Після конфлікту напруженість у таборі міста Лво значно знизилася.

 

Джон Джао Фань залишався своїм владним, авторитарним «я», але доки він не переступав межі, встановлені Ґу Хе Янем, Ґу Хе Янь не сперечався з ним.

 

Зрештою, справедливість переможе в серцях людей.

 

Тієї ночі, коли півмісяць висів високо в небі, відкидаючи бліде сяйво у виді арки, Джон Джао Фань прокинувся на низькому дивані в наметі головнокомандувача південної прикордонної армії. Він почув, як надворі завиває північний вітер, що шмагає тканину намету. 

 

Сьогоднішня дата ознаменувала початок сяоханя*, коли крижані вітри розкидали мороз по землі, і перший іній осідав на траві.

 

*小寒 xiǎo hán; Дослівно перекладається як «Невеликий холод». Це 23-й із 24 сонячних термінів у традиційному китайському місячно-сонячному календарі, що знаменує початок найхолоднішого періоду року, означаючи поступовий перехід від осені до зими. За григоріанським календарем він зазвичай починається між 5 і 7 січня кожного року, тоді як за місячним календарем він зазвичай починається на одинадцятий або дванадцятий місячний місяць, залежно від місячного циклу.

 

Не в змозі заснути, Джон Джао Фань скинув ковдру й загорнувся в плащ. Холод пронизав його до кісток, коли він сів на край ліжка.

 

Джон Джао Фань підійшов до низького столика біля ліжка і, клацнувши запальничкою, запалив свічку. Сидячи схрестивши ноги на підлозі, він поринув у тишу. Раптом погляд Джон Джао Фаня впав на залізний свічник. Простягнувши руку, він узяв його обома руками й обережно повернув, поки не прозвучало ледь чутне клацання. Перевіривши, він переконався, що ручка залізного свічника відкрутилася.

 

Усередині залізної ручки містився сувій із таємним наказом, згорнутий у тонкий циліндр.

 

Джон Джао Фань обережно розгорнув секретний наказ і прочитав його зміст. Це було коротке послання від наслідного принца Фу Ці, адресоване йому: [Знайди інформацію про Ґу Хе Яня, яка може бути використана проти нього.]

 

— Айш, – Джон Джао Фань зітхнув.

 

Обережно сховавши таємний наказ, Джон Джао Фань підвівся на ноги й попрямував до входу в намет. Відсунувши важку завісу, чоловік виглянув назовні й побачив нічне небо, затягнуте гнітючою темрявою.

 

У цю мить Джон Джао Фань згадав той день, коли Ґу Хе Янь із непохитною рішучістю став на коліна, прийнявши на себе удари палицею. Образ його непохитного погляду і твердого хребта був втіленням юнацького блиску; талановитий молодий чоловік, який у ніжному сімнадцятирічному віці укріпив північні кордони.

 

Але, на жаль, перед обличчям верховного володаря навіть найгордіша й найнепохитніша воля заліза може перетворитися на попіл.

 

Наслідний принц, зрештою, був спадкоємцем престолу. Коли на них обрушується гнів імператора, навіть найбільш віддані та доблесні воїни можуть перетворитися на порох.

 

***

 

Му Джи Мін лише через десять днів дізнався, що Ґу Хе Янь був покараний військовою палицею в таборі міста Лво.

 

Того дня він був у резиденції Ґу, спокійно розробляючи свою стратегію. У цей момент Му Джи Мін чисто випадково виглянув у вікно й побачив, як Вень Джон Чен веде лікаря Ся Тянь Ву повз двір.

 

Відчуваючи нагальну необхідність, Му Джи Мін швидко піднявся, його кроки прискорилися, коли він пішов до виходу із бічної кімнати, і гукнув чистим голосом: 

 

— Лікарю Ся!

 

— Вітаю, маркізе, – відповів Ся Тянь Ву, швидко вклонившись.

 

Тепла усмішка осяяла обличчя Му Джи Міна, коли він запитав: 

 

— Що привело вас сюди, лікарю Ся?

 

— О, ну… – відповів Ся Тянь Ву. — Маркіз, мабуть, пам'ятає, що в минулому я тривалий час перебував у резиденції, лікуючи поранену руку генерала. Сьогодні я повернувся, щоб забрати деякі лікарські засоби, які я раніше залишив. 

 

— Зрозуміло, – Му Джи Мін кивнув на знак розуміння, вступивши в коротку, ввічливу розмову, перш ніж запитати про те, що його найбільше хвилювало: — Як генерал почувається останнім часом?

 

— А, гм… – тінь занепокоєння промайнула на обличчі Ся Тянь Ву від згадки про Ґу Хе Яня. — Останнім часом армія стикається з проблемами, маркізе. У ній панує хаос. Генерал щодня переймається цими дрібними проблемами. Кілька днів тому його навіть покарали військовими палицями.

 

— Що ви маєте на увазі?! – вигукнув Му Джи Мін. — Що сталося?!

 

Ся Тянь Ву поспішив пояснити: 

 

— Я не зовсім впевнений щодо конкретних деталей, але знаю, що це було пов'язано з бійкою між солдатами обох армій. У результаті цього конфлікту постраждав генерал. 

 

Почувши це, Му Джи Мін замовк, насупивши брови в роздумах. Після напруженої миті він подивився на Ся Тянь Ву, і промовив твердим і рішучим тоном: 

 

— Лікарю Ся, ви повернетеся до табору одразу після того, як отримаєте ліки?

 

Кивнувши, Ся Тянь Ву підтвердив: 

 

— Так. 

 

Вирішивши, Му Джи Мін без вагань заявив: 

 

— Тоді я піду з вами.

 

***

 

Сонце вже зайшло за обрій, зануривши військовий табір міста Лво в чорнильну темряву, коли Ся Тянь Ву пред'явив свою перепустку для входу. Проте охоронці дозволили увійти всередину лише йому. Му Джи Мін залишився стояти на вулиці.

 

Ся Тянь Ву сказав: 

 

— Маркізе, будь ласка, зачекайте тут, біля входу в табір. Я зайду й доповім про вашу присутність генералу. 

 

— Дякую, лікарю Ся, – відповів Му Джи Мін, зімкнувши руки в поклоні.

 

Після цього Ся Тянь Ву поспішив до табору, попрямувавши до намету головнокомандувача армії Жон Янь. На свій жах, він виявив, що Ґу Хе Янь відсутній у таборі міста Лво.

 

Лікар Ся вигукнув: 

 

— Що?! Куди подівся генерал?

 

Молодий солдат відповів: 

 

— Військове міністерство виготовило нову партію довгих мечів, які потрібно перевезти з військової майстерні до табору міста Лво. Генерал Ґу поїхав, щоб особисто подбати про це.

 

Ся Тянь Ву занепокоєно запитав: 

 

— Чому генерал Ґу переймається такою незначною справою?

 

Молодий солдат пояснив: 

 

— Останнім часом, незалежно від того, велика справа чи мала, завжди виникали проблеми. Через це генерал Ґу більше нікому не довіряє виконувати ці завдання і вважає за краще вирішувати їх самостійно. 

 

— О, ні, – відповів Ся Тянь Ву, розчаровано ляснувши себе по стегні. Потім він запитав: — Чи є спосіб дозволити іншим увійти до табору?

 

Молодий солдат відповів: 

 

— Лікарю Ся, військові правила дуже суворі. Для того, щоб невійськовий міг увійти до табору, він повинен мати прямий наказ командира.

 

Ся Тянь Ву вигукнув: 

 

— Але ж генерала Ґу немає в таборі!

 

Молодий солдат кивнув: 

 

— Саме так!

 

Ся Тянь Ву розлючено запитав: 

 

— Тоді що можна зробити, щоб хтось інший потрапив до табору?

 

Молодий солдат відповів: 

 

— Прямий наказ командира! Це єдиний спосіб. 

 

Ся Тянь Ву, сповнений рішучості, засукав рукава, готовий зіткнутися з молодим солдатом віч-на-віч.

 

Молодий солдат виправився, його голос був сповнений наполегливості: 

 

— Лікарю Ся, будь ласка, заспокойтеся! Хоча нашого генерала немає, хіба в таборі нема ще одного командира?

 

Ся Тянь Ву зупинився, зважуючи цей варіант. Він зупинив свою киплячу лють і задумливо походжав туди-сюди. За мить Ся Тянь Ву зітхнув і похитав головою: 

 

— Ні, забудь про це. У нас із ними завжди були напружені стосунки, як вогонь і вода. Я не хотів би давати їм жодної можливості завдати неприємностей генералу. 

 

Тим часом, поки Ся Тянь Ву шукав Ґу Хе Яня, солдат південної прикордонної армії вбіг до намету свого командира, Джон Джао Фаня, і дещо прошепотів йому.

 

— Хтось прийшов до Ґу Хе Яня? – запитав Джон Джао Фань, здивовано насупивши брови. — Опиши його мені.

 

— Так, – солдат підтвердив кивком. — Вишуканий на вигляд молодий чоловік, одягнений у розкішний одяг із тонкої парчі. Видно, що він не з простих людей. 

 

— Чи може він бути?.. – на обличчі Джон Джао Фаня промайнуло впізнавання. — Де ця людина зараз?

 

Солдат відповів: 

 

— Він чекає за межами табору міста Лво. 

 

У голові Джон Джао Фаня почав формуватися план. Коли він підвівся, на його губах заграла усмішка: 

 

— Ходімо й подивимося.