Я готовий на все

В очах Фу Ї промайнуло здивування, коли слова Му Джи Міна повисли в повітрі. Він усміхнувся з відтінком презирства: 

 

— Ти готовий зробити все, що завгодно?

 

Му Джи Мін кивнув.

 

Фу Ї простягнув руку, обережно піднявши підборіддя Му Джи Міна, його великий палець обвів контур обличчя чоловіка від куточка ока до куточка рота.

 

«Лі Джу має таку разючу схожість із Благородною дружиною», – подумав Фу Ї.

 

«Коли він був маленьким, ця схожість була ще більшою. Його риси обличчя були ніжні, як різьблений нефрит, шкіра біла, як іній, а очі такі ж яскраві та сповнені доброти».

 

У той час повітря в палаці Фен’ї вібрувало життям, слабко насичене пахощами цвіту зимової сливи, ніжні пелюстки якої опадали з легким вітерцем. Одинадцятирічний Фу Ї бавився в саду з маленьким Фу Дзі Янем, якому тоді було приблизно п'ять років. Фу Дзі Янь пустотливо збирав сніг із гілок і запихав його за комір Фу Ї, а його сміх відлунював серед падаючих пелюсток.

 

Му Лі Джу, побачивши це, поспішив змахнути сніг із тіла Фу Ї, і з усмішкою вщипнув Фу Дзі Яня за щоку: «Це тобі за те, що ти знущався з Ї-ґе». 

 

Пізніше прийшла Благородна дружина. Побачивши мокрий лацкан Фу Ї й дізнавшись, що сталося, вона також ущипнула Фу Дзі Яня за щоку, лаючи його з усмішкою на обличчі: «Маленький негідник». 

 

«І що тепер?» – дивувався Фу Ї, переводячи погляд на очі Му Джи Міна й помічаючи в них непохитну рішучість. Попри те що Му Джи Мін стояв на колінах в агонії, він високо тримав голову, його вираз обличчя був гідним і рішучим.

 

«Так, – подумав Фу Ї. — Він усе ще схожий на неї».

 

У пам'яті Фу Ї промайнув випадок із минулого. Коли йому було шістнадцять років, він відмовився називати Благородну дружину за її титулом, непокірно звертаючись до неї на ім'я. Однак його підслухав наслідний принц, який доповів про це імператорові.

 

Імператор наказав євнухам дати йому двадцять ударів батогом і змусив його три години стояти навколішки під гарячим полуденним сонцем перед палацом Цижень.

 

Коли Благородна дружина дізналася про це, вона кинулася до нього і стала поруч на коліна.

 

Вона сказала: «Я виховувала його з дитинства. Якщо він проігнорував правила, то це моя провина, що я не навчила його належним чином. Я повинна бути покарана разом із ним». 

 

Непохитна рішучість у її очах тоді віддзеркалювала ту, що палала в очах Му Джи Міна в цю саму мить.

 

Губи Фу Ї скривилися в глузливій посмішці.

 

«Не дивно, що в моєму попередньому житті я не зміг напідпитку втриматися й поцілував його, зізнавшись у своїх почуттях», – подумав Фу Ї.

 

Гори й річки простягалися на багато кілометрів, хмари й вода були величезними й нескінченними. У цьому світі холодний блиск снігу, мерехтлива поверхня озер і м'яке сяйво свічок – усе було прекрасним, але ніщо не могло зрівнятися з ефірною привабливістю місячного світла.

 

Раптом рука Фу Ї, яка обводила контури обличчя Му Джи Міна, сягнула вниз і схопила його за руку. Фу Ї допоміг Му Джи Міну встати: 

 

— Лі Джу, ми з тобою близькі, як брати. Я зроблю все, щоб допомогти тобі, тому тобі не потрібно так благати мене. У тебе, напевно, болять коліна після такого довгого стояння на них. Ходімо, сядь зі мною й відпочинь. Дозволь мені налити тобі чашку чаю. 

 

Здивування затьмарило обличчя Му Джи Міна, коли він дозволив підняти себе.

 

Фу Ї перетнув кімнату до столу біля перил і граційно опустився на коліна. Він підняв чайник із маленької печі із червоної глини й налив окропу в горщик із кіновар'ю. Коли засохле чайне листя затанцювало в гарячій воді, повітря наповнилося запашним ароматом.

 

— Королю Су… – Му Джи Мін завагався.

 

— Гм? – Фу Ї підняв очі з ледь помітною усмішкою. — Як ти хочеш, щоб я допоміг тобі?

 

— Але… – почав Му Джи Мін.

 

— Лі Джу, – перебив його Фу Ї. — Хіба ти не повинен зараз думати про те, як врятувати генерала Ґу?

 

Слова Фу Ї вразили Му Джи Міна в найслабше місце. Не наважуючись більше нічого сказати, він знову опустився перед Фу Ї на коліна.

 

Фу Ї поставив перед Му Джи Міном чашку чаю, у його усмішці з'явився натяк на забаву: 

 

— Якщо дуже болять коліна, не треба ставати на них прямо. Сядь зі схрещеними ногами, тобі не потрібно поводитися з такою формальністю. 

 

Му Джи Мін похитав головою, його голос був твердим: 

 

— Зі мною все гаразд. 

 

— Тоді скажи мені, – сказав Фу Ї, роблячи ковток чаю і здуваючи гарячу пару, що виходила з нього, — який твій план?

 

Му Джи Мін відповів: 

 

— Наслідний принц пильно стежить за Дзі Янем, але, схоже, він не дуже цікавиться вами, королю Су. Я знаю, що у вас є мережа таємних слуг, про яку ніхто не знає, тому я сподіваюся, що король Су зможе з'ясувати, хто стоїть за отрутою Примарної Лози… 

 

— Це імператриця, – заявив Фу Ї, перервавши Му Джи Міна на півслові й відставивши чашку.

 

Му Джи Мін був приголомшений.

 

«Я недооцінив здатність Фу Ї маніпулювати загальною ситуацією, – сказав собі Му Джи Мін. — З дитинства Фу Ї не користувався прихильністю, і на нього часто дивилися зверхньо. Але саме ця зневага і презирство дали йому змогу вигострити лезо у своїй руці. Як то кажуть, важко захиститися від прихованої стріли».

 

Фу Ї усміхнувся, наливаючи чай: 

 

— Предки та родичі імператриці походять із районів Суджов та Ханджов. Саме в цьому регіоні вирощують чайне листя лондзін, яке протягом багатьох років вважалося дорогоцінною даниною імператору. Якщо тільки імператор не дарує цей чай як нагороду, він єдиний, хто може його пити. Мені не потрібно більше нічого казати, чи не так?

 

— До речі, – додав Фу Ї, — наслідний принц, напевно, не знає про це. Адже в нього не вистачить мужності вчинити батьковбивство. 

 

Му Джи Мін кивнув.

 

«Як я й очікував, – сказав собі Му Джи Мін. — Мені просто потрібна була певна відповідь». 

 

— Лі Джу, оскільки ти прийшов шукати моєї допомоги, то, напевно, це не єдина причина твого візиту? – запитав Фу Ї.

 

— Гм, у мене є ще одне прохання до вас, – Му Джи Мін відповів зважено. — Через шість днів, як тільки закінчаться новорічні канікули й ворота палацу знову відчинять, офіційні особи вперше в цьому році відвідають двір. Оскільки я наразі не обіймаю жодної офіційної посади, я не можу увійти до палацу, тож прошу короля Су допомогти мені розчинитися серед офіційних осіб, які прибудуть до двору. Ворота палацу ретельно охороняються імператорською гвардією, а нинішній командувач, Сян Жу Шань, є вашим тестем. Оскільки я не ношу кинджалів, мечів чи іншої гострої зброї, король Су зможе про це домовитися.

 

— Що ти маєш намір робити? – запитав Фу Ї.

 

Му Джи Мін заговорив, кожне його слово було сповнене рішучості: 

 

— Я маю намір подати імператорську скаргу.

 

Рука Фу Ї затремтіла, спричинивши брижі в чашці, яку він тримав. Фу Ї зустрів погляд Му Джи Міна і промовив застережливим тоном: 

 

— Ти повинен дуже добре знати, які наслідки подачі імператорської скарги.

 

— Я знаю, – твердо відповів Му Джи Мін.

 

Фу Ї додав: 

 

— Насправді тобі нема потреби робити все це. Ефективність протиотрути від отрути Примарної Лози варіюється від людини до людини. Вона може подіяти в найближчі кілька днів, пробудивши імператора. Поки імператор буде при тямі, наслідний принц не наважиться вбити Ґу Хе Яня.

 

Му Джи Мін: 

 

— Я не можу так ризикувати. Що, якщо Благородна дружина не зможе ввести протиотруту, або, що ще гірше, що, якщо імператор знову піддасться впливу отрути під час процесу детоксикації? Будь-який із цих шансів може коштувати генералу Ґу життя. 

 

Фу Ї насупився: 

 

— Наслідний принц не прислухається до твоїх слів.

 

— Мої слова не призначені для того, щоб їх почув наслідний принц, – пояснив Му Джи Мін.

 

Фу Ї примружився і глибоко задумався, після чого підняв голову з усмішкою на обличчі та сказав: 

 

— Добре, вважай, що справу зроблено. Я тобі допоможу. 

 

Після від'їзду Му Джи Міна Фу Ї викликав свого найдовіренішого таємного слугу. 

 

— Перехопи повідомлення, надіслане до племені Західних Жон, – доручив він. — Повідом їм, щоб вони набралися терпіння й почекали ще трохи. Не більш як рік. 

 

***

 

Коли перші промені світанку розфарбували палац Дзінсінь м'яким сяйвом, Благородна дружина граціозними кроками увійшла до великої зали. Особистий євнух імператора вклонився їй і сказав: 

 

— Вітаю вас, Благородна дружино Нян-Нян.

 

Благородна дружина запитала: 

 

— Як сьогодні почувається імператор?

 

Євнух зітхнув і похитав головою.

 

У цей час із внутрішніх покоїв вийшла дружина Сянь і теплим жестом узяла Благородну дружину за руку. 

 

— Сестро, – привітала вона, — ти прибула. Дякую тобі за наполегливу роботу протягом наступних трьох днів. 

 

— Сестро, будь ласка, відпочинь, – ніжно відповіла Благородна дружина, поплескавши її по руці.

 

Дружина Сянь з розумінням кивнула: 

 

— Так, йду. 

 

Попрощавшись із дружиною Сянь, Благородна дружина увійшла до внутрішніх покоїв, наповнених легким запахом лікарських трав. Благородна дружина підійшла до ліжка, завішеного золотистими шовковими завісами. Усередині вона побачила імператора, його обличчя було блідим, і він лежав у непритомному стані.

 

Благородна дружина глибоко зітхнула й міцніше загорнула його в ковдру.

 

Невдовзі з'явився імператорський лікар із мискою цілющого супу, від якого йшов пар. Благородна дружина прийняла її, твердо кивнувши головою: 

 

— Я відповідатиму за те, щоб дати ліки імператорові. Ви можете бути вільні. 

 

У кімнаті запала нерішуча тиша, а служниці та євнухи обмінялися тривожними поглядами. Відчувши їхню настороженість, Благородна дружина застигла в позі, насупивши брови в удаваному гніві: 

 

— Що таке? Мої слова більше нічого не важать?

 

Ніхто не наважився ослухатися її, тому всі поспішно вклонилися й вийшли з внутрішніх покоїв, залишивши Благородну дружину наодинці з імператором.

 

Коли їх нарешті залишили наодинці, Благородна дружина витягла з-за пазухи порошок, щоб перевірити все на наявність отрути Примарної Лози. Спочатку вона перевірила воду та лікувальний суп, який приготували для імператора. Переконавшись, що вони не отруєні, вона розчинила протиотруту в лікувальному супі.

 

Саме в цей момент двері до внутрішньої кімнати раптово відчинилися, і всередину увійшла палацова покоївка з тазом теплої води.

 

Благородна дружина злегка насупилася, глянувши на неї.

 

Побачивши, що у внутрішній кімнаті більше нікого немає, палацова служниця швидко відставила мідний таз із теплою водою вбік. Ставши на коліна і вклонившись, вона поспішно сказала: 

 

— Пробачте моє вторгнення, Благородна дружино Нян-Нян. Дружина Сянь попросила мене принести теплої води, щоб витерти тіло Його Величності. 

 

— Залиш її там і йди геть, – наказала Благородна дружина.

 

Служниця вклонилася: 

 

— Так.

 

Непомітно вислизнувши з палацу Дзінсінь, служниця поспішила до палацу Цижень. Там вона знайшла імператрицю, яка лежала на плюшевому дивані. Глибоко вклонившись, служниця розповіла про все, що бачила й чула у внутрішніх покоях імператора.

 

— Що? – імператриця здивовано затамувала подих. — Невже Благородна дружина справді підмішала пігулку в ліки імператора? 

 

Покоївка кивнула й відповіла: 

 

— Я бачила це на власні очі. Я абсолютно впевнена. 

 

Імператриця на мить замислилася, а потім холодно посміхнулася, кивнувши: 

 

— Зрозуміло. Здається, Благородна дружина сама копає собі могилу.