Чу Дзінлан, сімнадцятирічний юнак, один із прямих нащадків клану Чу в Нижньому Світі, перебував на вершині стадії Золотого Ядра — лише за крок від рівня Зародку Душі.
Світ культивації поділяється на Верхній, Середній і Нижній світи залежно від щільності духовної енергії. Хоч Чу Дзінлан і народився в найнижчому з них, його талант вважався винятковим — неперевершеним у всьому світі культивації.
Золотий фенікс у курнику — ось як найчастіше його описували.
Рівні культивації, від найнижчого до найвищого: Конденсація Ці, Формування Основи, Золоте Ядро, Зародок Душі, Розділення Духа, Велике Досконалення і Повернення до Порожнечі. Кожен поділяється на ранню, середню та пікову стадії. Досягти піку Золотого Ядра у сімнадцять років — безпрецедентне явище. Ніхто не знав, чи з’явиться ще бодай один такий геній.
Клан Чу покладав на нього всі свої надії, вбачаючи у Чу Дзінлані рятівника всього роду. Навіть його матір використали як засіб впливу, аби міцно прив’язати хлопця до сім’ї.
Такий геній, зрозуміло, не жив у свободі. Старійшини — експлуатували, молодші — заздрили, і все це виховало в Чу Дзінлані зрілий, стриманий характер і звичку приховувати свої справжні емоції.
Щойно він завершив свій тисячний замах мечем у бамбуковому гаю, у його свідомості раптом пролунав голос:
[Чу Дзінлан, я — твій внутрішній демон.]
У голосі було три частини байдужості й сім — лінощів. Одне слово — повна відсутність натхнення.
Чу Дзінлан: ?
Обличчя юнака миттєво стало серйозним. Він насторожено озирнувся.
Навколо шуміло лише листя. Крім нього — ні душі. Тиша була майже неприродною.
Невже галюцинація через надмірну культивацію?
А ще — який такий «внутрішній демон»? Всі знають: вони з’являються лише після досягнення Зародку Душі. Як він, будучи лише на піку Золотого Ядра, може мати внутрішнього демона?
Чу Дзінлан, обережний від природи, трохи почекав. Упевнившись, що нічого не змінюється, він повільно видихнув і вже збирався повернутися до тренувань.
Аж раптом у грудях відчув легку хвилю енергії. Вона не боліла, але була надзвичайно… дивною.
І наступної миті — прямо перед його очима, серед пишної зелені — з’явилася кулька чорного туману, що оберталась із виглядом лінивого кота.
Вона зависла просто перед його обличчям.
Туманна куля, здавалося, навіть не усвідомлювала, наскільки близько вона підійшла. І лише тоді, коли це зрозуміла — миттєво завмерла.
У ту ж мить і Чу Дзінлан, і кулька одночасно відскочили назад, збільшивши відстань між собою на три джані (близько 10 метрів). І Чу Дзінлан міг би присягнутися: у цій безликій кулі він побачив… паніку.
Що це взагалі таке?!
Чу Дзінлан блискавично витягнув меч і став у бойову стійку.
А тим часом ця кулька — тобто Сяо Мо — теж неабияк злякалася. Особливо тоді, коли виявилось, що його обличчя… буквально впритул до Чу Дзінлана.
Відскочивши, Сяо Мо нарешті опанував себе й роздратовано прошипів:
— Система! Ти не казала, що я виглядатиму як оце страхіття, коли з’явлюся!
Ніяких рук. Ніяких ніг. Ні обличчя. Ні тіла. Тільки чорна, туманна кулька, яка час від часу випускає темний дим.
Ось так нині виглядав Сяо Мо.
— Я ж збиралася пояснити все поступово! — стривожено вигукнула система. — Зараз ваш рівень культивації дорівнює рівню Чу Дзінлана — пік Золотого Ядра. На цій стадії ви не можете зберігати людську форму у зовнішньому світі, й вас бачить лише Чу Дзінлан.
— Але щойно досягнете рівня Зародку Душі, зможете знову набувати людської форми. Тоді самі вирішуватимете, хто вас бачитиме — окрім Чу Дзінлана, звісно. Він завжди вас бачитиме.
Система, намагаючись не виглядати некомпетентною, швидко додала:
— І ще: у людській формі ви виглядатимете приблизно на 60–70% схожим на Чу Дзінлана. А поки що можете пересуватись лише в радіусі 50 метрів від нього.
— Але ж я бачив себе у відображенні на озері, — здивувався Сяо Мо.
— Так і є. Своє справжнє обличчя бачити тільки ви. Для інших, включно з Чу Дзінланом, воно приховане.
Насправді Сяо Мо не був схожий на Чу Дзінлана. У нього були лукаві очі-фенікси з ноткою звабливості. Але варто йому усміхнутись — і перед тобою вже не спокусник, а невинний юнак. Небезпечне поєднання.
Натомість краса Чу Дзінлана була мужньою та холодною — мечоподібні брови, зіркоподібні очі, обличчя створене для меча. Суворий, рішучий, непохитний.
Ідеальний трагічний герой — надто гарний, щоби бути реальним.
— ААА! Господарю, обережно! — раптом заверещала система.
Меч Чу Дзінлана спалахнув блискавкою — удар ішов прямо в Сяо Мо!
Туманна кулька миттєво напружилася. Попри відсутність тіла, відчуття смертельної загрози пронизало Сяо Мо наскрізь. Він хотів ухилитися, але на мить замислився:
— А якщо він мене зараз уб’є — це ж зарахується?
Цієї миті вистачило — меч пройшов крізь туман без жодного ефекту.
Сяо Мо: Ох, розчарування.
Він зітхнув і вже без ентузіазму сказав:
— Система, ти ж знала, що він не зможе мене вбити. Навіщо панікувала?
— Це була стандартна реакція модуля емоцій! — з гордістю відповіла система. — Усі поважні системи так роблять!
Чу Дзінлан, який нічого не чув, стояв з мечем, напружений і мовчазний. Він не розумів, із чим має справу.
Сяо Мо, вже вдруге позбавлений можливості зхалтурити, похмуро промовив:
— Чу Дзінлане…
Юнак насупився. Ця істота ще й говорить?
— Хоч твої очі сповнені сумнівів, не заперечуй. Я — твій внутрішній демон.
Чу Дзінлан пильно вдивився в туманну кулю, а потім холодно відповів:
— Не знаю, хто тебе надіслав, але наступного разу хоч перевір факти. Я ще не досяг Зародку Душі — я на рівні Золотого Ядра.
— Як твій внутрішній демон, я знаю твій рівень краще за тебе, — спокійно відповів Сяо Мо. — І не сподівайся звернутись до старійшин. Вони не зможуть допомогти. Тільки ще більше підозр на себе накличеш.
— Подумай сам: що скажуть, якщо дізнаються, що ти маєш внутрішнього демона досягнувши лише Золотого Ядра?
— Межа між генієм і монстром — тонка.
Ці слова потрапили просто в ціль. Чу Дзінлан і сам давно хотів піти з клану, але його стримувала лише мати, що тяжко хворіла. І він точно не з тих, хто біжить за допомогою до старших.
Сяо Мо стежив за зміною емоцій на обличчі юнака і тихо запитав у системи:
— Ну що, повірив?
— Ще не до кінця, але динаміка хороша! Продовжуй у тому ж дусі!
Сяо Мо зітхнув:
— Досить на сьогодні. Хай подумає. Мені самому свого часу знадобився час, щоб прийняти переселення.
Повернувшись у море свідомості, Сяо Мо відновив свою людську форму й потягнувся:
— О, у людському тілі зручніше.
Поглянув у Місячне озеро — там відображалося його справжнє обличчя. Його — і нічиє інше.
Навіть якщо інші бачать щось інше — головне, самому себе не забувати.
Тепер, коли не треба ходити в школу чи підробляти, можна трохи розслабитися. Чітко сплановане життя раптово стало порожнім.
— А чорт із ним, — подумав Сяо Мо й, загорнувшись у ковдру, заснув.
Він проспав добу — найдовше у своєму житті без хвороби чи втоми. Але це була межа.
Здається, таки не вдасться проспати аж до фіналу…
Прокинувшись, Сяо Мо повільно підвівся. Ще кілька секунд не розумів, де він. Потім згадав: світ культивації, море свідомості Чу Дзінлана.
Нічого не змінилося. Це не був сон.
Сяо Мо стиснув подушку й глибоко вдихнув:
— Нічого, Сяо Мо. Ти впораєшся.
Хоч зовні здавався спокійним, тільки він знав, скільки болю й тривоги проковтнув.
Він завжди був сам. І знав: якщо покаже страх — жаліти його ніхто не буде.
Але він був реалістом. І навіть як бур’ян — умів виживати.
Проте він мріяв вирости у велике дерево… і налякати всіх, хто колись топтав його.
Шкода… Сяо Мо зарився обличчям у подушку, приховуючи біль. Він так хотів вступити до того самого університету, про який мріяв усе життя.
Після короткої ізоляції в обіймах подушки Сяо Мо підвівся, вирішивши зробити бодай щось, аби змінити настрій і не зациклюватися на думках. Він викликав систему.
Система одразу відгукнулася, повна ентузіазму:
— Яку допомогу потребує господар!
Невже господар нарешті зацікавився виконанням завдання?
Сяо Мо обернув зап’ястя, хруснув суглобами:
— Раз ми вже житимемо тут довго, не можна обмежуватись лише ліжком.
Система миттєво все зрозуміла: він збирається будувати дім!
Задоволена, вона підтримала ініціативу. Навіть якщо це й не сприяє безпосередньому виконанню місії, покращення умов життя може зміцнити відчуття стабільності. А задоволений господар — потенційно продуктивний господар!
І от — Сяо Мо і система розпочали будівництво «дому».
Можливості Сяо Мо щодо створення простору в морі свідомості поки були обмежені. Ціле місто? Ще рано. Але маленький дворик? Чому б і ні. Система запропонувала кілька варіантів — популярні стилі будинків та подвір’їв зі світу культивації.
У Сяо Мо було гарне естетичне чуття. Попри заборону на сучасні речі, він зумів адаптувати улюблені елементи. У триповерховому павільйоні були антикварні ширми, різьблені вікна, а в центрі зали — магічний світловий екран, на якому прокручувалися тексти — завантажені системою романи з місцевого світу.
Ні, це не планшет. Це — духовний сувій із прокруткою. Але функціонально — майже електронна книга.
Шкода тільки, що не можна запускати ігри. Хоча, якщо вдасться завантажити картинки з краєвидами, можна буде перетворити екран на щось на кшталт телевізора. У світі культивації — усе можливо, головне зберігати «науковий підхід».
У дворі він посадив персикове дерево на сході, а грушеве — на заході. Красиво та практично: і квіти милують око, і фрукти їсти можна. Біля персика — гойдалка. Просто щоб була. Біля груші — шезлонг для денного лінування. А в центрі — кам’яний стіл.
Маленький дворик був завершений.
Сяо Мо залишився задоволений. Усе було, як хотів. Окрім неба.
— Тут завжди темно з одним місяцем? Невже не можна зробити схід і захід сонця, як у зовнішньому світі?
Система чемно відповіла:
— Можна, але тільки коли Чу Дзінлан досягне рівня Зародку Душі.
Розчарування. Якщо хочеш побачити денне небо — виходь назовні.
Але там — незручно. Бути кулею туману без рук, без лиця, без гідності... Сяо Мо задумався. Може, трохи покультивувати? Не для завдання. Для себе.
Він саме збирався обговорити це з системою, як раптом почув її тривожний вереск.
Той самий, що й тоді, коли Чу Дзінлан намагався його зарізати.
— Як таке можливо?! Господарю! Чу Дзінлан дійсно сконденсував духовну свідомість і увійшов у власне море свідомості!
Кожен культиватор має море свідомості, але увійти в нього усвідомлено можна лише з рівня Зародку Душі.
Сяо Мо теж ошелешено запитав:
— Скільки днів ми будували цей будинок?
Система, якби мала ноги, вже стрибала б навколо з переляку:
— Три дні! Усього три дні! Він уже здатен увійти в море свідомості — що це за монстр?!
Так, це Чу Дзінлан. Геніальність підтверджено.
Сяо Мо стрімко підхопився, вийшов за ворота й кинувся вперед:
— Ходімо подивимось, на що він здатен зараз. Не можна дати йому зруйнувати будинок, який ми щойно збудували.
