Іноді ти опиняєшся безпорадним перед обличчям долі

Вийшовши з в'язниці, Му Джи Мін не пішов одразу. Натомість він обвів поглядом цегляні стіни, і ноги привели його до відокремленого місця, порослого дикою травою. Обмотавши грубий конопляний одяг навколо талії, Му Джи Мін влаштувався в безлюдному затіненому кутку, зжавшись, щоб зігрітися. Коли він видихнув, хмарка білого туману вирвалася з його губ, і він прошепотів: 

 

— У новорічну ніч треба не спати допізна, щоб зустріти Новий рік. Я маю скласти тобі компанію. 

 

Неподалік луною розносився звук петард. Старі амулети з персикового дерева були замінені на нові, а будинки наповнилися святковою атмосферою. Але тут Му Джи Мін притулився скронею до холодної тюремної стіни, терплячи біль розлуки з коханим чоловіком. Його пальці торкалися шорсткого гравію, а біль був настільки сильним, що він не міг його ігнорувати. Оскільки він щойно плакав, очі Му Джи Міна все ще були червоні від сліз. Однак, коли він поглянув вниз, а тоді підняв погляд вгору, у його очах не було смутку, лише рішучість, тверда, як загартована сталь, стійка й непохитна.

 

Зрештою, Му Джи Мін не був тим, хто просто сидів би склавши руки й чекаючи, поки прийде смерть.

 

***

 

Через три дні суворе зимове сонце холодно осяяло імператорське місто, освітлюючи палац Фен’ї.

 

Щойно минула новорічна ніч, тож можна було б очікувати, що палац буде наповнений галасливою атмосферою пишноти та процвітання. Однак імператор усе ще був прикутий до ліжка дивною хворобою. Мати імператора, імператриця-вдова, і сама імператриця проводили свої дні в храмі Бао Хва, ревно спалюючи пахощі й молячись за його одужання. Як наслідок, щорічний новорічний бенкет цього року не відбувся, і в імператорському палаці запанувала моторошна тиша.

 

Рано-вранці Благородна дружина встала з ліжка і стала перед дзеркалом, щоб поправити макіяж. Її особиста покоївка, Сяо Янь, стояла позаду неї, вправно розчісуючи її довге, пряме чорне волосся роговим гребінцем. 

 

— Нян-Нян, дружина Сянь повідомила мені, що тобі доведеться доглядати за хворим імператором протягом трьох днів, починаючи із завтрашнього дня. 

 

— Зрозуміла, – відповіла Благородна дружина.

 

Сяо Янь зітхнула, її занепокоєння було очевидним: 

 

— Нян-Нян, а що, якщо хвороба імператора не покращиться? Що, якщо одного дня імператор помре?..

 

Благородна дружина різко обірвала її: 

 

— Тсс.

 

Після хвилини мовчання Сяо Янь продовжила тихим голосом: 

 

— Я просто хвилююся за тебе, Нян-Нян. Протягом багатьох років ти завжди поступалася імператриці в усіх питаннях. Але вона завжди пиляла тебе на кожному кроці, бажаючи позбутися. Хіба не імператриця влаштувала так, щоб тобі приносили зіпсовану їжу в Холодний палац? Якщо імператриця колись стане імператрицею-вдовою...

 

Благородна дружина знову перебила її: 

 

— Сяо Янь, ти коли-небудь чула цю приказку?

 

— Яку приказку? – запитала Сяо Янь, насупивши брови від цікавості.

 

Благородна дружина взяла з туалетного столика пензлик для макіяжу й з відпрацьованою легкістю підвела брови. Тихим тоном вона прошепотіла: 

 

— Все визначено долею, і ми не можемо її контролювати.

 

Сяо Янь: 

 

— Що це означає, Нян-Нян?

 

Благородна дружина відклала пензель, подивилася на своє прекрасне відображення в полірованому бронзовому дзеркалі та м'яко промовила: 

 

— Коли я вперше увійшла до палацу, я жила в покоях імператриці, де вона навчила мене правил палацу.

 

— О, Боже! – Сяо Янь прикрила рот: — Нян-Нян, ти, мабуть, перенесла стільки труднощів.

 

— Ні, – Благородна дружина похитала головою. — Тоді імператриця була добра до мене. Я пам'ятаю, як вона тримала мене за руку, і як усмішка прикрашала її губи, коли вона говорила: «О, я не можу повірити, що в цьому світі справді є така прекрасна жінка». Але потім… – Благородна дружина зітхнула. — Згодом, коли я здобула прихильність імператора, усе змінилося. 

 

Сяо Янь надулася: 

 

— Це не твоя вина, Нян-Нян. Ти не могла контролювати ні прихильність імператора, ні ревнощі, які вона викликала в імператриці, бо вона не могла конкурувати з тобою.

 

— Не могла конкурувати… – пробурмотіла Благородна дружина, і на її обличчі промайнув смуток. У її очах була меланхолійна покірність. — Сяо Янь, знаєш... Коли я народила Дзі Яня, у мене була сильна післяпологова кровотеча, яка ледь не призвела до смерті. Імператор залишався поруч зі мною вдень і вночі протягом трьох болісних днів. У ті ж три дні важко захворів наслідний принц, якого поглинула невблаганна лихоманка. Однак, як не старалася, імператриця не змогла знайти жодного імператорського лікаря. Усі вони були тут, у палаці Фен’ї, і доглядали за мною.

 

Очі Сяо Янь розширилися від шоку, на мить вона втратила дар мови.

 

Голос Благородної дружини пом'якшав: 

 

— У глибоких стінах цього палацу є багато тих, хто не відповідає за свою долю...

 

Їхню розмову різко перервала служниця, яка увійшла до внутрішніх покоїв і щось поспішно прошепотіла на вухо Благородної дружини Нян-Нян.

 

— Що?! – здивування забарвило обличчя Благородної дружини. — Швидше, впустіть його. Сяо Янь, допоможи мені поправити зачіску. Поквапся.

 

— Так, зараз! – Сяо Янь кивнула.

 

Невдовзі Му Джи Мін увійшов до внутрішньої кімнати. Було очевидно, що він прокрався до палацу, про що свідчила форма євнуха, у яку він був одягнений.

 

Благородна дружина негайно відпустила решту слуг, запросивши Му Джи Міна сісти поруч із нею, а потім стурбованим тоном запитала: 

 

— Сяо-Лі Джу, чому ти увійшов до палацу під виглядом євнуха? Пройшло багато часу відтоді, як Дзі Янь та Ї-ер відвідували мене. Тепер, коли наслідний принц керує державними справами як регент, усе, здається, йде проти тебе. Як усі поживають?

 

Му Джи Мін відповів напруженим голосом: 

 

— У всіх усе добре, Благородна дружино. Але я не можу довго залишатися в палаці. Мені потрібно дещо вам сказати. 

 

Благородна дружина кивнула головою і приготувалася уважно слухати.

 

Тоді Му Джи Мін розповів Благородній дружині, що імператор не хворий, а отруєний.

 

Почувши цю новину, Благородна дружина була шокована, але швидко повернула собі самовладання. 

 

— Що я можу зробити? – запитала вона.

 

— Сподіваюся, Благородна дружина зможе врятувати імператора, – відповів Му Джи Мін, передаючи Благородній дружині порошок, що виявляє отруту, й антидот, пояснюючи, як вона повинна використовувати їх і про їхні ефекти.

 

— Отже, протягом усього лікування він повинен уникати будь-якого контакту з отрутою… – перепитала Благородна дружина, міцно стискаючи баночки з ліками.

 

Му Джи Мін кивнув.

 

— Зрозуміла, – відповіла Благородна дружина, відкладаючи баночки. Вона ніжно погладила Му Джи Міна по скроні, на її вустах з'явилася тепла усмішка: — Лі Джу, ти дуже схуд. Обов'язково добре харчуйся й піклуйся про своє здоров'я. Палацові справи залиш мені, можеш спокійно відпочивати. 

 

Як тільки Му Джи Мін пішов із палацу Фен’ї, Благородна дружина покликала Сяо Янь і запитала: 

 

— Після того, як я доглядатиму за хворим імператором, яка наложниця буде наступною?

 

— Відповідаю Нян-Нян, – сказала Сяо Ян. — Наступною буде дружина Де.

 

— А після неї? – запитала Благородна дружина.

 

— Імператриця, – відповіла Сяо Ян.

 

Вираз обличчя Благородної дружини ледь помітно змінився. Її погляд став задумливим, навіть відстороненим. Запала тиша, поки вона зважувала свої варіанти. Нарешті Благородна дружина заговорила, її голос був твердим, коли вона давала вказівки Сяо Янь: 

 

— Скажи лікарю Квану, що в мене болить голова, і попроси його негайно прибути до палацу Фен’ї.

 

Кивнувши, Сяо Янь поспішила виконати наказ.

 

***

 

Му Джи Мін був дуже виснажений, коли виїхав із палацу до резиденції маркіза, тож заснув у кареті.

 

Коли вони під'їжджали до резиденції, Вень Хе Їнь обережно розбудив його: 

 

— Молодий господарю, молодий господарю.

 

— Гм? – Му Джи Мін повільно розплющив очі.

 

— Ми прибули до резиденції маркіза, – повідомив Вень Хе Їнь.

 

— Гаразд, – сказав Му Джи Мін, потираючи очі, і вони з Вень Хе Їнем зійшли з карети.

 

Вень Хе Їнь стурбовано запропонував: 

 

— Молодий господарю, чому б тобі не відпочити трохи?

 

Перш ніж він встиг закінчити, з резиденції вибіг переляканий слуга: 

 

— Маркізе, до вас прибув Його Високість король Сянь. Він чекає на вас у бічній залі.

 

— Я піду туди негайно ж, – відповів Му Джи Мін, його почуття загострилися, коли він прискорив крок.

 

У бічній залі резиденції Му Джи Мін зустрів Фу Дзі Яня. 

 

— Му-ґеґе, – Фу Дзі Янь схвильовано привітав його, одразу ж запитавши: — Ти зміг зустрітися з моєю матір'ю-консортом? Вдалося передати їй ліки?

 

— Так, – підтвердив Му Джи Мін. — Мудрість Благородної дружини не має собі рівних. Вона неодмінно знайде спосіб врятувати імператора.

 

Фу Дзі Янь ледь помітно кивнув головою, але тривога в його очах не зникла. Він завагався, кинувши на Му Джи Міна стурбований погляд, наче намагався вирішити, як повідомити важку новину.

 

Му Джи Мін, звісно, одразу зрозумів, що Фу Дзі Яня щось турбує, тож запитав: 

 

— Що сталося?

 

— Му-ґеґе, будь ласка, спершу сядь, – порадив Фу Дзі Янь. — Я тобі все поясню.

 

Але Му Джи Мін, охоплений раптовим страхом, відмовився сідати. Він зробив крок уперед зі стривоженим виразом обличчя й запитав: 

 

— Щось сталося з генералом Ґу?

 

З важким зітханням Фу Дзі Янь розповів новину: 

 

— Му-ґеґе, я отримав таємне повідомлення. Наслідний принц видав указ. Генерала Ґу стратять через десять днів, повісивши у в'язниці храму Далі. Наслідний принц побоюється повстання з метою його порятунку, тому він планує швидку страту з подальшим публічним оголошенням.

 

Му Джи Мін відсахнувся, з його вуст вирвався шепіт: 

 

— Що?.. Десять днів... лише десять днів...

 

Фу Дзі Янь поспішив заспокоїти його: 

 

— Му-ґеґе, не хвилюйся. Можливо, за ці десять днів мій імператорський батько прийде до тями, після приймання протиотрути. Як тільки він прокинеться, я впевнений, що він буде шукати справедливості для генерала Ґу. 

 

— Цього недостатньо… – Му Джи Мін рішуче похитав головою. — Я не можу грати в ці ігри. Я не можу ризикувати життям Хе Яня... А-Їню, А-Їню!

 

Почувши голос Му Джи Міна, що кликав його, Вень Хе Їнь кинувся в бічну залу: 

 

— Молодий господарю, ти мене кликав?

 

Придушивши неспокійне хвилювання всередині себе, Му Джи Мін твердо сказав: 

 

— Приготуй карету. У найближчі два дні нам належить відвідати багато місць.

 

***

 

Через три дні в резиденції короля Су.

 

На декоративному ставку почав утворюватися тонкий шар льоду, а перила були припорошені свіжим снігом. Фу Ї, загорнувшись у темний плащ із хутра чорної лисиці, самотньо сидів на горищі павільйону й пив чай.

 

У цей момент на другий поверх піднявся таємний слуга і, ставши на коліна, привітав короля Су. Потім слуга підійшов до Фу Ї й щось прошепотів йому на вухо.

 

Рука Фу Ї, яка підносила чашку до губ, раптом зупинилася. Піднявши очі, він запитав: 

 

— Це правда? Він ходить від резиденції до резиденції, благаючи про допомогу?

 

Таємний слуга кивнув: 

 

— Так, Ваша Високосте. Учора лорд Сон, імператорський цензор, відмовив йому в аудієнції. Але маркіз однаково дві години простояв на колінах у снігу перед резиденцією. 

 

Фу Ї відставив чашку вбік, глибоко замислившись. Через деякий час він запитав:

 

— Наслідний принц ще не знає про це, чи не так?

 

Таємний слуга похитав головою: 

 

— Маркіз був напрочуд обережним. Якби він учора не став на коліна перед резиденцією лорда Сона, навіть ми б не дізналися про це, не кажучи вже про палац. Брати тепер пильно стежать за ним. 

 

— Це добре, – Фу Ї задоволено кивнув і спокійно сьорбнув гарячого чаю. — Однак це розпалює мою цікавість. Невже він справді не усвідомлює, що доки наслідний принц виконує обов'язки регента, навіть якщо Ґу Хе Янь виживе, він буде не більше, ніж простолюдин? Він сам зараз схожий на глиняного Будду, який переправляється через річку, ледве в змозі захистити себе. Навіщо йому опускатися до такого стану, навіщо так старатися, щоб врятувати Ґу Хе Яня?

 

Саме в цей момент до павільйону поспішно увійшов слуга. Глибоко вклонившись, він оголосив: 

 

— Ваша Високосте, прийшов маркіз Сюань Нін і просить аудієнції. 

 

— О? – Фу Ї підняв брову. – Згадай сонце, й ось промінчик. Запроси його сюди.

 

— Так! – слуга вклонився.

 

Невдовзі таємний слуга також вклонився і зник у кінці сходів.

 

За мить слуга привів Му Джи Міна на горище павільйону біля ставка, а потім, вклонившись, пішов.

 

На якусь мить у павільйоні залишилися лише Фу Ї та Му Джи Мін.

 

— Лі Джу, – Фу Ї привітався з незворушно спокійним виразом обличчя й лагідною усмішкою, наче на ньому була маска, що закривала його обличчя. — Чому ти прийшов до мене так несподівано? Проходь, сідай навпроти. Я особисто наллю тобі чаю. Це найкращий чай «Срібна голка» в усьому Дзюнь Шані. Я впевнений, що ти не захочеш його пропустити.

 

Му Джи Мін глибоко вдихнув, наблизився до Фу Ї на три кроки, а потім, піднявши мантію, важко опустився обома колінами на землю.

 

Фу Ї, який тримав у руках фіолетовий глиняний чайник, на мить зупинився, а потім повільно поставив його. Дивлячись на Му Джи Міна, він запитав: 

 

— Лі Джу, що ти робиш?

 

Голос Му Джи Міна, охрипший від днів безперервних благань, скрипів, коли Му Джи Мін заговорив: 

 

— Ваша Високосте королю Су, благаю вас, допоможіть мені врятувати генерала Ґу. 

 

Фу Ї відповів: 

 

— Невже така формальність справді необхідна між нами, Лі Джу? – однак, попри ці слова, Фу Ї не доклав жодних зусиль, щоб допомогти Му Джи Міну піднятися з колін.

 

Му Джи Мін не став ходити навколо, а прямо сказав: 

 

— Тому що смерть генерала Ґу вигідна вам. 

 

Почувши це, натяк на усмішку зник з обличчя Фу Ї. 

 

— Лі Джу, ти справді дуже розумний. 

 

Сказавши це, Фу Ї підвівся й підійшов до Му Джи Міна, присівши перед ним навпочіпки. Потім він простягнув руку й натиснув на ту частину коліна Му Джи Міна, яка не торкалася землі, потроху посилюючи силу в пальцях.

 

Коліна Му Джи Міна були набряклі й у синцях від днів стояння на них. Тепер, коли Фу Ї додав ще болю, Му Джи Мін затремтів із голови до ніг. Проте він міцно стиснув щелепи, відмовляючись скиглити.

 

Фу Ї нарешті здався, прибрав руку і, зітхнувши, підвівся: 

 

— Я чув, що ти стояв на колінах, благаючи інших про допомогу. Тепер я бачу, що це виявилося правдою. Лі Джу, чого ти хочеш?

 

Проковтнувши біль, Му Джи Мін заговорив рішучим голосом, низьким, але непохитним: 

 

— Ваша Високосте королю Су, якщо ви допоможете мені врятувати генерала Ґу, я готовий зробити все, що завгодно.