Я не заперечую, але будь трохи ніжнішим

— Ї-ере, ти одружуєшся? Коли це було вирішено? – почувши слова Фу Ї, Благородна дружина спочатку остовпіла, але її здивування швидко перетворилося на радість.

 

Фу Ї відповів: 

 

— Лише хвилину тому Його Величність схвалив мій шлюб. Указ видадуть найближчим часом. 

 

— Справді? Це чудова новина, – очі Благородної дружини засяяли від радості. — З якої сім'ї ця молода пані? Вона ніжна й доброчесна, чи, можливо, жвава й повна духу? Ах! Спочатку Сяо-Лі Джу знайшов своє кохання, а тепер ти одружуєшся! Воістину, низка радісних подій. 

 

Фу Ї ледь помітно усміхнувся, його губи злегка скривилися: 

 

— Так, це справді низка радісних подій. 

 

Однак його голос, незважаючи на спокійний тон, містив у собі уїдливий акцент на словах «радісні події», так, ніби він вимовляв їх крізь зуби.

 

— Ї-ере, що тебе турбує? – Благородна дружина виглядала спантеличено. — Ти не виглядаєш особливо щасливим із цього приводу. Якщо ти незадоволений шлюбом, який влаштував імператор, я можу спробувати поговорити з ним від твого імені…

 

Оскільки нікого більше не було поруч, Фу Ї наважився перебити Благородну дружину, звернувшись до неї на ім'я: 

 

— Му Цін Вань, якби в тебе був шанс прожити своє життя ще раз, ти б уникнула імператора в день вашої зустрічі?

 

Благородна дружина усміхнулася, і в її голосі пролунали нотки веселощів: 

 

— Що це на тебе сьогодні найшло? Ти говориш такі дивні речі. Минуле залишається минулим. Немає ніякої логіки в тому, щоби проживати знову життя, яке вже було прожите. 

 

Фу Ї, здавалося, занурений у власні думки, продовжував, не звертаючи уваги на слова Благородної дружини: 

 

— Якби ти ніколи не зустрілася з ним, можливо, сьогодні ти могла б ганятися за вітром, полювати на орлів у лузі або грати на цитрі та складати вірші в горах. Залишалася б вільною й нестримною, замість того, щоби бути назавжди замкненою в холодних стінах цього палацу. 

 

— Дурне хлопчисько, – Благородна дружина м'яко усміхнулася. — Якби я не прийшла до палацу, твоє життя було б набагато гіршим. Мені необхідно було бути тут, щоб піклуватися про тебе. 

 

Рука Фу Ї, що вільно висіла, міцно стиснулася в кулак. Він повільно підняв голову й подивився на Благородну дружину.

 

Благородна дружина взяла жменю зацукрованих кислих слив і запропонувала їх Фу Ї: 

 

— Коли я вперше побачила тебе, тобі було лише п'ять. Попри те, що ти був принцом, ти жив у найвіддаленішій частині палацу, а твої руки були вкриті шрамами від обмороження. Коли я запитала тебе, чому ти не спалив вугілля, щоб зігрітися, ти відповів, що вугілля вкрали придворні служниці та євнухи. У той момент, почувши твої слова, моє серце дуже боліло за тебе. Я негайно звернулася до імператора з благанням дозволити тобі й сестрі Ву переїхати до палацу Фен’ї, щоб жити зі мною. Пізніше, коли сестра Ву померла, ти залишився на самоті, що зробило ситуацію ще жалюгіднішою. 

 

Раніше всі вважали п'ятого принца, Фу Ї, передвісником нещастя, який притягував невдачі, куди б він не пішов. Тому його уникали.

 

Лише Благородна дружина, Му Цін Вань, кинула виклик цьому упередженню. На другий день після смерті наложниці Ву вона тепло усміхнулася Фу Ї й пообіцяла: «Не бійся, я подбаю про тебе замість сестри Ву. Тож, ти повинен зосередитися на тому, щоб добре жити в палаці Фен’ї без будь-яких турбот». 

 

Сьогодні вона лагідно усміхалася. Її усмішка, здавалося, увібрала в себе вічну весну: 

 

— Якби в мене був шанс почати все спочатку, я б нічого не змінила. Я з любов'ю згадую той рік, коли навколо снував теплий весняний вітерець, а в прикрашеному нефритом дворі ти вчив Лі Джу ловити метеликів, тримаючись за руки з Дзі Янем, якому тоді було лише три роки. Тоді, зловивши метелика, ви втрьох схвильовано підбігли до мене, бажаючи подарувати його мені. Скільки б разів я не проживала своє життя, я завжди хотіла б пережити цей момент знову. 

 

Почувши це, Фу Ї повернув голову, подивився на зелені шовкові стрічки, що тріпотіли на вітрі за вікном, і тихо промовив: 

 

— Зрозуміло.

 

— Гм? Що тобі зрозуміло? – запитала Благородна дружина, відчуваючи себе спантеличено. З усмішкою на обличчі вона продовжила розмову про майбутнє одруження: — З якої сім'ї та щасливиця, яка вийде за тебе заміж? Ти маєш мені сказати…

 

Замість відповіді Фу Ї просто відповів: 

 

— Я мушу йти.

 

Із цими словами Фу Ї розвернувся й пішов, залишивши Благородну дружину в повній розгубленості.

 

***

 

У 6-му місячному місяці, коли пейзаж був настільки красивим і неповторним, що, здавалося, на нього не впливала зміна пір року, Фу Ї одружився.

 

За сприяння Сян Жу Шаня Фу Ї почав поступово закріплюватися при дворі.

 

Король Су, який багато років тримався в тіні, справив несподіваний і разючий вплив, коли нарешті вирішив заговорити. Імператор, який раніше мало звертав уваги на цього сина, ледве кидаючи на нього погляд у звичайні дні, нарешті помітив його.

 

Хоча наслідний принц Фу Ці вже не перебував під домашнім арештом, імператор усе ще не дозволяв йому втручатися в політику.

 

Відчуваючи глибоке розчарування й депресію, Фу Ці бив себе в груди, скаржачись імператриці: 

 

— Хоча я ношу титул наслідного принца, що відрізняє мене від скинутого? Раніше при дворі панував король Сянь, а тепер ще однією грізною фігурою постає король Су! Чи справді я старший син імператора?!

 

Імператриця проливала сльози, роблячи все можливе, щоб заспокоїти сина: 

 

— Ці-ере, зараз ти мусиш навчитися бути терплячим. Поки ти залишаєшся наслідним принцом, трон неодмінно буде твоїм. 

 

***

 

Розгорнулася літня ніч, залита прохолодним місячним сяйвом. Хоча зірок було мало, повітря наповнював хор цикад.

 

Ґу Хе Янь повернувся до своєї резиденції з табору в місті Лво. Вень Джон Чен зустрів його біля воріт, взявши поводи коня.

 

Ґу Хе Янь запитав: 

 

— Він тут?

 

Вень Джон Чен відповів: 

 

— Му-ґондзи згадував, що рано-вранці піде до своєї резиденції маркіза, щоб поспостерігати за будівельними роботами. Він ще не повернувся.

 

— Гм… – тихе бурмотіння вирвалося з вуст Ґу Хе Яня, видаючи його розчарування.

 

Оскільки будівництво резиденції маркіза наближалося до завершення, Му Джи Мін мусив навідуватися туди щодня, щоб подбати про різні справи. До того ж, оскільки резиденція маркіза була розташована в безпосередній близькості до резиденції герцога Яня, якщо ставало надто пізно, Му Джи Мін залишався там на ніч.

 

Дізнавшись, що Му Джи Мін не повернувся, Ґу Хе Янь не спішив до своїх покоїв. Простягнувши руку, щоб забрати віжки у Вень Джон Чена, він сказав: 

 

— Передай їх мені, я сам нагодую коня.

 

— Молодий господарю, дозвольте мені впоратися з важкою роботою. А ви йдіть і відпочиньте, – Вень Джон Чен швидко повів коня до стайні.

 

Ґу Хе Янь не наполягав і попрямував до східного крила резиденції.

 

Оскільки в кімнаті нікого не було, її природним чином поглинула темрява й цілковита тиша. Лише шепіт літнього вітру, що шелестів у листі, порушував це безголосся.

 

Місячне світло розливалося по кімнаті, як вода, розсіюючи слабке сяйво. Ґу Хе Янь штовхнув двері, оглянув кімнату й попрямував до столу, щоб узяти сірника й запалити свічки.

 

Саме тоді він почув слабкий, майже непомітний звук дихання за три кроки позаду себе. Незважаючи на те, що людина намагалася бути непомітною, Ґу Хе Янь, вправний майстер бойових мистецтв, гостро відчував чиюсь присутність.

 

Ґу Хе Янь злегка насупився, але не попередив іншого про свою обізнаність. Коли людина була лише за крок від нього, він стрімко розвернувся, простягнувши руку, і схопив людину, яка збиралася напасти на нього ззаду.

 

На його подив, людина не чинила жодного опору, явно не маючи жодної підготовки з бойових мистецтв. Ґу Хе Янь міцно скрутив її руки за спиною і притиснув до столу.

 

— Ух… Ммм… – Му Джи Мін вдарився животом об край столу, застогнавши від болю. Терплячи біль, чоловік пожартував: — Генерале, я не заперечую, але чи не можеш ти бути трохи ніжнішим? Чи ти насправді віддаєш перевагу домінівній ролі? Це теж нормально. Зрештою, ти мені дуже подобаєшся, генерале. Що б ти не захотів зі мною зробити, не соромся цього.

 

У цю мить раніше агресивний Ґу Хе Янь здригнувся, злякавшись. Він поспішно відпустив Му Джи Міна, зробив кілька кроків назад, а потім знову кинувся вперед, заїкаючись: 

 

— Ти поранений? Я... я... не знав, що це був ти.

 

Почувши його заїкання, Му Джи Мін стримав усмішку й обернувся, спершись спиною на стіл і потираючи хворі руки: 

 

— Звісно, що ні. 

 

Ґу Хе Янь попросив вибачення: 

 

— Вень Джон Чен сказав, що ти ще не повернувся до резиденції. 

 

Му Джи Мін засміявся: 

 

— Я просив його не казати тобі. Я хотів подражнити тебе, коли ти повернешся, але хто б міг подумати, що, намагаючись вкрасти курку, я втрачу рис, яким я приманив її*.

 

*偷鸡不成蚀把米 tōu jī bù chéng shí bǎ mǐ; Китайська ідіома. Вона передає ідею про те, що спроба отримати щось нечесним або неналежним способом часто призводить до втрати чогось більш цінного в процесі.

 

Ґу Хе Янь запалив свічку, яка залила кімнату теплим світлом. Він кинув стурбований погляд на руку Му Джи Міна.

 

— Це дрібниця, усе гаразд, – Му Джи Мін махнув рукою й усміхнувся. — Я дорослий чоловік, тож що таке кілька ударів і синців? Я ж не з порцеляни зроблений. Щодо тебе, ти за одну ніч доїхав із табору в місті Лво до столиці й весь у пилюці. Присядь і відпочинь трохи. 

 

Сказавши це, Му Джи Мін потягнувся до порцелянового горщика, що стояв на столі, маючи намір налити чашку води для Ґу Хе Яня. Однак, взявши горщик, Му Джи Мін нахилився й мовчки поставив його назад.

 

«О, ні, моя рука так болить, що я не можу докласти жодних зусиль!!!» 

 

Насправді, якби Ґу Хе Янь не зрозумів, що людина позаду нього не має підготовки в бойових мистецтвах, він би не зменшив силу хватки. Тоді, з його силою, Ґу Хе Янь міг би легко і швидко вивихнути руку Му Джи Міна, як гострий ніж, який ріже боби й тофу.

 

Помітивши, що з Му Джи Міном щось не так, Ґу Хе Янь занепокоєно насупив брови: 

 

— Що сталося?

 

Му Джи Мін подивився на Ґу Хе Яня з дещо безпорадною усмішкою на обличчі, відчуваючи щось середнє між веселощами і збентеженням: 

 

— Це все моя вина, я не повинен був жартувати з тобою, не врахувавши власних обмежень. Схоже... гм... схоже, я вивихнув руку. Зачекай, куди ти йдеш, Хе Яню?

 

Ґу Хе Янь вибіг із кімнати, а потім повернувся з пляшкою лікарської олії, щоб стимулювати кровообіг, зменшити набряк і полегшити біль.

 

— Тоді мені доведеться потурбувати генерала, щоб він допоміг мені застосувати ліки, – Му Джи Мін усміхнувся, розв'язуючи пояс, а потім напіврозкрив мантію, оголюючи верхню частину тіла і плечі.

 

Його спина була гладенькою, м'якою й білою, як відполірований нефрит. Завдяки його злегка стрункій фігурі, його лопатки спокусливо випиналися, виглядаючи надзвичайно привабливо. Придивившись уважніше, можна було помітити слабкі червоні сліди, розкидані на його шиї та спині, що свідчили про пристрасну зустріч, яку ці двоє мали лише кілька днів тому.

 

Однак зараз Ґу Хе Янь не мав настрою зациклюватися на таких речах. Він усе ще був роздратований на себе. Ґу Хе Янь налив олію на долоні, розтер їх, щоб зігріти її, а потім почав ніжно масажувати лопатки Му Джи Міна. Його голос пом'якшав, коли він заговорив: 

 

— Якщо буде боляче, дай мені знати.

 

Обличчя Му Джи Міна почервоніло: 

 

— *Кашель*, *кашель*, *кашель*...

 

Ґу Хе Янь, дедалі більше хвилюючись, запитав:

 

— Ти відчуваєш дискомфорт у горлі?

 

— Ні, – Му Джи Мін швидко пояснив. — Просто запах лікарської олії дещо сильний, через що я кілька разів кашлянув. Це не симптоми старої хвороби, тому немає причин для занепокоєння. 

 

Ґу Хе Янь продовжував масажувати плечі Му Джи Міна, тепла лікувальна олія просочувалася в його шкіру, і хоча це спричиняло легке печіння, вона також полегшувала біль від розтягнення зв'язок.

 

Му Джи Мін поділився: 

 

— Сьогодні Дзі Янь відвідав резиденцію, звернувшись до мене по допомогу. Він попросив мене якомога швидше повернутися до двору. Тому я планую написати Його Величності, щоб повідомити, що моє здоров'я повністю відновилося і я готовий взятися до виконання своїх обов'язків. 

 

Руки Ґу Хе Яня, що масажували плечі Му Джи Міна, на мить зупинилися, а потім знову почали рухатися. Він тихо пробурмотів: 

 

— Гм. 

 

Відчуваючи, що щось не так, Му Джи Мін запитав: 

 

— Ти не хочеш, щоб я повертався до своїх офіційних обов'язків?

 

Ґу Хе Янь відповів: 

 

— Ти щойно одужав.

 

Му Джи Мін усміхнувся: 

 

— Але ж «щойно одужав» однаково означає «одужав», чи не так?

 

Ґу Хе Янь промовчав і просто вимовив ще одне «Гм». 

 

— Не хвилюйся, я не перевтомлюватимусь і не дозволю себе перевантажити, – хоча з обличчя Му Джи Міна не сходила усмішка, у його очах мерехтіли нотки меланхолії та тривоги. — Хе Яню, іноді я згадую своє минуле життя, коли я не був чиновником. Тоді я був лише спадкоємцем герцога Яня, багатим і нерозважливим молодим господарем. Я подорожував по різних місцях, а оскільки я захоплювався механічними ремеслами, то навіть здружився з молодим господарем Мо з павільйону Цяньдзі, видатною фігурою у світі бойових мистецтв. 

 

Ґу Хе Янь:

 

— … 

 

Не знаючи про реакцію Ґу Хе Яня, Му Джи Мін продовжив: 

 

— Він живе в місті Водного шляху, далеко в Дзяннані. Ми поділяємо пристрасть до механічних ремесел, тож це переросло в тісну дружбу. Ми домовилися зустрічатися раз на рік, пити чай під місячним сяйвом і обговорювати механічні вироби. Однак, оскільки пізніше він взяв на себе важкі обов'язки павільйону Цяньдзі від попереднього майстра, наші зустрічі поступово скоротилися через його щільний графік. У цьому житті я відданий своїм офіційним обов'язкам, тому не мав можливості пережити ті дні, коли вільно подорожував по всій країні. 

 

Ґу Хе Янь:

 

— … 

 

Му Джи Мін із задумливою усмішкою запропонував: 

 

— Хе Яню, як щодо того, щоб коли все заспокоїться, у вільний час поїхати в Дзяннань? Пейзажі, особливо туманний дощ над зруйнованим мостом, захоплюють дух. Можливо, я навіть натраплю на старого друга. 

 

Ґу Хе Янь відповів:

 

— … У Дзяннані занадто вогко. 

 

Му Джи Мін спантеличено запитав: 

 

— Га?

 

Ґу Хе Янь додав: 

 

— … Краще не треба...

 

Му Джи Мін висловив своє здивування: 

 

— Га?

 

Ґу Хе Янь зробив висновок: 

 

— … Краще не їхати. 

 

Лише тоді Му Джи Мін зрозумів, що щось не так. Він обернувся до Ґу Хе Яня, і його погляд зупинився на складній суміші емоцій, викарбуваних на обличчі іншого: дискомфорт, нерішучість і легке роздратування. Ґу Хе Янь, відомий стоїцизмом, рідко демонстрував таку гаму почуттів, тож якщо на його обличчі з'являвся видимий вираз, це свідчило про те, що = емоції взяли гору над ним.

 

Му Джи Мін моргнув.

 

«Можливо, Ґу Хе Янь... ревнує?»