Зустріч у в'язниці напередодні Нового року

Звістка про ув'язнення Ґу Хе Яня за звинуваченням у державній зраді шокувала весь імператорський двір і не тільки.

 

Деякий час вулиці та провулки гуділи від палких дискусій.

 

Наслідний принц Фу Ці зіткнувся зі дедалі більшим тиском. Громадськість відкрито ставила під сумнів звинувачення. Щоб змусити інакодумців замовкнути, Фу Ці скористався своєю владою. Його послідовники розправилися з опозиційними угрупованнями. Наслідний принц стратегічно маневрував, щоб неминуче повалити Ґу Хе Яня.

 

Далі він мав на меті знищити родину Му.

 

І, нарешті, після цього він мав би усунути всі загрози, що залишилися, – власних братів.

 

Такою була безжальна боротьба за імператорську владу, позначена кровопролиттям і зрадою.

 

Століття потому переможці писатимуть історію так, як вважатимуть за потрібне, а події будуть зведені до розповіді з кількох коротких слів.

 

***

 

На другий день ув'язнення Ґу Хе Яня в резиденції короля Су Фу Ї викликав свого таємного слугу й наказав: 

 

— Відправ повідомлення Сі Жону. Ґу Хе Янь уже майже покійник, тож Сі Жон може починати готувати війська й запасатися припасами. Як тільки він помре, наш успіх буде гарантований. 

 

— Так! – отримавши наказ, таємний слуга стиснув кулак і швидко пішов виконувати його.

 

***

 

Через п'ять днів Джон Джао Фань привів війська до північного кордону Бай Чена, виконуючи таємний указ наслідного принца. Його головним завданням було заарештувати генерала Вей Лін Юня за звинуваченням у державній зраді.

 

Звістка про це прокотилася військовим табором, як ударна хвиля, спричинивши хаос й обурення. 

 

Однак одна фраза генерала Вей Лін Юня примусила всіх замовкнути: 

 

— Підтримуйте порядок. Продовжуйте виконувати свої обов'язки. 

 

Був страшенно холодний день, вода замерзала в одну мить, а північний вітер завивав над землею, коли Вей Лін Юнь стояв перед тюремною каретою. Перед більш ніж сотнею солдатів армії Жон Янь, що стояли на колінах, голос Вей Лін Юня звучав так само потужно, як великий дзвін: 

 

— В юності, у ніжному двадцятирічному віці, генерал Ґу Мов розпізнав мій потенціал. Понад тридцять років ми билися пліч-о-пліч на полі бою, захищаючи націю й долаючи незліченні труднощі. Я жодного разу не підвів Велику імперію Дзінь і не зганьбив свою родину. Я, Вей Лін Юнь, не відступлю перед наклепами та брехливими звинуваченнями. Я спокійно чекатиму, коли відкриється істина.

 

Із цією заявою генерал Вей Лін Юнь скинув із себе обладунки, залишившись лише в тонкій білизні. Рішучим жестом чоловік розвернувся і сів у тюремну карету, що чекала на нього.

 

***

 

З відходом Даханя* настав Новий рік.

 

*大寒 dà hán; Він означає «Великий холод» і є 24-м із 24 сонячних термінів у традиційному китайському місячно-сонячному календарі, позначаючи період, коли зима досягає свого піка, з найхолоднішими температурами в році. За григоріанським календарем він зазвичай починається між 20 і 21 січня кожного року і триває приблизно до 3 або 4 лютого. З іншого боку, за місячним календарем він може дещо змінюватися щороку, але зазвичай припадає на 11-й місячний місяць або на кінець 12-го місячного місяця, близько до китайського Нового року (Свята весни).

 

У кожному домі метушилися у святкових приготуваннях, прикрашаючи будинки яскравими весняними прапорцями та гілками персикового дерева, що приносять удачу. Відчувався святковий дух, хоча ця зима була холоднішою, ніж зазвичай, що додавало холодного відтінку до цієї метушливої сцени.

 

У в'язниці храму Далі, у зоні відпочинку тюремників, єдина олійна лампа кидала скупе світло на обшарпаний квадратний стіл і чотири довгі дерев'яні лавки. 

 

Двоє тюремників, один товстий, інший худий, сиділи там і скаржилися. Товстий тюремник бурчав:

 

— Аргх! Такий чудовий новорічний вечір, а ми сидимо тут і спостерігаємо за якимись щурами й жуками! Що за кляте невезіння. Тільки тому, що ми нижчого рангу, вони дали нам цю паскудну роботу.

 

Худорлявий тюремник втрутився в бурмотіння, його голос був сповнений розчарування: 

 

— Саме так, великий брате! У будь-яку іншу ніч в'язниця кишіла б охоронцями, але сьогодні нас лише двоє на варті. Чому саме наша черга?

 

Товстий тюремник сказав: 

 

— Брате, потерпи. За пів години прийде зміна, і ми зможемо піти додому, зустріти Новий рік із дружинами й дітьми. 

 

Худорлявий тюремник на мить замислився, а потім сказав: 

 

— Старший брате, оскільки залишилося лише пів години, чому б тобі не піти додому першим? Я сам впораюся із чергуванням тут. 

 

Товстий тюремник подивився на нього, явно спокушаючись, але все ще не наважуючись. 

 

— Але...

 

— Все гаразд, великий брате, – заспокоїв товстого тюремника худий. — Це ж переддень Нового року, що поганого в тому, щоб зробити невелику перерву? Ти мені не довіряєш?

 

— Твоя правда, – відповів товстий тюремник, стиснувши кулак на знак подяки. — Дякую, брате. 

 

Подякувавши, товстий тюремник поспішив переодягнутися. Із жетоном у руці він пройшов коридорами в'язниці храму Далі, що суворо охоронялися, і нарешті вийшов назовні.

 

Біля воріт в'язниці двоє охоронців перегородили шлях одній людині.

 

Молодий чоловік був одягнений у подерту конопляну робу, із сірим шарфом на шиї, який закривав половину обличчя, ймовірно, через сильний вітер і холод, і надавав йому дещо комічного вигляду. Молодий чоловік ніс у руках велике дерев'яне відро, у той час як охоронці розпитували про його особу.

 

Молодий чоловік, схиливши голову, відповів голосом, схожим на дзижчання комара: 

 

— Вітаю вас, охоронці, я прийшов, щоб доставити їжу.

 

Говорячи, юнак повільно показав перепустку й документи, що підтверджували його особу.

 

Перевіривши документи, охоронці не побачили жодних проблем і пропустили його.

 

Молодий чоловік насилу ніс велике дерев'яне відро з їжею і, похитуючись, йшов холодним, тьмяно освітленим кам'яним коридором, який охоронявся солдатами, поки не досяг найглибшої частини в'язниці, де відпочивали тюремники.

 

Звук кроків, що наближалися, злякав самотнього тюремника. Він підняв голову, і в його очах з'явилася підозра, коли молодий чоловік наблизився до нього.

 

Молодий чоловік обережно зняв сіру бавовняну хустку, що закривала його обличчя.

 

Побачивши обличчя молодого чоловіка, худорлявий тюремник схопився на ноги і швидко підійшов до нього. Цим молодим чоловіком був Му Джи Мін. Взявши в нього велике дерев'яне відро, худорлявий тюремник вклав йому в долоню залізний ключ і сказав: 

 

— Маркізе, я принесу їжу. Будь ласка, заходьте. Камера в кінці коридору. Пам'ятайте, у вас є лише чверть години, тож не зволікайте. 

 

Му Джи Мін кивнув: 

 

— Дякую.

 

Із цими словами Му Джи Мін дістав із великого дерев'яного відра коробку із червоного дерева з їжею, міцно стиснув у руці ключ і поспішив углиб в'язниці.

 

Дійшовши до кінця коридору, Му Джи Мін натрапив на камеру з трьома цегляними стінами й однією залізною решіткою. У камері було холодно, сиро і смерділо. В одній із цегляних стін навпроти коридору було єдине вікно, завширшки не більше ніж десять сантиметрів, через яке не могло пройти навіть місячне світло.

 

Усередині камери в кутку на брудній соломі сидів чоловік. Залізні кайдани, міцно вмуровані в стіну, сковували зап'ястя чоловіка. Його колись гарний одяг тепер був подертий і заляпаний плямами, вільно прилягаючи до тіла, спустошеного тортурами. Сліди від батогів і синці вкривали оголену плоть, свідчачи про його страждання.

 

Попри те що його довели до такого стану, чоловік продовжував сидіти з прямою спиною, відмовляючись навіть на мить схилитися. Його погляд був далеким і байдужим, прикутим до маленького віконця в стіні. Він навіть не повернув голови, коли почув звук відчинених дверей камери, наче справи світу його більше не хвилювали й не мали до нього жодного стосунку.

 

Однак наступної секунди людина, яка увійшла до камери, накинулася на нього, ставши на коліна й міцно обійнявши його, чим спричинила брязкіт залізних ланцюгів.

 

Ґу Хе Янь був на мить приголомшений.

 

Руки прибулого стиснулися міцніше, і його тіло здригнулося від беззвучних ридань. Сльози виступили на очах Му Джи Міна, і повільно розлилися, коли з його вуст зірвалися слова: 

 

— Хе Яню... ти так багато страждав...

 

Ґу Хе Янь: 

 

— ?!