Вісімдесят один поцілунок

Воротар витріщився, побачивши, як Му Джи Мін під'їжджає до резиденції герцога Яня: 

 

— Молодий господарю, чому ви повернулися один?

 

Му Джи Мін, ігноруючи будь-які запитання, терміново запитав: 

 

— Де мої батьки?

 

Воротар відповів: 

 

— Господар і пані поїхали в префектуру Мін десять днів тому, щоб віддати шану своїм предкам.

 

Му Джи Мін відчув полегшення, адже це була перша гарна новина, яку він почув за останні дні. Зітхнувши, він зістрибнув із коня, передав його й багаж воротареві, а сам попрямував до свого кабінету. Му Джи Мін планував одразу ж написати меморіальну записку, маючи намір повідомити імператора про успіх місії посланця, а також про замах, якого він зазнав по дорозі.

 

Однак щойно Му Джи Мін увійшов до кабінету і взяв до рук пензель, тишу розірвав шалений стукіт. Голос Цай Вей, сповнений страху, рознісся луною по кімнаті: 

 

— Молодий господарю, ви там? Щось не так! Біля резиденції багато воїнів, одягнених у темно-фіолетові мундири!

 

Темно-фіолетова форма належала вартовим Міністерства в’язниці.

 

Му Джи Мін поклав пензель у руку й подумав: «Нещастя в цьому житті настали на рік раніше, ніж у попередньому.»

 

У будь-якому разі Му Джи Мін анітрохи не здивувався. Адже в цьому житті він накопичував владу й особисто брав участь у політиці. Наслідний принц Фу Ці, людина з кригою в жилах, не потерпів би, щоб хтось допомагав піднесенню короля Сяня. Му Джи Мін, активно підтримуючи Фу Дзі Яня, став скалкою в оці наслідного принца.

 

Успішна дипломатична місія Му Джи Міна до королівства Ґовдзі, безсумнівно, розлютила наслідного принца. Як він міг не захотіти якнайшвидше його позбутися?

 

Му Джи Мін спокійно підійшов до дверей кабінету й відчинив їх, побачивши Цай Вей у стані повної паніки. З голосом, що ледь не тріщав від хвилювання, і на межі сліз, Цай Вей закричала: 

 

— Молодий господарю, як ви могли зіткнутися з такою ситуацією, як тільки повернулися до резиденції? Що ж нам робити без господаря й пані?

 

Му Джи Мін підбадьорливо усміхнувся до Цай Вей і дуже спокійно сказав: 

 

— Сестро Цай Вей, не хвилюйся й не панікуй. Роби, як я кажу, залишайся у своїй кімнаті й нікуди не виходь, чуєш мене? Якщо охоронці захочуть обшукати резиденцію, нехай обшукують. Не намагайся їх зупинити або спровокувати конфлікт, добре?

 

Цай Вей: 

 

— Але, молодий господарю...

 

Му Джи Мін нахилився до неї й тихо повторив: 

 

— Добре?

 

Побачивши його таким спокійним і впевненим, Цай Вей відчула незрозуміле полегшення. Кивнувши головою, вона відповіла: 

 

— Добре.

 

Му Джи Мін: 

 

— А тепер йди й відпочинь у своїй кімнаті. Обіцяю, що все буде добре.

 

Подивившись на те, як Цай Вей пішла, Му Джи Мін швидко попрямував до головного входу в резиденцію.

 

Вічний місяць своїм крижаним сріблястим світлом розвіяв слабкі тіні довгої ночі. Му Джи Мін, супроводжуваний лише своєю тінню, стояв прямо, як сосна, перед головними воротами резиденції герцога Яня, спокійно дивлячись на членів Міністерства в’язниці, що стояли на вулиці. Потім, не виявляючи ні смирення, ні страху, він подивився прямо на керівника Міністерства в’язниці й запитав: 

 

— Чи можу я запитати, лорде Хво, про причину вашого нічного візиту?

 

Хво Сінь, заклавши руки за спину, голосно заговорив: 

 

— Му Джи Міне, ти хочеш сказати, що не знаєш своїх злочинів?

 

Му Джи Мін усміхнувся й відповів: 

 

— Ні, не знаю. Будь ласка, просвітіть мене, лорде Хво.

 

Хво Сінь: 

 

— Ти все ще наважуєшся зарозуміло поводитися? Нічого, це не має значення. У мене буде вдосталь часу, щоб змусити тебе говорити, коли ти опинишся в камері Міністерства в’язниці.

 

Із цими словами Хво Сінь махнув рукою. Двоє вартових вийшли вперед і скрутили Му Джи Міну руки, змусивши його стати на коліна на землю. Тим часом інші кинулися до резиденції герцога Яня.

 

З лютим виразом обличчя Хво Сінь оголосив: 

 

— Відведіть злочинця Му Джи Міна до Міністерства в'язниці! Решта резиденції під замком. Запечатати кожен кут міцніше, ніж гробницю, щоб навіть муха не змогла вилетіти з резиденції Му!

 

***

 

Вночі столицею пронеслася буря новин. Благородна дружина Нян-Нян, заслана до Холодного палацу, лежала, тремтячи від ганьби. Єдиний спадкоємець герцога Яня, звинувачений у державній зраді, нудився в сирій камері. Родина Му балансувала на межі розпаду.

 

Ці події розгорталися під завісою мовчання. Сторонні, не помічаючи потрясінь, спокійно спали.

 

У Пей Хань Тана також повинно було бути так.

 

Сьогодні ввечері він патрулював вулиці під час комендантської години. Повернувшись додому, він розтер затерплі плечі та зняв верхню мантію. Пей Хань Тан сів на край ліжка, узяв свій кинджал і з відпрацьованою легкістю вирізав невелику горизонтальну позначку на дерев'яному узголів'ї ліжка.

 

Пей Хань Тан порахував: 

 

— Вісімдесят один день. Один поцілунок на день, гм, вісімдесят один поцілунок.

 

Вимовлені шепотом слова повисли в повітрі, відтінені дивною, майже п'янкою солодкістю. Усмішка, мимовільна і трохи дурнувата, розпливлася його обличчям. Пей Хань Тан поплескав себе по щоках, намагаючись розвіяти затяжну мрійливість, але куточки губ уперто сіпалися вгору.

 

Зітхнувши, він задув мерехтливу свічку і приготувався відпочити.

 

Однак щойно Пей Хань Тан ліг на матрац, він почув стукіт і дряпання, що долинали з-за дерев'яного вікна його кімнати.

 

— Звідки взялося це маленьке бездомне кошеня, яке не спить ночами й порушує мій спокій?

 

Пей Хань Тан підвівся з ліжка й підійшов до вікна, готовий прогнати безпритульного кота.

 

Він відчинив вікно, сподіваючись побачити бездомного кота, але натомість в нього влетіла темна постать, що двічі покотилася разом із ним по підлозі, після чого притиснула Пей Хань Тана під себе. 

 

Холодний піт виступив на чолі Пей Хань Тана, паніка підступила до його горла. Він намагався стримати непроханого гостя, але знайомий голос заспокоїв його: 

 

— Це я...

 

Пей Хань Тан застиг, його рука завмерла. У повітрі повисла тиша, яку порушувало лише його уривчасте дихання. Нарешті він ледь чутно прошепотів: 

 

— Малече?