Дворик Сяо Мо й Озеро Місяця Чу Дзінлана розділяла стіна чорного туману, що відмежовувала дві зони. Її межі постійно змінювались: щойно духовна свідомість Чу Дзінлана зміцнювалась, обом сторонам доводилось боротись за територію.
Хоча місце, де перебував Сяо Мо, все ще було частиною моря свідомості Чу Дзінлана.
Поки Сяо Мо й система три дні захоплено будували оселю, Чу Дзінлан засів у бібліотеці, вивчаючи стародавні тексти — намагаючись зрозуміти, що ж таке цей Сяо Мо.
Як рідкісний геній у родині Чу, він був водночас безцінним активом і причиною занепокоєння інших кланів.
Сім’я Чу мешкала в місці Му (Сутінкове місце), що в Нижньому Світі. Хоча за статусом це був середній клан, він мав зв’язки з сектами Середнього Світу. Коли талант Чу Дзінлана став очевидним, старійшини вирішили — щойно йому виповниться вісімнадцять, він піде в секту Хваньдзянь (Меч Ілюзії).
В обмін на це родина отримала ресурси, а сам Чу Дзінлан — захисну печатку від одного з майстрів секти. Її могла зруйнувати лише людина не нижче середнього рівня Зародку Душі. У критичній ситуації майстер міг навіть особисто втрутитися.
У Нижньому Світі духовної енергії обмаль, тож сильні культиватори, спустившись із верхів, зазнавали обмежень. У найкращому випадку вони могли використовувати навички рівня Зародку Душі.
Теоретично, Чу Дзінлан мав бути у безпеці.
Але на нього вже не раз нападали. Усі спроби виявилися марними, але сам факт, що хтось продовжував це робити — навіть із Середнього Світу, — свідчив про серйозні наміри.
Коли з’явився внутрішній демон, перша думка Чу Дзінлана була: хто знову хоче мене знищити?
Однак переглянувши всі доступні книги, він так і не знайшов нічого схожого на туманну кулю.
Відкинувши всі інші версії, Чу Дзінлан вперше серйозно замислився: а що, як це справді внутрішній демон?
Мати внутрішнього демона ще до досягнення Зародку Душі — нечувано. Навіть для нього це стало шоком, і він не наважився поділитися цим з кимось.
Стоячи в тиші, він довго розмірковував. Потім змінив напрямок досліджень — почав вивчати стабілізацію моря свідомості та методи конденсації духовної свідомості.
За загальноприйнятою думкою, до рівня Зародку Душі потрапити у власне море свідомості неможливо. Але якщо демон реальний — хіба інше не може бути теж?
Розповівши про це комусь, він почув би у відповідь хіба що сміх — і звинувачення в маячні.
Та, озброєний рішучістю та старанністю на 120%, через три дні Чу Дзінлан відкрив очі… у власному морі свідомості.
Чу Дзінлан: …
Це справді спрацювало?!
Замість радості — обережність. Він обвів поглядом свій внутрішній світ: чорне небо, всохле дерево, мертве озеро, тьмяний місяць. Картина повної самотності.
Тож ось яка моя душа.
Не встиг і роззирнутись, як із-за дерева піднявся чорний туман. З нього вийшла постать.
Зіниці Чу Дзінлана звузились: цей чоловік був майже його копією!
Можна було б подумати, що то брат-близнюк.
Незнайомець був одягнений у світлі шовкові шати, якимось чином примудряючись виглядати розкішно. Вираз обличчя — вкрай лінивий. І це одразу не сподобалось Чу Дзінлану.
Непристойно!
Сяо Мо щойно прокинувся й ледве тримався на ногах. Спершись об дерево, він кивнув:
— Прийшов досить швидко. Очікувано — ти ж геній.
Голос точно збігався з голосом туманної кулі.
Чу Дзінлану стало ніяково: бачити своє ж обличчя… отаке.
— Зміни вигляд, — холодно промовив він.
Сяо Мо випростався:
— А ти думаєш, я сам цього не хочу? Але я ж твій внутрішній демон. І взагалі, у мене є своє справжнє обличчя — набагато приємніше за твоє.
Його перше втілення було в чорному й червоному — типовий демон, злий і прекрасний. Але Сяо Мо вважав це кліше, тому переодягнувся в щось більш вишукане.
Змінювати одяг тут було легко — варто лише захотіти. Він міг хоч щодня носити нове й приміряти всі наймодніші вбрання зі світу культивації.
Та хоч би в що він не вбирався — через демонічну ауру або мітку-лотос — усе одно виглядав спокусливо.
Чу Дзінлану це не подобалося. Він викликав меч.
Система захоплено заволала:
— Лише за три дні — і він уже увійшов у море свідомості! Та ще й одразу навчився матеріалізувати зброю! Це справжній геній!
Сяо Мо пирхнув:
— Я теж одразу освоїв здібності внутрішнього демона.
Система:
— І ви — теж надзвичайно талановитий!
Сяо Мо лише зітхнув: у цієї системи точно вмонтований модуль автоматичних лестощів.
Насправді, він не мав наміру змагатися з Чу Дзінланом. Просто... чим більш досконалий цей хлопець, то гіркіше згадувати, чим усе закінчиться.
Бо якби головний герой справді кохав Чу Дзінлана, усе, що той зробив, мало би залишитися між ними. Вийшла б щира, зворушлива історія.
Але — ні.
Головного героя звали Су Баймо. Він був нареченим Чу Дзінлана з дитинства, з родини Су в Нижньому Світі.
У романі спочатку Чу Дзінлан був до нього абсолютно байдужий. Але коли став калікою, з’явилась сцена:
«Су Баймо безутішно плакав перед Чу Дзінланом. У той час, як усі навколо або жаліли, або глузували, лише Су Баймо пролив за нього сльози. Чу Дзінлан мовчки дивився на ті сльози».
У коментарях тоді всі писали:
«Це момент, коли він уперше щось відчув. І зрештою, помре заради нього».
Одна сцена — одні сльози. І Чу Дзінлан віддав усе життя.
Сяо Мо вважав це абсурдним і невірогідним. У тексті не було жодного прямого опису думок Чу Дзінлана, але, з огляду на його роль у сюжеті, альтернатив просто не існувало. Інакше пояснити, чому той настільки безумовно відданий Су Баймо, було неможливо.
У мелодраматичних романах логіки не шукають.
Якщо сам Чу Дзінлан не цінує ані свого таланту, ані життя, то з якого дива Сяо Мо повинен надриватись, намагаючись загартувати його дух?
Ще до вступу в доросле життя Сяо Мо засвоїв головне правило виживання в колективі: робити рівно стільки, скільки потрібно, аби тебе не звільнили.
— Твій меч мене не вб’є, — спокійно заявив він, дивлячись прямо на вістря меча Чу Дзінлана. — Не віриш? Спробуй.
І той — спробував.
Чу Дзінлан підняв меч і атакував.
Хоча Сяо Мо не ворушився, тіло його інстинктивно сіпнулося, а очі мимоволі заплющилися. Ну бо серйозно — стояти на місці, коли в тебе летить меч? Це вже поза межами людського терпіння.
Навіть якщо тебе вже раз пронизували — бачити це на власні очі знову, м’яко кажучи, неприємно.
Коли лезо пройшло крізь його тіло, він не відчув нічого. Так само, як і раніше, у формі чорної туманної кулі — жодного болю, жодної рани, ні краплі крові.
Звук розсіченого повітря стих. Сяо Мо обережно розплющив одне око. Побачивши, що все позаду, відкрив і друге — і одразу вдав із себе того, хто зберігав повний спокій і контроль.
Якби не той факт, що хвилину тому він сам ледь не зомлів, вигляд був би ще переконливіший.
Внутрішній демон криво всміхнувся, намагаючись надати усмішці якомога більше демонічної загрози:
— Я ж казав — не вийде.
І усмішка справді подіяла.
Можливо, Чу Дзінлан і не розлютився б так, якби перед ним не було його ж власного обличчя. Але зараз — провокація влучила просто в ціль. Обличчя юнака скам’яніло, а гнів вибухнув із шаленою швидкістю.
Сяо Мо влучно вдарив по нерву:
— Хочеш мене вбити? Культивуй. Зараз ти ще занадто слабкий.
Чу Дзінлан різко спитав:
— Ти справді хочеш, щоб я тебе вбив?
О, ще й як! Що швидше він це зробить, то швидше Сяо Мо звільниться.
Але таке вголос не кажуть — не пасує образу демонічної сутності.
Тож він відповів як належить:
— Хе. Просто хочу, щоби в мене було гідне тіло, коли настане час.
Він стрибнув на всохле дерево й ліниво похитував ногами:
— Раз я вже став твоїм внутрішнім демоном — приймаю долю. Працюй, генію. Бо якось не хочеться, щоб твоє тіло на момент захоплення виглядало настільки жалюгідно.
Погляд Чу Дзінлана став гострим, мов лезо. Але Сяо Мо сидів розслаблено, й ота його “невразливість” лише більше дратувала.
Юний геній глибоко вдихнув.
Сяо Мо напружився. Що зараз буде?
Але Чу Дзінлан просто — вийшов із моря свідомості. Без слів. Без жестів.
Сяо Мо лишився сидіти на дереві й здивовано кліпав.
Справді пішов?..
Він чекав ще одного удару. Чекав, що Чу Дзінлан повернеться з прокляттями або з вогняним заклинанням.
Але коли «кредитор» таки зник, із «зухвалого» демона сповзла вся пиха.
— Я ж трохи злякався… — пробурмотів він сам до себе.
У книжках він багато читав про “вбивчий намір”, але тільки зараз зрозумів — це не метафора. Намір убити, що струменів із Чу Дзінлана, був майже відчутним — холодне лезо біля горла.
Сяо Мо інстинктивно потер шию. Це почуття смерті було надто реальним і надто неприємним.
І з огляду на те, що його таки вб’ють — з цим, мабуть, доведеться змиритися.
Система, яка весь цей час мовчки спостерігала за дуеллю, нарешті озвалась, щойно один із учасників вибув зі змагання:
— Господарю, ви були неймовірні!
Сяо Мо опустив руку, не реагуючи:
— Завдання виконано?
— Так! Чу Дзінлан побачив вас у своєму морі свідомості й нарешті визнав внутрішнім демоном. Основне завдання виконано! — радісно повідомила система. — А ще ви викликали в нього душевний стрес і заробили п’ять балів!
— Зачекай, — Сяо Мо примружився. — Я ж узагалі не використовував жодної демонічної техніки. Звідки бали?
— Після виконання основного завдання, будь-який сильний емоційний вплив вважається ментальною атакою. Ви — внутрішній демон. Усе, що загартовує його дух, автоматично зараховується як атака.
Сяо Мо не палав бажанням «гартувати» когось, але добре пам’ятав: бали можна обмінювати на особистий розвиток.
Його стартовий рівень — пік Золотого Ядра, як і в Чу Дзінлана. Тож або він чекатиме, поки той підніметься, або сам рушить далі.
Щоб мати людське тіло поза морем свідомості, потрібно досягти рівня Зародку Душі. А за романом Чу Дзінлан спершу стає калікою й довго відновлюється, перш ніж знову досягти цього етапу.
Якщо сидіти й чекати — можна й не дочекатися.
Щоб дихати свіжим повітрям якомога раніше, Сяо Мо замислився:
— Тобто я можу час від часу його дратувати — й за це отримуватиму бали?
— Так, саме так, — підтвердила система. — Поки ви не можете завдати йому шкоди фізично, словесні атаки — це класика жанру!
— Бали нараховуються відповідно до рівня емоційного збурення. П’ять балів — це крихта. За них можна купити хіба що слабеньку цілющу пігулку. Для культивації — майже нуль.
Система хотіла надихнути господаря до активності.
Але Сяо Мо почув зовсім інше:
— Зрозуміло. Треба говорити ще жорсткіше.
…
Система зітхнула:
— Так, але є ще краще. Ви могли б застосувати справжні здібності демона. Наприклад, спробувати захопити тіло Чу Дзінлана. Сам процес боротьби й опору — це джерело великих балів!
Сяо Мо:
— Боротьба й опір… Дуже красиво сказано. Але це ж означає, що буде довго і вкрай виснажливо, так?
Система, якій заборонено брехати, чесно відповіла:
— Так…
Сяо Мо поставив нове, майже філософське запитання:
— А є хоч найменший шанс, що я зможу заволодіти його тілом уже зараз?
Бо якби він знову міг відчути, що таке мати тіло… можливо, з’явився б стимул щось робити.
Система витерла неіснуючий піт:
— Ні…
І без того слабкий ентузіазм Сяо Мо остаточно згас. Перемогла філософія ледаря:
— А, тоді не треба. Легкий шлях — мій шлях. Зараз мені все одно нічим зайнятись, окрім як спати. Можу просто час від часу його дратувати. Повільно, але стабільно, бали накапають.
Система: QAQ
Вона справді намагалась. Вона — лише допоміжна система, а не магічна паличка. І стикнувшись із таким... специфічним господарем, могла керуватись лише професійною етикою:
— Добре, аби тобі було весело.
Сяо Мо погладив її неіснуючу собачу голову:
— Хороший хлопчик.
І щиро взявся до планування нової кар’єри — професійного дратівника. Щоправда, об’єкт цієї кар’єри в захваті не був.
Повернувшись із моря свідомості, Чу Дзінлан не спав всю ніч.
Усвідомлення того, що в тобі сидить внутрішній демон, викликало б тривогу навіть у дорослого. А йому, на хвилиночку, всього сімнадцять.
Проте, вихований у традиціях самоконтролю, він не істерив, не метався по кімнаті й не влаштовував сцен. Просто мовчки злився — і гарячково думав, як із цим боротися.
По-перше, треба з’ясувати: чому внутрішній демон з’явився ще на стадії Золотого Ядра? Він ще не закінчив перегляд родинної бібліотеки — можливо, варто дістати й заборонені книги. Власне, не вперше.
По-друге, потрібно якомога швидше знищити демона. За всіма трактатами, демон прагне лише одного — заволодіти тілом носія. Це битва на знищення. І чим довше вона триває, тим більше шансів у демона.
Більшість культиваторів підвищували рівень, зміцнювали духовну свідомість — і вже тоді силою нищили внутрішнього ворога.
Обличчя Чу Дзінлана залишалось беземоційним, поки він мовчки подвоював обсяг тренувань, які й без того були суворими.
Так виглядає життя перфекціоніста.
При світлі лампи він старанно прописував новий план вдосконалення. Його почерк — гострий, мов залізний дріт, точний, як срібні гачки. Але кожен штрих писався з таким натиском, ніби він намагався проштрикнути демона крізь папір.
Перо — наче лезо. Чорнило — мов кров. Завершивши, Чу Дзінлан нарешті видихнув.
Відклав пензель і втупився в мерехтливе полум’я свічки.
Кажуть, внутрішній демон — це відображення одержимості. Перешкода на шляху.
Але мій демон… має моє обличчя.
Я що, ненавиджу себе?..
Чи він справді ненавидів себе — сказати важко. Але от цього демона він точно ненавидів.
Зробити так, щоб його ж власне обличчя виглядало звабливо… Яка ганьба!
