Спокійне й розмірене життя Чу Дзінланя було зруйноване внутрішнім демоном.
Щоранку він прокидався на третій чверті години Мао (з 5:00 до 7:00 ранку) — майже одночасно зі сходом сонця. Він вправлявся з мечем, культивував духовну енергію і снідав — усе проходило безтурботно. Це був справді тихий і прекрасний час.
Раніше його день минав упорядковано, але тепер, щойно наставала година Си (з 9:00 до 11:00 ранку), з’являлася маленька чорна куля туману, яка повільно випливала, навіть позіхаючи — ніби щойно прокинулася.
Чу Дзінлань холодно спостерігав за внутрішнім демоном, додаючи до вже наявних характеристик нове визначення: ледачий.
Риси внутрішнього демона множилися: тепер він був злий, звабливий, убивчий, дратівливий і — ледачий.
У цей момент Чу Дзінлань сидів у своєму кабінеті. Він стежив, як чорна куля туману кружляє по кімнаті, зупиняється перед столом і коментує назви книг:
— Гм? «Методи розвитку духовного чуття», «Як зміцнити море свідомості», «Десять способів впоратися з внутрішніми демонами»… Ого, скільки книжок. Старанно працюєш, непогано.
Ці слова для Чу Дзінланя прозвучали як відверта провокація. Він холодно відповів:
— Я вб’ю тебе. Не дозволю заволодіти моїм тілом.
Сяо Мо байдуже буркнув:
— Ага, удачі тобі в цьому.
Його тон був байдужим до межі зухвалості — і чим більш безтурботним він здавався, тим сильніше це дратувало Чу Дзінланя.
Той мовчки повторював подумки: зберігай спокій і самовладання.
Тим часом Сяо Мо дедалі краще опановував своє туманне тіло, легко обертаючись на столі:
— Що ти їв на сніданок?
Його, правду кажучи, не надто цікавило, чи їв Чу Дзінлань — він просто хотів відчути запах.
Так, саме запах.
Бо їсти він більше не міг. Зберігши людську звичку до трьохразового харчування, Сяо Мо, ставши чорною кулею, міг лише спостерігати за їжею, не куштуючи її. Це здавалося надто сумним.
Мати змогу бодай понюхати їжу — вже розкіш.
Чу Дзінлань уже збирався його проігнорувати, опустивши погляд, але, почувши це, не стримався й глузливо підняв очі:
— Сніданок у цей час?
Справжній ледар.
Сяо Мо почув насмішку й здивувався. Система люб’язно пояснила:
— Господарю, Чу Дзінлань прокидається ще до світанку і дуже рано починає культивацію. Його сніданок був давно.
Сяо Мо раптом усвідомив:
— А, тобто він теж ботан.
Система вловила ключове слово:
— Теж?
Сяо Мо кивнув:
— Ага. Я в старшій школі був такий самий — поки не склав вступні іспити до університету. А потім трохи розслабився.
Система:
— О, зрозуміло!
Молодь сьогодні така працьовита…
Сяо Мо продовжив:
— Отже, його досягнення — це не лише талант, а й справді важка праця.
Система вже подумала, що Сяо Мо відчув спорідненість із Чу Дзінланем як з колегою-ботаном, та одразу почула холодну репліку:
— То навіщо він змарнував своє життя заради якогось покидька-протагоніста?
Система майже забула: справжні ботани не терплять, коли інші марнують свій потенціал.
По одному лише голосу можна було уявити, яким холодним було обличчя Сяо Мо в цю мить. Напевно, з насупленими бровами й щирим бажанням просто прикінчити Чу Дзінланя й покінчити з цим.
Оскільки розмова зайшла так далеко, а Чу Дзінлань сам ініціював конфлікт, внутрішній демон Сяо не збирався церемонитися:
— Гаразд, мій сьогоднішній ментальний напад починається.
Його тон був ще більш глузливим, ніж у Чу Дзінланя. Він насмішкувато сказав:
— Ти рано встаєш? І що з того? Після стількох років ти досі на рівні Золотого Ядра. Який сенс вставати рано?
Чу Дзінлань:
— …
Він стиснув книжку так, що вона трохи пом’ялася, але стримався, не відповідаючи.
Та Сяо Мо не зупинився:
— Поділ рівнів культивації вже десятки років не змінювався. Якщо ти не просуваєшся — це твоя проблема. Ти справді старанно працював? Скільки духовної енергії додається за день? Може, вже час замислитися над власними помилками? Ну що, замислився?
Грюк!
Чу Дзінлань гучно кинув книжку на стіл.
У цей момент пролунало сповіщення системи: Ментальна атака успішна, +10 балів!
Чу Дзінлань не витримав:
— Тоді скажи, скільки людей у світі культивації досягають Золотого Ядра у сімнадцять?
І він був на піку цього рівня!
Ніхто інший до цього не дійшов. Він невтомно працював з ранку до ночі, ніколи не лінувався. Він міг би сказати собі: працюй ще більше. Але коли це каже внутрішній демон — «замислись»?! Та ще й у такому тоні?
Ця лінива кулька туману, яка навіть не спромоглася набрати людської форми, — звідки в неї така зухвалість?
Сяо Мо, почувши, як система додала бали, спокійно продовжив:
— Я твій внутрішній демон. Якщо у твоїх знаннях ти найкращий, то, звісно, й мої слова — твої. То навіщо питаєш?
Прямо він цього не сказав, і в кульки не було обличчя, але між рядками читалося: «Ти що, дурень?»
На руці Чу Дзінланя, що лежала на столі, затремтіли жили.
Система:
— +15 балів!
Чу Дзінлань лютував. Його гнів був крижаним і тихим, та мороз ішов по шкірі. Без жодного крику — лише глибоке, придушене роздратування. Він стримував силу, щоб не розтрощити невинний стіл:
— Ти поводишся так, ніби все знаєш, але ж усі твої знання — це мої думки, так?
Охо. Сяо Мо зацікавлено поглянув на нього: хоче підловити?
Навіть у гніві Чу Дзінлань зберігав розумову чіткість і намагався використати шанс, щоб зрозуміти внутрішнього демона. Він був не лише генієм культивації, а й майстром психологічної боротьби.
Яка ж прикрість.
Згадавши його подальшу долю, Сяо Мо одразу позбувся поваги й відповів:
— Колись так було. Але в майбутньому — ні.
Чу Дзінлань трохи насупився, розмірковуючи, що мав на увазі демон.
Та чи не потрапить він у пастку, якщо заглибиться в цю думку?
І раптом Чу Дзінлань зрозумів — ментальна битва вже почалася.
Він глибоко вдихнув, повільно сів і знову взявся за «Десять способів упоратися з внутрішніми демонами».
Йому слід якнайшвидше знайти спосіб позбутися демона. Навіть якщо не зможе знищити одразу — хоча б стримати.
Його шлях самовдосконалення не був легким. А в наступні дні репліки внутрішнього демона доводили його до сказу щоразу частіше.
Чу Дзінлань безліч разів нагадував собі: ігноруй його, просто ігноруй. Але присутність внутрішнього демона була надто відчутною, щоб повністю її ігнорувати.
У поспіху Чу Дзінлань вивчив заспокійливу мантру розуму. Казали, що коли її закарбувати в серці, можна буде зберігати спокій і зменшити ймовірність появи внутрішнього демона.
Чу наніс закляття на долоню і… побачив, як кулька чорного туману, як завжди, з’явилася рівно в обідню пору.
Окрім нього, ніхто більше її не бачив. Чорна кулька туману зухвало пропливала перед очима, немов вільна рибка.
Чу Дзінлань розмовляв зі слугою, вдаючи, що не помічає демона, який тим часом зручно вмостився на голові того самого слуги.
Ймовірно, у цього слуги волосся було не таке м’яке, як у попереднього, бо демон весь час крутиться, шукаючи зручнішу позу.
Чу Дзінлань:
— …
Його здатність зберігати незворушність перед іншими — справжній дар.
Без жодного виразу на обличчі він витер закляття з долоні й негайно викреслив цей метод зі списку способів боротьби з демоном.
Втім, демон не завжди крутився довкола нього. Якось він вилетів у вікно — вперше так далеко. Погляд Чу мимоволі прослідкував за ним. Не подумайте нічого зайвого — він просто запідозрив, що той замислив щось лихе.
Хоча, згідно з вивченими останніми днями знаннями, на цьому етапі демон, окрім докучання, нічого серйозного зробити не міг.
Та кулька далеко не полетіла — вона просто осіла на високій гілці дерева за вікном.
Якщо точніше, він ледачо перекочувався, ніби насолоджувався сонцем.
Внутрішній демон, що засмагає.
Поки Чу щодня боровся з тиском і внутрішніми муками, сам демон жив безтурботно й комфортно.
Чу Дзінлань:
— …
Він глибоко вдихнув.
Зберігай спокій. Можливо, це теж частина його стратегії — розхитати мій душевний баланс.
Нагрівшись на сонці й гарно подрімавши, демон повертався назад до кімнати — і в будь-який момент міг вкинути щось, що миттєво псувало настрій.
Чим більше Чу про це думав, тим складніше було стримуватися.
У гніві він почав несамовито писати, натискаючи так сильно, що чорнило просякало крізь папір:
— Чому б цьому демону просто не повіситися на тій гілці?
Втім, у боротьбі з демоном були й певні здобутки. Після кількох днів спостережень Чу виявив одну потенційну слабкість.
Він ще не користувався нею — вважав, що шкоди буде замало. Але сьогодні, побачивши, як демон насолоджується сонцем, вирішив: навіть якщо це трохи його роздратує — все одно використаю!
Інакше постійне придушення емоцій тільки зашкодить психічному та фізичному здоров’ю — не кажучи вже про культивацію.
Чу зауважив, що під час обіду й вечері демон стає особливо тихим — обертається довкола страв.
Спершу Чу подумав, що той хоче зіпсувати йому апетит, але швидко зрозумів: Ні, він просто… зацікавлений.
Демон плавно кружляв навколо тарілок, іноді зависаючи над окремими стравами трохи довше. Чу навіть чув легке зітхання захоплення.
Його рука з паличками завмерла. У голову закралася абсурдна думка: Невже він хоче їсти?
Кажуть, внутрішні демони народжуються з бажань — жадібності, гніву, хіті… Та й апетит — це ж теж бажання. Демон-обжора? Цілком можливо.
Усвідомивши, що його демон — і ледачий, і обжора, Чу не знав, радіти цьому чи соромитися.
Прийнявши рішення, за вечерею, коли демон уже вдруге облетів страву з куркою та бамбуковими паростками, Чу мовив:
— Принесіть ще одну порцію цієї страви.
Зазвичай Чу їв швидко й рідко щось просив. Хоча слуги й здивувалися, проте негайно принесли ще одну — гарячу й запашну.
Коли страва знову з’явилася, демон енергійно підлетів до неї — рухи стали плавнішими, наповненими щастям.
То він і справді хоче їсти.
Чу відчув: не помилився.
Він навмисно сповільнив темп. Ба більше — покликав слугу (що рідко робив під час трапези) й неквапно сказав:
— Паростки свіжі, хрумкі та соковиті, ніжні, але не мляві. Дуже апетитно.
Слуга, хоч і не розумів, чому пан раптом зацікавився їжею, підтакнув:
— Добре, що вам смакує, пане. Їх щойно зібрали — ще зі світанковою росою. Завдяки цьому вони такі свіжі й соковиті.
Сяо Мо:
— Ого.
Його уявна слина ледь не потекла з кутків рота.
— А курка, — продовжив слуга, — вигодувана духовним зерном, вільно зростала. М’ясо ніжне, тане в роті. Соус — на зеленому соку, аромат божественний, смак глибокий, з довгим посмаком…
Сяо Мо:
— Ммм!
Він не стримався й тихенько застогнав.
Почувши це, настрій Чу раптово покращився: після стількох днів тортур він нарешті завдав удару у відповідь.
Він неспішно взяв шматочок курки й поклав до рота. Звична кількахвилинна трапеза розтягнулася на час спалення пахощів.
Під стравою була вигравірувана магічна печать, що підтримувала температуру, тож Чу не хвилювався, що їжа охолоне.
Сяо Мо з жадібністю спостерігав, як Чу бере останній шматок курки срібними паличками — білий, соковитий, ароматний.
Погляд демона рухався слідом, аж раптом… Чу Дзінлань завмер із паличками в повітрі.
Слуга вже давно пішов. У кімнаті було тихо.
Чу, не змінюючи пози, спокійно запитав:
— Хочеш їсти?
Сяо Мо, занурений у пахощі страви, миттєво отямився.
У погляді Чу чорна кулька здригнулася двічі — явно злякалася.
Чу Дзінлань:
— Хе.
І — прямо на очах у Сяо Мо — повільно, із насолодою, з’їв останній шматочок курки.
Сяо Мо:
— …
Він це зробив нарочно? Справді зробив це спеціально?!
Сяо Мо нарешті усвідомив, що сталося, й від люті перекрутився в повітрі два з половиною рази. Система, побачивши, що Чу Дзінлань уперше успішно завдав ментального удару у відповідь, одразу кинулася втішати:
Система:
— Заспокойтесь, господарю! Це ж доказ, що ваші щоденні дошкульні репліки працюють! Бачите — ментальна стійкість Чу Дзінланя зростає!
Сяо Мо буркотливо:
— Я це роблю заради балів, а не тому, що мені не байдуже до нього.
Система вже знала, як правильно відповідати:
— Так-так-так! Але це все одно доводить, який ви сильний!
Бо хвалити — це її профіль!
Чу Дзінлань, нарешті вигравши раунд у свого внутрішнього демона, хоч і залишався молодим, не зміг повністю приховати задоволення. Його брови трохи розслабилися. А коли слуги прийшли прибирати зі столу, він навіть навмисно простягнув руку так, щоб тарілка ледь торкнулася краю чорної кульки.
Бачити, але не їсти? Хе.
Сяо Мо:
— …
Добре ж. Завтра я подвою дозу злих реплік.
Побачиш, Чу Дзінланю, я покажу тобі, на що здатен справжній внутрішній демон! Зі мною не жартують!
Настрій Чу щойно трохи покращився, і саме в цю мить до кімнати зайшов керуючий. Побачивши ледь помітну усмішку на губах юного пана, той мимоволі здивувався.
Бо за весь час він бачив лише холодну посмішку Чу Дзінланя або порожню, формальну — але такої легкої, розслабленої ще не траплялося.
Та керуючий не став звертати на це особливої уваги. Лише склав руки й чемно доповів:
— Молодий пане, до вас прийшов пан Су. Питає про вас.
Ледь помітна усмішка миттєво зникла.
Чу Дзінлань знову набув звичного байдужого вигляду й рівним тоном відповів:
— Зрозуміло.
Сяо Мо, який іще хвилину тому бурчав у кутку, раптом ожив. Атмосфера змінилася — і він це відчув.
Хм?
Керуючий, гадаючи, що настрій юного пана сьогодні кращий, наважився дати пораду:
— Молодий пане, дозвольте зауважити: вам варто бути уважнішим до пана Су. Урешті-решт, він — ваш наречений.
Вся туманна форма Сяо Мо завмерла.
Що він щойно почув?
Пан Су… наречений Чу Дзінланя?!
Хіба це не той самий абсолютний головний герой з оригінального роману, що приніс усьому культиваційному світу тонни «собачої крові» — тобто драми, скандалів і страждань?
Всезагально улюблений негідник Су — Су Баймо?!!!
