Сам у порожньому будинку

Очі Му Джи Міна вигнулися в теплій усмішці: 

 

— Оскільки генералу сподобалася каша, яку я зварив, я готуватиму її частіше в майбутньому.

 

Ґу Хе Янь кивнув й обхопив руками миску з кашею, смакуючи ковток за ковтком, а потім неохоче відставив її.

 

Му Джи Мін, помітивши це, поклав шматок хрусткого пирога на маленьку білу порцелянову тарілочку перед Ґу Хе Янем і з усмішкою на обличчі лагідно нагадав йому: 

 

— Не обмежуйся лише кашею. 

 

Закінчивши трапезу, вони прибрали посуд і прополоскали роти освіжальним чаєм. Попри пізню годину, сон, здавалося, був далекий від їхніх думок.

 

Коли місячне світло проникло до кімнати, розливаючи м'яке сяйво, Му Джи Мін запропонував Ґу Хе Яню: 

 

— Хе Яню, як щодо того, щоб трохи прогулятися й поговорити?

 

— Гаразд, – Ґу Хе Янь охоче погодився.

 

Коли вони зібралися вийти, Ґу Хе Янь зупинився й дістав зі шафи із червоного дерева звичайний плащ місячно-білого кольору. Він обережно накинув його на Му Джи Міна, переконавшись, що пояс надійно зав’язаний.

 

Му Джи Міна огорнуло тепле відчуття, його очі засяяли в усмішці, наче він ніжився під легким весняним вітерцем.

 

Вони попрямували до подвір'я, де місячне світло кидало безтурботне сяйво, роблячи все довкола таким же спокійним, як чистий басейн. М'яким, тихим голосом Му Джи Мін запитав: 

 

— Хе Яню, ти вже знаєш, що наслідний принц тепер займається справами держави?

 

Ґу Хе Янь ствердно кивнув головою: 

 

— Гм. 

 

Му Джи Мін продовжив: 

 

— Що за термінова справа змусила тебе сьогодні поспішати до військового табору в місті Лво?

 

Ґу Хе Янь коротко пояснив Му Джи Міну, що Вей Лін Юнь отримав наказ вести війська на північний захід, що призвело до поділу армії Жон Янь.

 

Раптовий порив холодного нічного вітру, здавалося, вихопив тепло з грудей Му Джи Міна.

 

Почувши слова Ґу Хе Яня, обличчя Му Джи Міна зблідло, у його голові луною відбивалася одна-єдина думка: «Як і очікувалося, наслідний принц справді почав націлюватися на Ґу Хе Яня й армію Жон Янь». 

 

— Хе Яню, – тихо покликав його Му Джи Мін. — Я хочу обговорити з тобою дещо. 

 

Ґу Хе Янь запитав: 

 

— Що саме?

 

Спочатку вони йшли пліч-о-пліч по вкритій мохом кам'яній доріжці у дворі. Раптом Му Джи Мін зупинився, повернувся до Ґу Хе Яня, і з серйозним виразом обличчя попросив: 

 

— Хе Яню, сподіваюся, ти можеш попросити, щоб тебе перевели до північно-західного кордону. Вкрай важливо, щоб ти якомога швидше віддалився від столиці. 

 

Почувши це, Ґу Хе Янь зустрівся поглядом із Му Джи Міном, його власне відображення мерехтіло в яскравих очах іншого чоловіка. Незважаючи на свідому відстороненість від політичних справ, Ґу Хе Янь був проникливим і розважливим. Він відповів: 

 

— Недовіра наслідного принца до армії Жон Яня не є ані нещодавньою подією, ані наслідком твоїх дій. Навіть якщо я покину столицю, я не зможу уникнути подальших конфліктів. 

 

Зазвичай спокійна поведінка Му Джи Міна змінилася запалом, який змусив його вигукнути: 

 

— Навіть якщо ти не зможеш повністю втекти, принаймні тобі не доведеться протистояти його підступним планам віч-на-віч!

 

Ґу Хе Янь промовчав.

 

Голос Му Джи Міна пом'якшав, перетворившись на щире благання: 

 

— Хе Яню, будь ласка, попроси переведення до кордону. Зроби це заради мене, щоб я міг залишитися в столиці з почуттям спокою, готовий без вагань пройти цей шлях, оповитий зловісними хмарами й інтригами. Довірся мені, повір, що настане день, коли на цій землі запанує мир, і ми стоятимемо разом до смерті. 

 

Простягнувши долоню, Му Джи Мін стиснув руку Ґу Хе Яня, його пальці злегка затремтіли від напруги.

 

Після тривалої мовчанки, під місячним світлом, Ґу Хе Янь нарешті повільно кивнув: 

 

— Гаразд.

 

***

 

Наступного дня Ґу Хе Янь офіційно подав петицію, заявивши, що його попередні травми повністю загоїлися. Він також вказав на дедалі більшу загрозу з боку племені Сі Жон на північно-західному кордоні, наголошуючи на необхідності пильності, і тому попросив дозволу повернутися до кордону для нагляду за його захистом.

 

Му Джи Мін спершу припускав, що, не зважаючи на побоювання щодо армії Жон Янь, наслідний принц скористається цією можливістю й задовольнить прохання Ґу Хе Яня. Зрештою, вірність родини Ґу була загальновідома, а Ґу Хе Янь зазнав численних поранень на службі імперії. Як міг наслідний принц холоднокровно зрадити цих залізнокровних воїнів через змови та підступну тактику двору?

 

Але врешті-решт Му Джи Мін помилився.

 

Наслідний принц відмовив у дозволі Ґу Хе Яню відвести свої війська від столиці.

 

До того ж він наказав тридцяти тисячам солдатів із місцевої армії, дислокованої на південному кордоні, приєднатися до десяти тисяч солдатів армії Жон Янь у військовому таборі міста Лво.

 

Головнокомандувач місцевої армії Джон Джао Фань був зятем дядька наслідного принца по матері.

 

Отже, один військовий табір тепер перебував під командуванням двох головнокомандувачів.

 

Наслідки такої домовленості були очевидні.

 

***

 

Дізнавшись, що наслідний принц відмовився дозволити Ґу Хе Яню покинути столицю, Му Джи Мін був охоплений хвилею безпорадності. Тривога гризла його, залишаючи відчуття, ніби він висить на краю прірви.

 

На світанку Му Джи Мін попрямував до резиденції короля Сяня, маючи намір обговорити питання про чайне листя.

 

Фу Дзі Янь, одразу зрозумівши причину його візиту, сказав: 

 

— Му-ґеґе, наслідний принц зараз пильно стежить за кожним моїм кроком. Я не можу діяти нерозважливо, саме тому я досі не зміг дістати чайне листя. Однак не хвилюйся, я вже відправив повідомлення в імператорську лікарню при палаці, тож нам залишається лише терпляче чекати на їхню відповідь.

 

Усвідомлюючи марність поспіху за таких обставин, Му Джи Мін кивнув головою: 

 

— Гаразд. 

 

Він покинув особняк короля Сяня й сів у карету. Вень Хе Їнь запитав його: 

 

— Молодий господарю, куди ми тепер поїдемо?

 

Му Джи Мін, не вагаючись, відповів: 

 

— До резиденції генерала Ґу.

 

Спантеличений Вень Хе Їнь зауважив: 

 

— Але... хіба генерал Ґу вже не поїхав до табору?

 

Му Джи Мін відповів: 

 

— Хіба я не можу залишитися сам у порожньому будинку*?

 

*独守空房 dú shǒu kōng fáng; Ця фраза часто використовується метафорично для опису заміжньої жінки, чий чоловік відлучається на тривалий час, залишаючи її саму в їхньому домі.

 

Відчуваючи веселощі, Вень Хе Їнь відповів: 

 

— Звичайно, як хочеш.

 

Прибувши до резиденції генерала Ґу, Му Джи Мін, хоча і знав про відсутність Ґу Хе Яня, однаково почав розпитувати про нього Вень Джон Чена. Під цією простою формальністю ховалося його занепокоєння.

 

Вень Джон Чен відповів: 

 

— Му-ґондзи, молодий господар повідомив мені перед від'їздом, що він буде відсутній щонайменше пів місяця. 

 

Почувши це, Му Джи Мін зітхнув.

 

«З південною прикордонною армією, що дислокується в таборі міста Лво, – подумав він, — Ґу Хе Янь, мабуть, потопає в обов'язках». 

 

Звичайно, припущення Му Джи Міна попало прямо в точку.

 

Відтоді, як південна прикордонна армія зайняла позицію в міському таборі Лво, між нею та армією Жон Янь спалахнула напруженість. Їхній командувач, Джон Джао Фань, був владним й автократичним чоловіком, який постійно кидав виклик владі Ґу Хе Яня, підпорядковуючи колись добре дисциплінований міський табір Лво, що занурювався в хаос.

 

***

 

Того дня, після завершення навчань, заступник командувача армії Жон Янь, Хао Тянь Цінь, готувався йти до намету головнокомандувача, щоб доповісти Ґу Хе Яню про проведені за день навчання.

 

Не встиг він покинути полігон, як з-за сусіднього намету до його вух долинув шепіт голосів.

 

Хао Тянь Цінь, розпалений цікавістю, зупинився й нахилив голову, побачивши двох солдатів південної прикордонної армії, які розмовляли.

 

Один солдат, високий і худорлявий, з палаючими від презирства очима, говорив до свого товариша: 

 

— Ну й що з того, що він великий генерал Юлінь? Він однаково повинен підкорятися наказам нашого головнокомандувача. 

 

Гаряча іскра гніву спалахнула всередині Хао Тянь Ціня, його юнацька кров закипіла. Він затупотів до солдатів, його голос був сповнений грізної люті: 

 

— Що ти щойно сказав? Наш головнокомандувач просто прагне зберегти мир. Не приймайте його доброту за слабкість!

 

Перелякані від несподіванки солдати південної прикордонної армії швидко повернули собі самовладання. Один із них розреготався: 

 

— О? Що це? Підслуховування – звичайна практика серед армії Жон Янь?

 

Погляд Хао Тянь Ціня став сталевим, у ньому наростала лють: 

 

— Як ти смієш!!!

 

Їхній палкий обмін думками не залишився непоміченим, привернувши натовп роззяв, чию цікавість розпалила метушня. Солдат із південної прикордонної армії, що стояв поруч із високим чоловіком, підбадьорений глядачами, сказав: 

 

— Що за крики? Який взагалі сенс у розмовах? Тренувальний табір прямо за нами. Якщо такий сміливий, розберімося на кулаках. Той, хто програє, повинен буде стати на коліна і вклонитися в знак вибачення перед переможцем. 

 

Без жодних вагань Хао Тянь Цінь погодився, його рішучість була непохитною: 

 

— Гаразд! Уперед!!! Думаєш, я тебе боюся? Уперед!

 

***

 

Через пів палички ладану солдат поспішно прибув до намету головнокомандувача. Шанобливо ставши на коліна, він оголосив про свою присутність: 

 

— Доповідаю!

 

Ґу Хе Янь, заклопотаний військовими справами, насупив брови й подивився на нього: 

 

— Що сталося?

 

Солдат терміново доповів: 

 

— Генерале Ґу, Тянь Цінь… Тянь Цінь щойно побив на полігоні лейтенанта Джена з південної прикордонної армії!

 

Тінь занепокоєння з'явилася на обличчі Ґу Хе Яня: 

 

— Що?!

 

***

 

Прибувши на полігон, Ґу Хе Янь побачив командувача південної прикордонної армії, Джон Джао Фаня, який уже був присутній серед хаосу. Натовп солдатів оточив фокусну точку, їхня увага була прикута до центру.

 

У гущі натовпу Ґу Хе Янь помітив Хао Тянь Ціня, чиє обличчя жевріло від гніву. Поруч із ним лейтенант Джен із південної прикордонної армії стискав свою руку, кривлячись від болю.

 

Ґу Хе Янь запитав: 

 

— Що сталося?

 

Джон Джао Фань, заклавши руки за спину, посміхнувся: 

 

— Генерале Ґу, схоже, що солдати вашої армії Жон Янь занадто зарозумілі. У разі найменшої незгоди вони вдаються до насильства. Цього разу навіть поранили мого лейтенанта.

 

— Хто кого поранив?! – не стримуючи свого обурення, виступив на захист солдат армії Жон Янь: — Це був чесний бій. Лейтенант Джен просто програв, тому що йому не вистачило навичок! Оскільки він відмовляється визнати поразку, він перебільшує ситуацію!

 

Гострий і злий погляд Джон Джао Фаня прорізав повітря, змусивши солдата замовкнути.

 

Перш ніж він встиг вимовити ще хоч одне слово, заговорив солдат південної прикордонної армії, його голос був сповнений самовдоволення: 

 

— Як ти смієш перебивати командира, коли він звертається до іншого! Така зухвалість і брак дисципліни є стандартною практикою в армії Жон Янь?

 

Солдат армії Жон Янь спробував заперечити: 

 

— Ти!..

 

Однак Ґу Хе Янь суворо обірвав його: 

 

— Мовчати. Усім.

 

На полігоні запала мертва тиша. Кожен солдат, як Жон Янь, так і південного прикордоння, замовк, затамувавши подих. 

 

Погляд Ґу Хе Яня зупинився на Хао Тянь Ціні. Помітивши синець, що розквітав у куточку його рота, він запитав:

 

— Ви побилися?

 

Хао Тянь Цінь, міцно стиснувши щелепи, рішуче кивнув.

 

— Дуже добре, – втрутився Джон Джао Фань, у його тоні бриніла насмішка. — Оскільки вину визнано, яке ж ми призначимо покарання, генерале Ґу?

 

Ґу Хе Янь відповів: 

 

— За перший проступок – тридцять ударів військовою палицею*.

 

*军棍 jūn gùn; Різновид кийка, який традиційно використовувався як дисциплінарний інструмент у китайській армії. Зазвичай його виготовляли з дерева або бамбука й використовували для покарання солдатів, які порушували військові статути. Його також використовували для навчання солдатів дисципліни та слухняності. Таке покарання часто було жорстоким і могло призвести до серйозних травм або навіть смерті.

 

— Тридцять? – Джон Джао Фань пирхнув. — У нашій південній прикордонній армії стандартне покарання – сорок ударів батогом. Тепер, коли наші війська отаборилися разом, ми, звичайно, не можемо дотримуватися виключно правил вашої армії Жон Янь, чи не так, генерале?

 

Ґу Хе Янь подивився на Джон Джао Фаня, якусь мить помовчав, а потім кивнув: 

 

— Дуже добре. Нехай буде сорок. 

 

В очах Джон Джао Фань промайнув блиск тріумфу. Він повернувся до Хао Тянь Ціня, на його губах грала зловтішна посмішка. 

 

— Принесіть військову палицю! Стань на коліна, порушнику, і приготуйся отримати своє покарання!

 

Хао Тянь Цінь зціпив зуби, підійшов до Ґу Хе Яня і сказав: 

 

— Генерале, я готовий прийняти покарання. 

 

Із цими словами Хао Тянь Цінь став на коліна, випрямивши спину.

 

Джон Джао Фань: 

 

— Військові палиці вже принесли?

 

Солдат південної прикордонної армії відповів із належною формальністю: 

 

— Доповідаю головнокомандувачу, їх принесли. 

 

Саме тоді, коли Джон Джао Фань збирався віддати наказ про початок покарання, Ґу Хе Янь втрутився командним тоном: 

 

— Зачекайте, – його пронизливий погляд методично оглянув натовп, перш ніж нарешті зупинився на лейтенанті Джені, який усе ще стискав поранену руку. — Хіба в південній прикордонній армії заведено стояти під час дисциплінарного стягнення?

 

Джон Джао Фань, явно збентежений, звернувся за роз'ясненнями: 

 

— Генерале Ґу, на що ви натякаєте?

 

Ґу Хе Янь чітко промовив кожне слово, не залишаючи місця для двозначності: 

 

— Оскільки була бійка, природно, обидві сторони мусять бути покарані.

 

Лейтенант Джен запанікував: 

 

— Це він усе почав! Він навіть поранив мені руку! 

 

Розміреними кроками Ґу Хе Янь наблизився до лейтенанта Джена, випромінюючи страхітливу злу ауру, і суворим голосом наказав:

 

— На коліна. 

 

Лейтенант Джен, втративши свою браваду, кинув панічний погляд на Джон Джао Фаня, сподіваючись на якесь втручання. Але командувач південної прикордонної армії просто відвів погляд, не бажаючи зустрічатися з благальними очима лейтенанта.

 

Лейтенант Джен опустив голову і став на коліна, його тіло тремтіло від страху.

 

Слова Ґу Хе Яня пролунали по всьому полі: 

 

— Сорок ударів військовою палицею. Приступайте.

 

Одна за одною військові палиці із силою опускалися на спини чоловіків, що стояли навколішки на землі. Хао Тянь Цінь зносив покарання в стоїчному мовчанні. Лейтенант Джен теж зібрався з духом і не промовив жодного звуку.

 

Після тридцяти ударів Ґу Хе Янь раптом підвищив голос: 

 

— Стоп. 

 

Солдат, який виконував покарання, зупинився, спантеличено дивлячись на Ґу Хе Яня.

 

Ґу Хе Янь заявив: 

 

— Як кажуть, «підлеглі наслідують приклад своїх командирів». Як головнокомандувач армії Жон Янь, я несу відповідальність за те, що не зміг належним чином дисциплінувати своїх підлеглих. Я повинен розділити провину. Тому я візьму на себе тягар останніх десяти ударів батогом, призначених для Хао Тянь Ціня. 

 

Почувши цю заяву, натовп вибухнув гомоном.

 

— Генерале?! – запротестував Хао Тянь Цінь. — Ця справа вас не стосується! Ви...

 

Ґу Хе Янь без будь-яких пояснень швидко підняв Хао Тянь Ціня на ноги. Він подивився йому прямо в очі твердим і непохитним поглядом. 

 

— Стій твердо. Не згинай коліна без потреби, – порадив він.

 

Розчарування Хао Тянь Ціня горіло в його почервонілих очах, але після напруженої миті він поступився, кивнувши головою.

 

По той бік тренувального майданчика Джон Джао Фань із недовірою спостерігав, як Ґу Хе Янь одним швидким рухом підняв свою верхню мантію і став на коліна перед натовпом. Командир, що втілював у собі образ лідерства, був готовий понести покарання, призначене для свого підлеглого.

 

Голосом, позбавленим емоцій, Ґу Хе Янь скомандував: 

 

— Вперед. 

 

Солдат, відповідальний за виконання покарання, завагався, демонструючи небажання бити Ґу Хе Яня.

 

На це Ґу Хе Янь суворо наказав: 

 

— Вперед.

 

Не маючи вибору, солдат підняв палицю. Удар відгукнувся не лише на спині Ґу Хе Яня, але й у серцях кожного присутнього солдата армії Жон Янь. Ніби вони самі відчули жало покарання.

 

Водночас із цим лейтенант Джен, який витримав тридцять ударів із дивовижною стійкістю, здався під додатковими десятьма. З його горла вирвався гортанний крик, що різко контрастував зі стоїчним мовчанням Ґу Хе Яня.

 

Однак ніхто не звернув на нього жодної уваги. Усі погляди були зосереджені на Ґу Хе Яні.

 

Витримавши десять ударів мовчки,  Ґу Хе Янь підвівся, вхопившись руками за коліна. Його постава була такою ж прямою, як і його принципи, жодного разу не поступившись болю. Командувач армії Жон Янь стояв високо, його дух був незламний. Його голос, коли він говорив, звучав із непохитною владністю: 

 

— Нехай це буде уроком для всіх! Будь-які подальші акти агресії будуть зустрінуті набагато суворішим покаранням. Не тільки сорок ударів, але й вигнання з табору. Добре запам'ятайте ці слова. 

 

Перед обличчям негараздів дух Ґу Хе Яня залишався незламним, його гордість не була заплямована перспективою піддатися критиці.