Сяо Мо прогулювався вздовж річкового берега. Минулої ночі він прочитав надзвичайно мелодраматичну книгу й до пізньої години сперечався з людьми в інтернеті — після такого настрій у нього був не найкращий. Щоб провітрити голову, він вирішив піти на прогулянку.
Книга називалася «Місячне світло світу культивації».
Сяо Мо щойно вступив до університету й насолоджувався останніми й найдовшими літніми канікулами після школи. Підробляв, щоб утримувати себе, але при цьому мав достатньо часу на відпочинок. Одного разу натрапив на рекомендацію роману на форумі для першокурсників — і вирішив прочитати.
Та швидко пошкодував про це.
Сяо Мо й уявити не міг, що книга може бути настільки драматичною — аж до смішного. І настільки дратівливою.
По суті, це була історія про всемогутнього головного героя та нескінченну чергу його залицяльників. Автор довго прикидався, ніби сюжет серйозний, заманював читача, а потім зненацька викладав справжню суть. Сяо Мо, на жаль, став черговою жертвою.
Спершу він щиро захопився Чу Дзінланом, гадаючи, що перед ним — героїчна історія про помсту.
Але згодом побачив: Чу Дзінлан — просто ще один із багатьох, хто закохується в головного героя.
Чу Дзінлан був вундеркіндом, який, попри важке дитинство й низку принижень, зумів подолати все завдяки своєму винятковому таланту й витривалості. Він піднявся з безодні відчаю до вершин, зрештою ставши шанованим Безсмертним Лордом Чу.
І все ж, цей геній був зображений як безнадійно відданий головному герою. Попри те, що знав: почуття протагоніста були мінливими й розпорошеними між незліченною кількістю інших, Чу Дзінлан добровільно кидався у найнебезпечніші ситуації заради нього. І зрештою загинув — за сумнівних обставин, не залишивши й сліду.
Коли Сяо Мо дійшов до цього моменту, усі його претензії стиснулися у трьох крапок:
— …
Геній? Швидше — геніальний дурень, закоханий по вуха.
Він чекав на історію про шлях до вершин. Хотів побачити, як вундеркінд долає перешкоди, підіймається все вище й зрештою завойовує світ своїм мечем. А натомість... отримав суцільну мелодраму, яка рознесла його на друзки.
Це було абсурдно. Таке багатообіцяюче життя, такий талант — і все змарновано. Хіба автор не усвідомлює, скільки людей щодня борються просто за виживання?
Маючи всі умови для втілення мрій, Чу Дзінлан помер безглуздо. Безсенсовна смерть — і ще й така, що перекреслює всю його сюжетну арку. Це що, серйозно? Це такий задум? Карикатура, а не персонаж!
І що найсмішніше — після його смерті головний герой, цей непереборний красень, пролив кілька сліз... і тут же про нього забув. Найабсурдніше, що навіть ці сльози були пролиті в чужих обіймах.
Сяо Мо не витримав. Він написав свій перший відгук на книгу в коментарях — емоційну, докладну тираду на понад тисячу слів і з десятком знаків оклику. Справжній маніфест обурення.
Його незадоволення персонажем Чу Дзінлана було водночас і критикою авторського стилю.
Дехто в коментарях із ним погодився, інші ж — одразу накинулись із нападками. Сяо Мо лише зневажливо хмикнув і спокійно приготувався до словесної війни — інтернетні суперечки його ніколи не лякали.
Згадуючи нічну онлайн-битву, Сяо Мо неквапливо йшов уздовж річки. І раптом почув тихий, але виразний плюскіт.
За ним — переляканий дитячий крик і ридання.
Очі Сяо Мо різко звузилися, і він миттєво озирнувся. Маленька дитина впала у воду.
На набережній було небагато людей. Хтось навіть не помітив, що сталося. Але Сяо Мо не зволікав — без жодних вагань він стрибнув у воду.
Дитина тонула біля берега, у неглибокій частині річки. Сяо Мо легко підштовхнув її до суші. Вода ледве сягала йому талії, він навіть відчував дно під ногами.
Але щойно зібрався вибратися — щось різко потягнуло його вниз.
Сяо Мо: !
Хтось — чи щось — ухопило його за ноги й тягло на дно.
Сяо Мо з жахом поглянув униз, та колись прозора річкова вода була розбурхана — нічого не було видно. Перш ніж він устиг зреагувати, його щось смикнуло — й повністю занурило під воду.
Паніка наростала, та він намагався триматися. Потягнувся до щиколотки, яку щось тягнуло, але схопив лише воду. Це була не вирва, не течія — але його нестримно тягнуло вглиб.
Коли почало бракувати повітря, інстинкти взяли гору — і він забився в безладному спротиві.
Час спотворився: миті водночас тягнулись нескінченно й пролітали миттєво.
Фізично — стрімко. У думках — повільно.
Вода здавалася безмежною, свідомість тьмяніла. Світло й тіні миготіли, бульбашки підіймались — тендітні, вразливі — лопались і зникали. Раптова тиша накрила все.
Цей короткий момент тривав вічність. Відчуття, ніби серце тоне разом із тілом, викликало нестерпну безпорадність. Найгірше було не падіння — а неможливість за щось вхопитися.
А він був надто слабкий, аби навіть рухатися.
У мареві свідомості йому здалося, що хтось схопив його за руку й рвучко потягнув угору. У тій дії було тепло — і його тремтяче серце трохи заспокоїлося.
Сяо Мо заплющив очі, вперше за довгий час відчуваючи спокій.
А коли знову розплющив — навколо була тільки біла мла.
Свідомість повільно поверталась. Він подумав, що просто не звик до яскравого світла — або що опинився в лікарні. Десь поблизу лунав електронний сигнал.
А тоді пролунав бадьорий голос:
— Завантаження завершено, переміщення успішне. Ласкаво просимо у світ Місячного світла світу культивації. Система переміщення до ваших послуг. Ваше поточне завдання —
Що?
Сяо Мо різко сів, обхопивши голову тремтячими руками:
— Зачекай. Зачекай хвилинку!
Голос урвався.
У вухах дзвеніло. Він змусив себе розплющити очі й нарешті роздивився навколо. Крім білого сяйва — лише електронна панель, що висіла в повітрі.
Від розгубленості до шоку, а потім — до повного сум’яття. Але зовні Сяо Мо залишався незворушним. Усередині — панічна мобілізація: одна думка за іншою, спроба осмислити ситуацію.
Переміщення?.. Як це можливо?..
Система, помітивши пригнічений вигляд господаря, м’яко змінила інтонацію:
— Вітаю, госпораю. Ви мене чуєте?
Його плечі ледь здригнулися, але на обличчі не здригнувся жоден м’яз — звичка: ніколи не показувати паніку.
— У мене є кілька запитань.
— Звісно! — відповіла система з веселим піднесенням. — Питайте, я на все відповім~
— Я справді перемістився?
— Абсолютно точно!
— Добре.
Сяо Мо глибоко вдихнув і стиснув кулаки:
— Як мені повернутися у свій світ?
Веселий тон системи різко ослаб:
— Е-е… Вибачте… Але ви не можете повернутися.
Реакція господаря була не такою, як вона очікувала. Система швидко перевірила всі його показники — фізичні, психоемоційні — і переконалась, що він повністю відповідав критеріям переміщення. Тоді обережно додала:
— Господарю, ваш попередній світ був дуже складним. Там не було нічого, за чим варто сумувати. Хіба не краще залишитися тут?
Вона щиро дивувалась. Хіба не має він радіти, що нарешті вирвався з того важкого життя?
Коли Сяо Мо був дитиною, безвідповідальні батьки покинули його — подейкували, що вели розгульне життя. Їхня подальша доля залишилася невідомою.
Хлопчика передали родичам, які сприймали його як тягар, перекидаючи з рук у руки, доки він не опинився в дитячому будинку.
Хоча жив з ними недовго, натерпівся чимало: дорослі кричали й били, діти знущалися, як могли. Сяо Мо пізнав приниження й біль, які змусили його подорослішати значно раніше, ніж слід.
Почувши слова системи, його напружене обличчя сіпнулося. Він скептично хмикнув:
— Чому б я не хотів повернутися?
Із нього вирвався приплив приглушених емоцій.
— Мені всього сімнадцять. Я щойно отримав лист про вступ до одного з найкращих університетів. Я міг би ткнути цим листом у писок тим «родичам» — і спостерігати за їхніми перекошеними від заздрості й здивування обличчями. Купка нікчем, які все, що вміють, — це принижувати дитину. Я міг би нарешті показати їм, хто тут хто. І ти питаєш, чому я хочу повернутися?
Поки Сяо Мо говорив, у його погляді жевріла зловтішна картина. Губи кривила холодна усмішка.
Система нервово хихикнула — вона не очікувала такого злопам’ятного господаря. Витерла уявний піт і заговорила ще обережніше:
— Але ж ви загинули у тому світі, рятуючи дитину. Саме тому ми змогли перенести вашу свідомість до простору системи.
Його усмішка одразу згасла.
Губи повільно випрямилися.
Він загинув?
Жарт якийсь. Він думав, що його витягли… а виявляється — ні. Його справді не врятували.
Те відчуття, що хтось схопив його за руку, було лише ілюзією?
І навіть боляче не було…
Загинути у самому розквіті — а якщо точніше, ще навіть не встигнувши розквітнути. Його життя тільки-но почало вирівнюватися. Він ще не встиг навіть насолодитися перемогою над минулим — і вже помер.
Плечі Сяо Мо повільно опустилися. Він обійняв коліна й схилив голову.
Згорнута, захисна поза — ознака внутрішньої незахищеності.
Він не шкодував, що врятував дитину. Просто… всередині було порожньо. Можливо, більше було не смутку, а розгубленості. Життя обірвалося занадто різко.
І хоча в душі закралася підозра, що його смерть була не випадковою — тут, у цьому просторі, йому не було до кого звернутися з претензіями.
Сяо Мо притиснув пальці до пекучих очей, не дозволивши сльозам витекти. Усміхнувся — гірко й болісно:
— Якщо я помер… То хто за мною взагалі сумуватиме?
Побачивши його похмуре обличчя, система кинулася його заспокоювати:
— Але ж ваш обрано! Якщо виконаєте завдання — отримаєте нове життя. Нову ідентичність у світі культивації! Це ж чудова можливість! До речі, батьки дитини, яку ви врятували, дуже вдячні. Вони навіть готують подарунок-подяку…
Сяо Мо, який досі мовчки переварював усе, раптом підвів голову. Його брови зійшлися в гостру зморшку:
— Я мертвий. То хто отримає ті гроші?
Якщо ці кошти дістануться тим родичам, яких і собака обійде десятою дорогою… він їх уночі переслідувати буде, хоч із того світу.
— Ні-ні! — заквапилася система. — Гроші пожертвували дитячому будинку, де ви виросли. Це ж добре, правда? Якщо хочете — я можу перенаправити їх туди, куди вважаєте за потрібне.
Обличчя Сяо Мо трохи розслабилося:
— Гм, годиться.
Він трохи помовчав. А потім, із тінню надії, запитав:
— Я справді не можу повернутися?
Система з жалем відповіла:
— Вибачте, але ні. Не можете.
Сяо Мо повільно видихнув. Усередині застигло щось важке. Його життя різко змінилося, і нічого вже не повернути. Радіє він чи ні — але він вже перемістився.
Та якщо він щось точно знав про себе — то те, що так просто не здається.
Якщо шанс жити все ще є — то гріх ним не скористатися.
Хоч життя було до нього жорстоким, він завжди залишався впертим. І не раз повторював собі:
Жити потрібно так, щоб у цьому був сенс.
Він хотів сяяти. Яскраво. Хотів мати блискуче майбутнє. Лише живучи гідно, він міг як слід відплатити тим, хто принижував його у минулому. Кожному, хто хотів бачити його розбитим і жалюгідним, він уперто відмовляв у цьому задоволенні.
Пальці Сяо Мо мимоволі стискали руки — настільки, що аж побіліли фаланги. Це видавало бурю, що вирує всередині. Після довгої паузи він нарешті прорік:
— Продовжуй. Розповідай про завдання.
Ці слова означали: він прийняв реальність.
Система була в захваті — її голос підвищився від радості:
— Ви станете внутрішнім демоном Чу Дзінлана. Основне завдання — допомогти йому усвідомити ваше існування, а потім дочекатися слушного моменту, щоб він вбив вас і таким чином утвердив своє Дао.
— Другорядне завдання — супроводжувати його шлях, загартовувати його волю та характер. Психологічні атаки, які ви завдаєте, можна конвертувати в бали. Їх можна витрачати на підвищення рівня культивації або обмінювати на предмети в магазині.
Поки система пояснювала, вона відкрила віртуальну панель магазину. Сяо Мо побіжно глянув: асортимент був значним — від духовних пігулок до магічних артефактів.
— Але ваш рівень культивації не перевищить межі Розділеного Духа. Саме на цій стадії ви маєте бути знищений.
Сяо Мо поставив найголовніше запитання:
— Це буде боляче?
Система поспішно заспокоїла:
— Ні-ні! Я можу активувати режим повного знеболення. Ви нічого не відчуєте, обіцяю!
Це справді було хорошою новиною. Сяо Мо трохи розслабився. Його думки, хоч і плутались, лишалися ясними:
— У чому різниця між основним і другорядним завданням?
— Основне — обов’язкове. Другорядне просто допомагає набирати бали. Його не обов’язково виконувати.
У голові Сяо Мо щось клацнуло. Тобто — обов’язкових завдань лише два?
Він був дуже кмітливий — і мозок одразу почав працювати.
Система, звісно, не помітила, що господ уже щось замислив:
— Ви ж читали оригінальний сюжет. Якщо виникнуть питання — не соромтеся, звертайтеся!
Сяо Мо ще трохи подумав і поставив кілька уточнень.
Після загибелі Чу Дзінлана він більше не відкривав той роман. Якби це була просто чергова історія — він би давно її забув. Але зараз Чу Дзінлан вже не був вигаданим персонажем. Відтепер їм доведеться жити разом, щодня. Як і казала система, внутрішній демон має перебувати в морі свідомості героя.
Сяо Мо відчув, як у ньому знову підіймається неспокій. Як людина, яка ставилась до життя серйозно, він щиро не переварював образу Чу Дзінлана.
Нічого особистого. Відверто кажучи, більшість головних героїв того роману Сяо Мо вважав сміттям. Одні вже стали карикатурами, інші ще тільки на шляху до цього.
Особливо він зневажав головного героя — фліртуна, який мріяв отримати все й одразу, та ще й з кам'яним обличчям заявляв:
— Я закоханий у багатьох, але залишаюсь чистим і щирим.
Та він ж просто перевтілена багатоніжка, що плете десятки любовних історій одночасно!
Якщо ти покидьок — визнай це. Брехати можеш іншим, але не собі.
Знаючи сюжет і усвідомлюючи завдання, Сяо Мо вже склав чіткий план.
Після завершення інструктажу система запустила процес переміщення. Коли Сяо Мо розплющив очі — нескінченна білизна зникла. Перед ним розгорнулась тиха, загадкова ніч.
Система радісно виголосила:
— Та-дам! Вітаю в світі культивації. Це — море свідомості Чу Дзінлана!
На небі висів тонкий місяць-молодик. Сяо Мо стояв під всохлим деревом. Перед ним простягався прозорий ставок. Вода була нерухомою, як дзеркало, — без єдиного натяку на життя.
Центр сцени займало озеро. Невеликий берег оточував його лише на кілька метрів — далі починався чорний туман, що поглинав усе. Жодних інших орієнтирів.
Було порожньо.
Сяо Мо нахилився над озером, щоб побачити своє відображення. Волосся стало довшим, він був одягнений у старовинний чорний одяг. Він завжди був вродливим — мов весняна верба в місячному сяйві, але тепер, із червоною міткою-лотосом між бровами, набув ще й демонічної чарівності.
Тепер він виглядав як справжній володар демонів — спокусник сердець із темною аурою.
Побачивши себе в цьому вбранні, Сяо Мо ніяково смикнув пасмо чорного волосся, що спадало на лоба.
Система з ентузіазмом:
— Тепер це ваше місце проживання!
Сяо Мо відпустив пасмо й звівся на повний зріст. Уважно оглянув навколишній простір — своє майбутнє «житло».
— А де я спатиму?
Навколо — лише озеро й дерево. Спати під деревом чи в озері?
Система пояснила:
— Ви можете змінити середовище. Але ця територія — базова зона Чу Дзінлана. Якщо будете щось будувати тут, він легко зруйнує ваши споруди, щойно навчиться візуалізувати море свідомості. Потім ви боротиметеся за територію. Краще відразу йти в чорний туман, відмітити свою зону й поставити бар’єри — щоб він не зміг легко проникнути.
— Можете побудувати що завгодно: ліжко, павільйони, башти, навіть гори й моря! Море свідомості — це світ уяви! Але жодної сучасної техніки. Інша епоха, самі розумієте. Маємо дотримуватися наукової точності.
Ми тут про культивацію чи про фізику?
Сяо Мо мовчки перейшов через озеро й наблизився до чорного туману. Чесно кажучи, він не виглядав привітно — темний, киплячий, ніби дихав. Але для нього був нешкідливим.
Сяо Мо не злякався. Його тіло, схоже, адаптувалося до переселення й нової ідентичності швидше, ніж свідомість. Він же тепер демон. Отже, вроджені здібності мали бути.
Він без труднощів увійшов у туман, розчистив невелику ділянку — і створив ліжко.
Каркас — простий, але міцний. Теплі подушки, м’яка ковдра — усе ідеально для сну.
Гарне ліжко. Єдине, що тут було.
Система, побачивши це, подумала, що господарю бракує фантазії. Тож вирішила похизуватися:
— Я можу допомогти з облаштуванням, господар!
Сяо Мо навіть не обернувся:
— Не треба.
Він уже все спланував. Одного ліжка — цілком досить.
Як внутрішній демон, він інтуїтивно розумів деякі речі. Наприклад, як встановити контакт із Чу Дзінланом. Цей базовий вплив він відчув одразу, щойно опинився тут.
Сяо Мо стояв під місячним сяйвом.
Система, заінтригована, затамувала подих. Що ж зробить господар?
І раптом побачила: в руці Сяо Мо закрутився чорний туман. Він без вагань пробив бар’єр — із першої спроби.
Система аж зраділа:
— Господарю, ви неймовірні!
Під її захоплений голос Сяо Мо глибоко вдихнув і заговорив моторошним, примарним тоном:
— Чу Дзінлане… Я — твій внутрішній демон…
Система (в очікуванні): Зараз почнеться! Щось страшне скаже!
Якщо Чу Дзінлан відчує емоційне потрясіння, це зарахується як ментальна атака, яку можна конвертувати в бали. Система хутко відкрила панель підрахунку, готова рахувати кожне коливання.
Але…
Сяо Мо прибрав руку, закрив рот — і… пішов.
Він просто розвернувся й пішов?!
Система: ???
А як же пафос? Погрози? Театральний монолог?
Вона ошелешено дивилася, як Сяо Мо розсовує чорний туман, лягає на ліжко й спокійно заплющує очі.
А?
Система була повна знаків питання — цілковито спантеличена:
— Господарю?
Сяо Мо спокійно лежав із заплющеними очима:
— Я вже дав йому знати про існування внутрішнього демона. Перше завдання виконано. У тебе є спосіб ввести мене в сон на кілька років? Просто розбуди, коли настане час, щоб він мене вбив, і я йому це дозволю.
Система:
— …
Вона була приголомшена.
Невже так можна?!
Я вже панель підрахунку відкрила, а ви мені таке видаєте?!
Та Сяо Мо вже влаштувався зручніше.
Якщо завдання або людина йому не подобались — план був один: лінуватися, як засолена риба.
Що? Хтось питає, чому Сяо Мо не намагається змінити долю Чу Дзінлана?
Сяо Мо: А навіщо мені це?
По-перше, він не сам обрав переселення. По-друге, вони з Чу Дзінланом — чужі люди.
Якби той був як дитина, яку Сяо Мо врятував від утоплення — випадковою жертвою обставин — він, як добросердечний перехожий, можливо, допоміг би. Але…
Чу Дзінлан зробив свій вибір сам. І пішов на дно добровільно — заради головного героя.
Отже, Сяо Мо вирішив: тримати добрі наміри при собі та поважати чужу карму.
Він не вважав, що зобов’язаний відповідати за Чу Дзінлана. Він був хорошою людиною — але не самаритянином.
Система сама казала: важливі лише початок і кінець. Тож він зробив вхід і зробить вихід — решта нехай обійдеться без нього. Навіть не лазівка в правилах.
Просто економія зусиль.
Як колишній студент із досвідом підробітків, Сяо Мо мав свою життєву філософію: працюй розумно, а не більше.
Помітивши тривалу тишу з боку системи, Сяо Мо розплющив очі, насторожено:
— Я ж не порушив правил?
Система була повністю вражена. Якби вона мала тіло — вже б валялася десь у кутку, вичавлена, як лимон.
— Так, усе гаразд. Ідея ваша не хибна, але... щодо вашого плану «Сплячої красуні» — я маю два зауваження.
Сяо Мо: — Хто тут Спляча красуня? Говори.
— По-перше, я не маю функції занурити вас в довготривалий сон. Якщо ви надзвичайно обдаровані — можете спробувати самі.
— По-друге… — голос системи став жалісливим: — Чу Дзінлан подумав, що ваш голос — слухова галюцинація. Він не вірить, що має внутрішнього демона. Тож завдання ще не виконано.
Сяо Мо: …
Тиша.
Тиша — це сьогоднішній Кембридж.
Пройшла одна… дві… три секунди. І Сяо Мо нарешті повільно сів.
План провалився — ще до запуску.
Його дикторське, чітке, пафосне звернення... прийняли за галюцинацію?
Що далі — явитися особисто?
Сяо Мо стиснув губи, обіймаючи себе за плечі в задумі.
А тим часом, у зовнішньому світі…
Чу Дзінлан зосереджено культивував. Його постава — нерухома, мов крижана сосна. Він розмахнув мечем — плавне сяйво клинка розсікало повітря.
Та раптом, просто посеред удару, він почув голос.
Мить — і меч пішов убік.
Зелений бамбук розсікло навпіл. Стебло з шелестом опустилося додолу.
Чу Дзінлан здивовано зупинився.
Він одразу випустив духовну енергію, щоби просканувати простір навколо. Вітер пронісся повз вуха.
Після падіння бамбука — знову запанувала тиша.
Нікого.
Ні демонів. Ні духів. Нічого.
Чу Дзінлан насупив брови. Його довгий меч опустився під кутом до землі.
Невже голос, який він щойно почув… був лише галюцинацією?
Примітка автора:
Сяо Мо: Я хочу полінуватися.
Система (прикриваючи рот): Ні, ви не хочете.
