Він явно агресивно демонструє свою силу

Залишки призахідного сонця відкидали тьмяне сяйво, коли Му Джи Мін повертався до резиденції маркіза з резиденції короля Су. Коли він зійшов із карети, коліна Му Джи Міна трохи підкосилися від болю, і він спіткнувся. Вень Хе Їнь кинувся його ловити, стривожено запитуючи: 

 

— Молодий господарю, з тобою все гаразд? 

 

Після того, як йому вдалося встояти на ногах, Му Джи Мін заспокійливо усміхнувся: 

 

— Все добре.

 

Вень Хе Їнь занепокоєно насупився: 

 

— Твої коліна дуже болять? Оскільки тобі вчора довелося так довго стояти на колінах перед резиденцією імператорського цензора, я знав, що щось подібне може статися, і дуже хвилювався. Ходімо всередину, потрібно накласти гарячий рушник.

 

— Гаразд, – погодився Му Джи Мін.

 

Підтримуючи Му Джи Міна за руку, поки вони наближалися до резиденції, Вень Хе Їнь знову заговорив: 

 

— Сходинки слизькі через сніг. Молодий господарю, будь ласка, будь обережним, йди повільно.

 

Видихнувши, Му Джи Мін підняв очі до входу, зупинивши свою увагу на двох кам'яних левах перед резиденцією маркіза, що лежали вкриті снігом. Їхні реалістично вирізьблені пащі та зуби були вкриті тонким шаром льоду. 

 

— Останніми днями випало чимало снігу, – пробурмотів Му Джи Мін. 

 

Вень Хе Їнь кивнув: 

 

— Я чув від старійшин, що зима цього року, схоже, буде доволі суворою, тож буде надзвичайно холодно.

 

— Справді, поспішімо всередину. А-Їню, підтримай мене трохи, – відповів Му Джи Мін.

 

— Звісно, – відповів Вень Хе Їнь, обійнявши Му Джи Міна за плечі й допомагаючи тому увійти до резиденції.

 

Саме в цей момент до входу підбіг слуга: 

 

— Маркізе, прибув лікар Ся. Він чекає на вас у головній залі.

 

— Попросіть його, будь ласка, зайти до мене в мою бічну кімнату, – розпорядився Му Джи Мін.

 

Слуга кивнув: 

 

— Добре.

 

У бічній кімнаті жаровня, розміщена поруч із ліжком, допомагала розвіяти холод, що витав у повітрі. Му Джи Мін сів на край ліжка й підтягнув штани, показуючи вкриті синцями коліна. Ці синці були темно-фіолетових, а деякі навіть чорного, кольорів, схожі на шматочки гнилих фруктів. Це було доволі разюче видовище. 

 

Лікар Ся зітхнув і почав наносити ліки на коліна Му Джи Міна: 

 

— Якби генерал побачив це, його серце напевно розбилося б на тисячу шматочків.

 

Му Джи Мін усміхнувся на його слова, а потім запитав: 

 

— Лікарю Ся, ви змогли знайти ліки, про які я питав минулого разу?

 

Лікар Ся підтвердив кількома кивками: 

 

— Так, так. 

 

Сказавши це, лікар Ся обережно вийняв з-за пазухи маленьку порцелянову пляшечку і простягнув її Му Джи Міну.

 

Коли Му Джи Мін узяв пляшечку, Ся Тянь Ву пояснив: 

 

— Це знеболювальна пігулка. Після приймання вона може полегшити навіть найсильніший біль приблизно на годину.

 

— Чи буде вона ефективною, якщо прийняти її заздалегідь? –  запитав Му Джи Мін.

 

— Буде, – кивнув Ся Тянь Ву.

 

— Дякую, лікарю Ся. Боюся, що через кілька днів мені доведеться потурбувати вас ще раз, – Му Джи Мін висловив свою вдячність.

 

Ся Тянь Ву занепокоєно запитав: 

 

— Маркізе, що ви плануєте робити?

 

З рішучою усмішкою на обличчі Му Джи Мін відповів: 

 

— Я планую зробити все, що в моїх силах, щоб врятувати генерала й витягнути його з в'язниці.

 

***

 

Слабке світло світанку проникало крізь двері палацу Тайхе на 9-й день першого місячного місяця, освітлюючи зібраних чиновників, які чекали, щоб засвідчити свою повагу імператорові.

 

Залу Сюаньджен пронизувала зимова прохолода, яка добиралася навіть до багато прикрашеного трону, де сидів наслідний принц Фу Ці.

 

На відміну від того, що очікував принц, холод на троні не обмежувався суворими зимовими місяцями.

 

Оглядаючи зібрання внизу, наслідний принц помітив міністрів і чиновників, вишикуваних в урочисті ряди: усі голови схилені в пошані, і ніхто не наважується зустрітись із ним поглядом.

 

Лише цього дня Фу Ці по-справжньому усвідомив вагу й пошану, пов'язані з його високим становищем.

 

Один за одним посадовці представляли свої доповіді, повертаючись на призначені їм місця, доки не залишилося більше охочих виступити.

 

У залі запанувала тиша, і євнух поруч із принцом виголосив: 

 

— Якщо більше немає промовців, то...

 

Саме тоді, у кінці шеренги цивільних чиновників, з-за спини міністра обрядів виділилася самотня постать. З непохитною, як бамбук, поставою, чоловік випрямив спину й почав цілеспрямовану ходу до центру зали Сюаньджен.

 

Неможливо уявити, яку мужність потрібно було мати, щоб кинути виклик гнітючій вазі імператорської влади, але цей чоловік рішуче просувався вперед; його погляд був непохитним, а обличчя позбавленим страху.

 

На мить усі погляди були прикуті до нього.

 

Голос Му Джи Міна, чіткий і непохитний, пролунав у напруженій тиші: 

 

— Цей підданий має що доповісти Його Високості наслідному принцу.

 

— Як ти смієш?! – Фу Ці заревів, його обличчя спотворилося від люті, а рука ляснула по імператорському троні. — Як може хтось без офіційної посади бути присутнім при дворі?! Де імператорська гвардія?

 

У цей момент імператорська гвардія, що стояла за межами зали, кинулася всередину, як тільки почула заклик наслідного принца. Звук їхніх мечів, що стикалися з обладунками, рознісся луною по всій залі Сюаньджен, від чого в присутніх пробігли мурашки по шкірі.

 

Му Джи Мін швидко підняв мантію й важко опустився на обидва коліна, промовляючи абсолютно без страху: 

 

— Ваша Високосте, я тут не для того, щоб обговорювати політичні питання, а щоби подати імператорську скаргу. Великий Пращур постановив, що ті, хто подає такі скарги, не можуть бути вигнані або відхилені.

 

— Нахаба! – вигукнув Фу Ці.

 

Проте Му Джи Мін стояв на своєму: 

 

—  Ваша Високосте, можливо, ви маєте намір порушити указ Великого Пращура, імператора-засновника?

 

Помітивши, що імператорська гвардія збирається схопити Му Джи Міна, міністр обрядів ступив крок уперед і вклонився. Хоча його голос тремтів від страху, чоловік наполягав: 

 

— Ваша Високосте, Великий Пращур справді видав такий указ.

 

В очах Фу Ці промайнув холодний і зловісний блиск. 

 

«Му Джи Мін раніше служив у Міністерстві обрядів, – пригадав наслідний принц. — Схоже, у нього все ще є там союзники. Треба було спочатку розібратися з Міністерством обрядів!» 

 

Однак, щойно міністр обрядів закінчив говорити, як до нього вийшов ще один чоловік.

 

Це був не хто інший, як імперський цензор, лорд Сон.

 

Лорд Сон, із сивим від старості волоссям, був поважним чоловіком, який прослужив дві династії монархів на посаді чиновника, відомий своєю чесністю та мудрістю.

 

У цю мить погляд Фу Ці здивовано впав на нього. 

 

«Що? Невже він також має намір говорити від імені Му Джи Міна?» 

 

Лорд Сон шанобливо схилив голову до наслідного принца, а потім повернувся до Му Джи Міна: 

 

— Маркізе Сюаньнін, Великий Пращур, справді видав такий указ. Однак він також передбачає, що імператорські скарги мають стосуватися питань надзвичайної серйозності, несправедливостей, які вимагають виправлення. Той, хто прагне такої аудієнції, повинен довести свою рішучість, витримавши біль від перекочування по дошці із цвяхами, і лише тоді він зможе викласти свою скаргу. Маркізе, ви добре все обміркували?

 

Його слова були схожі на вливання холодної води в каструлю з киплячою олією, шокуючи всіх цивільних і військових чиновників, присутніх у суді.

 

Му Джи Мін зустрівся з поглядом лорда Сона й замовк, вираз його обличчя видавав, що він не очікував, що йому кинуть такий виклик.

 

Почувши це, Фу Ці заспокоївся, повернувши собі самовладання. Спочатку раптова поява Му Джи Міна в залі Сюаньджен спантеличила його і змусила нервувати. Але тепер поворот подій приніс йому деяке полегшення.

 

Зрештою, людям завжди подобалося мати перевагу.

 

Фу Ці наказав імператорській гвардії відступити. Побачивши, що Му Джи Мін ніяк не відреагував на слова лорда Сона, Фу Ці здогадався, що той не очікував, що на його шляху виникнуть такі труднощі. 

 

— Дуже добре, оскільки указ Великого Предка дозволяє подавати імператорські скарги, я дозволю вам це зробити. Однак ми не можемо нехтувати правилами, що передують подачі імператорської скарги. Принесіть дошку із цвяхами до зали Сюаньджен.

 

Наслідний принц скептично ставився до того, що Му Джи Мін, якого все життя балували, перевернеться на цвяховій дошці. І навіть якщо це станеться, принц сумнівався, що той зможе після цього щось говорити.

 

Невдовзі до зали Сюаньджен принесли метрову дерев'яну дошку, набиту цвяхами. Кожен цвях, здавалося, випромінював морозну до кісток загрозу, здатну пронизати плоть. У залі запанувала така глибока тиша, що можна було почути, як падає шпилька. Багато хто із чиновників, які ніколи в житті не бачили такого жорстокого знаряддя, мали стражденні вирази облич.

 

Погляд лорда Сона затримався на Му Джи Міні, пригадуючи, як кілька днів тому Му Джи Мін цілих дві години стояв навколішках у снігу, благаючи аудієнції.

 

Неохоче, але він нарешті надав Му Джи Міну аудієнцію.

 

Тоді Му Джи Мін сказав йому: «Я хотів би попросити лорда Сона виступити від мого імені на засіданні суду».

 

Лорд Сон запитав: «Ви хочете, щоб я заступився за генерала Ґу перед наслідним принцом?»

 

Му Джи Мін відповів: «Ні, я лише сподіваюся, що лорд Сон нагадає про правило, яке вимагає дошку із цвяхами перед подачею імператорської скарги».

 

Здивування спотворило обличчя лорда Сона: «Що ви кажете? Якщо я підніму цю тему, то наслідний принц неодмінно змусить вас перевернутися на дошці із цвяхами!»

 

Му Джи Мін твердо відповів: «Це саме те, що я хочу, щоб ви зробили. Тільки якщо я перевернуся на цвяховій дошці, наслідний принц дасть мені говорити. Тоді мене не забере імператорська гвардія і я зможу висловити свою скаргу».

 

Й ось, бажання Му Джи Міна здійснилося.

 

Його попереднє мовчання було вивертом. Тепер, коли Му Джи Мін зустрівся поглядом із Фу Ці, у його очах промайнув сталевий блиск рішучості, на мить стривоживши наслідного принца.

 

Му Джи Мін зняв верхню мантію і став перед цвяховою дошкою в одній спідній білизні. Потім, із залізною волею, що змусила весь двір приголомшено перешіптуватися, Му Джи Мін ліг на дошку із цвяхами!

 

Фу Ці підвівся з трону, від подиву йому на мить перехопило подих. Потім, повільним, обдуманим рухом, він опустився назад на трон.

 

У ту мить, коли Му Джи Мін торкнувся дошки із цвяхами, його спину пронизав пекучий біль. Незліченні точки агонії пронизали його від плечей до попереку. Му Джи Мін зціпив зуби, коли почав перевертатися, залізні цвяхи впивалися в його плоть і витягували з ран різної глибини намистинки крові. Навіть попри те що знеболювальні пігулки мали притупити агонію, йому здавалося, що тисяча лез шкребуть по його кістках.

 

Після катання по дошці біла, як сніг, білизна Му Джи Міна вкрилася разючими кривавими плямами. Не наважуючись відпочити ні на секунду, Му Джи Мін тремтячими руками звівся на ноги, поспішно натягуючи на себе верхню мантію. На щастя, ефект пігулки поступово починав діяти, притуплюючи сильний та штрикучий біль. Проте кров і далі вільно текла з його ран.

 

Му Джи Мін знову опустився на коліна на просякнутий кров'ю килим у великій залі Сюаньджен, насиченій свіжим запахом крові, в оточенні цивільних і військових чиновників Великої імперії Дзінь. Жорстоке знаряддя, залите його кров'ю, усе ще лежало позаду нього. Затамувавши подих, Му Джи Мін заговорив дзвінким голосом: 

 

— Я, Му Джи Мін, стою перед вами з імператорською скаргою! Колишній великий генерал Юлінь, Ґу Хе Янь, був несправедливо звинувачений у державній зраді. Я прошу наслідного принца ретельно розслідувати й переглянути справу, щоб очистити добре ім'я генерала, відновивши його невинність!

 

Щелепа Фу Ці міцно стиснулася, зуби чутно заскреготіли, демонструючи ледве стримувану лють. Він заревів: 

 

— Що ви маєте на увазі, коли говорите, що його несправедливо звинуватили?! Злочинець Ґу Хе Янь привів війська до південно-західного кордону без дозволу! Це факт!

 

— Правильно! – голос Му Джи Міна не похитнувся, попри те що він стояв на колінах. — Але Його Величність імператор видав указ, згідно з яким великий генерал Юлінь міг самостійно розгорнути до десяти тисяч солдатів для надання допомоги прикордонним районам без потреби інформувати Його Величність. Великий генерал повів на південний захід саме десять тисяч солдатів, хіба це може бути злочином?

 

Обличчя Фу Ці ставало дедалі похмурішим: 

 

— Він вступив у змову з королем округу Шу! Це злочин найвищого ступеня!

 

Голос Му Джи Міна піднявся з контрольованим викликом: 

 

— Я смію запитати наслідного принца, що зробив генерал за останні чотири роки, відколи він відправився на південно-західний кордон? Які конкретні докази ви маєте на підтримку цього звинувачення в зраді? Чи проводилося хоча б належне розслідування?

 

— Мати намір вчинити державну зраду – це вже само собою злочин! – Фу Ці заревів у відповідь. — Чи повинен я просто чекати, поки він реалізує цей намір, перш ніж діяти?

 

— Намір вчинити зраду, – Му Джи Мін повторив, його обличчя скривила болісна гримаса. — Дуже добре, дозвольте мені розповісти наслідному принцу, що зробив великий генерал Юлінь, якого ви звинувачуєте в тому, що він виношував зрадницький намір, за останні чотири роки. За цей час генерал бився й виграв безліч битв, відбиваючи вторгнення варварів із західного племені Жон і королівства Ґовдзі, власною плоттю і кров'ю стримуючи іноземну кінноту за межами наших кордонів. Він не тільки забезпечив збереження земель Великої імперії Дзінь недоторканими, але й не дав розтоптати гідність нашої нації. За цей час генерал неодноразово зазнавав тяжких поранень, навіть тричі падав без пам’яті, що спричиняло невтішні прогнози військових лікарів. Окрім ведення бойових дій, генерал також укріплював нашу оборону, будував іригаційні системи, запасав продовольство, а також тренував солдатів вдень і вночі. Саме завдяки генералу люди, що живуть на прикордонні, які роками не знали, що таке мир, можуть жити в безпеці та працювати в умовах заможного миру!

 

Обличчя наслідного принца спотворилося в масці люті, м'язи здригнулися, коли він закричав: 

 

— Замовкніть! Як ви смієте так зухвало поводитися при імператорському дворі?!

 

— Ваша Високосте, наслідний принце! – вигукнув Му Джи Мін, його голос був важким від горя та обурення. — Двадцять один рік тому дід генерала Ґу Хе Яня, Ґу Янь, загинув у бою! Дев'ятнадцять років тому його дядько, Ґу Чі, загинув на полі бою у віці двадцяти дев'яти років! Шість років тому його батько, Ґу Мов, загинув на полі бою! Рід Ґу з покоління в покоління проливав кров за Велику Дзінь, їхня вірність була непохитною! Тепер залишився тільки Ґу Хе Янь. Рід Ґу ніколи не зраджував Велику імперію Дзінь!

 

Слова Му Джи Міна відлунювали вагою горя й печінням несправедливості, кожне з них було сльозою, кожне речення – краплею крові. У залі запала тиша, присутні цивільні та військові чиновники були глибоко зворушені його пристрасним благанням!

 

Коли знеболювальний ефект пігулки почав зникати, Му Джи Мін поступово став відчувати всю глибину своїх травм, біль безжально гриз його плоть. Усвідомлюючи, що його час обмежений, Му Джи Мін вклонився, його долоні торкнулися землі, а лоб вдарився об землю з такою силою, що злякав і шокував усіх присутніх. Він із палким благанням закликав: 

 

— Нехай Небо й Земля будуть свідками! Я благаю наслідного принца переглянути справу про зраду генерала Ґу! Нехай вірнопіддані не страждають даремно!

 

Тієї ж миті голова храму Далі вийшов із натовпу і став на коліна позаду Му Джи Міна, промовивши: 

 

— Ваша Високосте, наслідний принце! Доказів зради генерала Ґу далеко недостатньо, усі вони пронизані сумнівами й непевністю. Ми повинні утриматися від поспішних висновків!

 

Фу Ці, тремтячи від люті, звинувачувально вказав пальцем і зарепетував: 

 

— Ви... всі ви!

 

Як тільки голова храму Далі закінчив свою промову, виступила низка цивільних і військових чиновників, кожен із яких висловився на підтримку повторного розгляду справи.

 

Їхні об'єднані голоси резонували по всьому дворі, кожен із них посилював необхідність перегляду судового процесу.

 

У цьому світі лише колективна воля народу може кинути виклик абсолютній владі.

 

Му Джи Мін залишався в позі поклону, відчуваючи сильний запах крові, що долинав до його ніздрів. Хоча біль, який він відчував, змушував його тіло тремтіти, Му Джи Мін міг лише терпіти його, міцно стиснувши щелепу.

 

Му Джи Мін знав, що йому вдалося.

 

«Цього може бути недостатньо, щоб змусити наслідного принца негайно звільнити Хе Яня з в'язниці, – сказав собі Му Джи Мін. — Але після цього він точно не наважиться на поспішну страту Хе Яня». 

 

«Мені просто потрібно, щоб Хе Янь залишився живим, хоча б трохи довше. Тоді я знайду інший спосіб, знайду…» 

 

Думка залишилася незакінченою, оскільки хвиля запаморочення накрила його, а свідомість занурилася в глибоку темряву. Тіло Му Джи Міна, зболене і знесилене, похитнулося й він впав в калюжу власної крові.

 

***

 

У той самий час, коли Му Джи Мін знепритомнів, у спокійних стінах палацу Дзінсінь Благородна дружина стояла, охороняючи імператора біля імператорського ліжка. Раптом вона почула кашель.

 

Благородна дружина повернула голову, і її очі одразу ж загорілися радістю. 

 

— Ваша Величносте! Ви прокинулися!!! – вигукнула вона.