручені! Кажуть, що юнацьке кохання — найщиріше. Навіщо ці формальності? Вам слід бути ближчими один до одного!
Очі Чу Дзінланя охололи, та він лише ледь усміхнувся. Усмішка була настільки саркастичною й холодною, що управитель миттєво замовк і опустив голову.
Оце вже був знайомий йому Чу Дзінлань. Керуючий зрозумів, що перейшов межу, і гірко пошкодував про свої слова.
Він тихо спробував загладити провину:
— Родина обрала молодого пана Су заради вашого ж блага. Такий шлюб — мрія для багатьох. Вам слід цінувати добрі наміри старших.
Попри покірний тон, у словах вчувався докір — мовляв, Чу Дзінлань невдячний.
Су Баймо мав тіло печі та виняткову «фізіологію мандаринових каченят». Якщо він добровільно вступав у подвійне культивування з кимось, це приносило неабияку користь обом. Щойно це з’ясувалося, його почали жадати всі видатні клани.
Спершу сім’я Су хотіла використати хлопця як політичний інструмент у середньому світі. Але талант Чу Дзінланя був настільки винятковим, що його майбутнє здавалося безмежним. Після тривалих вагань родина Су погодилася на заручини з родом Чу.
Цей союз викликав ворожнечу: спадкоємці великих кланів, які мріяли завоювати прихильність Су Баймо, тепер ненавиділи Чу Дзінланя.
Стосунки Чу Дзінланя з оточенням і без того були складними, а тепер погіршились остаточно. Його ровесники гуртувалися: молоді панове та панночки — у вишукані кліки, учні сект — у братства. А він залишався осторонь. Сам. Без жодного друга.
Чу Дзінлань не вигнав керуючого, але й не дозволив йому підвести голову. Без дозволу господаря той не смів поворухнутись. І що довше тривала тиша, то більше керуючий пітнів.
Нарешті Чу Дзінлань повільно підвівся й рушив до дверей, так і не знявши «покарання» зі керуючого.
На порозі, не озираючись, мовив:
— Ти — керуючий мого двору. Не варто бути голосом старійшин. Обери собі одного господаря. Ніхто не поважає тих, хто сидить на двох стільцях. Добре подумай, який шлях тобі ближчий.
Керуючий миттєво впав навколішки:
— Так, пане, я винен!
Чу Дзінлань не озирнувся.
Сяо Мо неквапливо поплив слідом. Попри те, що не любив Чу Дзінланя, іншого співрозмовника у нього не було. І після кількох днів сварок він навіть почав звикати до спілкування з ним.
— Непогано. Правильно, що провчив зрадливого слугу.
Його репліка була без емоцій, але Чу вже навчився: «Від внутрішнього демона нічого доброго не дочекаєшся», — тож проігнорував.
Сяо Мо не образився. Очевидно, у них уже сформувався власний стиль спілкування.
Чу Дзінлань, звісно ж, йшов на зустріч із Су Баймо.
У Нижньому світі було тридцять шість головних міст і безліч другорядних. Обидві родини, Чу і Су, мешкали в місці Му — одному з центрів, тож Су Баймо було зручно приходити в гості.
Сяо Мо нарешті побачив його на власні очі.
Су Баймо, головний герой оригіналу, був на рік молодший за Чу й Сяо Мо — лише шістнадцять. Рожеві губи, біла шкіра, ніжні риси. Він виглядав крихко.
Ті, хто його любив, називали це «миловидною тендітністю». У майбутньому він зачарує півсвіту культиваторів.
Сяо Мо облетів хлопця навколо й зітхнув: аура головного героя на нього не діє. Симпатії не виникло, хоч і обличчя гарне.
— Брате Дзінлань! — вигукнув Су Баймо радісно.
У його погляді було щось ніжне, з нотками тривоги, ніби він хотів щось сказати, але вагався. Чу Дзінлань звик до цього й одразу спитав:
— Що цього разу?
Формально. Без жодної теплоти до «дитячого кохання».
Су Баймо озирнувся, переконався, що навколо нікого, і нахилився:
— Розумієш, я врятував одного незнайомця… Але боюся вести його додому, щоб не отримати наганяй. Брате Дзінлань, у тебе немає місця, де він міг би зупинитися?
Він і гадки не мав, що хтось таки був присутній — і слухав дуже уважно.
Бути внутрішнім демоном — зручно.
Чу зробив вигляд, що не помічає чорної кулі в повітрі. Почувши пояснення, не поспішав відповідати:
— Хто він?
— Хлопець… приблизно нашого віку, — відповів Су Баймо.
Чу кивнув. Чекав продовження.
Але Су Баймо все сказав. Лише кліпав очима.
Сяо Мо:
— І все?
Чу Дзінлань:
— І все?..
Вони сказали це майже одночасно — і обидва зависли в тиші.
Сяо Мо / Чу Дзінлань:
— Невже ми подумали про одне й те саме?
І це їх трохи налякало.
Су Баймо, не помітивши нічого дивного, знизав плечима:
— А що?
Чу зібрався з думками:
— Розкажи щось про нього. Звідки він, який у нього характер?
— Він тяжко поранений… ще не прийшов до тями. Я нічого не знаю.
— Але я справді хочу його врятувати. Ми ж не можемо просто залишити його тут.
Су Баймо говорив з гідністю, і Чу Дзінлань дозволив йому вести. Однак, коли вони нарешті дісталися місця, виявилось, що це глуха, безлюдна місцина. У траві лежав поранений юнак — у жахливому стані, увесь у крові. Лише обличчя залишилось відносно чистим.
Його не перенесли в безпечніше місце, не обробили жодної рани.
Ось так Су Баймо розумів «порятунок».
Наче й врятував, але насправді — кинув.
Сяо Мо не стримав глузливий смішок:
— Ха!
Він одразу впізнав цього персонажа — Дай Дзишеня, молодого майстра секти Хваньдзянь із середнього світу. У романі саме Чу Дзінлань допоміг Су Баймо врятувати його. Житло, ліки — все надав він. Але після того, як Дзишеня поклали в кімнаті, Чу більше туди не заходив. І коли хлопець прийшов до тями, побачив лише Су Баймо — й одразу ж проникся до нього глибокою вдячністю.
Спершу — вдячність, згодом — кохання. Так Дай Дзишен став черговим «коханцем» Су Баймо.
Виходить, якби не Чу Дзінлань, Дай Дзишен так би й залишився гнити в траві?
На ньому не було форми секти Хваньдзянь, але на поясі висів жетон. Чу, як майбутній учень цієї секти, одразу його впізнав.
Він оглянув поранення й тимчасово зупинив кровотечу духовною енергією.
Більшість людей одразу б відвезли такого пораненого до маєтку Чу, враховуючи зв’язки між кланами.
Але не Чу Дзінлань.
— Біля підніжжя Білого хребта є наш покинутий хутір. Там нікого немає. Відвези його туди, — сказав він Су Баймо.
Той енергійно закивав.
— Несеш його на собі, — додав Чу.
— А?.. — застиг Су Баймо.
— Є якась проблема?
Су Баймо зиркнув на Дай Дзишеня, потім на високого, стрункого Чу Дзінланя, а тоді на власну витончену постать. Його очі наповнились німим відчаєм.
Але Чу лише дивився спокійно, не моргнувши.
Зрештою Су Баймо здався:
— Ні…
— Я покажу дорогу.
Су Баймо, хоч і погодився, виглядав вкрай пригніченим. Його погляд був зворушливо-ніжний — будь-яка інша людина, бодай трохи чутлива, одразу б сказала: «Я понесу його сам!»
Але Чу Дзінлань був до таких натяків глухий. Погляд Су Баймо лишився без відповіді.
Су Баймо: ...
Не залишалось нічого іншого, як закинути Дай Дзишеня собі на спину.
Справедливості заради — навіть тендітні культиватори могли без особливих проблем нести ровесника. Але Су Баймо робив вигляд, що це надлюдське зусилля. Ще й хитався, підіймаючись.
А Чу Дзінлань?
Спокійно впевнився, що той не спіткнувся, і пішов уперед, не простягнувши й пальця:
— Йди за мною.
Су Баймо вичерпав ліміт драми на сьогодні. Насуплений і жалісно згорблений, він поплентався слідом.
Сяо Мо так розсміявся, що його кулька туману затряслась у повітрі.
— Оце так вистава!
— Система, бачиш? Поведінка Чу Дзінланя завжди на межі: або він недогадливий, або йому просто начхати.
— Якщо начхати — то це байдуже серце. Жодної симпатії, максимум функціональна допомога.
Якби Су Баймо не намагався викрутитись, Чу, можливо, й сам підняв би хлопця.
Але той так старався… що Чу навіть не став заважати — просто відступив.
Сяо Мо облетів Чу, закружляв навколо знеможеного Су Баймо й зітхнув:
— Аж не віриться, що одного дня він помре заради цього хлопця.
Згадавши смерть Чу у фіналі роману, Сяо Мо миттєво знітився.
Він глянув на Чу, потім на Су Баймо та його «пасажира» — і все здалося йому гірко-безглуздим.
Доля Дай Дзишеня теж не була легкою. Він був щирим, не хотів ділити Су Баймо з іншими. Спочатку пручався, потім закохався, потім пройшов через ревнощі, біль і драму — й, зрештою, зламався.
Усі кохали Су Баймо. І йому нічого для цього не треба було робити.
Це і є доля головного героя — народжений у меду, вирощений у любові.
Зовсім не така, як у Сяо Мо.
Стільки щирих почуттів, стільки добрих людей — і всі пішли в нікуди.
Чу Дзінлань почув легке зітхання демона. Краєм ока поглянув — чорна кулька туману повільно пливла позаду, але замість звичної безтурботності виглядала… здутою?
Гм?
Невже щось пригнічує його внутрішнього демона?
Чу негайно зосередив духовну енергію, щоб перевірити, але нічого не виявив.
Ні Су Баймо, ні Дай Дзишен не випромінювали нічого незвичного.
Цей демон — суцільна загадка.
Занурені у власні думки, вони дісталися старої дерев’яної хати. Попри те що будівля була покинута, вона збереглася напрочуд добре: ліжко, стіл, лавки — усе стояло на місці. Ідеально для тимчасового прихистку.
Су Баймо поклав Дай Дзишеня, сам увесь у бруді й крові, скривився, витер піт і поплентався до струмка — вмитися.
А Чу тим часом витяг із просторового кільця мазі та бинти й мовчки обробив поранення.
Коли закінчив, Су Баймо вже повернувся — чистенький, охайний, ще й перевдягнений.
Чу Дзінлань поставив на стіл дві пляшечки з ліками й мовив до Су Баймо:
— Зовнішні — наносити двічі на день, внутрішні — приймати тричі. Тут тихо, ніхто не заважатиме, тож він може залишитись на деякий час. Коли прокинеться — з’ясуй, хто він, що сталося й чи не становить загрози.
В оригінальному романі Чу Дзінлань мав одразу піти після цих слів, наче й гадки не мав, хто такий цей поранений. Усі лаври порятунку мали дістатися Су Баймо.
Є безліч прикладів того, що коли людям нічим зайнятись, вони обов’язково втнуть якусь дурницю.
Цей принцип особливо справедливий щодо внутрішніх демонів.
Сяо Мо, не маючи чим зайнятись, дивився на щойно зав’язаний любовний трикутник і раптом подумав: а що, якби Чу Дзінлань теж отримав частину «заслуги» за порятунок Дай Дзишеня — чи закохався б той у Су Баймо так само шалено?
Ніякої підступної мети.
Просто хотілось урізноманітнити сюжет у безнадійно нудному житті внутрішнього демона.
