Будь ласка, спробуй мене полюбити

Зважаючи на ранню зиму, глибокі стіни палацу, які з похмурою байдужістю поглинали весняні квіти, залишалися безлюдними. Проте палац Фен’ї, подвір'я якого палало яскравим, морозостійким цвітінням сливи, виділявся зухвалим кольоровим сплеском.

 

У безладній залі палацу Фен’ї Благородна дружина стояла на колінах, демонструючи безтурботність серед тремтячих служниць. На противагу цьому, імператриця, сидячи на вишуканому стільці, дивилася на них зневажливим поглядом, сповненим презирства.

 

Хоча служниці принишкли під поглядом імператриці, Благородна дружина залишалася незворушною, її очі були схожі на спокійні озера, у яких нічого не відбивалося.

 

Імператриця прикипіла поглядом до Благородної дружини й уважно оглянула її. Обличчя Благородної дружини було схоже на персиковий цвіт, а її гладенька шкіра була бліда, як сніг. Побачивши це, імператриця не могла не подумати: «Звичайно, саме ця чарівна зовнішність засліпила імператора настільки, що він дарував цій жінці привілей користуватися його прихильністю протягом багатьох років».

 

Однак, хоча цю прихильність можна було б вважати благословенням, вона також стала скалкою в оці інших наложниць, підживлюючи бажання спотворити красу Благородної дружини та покінчити з її життям. Спроби, на щастя, завжди закінчувалися невдачею.

 

На щастя, після того, як Благородна дружина народила Фу Дзі Яня, вона більше не могла завагітніти. Це змусило імператора віддати перевагу іншим наложницям, надавши Благородній дружині шанс перепочити.

 

Проте, якою б швидкоплинною не була увага до інших, імператор завжди повертався до палацу Фен’ї, до своєї коханої Благородної дружини Нян-Нян, брав її за руку й тихо шепотів: «Моя люба Вань-ер».

 

Місячне сяйво могло згаснути, але його сутність залишиться, вічна й незнищенна.

 

Зал палацу Фен’ї охопила тиша. На столі у фіолетовій скриньці із сандалового дерева лежала одна-єдина чорна пігулка, знайдена служницями імператриці. Імператорський лікар, який прийшов разом з імператрицею, нахилився до неї, уважно розглянувши пігулку, і прошепотів їй на вухо.

 

— Що?! – імператриця була вражена. — То ця пігулка справді має такий ефект?

 

Імператорський лікар кивнув: 

 

— Цей підданий не посмів би збрехати.

 

Раптом тишу порушило оголошення євнуха ззовні зали: 

 

— Його Величність імператор прибув!

 

Імператриця різко підвелася, спалах тривоги промайнув на її обличчі, перш ніж вона опанувала себе, щоби привітати його.

 

Імператор увійшов до зали прискореними кроками, його очі з відчайдушною наполегливістю обводили кімнату. Раптом він побачив Благородну дружину, яка мовчки стояла навколішки на підлозі. У цю мить обличчя Імператора стало незадоволеним. Змахнувши рукавом, він заговорив голосом, сповненим люті: 

 

— Імператрице! Я довірив вам Шість палаців, щоб ви полегшили мій тягар і підтримували гармонію в гаремі. І ви так вирішили виконати свій обов'язок?!

 

— Будь ласка, заспокойтеся, Ваша Величносте! – імператриця глибоко вклонилася. — Мої служниці донесли мені, що Благородна дружина Нян-Нян приховує іноземні ліки. Побоюючись шкоди й не будучи впевненою в її намірах, я з кількома іншими прийшла, щоби провести розслідування. На наш подив, ми знайшли цю... Цю таємничу пігулку, заховану серед її речей. Гарем повинен бути чистим, вільним від такого бруду. Я благаю Вас, Ваша Величносте, провести розслідування.

 

— Пігулку? – імператор насупився. — Яку пігулку?

 

— Ваша Величносте, будь ласка, подивіться, – імператриця вказала на маленьку пігулку в коробочці із сандалового дерева, що лежала на столі. — Ось цю пігулку.

 

Розгубленість затьмарила очі Імператора. Він звернувся до Благородної дружини м'яким голосом: 

 

— Благородна дружино, що це за пігулка? Це якийсь цілющий еліксир? Говоріть вільно, я захищу вас від наклепу.

 

Благородна дружина схилила голову і злегка похитала нею. Але в її темних очах блиснув вогник непохитної гордості, дух, який не змогли загасити навіть задушливі стіни палацу.

 

— Що ви маєте на увазі, хитаючи головою? Чому ви не говорите зі мною? – запитав імператор, нічого не розуміючи.

 

— Ваша Величносте, – імператриця, побачивши можливість, втрутилася, — я не смію легко звинувачувати Благородну дружину. Я подумала, що ці ліки можуть бути просто тонізаційним засобом для зміцнення тіла та захисту розуму, тому я викликала імператорського лікаря, щоб перевірити.

 

Говорячи це, імператриця подала знак імператорському лікарю підійти.

 

В одну мить імператорський лікар кинувся вперед, шанобливо вклонився до підлоги і сказав: 

 

— Цей скромний підданий засвідчує свою повагу Його Величності.

 

Імператор насупився й нетерпляче запитав: 

 

— Тоді що це за пігулка?

 

Імператорський лікар відповів: 

 

— Ваша Величносте, ці ліки виготовлені з надзвичайно рідкісної трави, відомої як «Замкнена душа», що росте в пустельних пустках північно-західного кордону. Якщо жінка коли-небудь вип'є таку пігулку… – імператорський лікар завагався, наче йому потрібно було набратися сміливості, щоб сказати решту: — Вона не зможе завагітніти протягом трьох років.

 

Задушливе мовчання опустилося на палац Фен’ї. Вітер із жалібною піснею пронісся подвір'ям, розкидаючи тендітний сливовий цвіт. Пелюстки кружляли серед холодного білого снігу, віддзеркалюючи лютий холод, що охопив кімнату.

 

Попри десятиліття непохитної прихильності, Благородна дружина Нян-Нян більше ніколи не завагітніла. Тепер, після багатьох років здогадок, таємницю було розкрито.

 

Імператор, приголомшений одкровенням, обернувся до досі мовчазної Благородної дружини, що стояла навколішки на землі. Він згадав рік, коли вперше зустрів її.

 

На горі Дзьовцю панувала весна, повітря було напоєне ароматом квітучих квітів. Імператор, одягнений у просте вбрання, стояв, сховавшись серед яскравого листя. Здалеку він спостерігав, як Благородна дружина, тоді ще молода жінка, відома як Му Цін Вань, їхала лісом, наче досвідчена танцівниця, вигинаючись між деревами з грацією гірського оленя. 

 

Вона натягнула віжки й зупинила коня, а її очі заблищали, коли жінка зустріла його погляд. «Хто ви?» – запитала вона, і ледь помітна усмішка засяяла на її вустах.

 

Ця усмішка, чарівна й вільна, підкорила серце імператора, запаливши кохання на все життя.

 

Вони зустрілися знову, й імператор, усе ще переодягнений, запросив її до себе: «Імператорський палац може похвалитися найвишуканішими садами і квітами, які я коли-небудь бачив. Я прагну розділити їхню красу з вами. Чи приєднаєтесь ви до мене?»

 

У той момент, не знаючи, що чоловік перед нею – ніхто інший, як імператор, молода Му Цін Вань рішуче і твердо відповіла: «Ні. Про яку "красу" імператорського палацу ви говорите? Це місце більше схоже на в'язницю, позолочену клітку для жінок, де вони в'януть. Ці червоні стіни схожі на надгробки, а не на домівки. Я, Му Цін Вань, прагну свободи, хочу жити безтурботним життям, зараз і назавжди. Я не прагну ні багатства, ні титулу, я хочу мандрувати світом, а також кувати дружбу на кожному куточку цієї неосяжної землі!»

 

І все ж, через деякий час вона потрапила до імператорського палацу.

 

Бо він не міг її відпустити.

 

Він був імператором, людиною з найвищою владою на цій землі. За його бажанням, заманити жінку до себе було справою, що не вимагала особливих зусиль.

 

Десятиліттями вони супроводжували одне одного в стінах імператорського палацу. Він не шкодував зусиль, щоби балувати її розкішшю, відчайдушно намагаючись компенсувати їй украдену свободу. За всі ці роки вона ніколи не говорила про своє бажання мандрувати світом. Лише усмішки, наче ніжні квіти, прикрашали її вуста. Роками їхнє життя малювало картину гармонії, здавалося, що вони глибоко закохані одне в одного.

 

Він думав, що вона вже пробачила його.

 

Але сьогодні він нарешті зрозумів.

 

Вона усміхалася просто тому, що любила усміхатися. І нічого більше.

 

***

 

Задушливе мовчання запанувало в палаці Фен’ї. Нарешті, рівний, монотонний, позбавлений радості чи гніву, голос імператора розірвав тишу: 

 

— Усім вийти. Я маю дещо обговорити з Благородною дружиною наодинці.

 

Невдовзі всі, хто перебував у палаці Фен’ї, вийшли, залишивши Імператора та Благородну дружину наодинці в просторій залі.

 

Коли погляд Імператора зупинився на Благородній дружині, він стиснув губи, відчуваючи, як всередині нього наростає хвиля люті. Однак, не в силах бачити її страждання, він змилосердився і промовив із ноткою занепокоєння в голосі: 

 

— Встаньте, вам не треба стояти на колінах. Ваше тіло дорогоцінне, якщо ви будете й далі так стояти, то тільки відчуватимете більший біль.

 

Благородна дружина залишилася на колінах, її голос був спокійним і байдужим: 

 

— Ваша покірна слуга скоїла тяжкий злочин, за який я готова прийняти будь-яке покарання, яке буде необхідним.

 

Не звертаючи уваги на її слова, імператор запитав: 

 

— Хто дав вам цю пігулку?

 

Благородна дружина відповіла: 

 

— Це справді важливо, Ваша Величносте?

 

Імператор запитав: 

 

— Ви ненавиділи мене весь цей час? Ображалися за те, що я тоді відмовився вас відпустити?

 

Спокійний голос Благородної дружини не змінився: 

 

— Я не ненавиджу вас, Ваша Величносте. Я дуже добре знаю ту доброту, яку ви виявили до мене, усе, що ви для мене зробили.

 

Лють імператора вибухнула, як вулкан. Раптове одкровення про те, що кохання, яке він вважав справжнім стільки років, насправді ніколи не було взаємним, позбавило його останньої крихти гідності: 

 

— Якщо ви не тримаєте на мене зла, то чому приймали ці ліки? Чому ви не хочете розділити зі мною радість мати багато дітей та онуків?!

 

Хоч гнів Імператора пролунав, як грім, від якого будь-хто міг би затремтіти, як лист, Благородна дружина залишилася незворушною й м'яким голосом відповіла: 

 

— Ваша Величносте, я просто не хочу, щоб мої діти опинилися в пастці в цьому холодному палаці.

 

— У пастці? Де вони можуть опинитися в пастці?! – імператор підійшов до Благородної дружини, яка нерухомо сиділа навколішках на підлозі. Присівши навпочіпки, він узяв її обома руками за долоні й запитав із відчутним болем у голосі: — Хіба я не любив би вас і наших дітей усім серцем? Хіба кожен мій подих не був присвячений вашій безпеці, вашій радості? Подивіться на Дзі Яня, хіба я коли-небудь проявляв до нього жорстокість? Після стількох років, невже ви не можете спробувати, хоча б трохи, полюбити мене у відповідь?

 

Очі Благородної дружини, колись жваві, як в оленя, тепер були сповнені глибокого смутку. Усмішка, гірко-солодка і спустошена, засяяла на її вустах: 

 

— Ваша Величносте, я вже змінила себе з Му Цін Вань на Благородну дружину Нян-Нян для вас. Будь ласка, пробачте мені, але більшого я зробити не можу.

 

У межах палацу Фен’ї блискуча жовта імператорська мантія перепліталася з багрянцем вбрання Благородної дружини, поки обидві фігури стояли навколішки, притиснувшись до холодної підлоги. Тремтячими руками Імператор обережно вивільнив свої пальці з її рук, його голова опустилася, а тіло злегка похитнулося, наче він сміявся, хоча це більше нагадувало плач, який от-от мав зірватися з його вуст. Проте, коли він підвівся, у його очах, хоч і затуманених смутком, не було і сліду сліз. Розміреними кроками, приховуючи свій біль, імператор вийшов із палацу.

 

На вулиці на нього чекала імператриця, на обличчі якої панувало полотно невисловлених запитань. 

 

Голос імператора, холодний і рішучий, пролунав у повітрі: 

 

— Благородна дружина зійшла зі шляху чесноти, переховуючи заборонені ліки й діючи з егоїстичними намірами. За цей проступок вона буде ув'язнена в Холодному палаці в усамітненні. Нехай буде відомо, що без мого прямого указу їй заборонено виходити за межі його стін.

 

Нещастя, як насіння на вітрі, проростають із, здавалося б, незначних тріщин. І вони ніколи не приходять самі.

 

Перш ніж шепіт про падіння Благородної дружини встиг відлунити за воротами палацу, Му Джи Мін прибув до резиденції герцога Яня в тихих обіймах ночі. Місяць, блідою перлиною в оксамитовому небі, і зірки, схожі на розсипані діаманти, засвідчили його прибуття до дрімотної столиці.