Ти справді мені подобаєшся

— Я наказую негайно вбити Му Джи Міна.

 

— Що?! – обличчя Хво Сіня зблідло від шоку. — Ваша Високосте, щось сталося?

 

Вираз обличчя Фу Ці спалахнув від несамовитого гніву. 

 

— Королівство Ґовдзі справді послало дипломатичного посланця, який просить аудієнції в Імператора.

 

Хво Сінь був приголомшений. 

 

«Отже, передвоєнні мирні переговори пройшли успішно! Му Джи Мін говорив правду!»

 

Після хвилини роздумів Хво Сінь стиснув кулаки. Його погляд був лютим, а тон рішучим. 

 

— Ваша Високосте, з огляду на обставини, у нас немає виходу. Ми мусимо вбити посланця Ґовдзі до того, як він досягне столиці.

 

— Думаєш, я не думав про це?! – Фу Ці роздратовано зціпив зуби. — Але чи знаєш ти, хто супроводжує посланця Ґовдзі?

 

Хво Сінь був спантеличений: 

 

— Хто?

 

Голос Фу Ці наповнився сумішшю люті та обурення, коли він виплюнув ім'я:

 

— Ґу Хе Янь!

 

— Що?! – не вірячи, вигукнув Хво Сінь. — Це ж Великий генерал Юлінь! Як він міг опуститися так низько, щоб супроводжувати простого іноземного посланця?

 

— Мало того, він навіть прихопив із собою елітну кавалерію армії Жон Янь для захисту. – Фу Ці жестикулював, його гнів був відчутний. — Половина вбивць, яких я відправив, зникли, і жоден із них навіть пальцем не зміг торкнутися посланця Ґовдзі. Підозрюю, що хтось попередив Ґу Хе Яня про ситуацію в столиці, і він знає, що щось не так. Ми не можемо допустити, щоб Му Джи Мін залишився живим, навіть якщо він перебуває у в'язниці.

 

Хво Сінь зауважив: 

 

— Але, Ваша Високосте, якщо Му Джи Мін помре в камері Міністерства в’язниці, у Його Величності імператора неодмінно виникнуть підозри.

 

Фу Ці відповів із відтінком огиди: 

 

— Лорде Хво, сьогодні вранці мені вдалося врятувати сина родини Юань із в'язниці храму Далі, тож чого тобі боятися, поки я на твоєму боці? Тобі просто потрібно оголосити, що Му Джи Мін покінчив життя самогубством у своїй тюремній камері, боячись наслідків покарання.

 

Хво Сінь заперечив: 

 

— Але як тільки посол Ґовдзі в'їде до столиці, правда неминуче випливе назовні.

 

Фу Ці заявив: 

 

— Я вже розробив план. В усьому імператорському дворі лише Му Джи Мін знає мову Ґовдзі. Я відправив декого на кордон, щоб знайти людину з нашої імперії, яка також її розуміє. Після смерті Му Джи Міна при імператорському дворі не залишиться нікого, хто міг би прийняти посланця. Тому я зроблю крок уперед і порекомендую цю людину. Незалежно від того, що скаже посол, усе буде перекладено так, щоб викрити лестощі Му Джи Міна до великого хана королівства Ґовдзі, а також його пропозицію обміну військової розвідки Великої Дзіні на золото і срібло. Однак, оскільки великий хан королівства Ґовдзі не зацікавлений у продовженні конфлікту, він відправив посланця для мирних переговорів. У такий спосіб акт зради Му Джи Міна буде підтверджений, і питання вважатиметься вирішеним.

 

— Незалежно від обставин, Му Джи Мін має померти, – слова Фу Ці були схожі на отруту: — Мертві не говорять і не створюють проблем.

 

***

 

У холодних, лунких кутках камери Міністерства в'язниці чувся звук нескінченного кашлю.

 

Му Джи Мін, з вимазаним брудом обличчям, тулився в кутку камери, вкритий вологою соломою. Усе його тіло здригалося під час кожного нападу кашлю. Після особливо сильного нападу Му Джи Мін витер рукавом куточок рота й побачив, що він заплямований каламутними слідами крові.

 

У цей момент двері камери зі скрипом відчинилися. Принесли денну порцію їжі, поставивши її перед Му Джи Міном.

 

Порція складалася з миски холодної рисової каші з не найприємнішим запахом і твердої сухої булочки. Це була єдина їжа, яку Му Джи Мін отримував із моменту ув'язнення.

 

— *Кашель*, *кашель*... – Му Джи Мін намагався сісти, підтримуючи верхню частину тіла, щоб дотягнутися до їжі. В останні дні він настільки схуд, що став схожий на суху палицю, а його руки втратили будь-яку силу. У результаті він ледве міг тримати миску з рисовою кашею в тремтячих руках.

 

Схопивши булочку, Му Джи Мін занурив її в рисову кашу, чекаючи, поки вона трохи розм'якне. Коли вона стала достатньо м'якою, щоб можна було їсти, він розірвав булочку на шматочки й поклав до рота. Пережувавши кілька разів, Му Джи Мін швидко проковтнув, придушуючи хвилю нудоти.

 

— Хто б міг подумати, що лорд Му, який звик до розкішного життя й вишуканих страв, зможе проковтнути таку огидну їжу.

 

Раптом пролунав глибокий голос, а потім до камери увійшла постать Хво Сіня з недбало закладеними за спину руками.

 

Му Джи Мін усміхнувся й зауважив: 

 

— Краще боротися за життя, ніж чекати легкої смерті*.

 

*好死不如赖活 hǎo sǐ bù rú lài huó; Китайська ідіома. Ця фраза передає віру в те, що життя, яким би складним чи нещасним воно не було, завжди краще за смерть. Вона підкреслює важливість стійкості та наполегливості перед обличчям негараздів, обстаючи за продовження боротьби за виживання, попри обставини. Ця ідіома підкреслює, що протистояння життєвим труднощам і прагнення до виживання є більш вартісним, ніж вибір легкого шляху через смерть.

 

Відставивши миску з рисовою кашею й булочку, Му Джи Мін підняв голову. Він побачив перед собою Хво Сіня, який тримав у руці маленьку чорну баночку. На диво, Хво Сінь не був одягнений у форму Міністерства в’язниці, чорно-фіолетову мантію, а натомість на ньому висіло просте сіро-біле бавовняне вбрання. Це вбрання, разом із його сивим волоссям, робило його ще старішим, ніж зазвичай.

 

Хво Сінь підійшов до Му Джи Міна, зняв із його зап'ясть важкі залізні кайдани й відкинув їх убік.

 

Звільнившись від гнітючої ваги кайданів, Му Джи Мін відчув полегшення. 

 

— Дякую, лорде Хво. Але мені цікаво, що привело вас до мене сьогодні? Ви прийшли, щоб дати мені настанови?

 

Хво Сінь зустрівся з ним поглядом і спокійно відповів: 

 

— Лорде Му, з твоїм гострим інтелектом, я впевнений, ти вже маєш здогадку, можливо, навіть дві.

 

Погляд Му Джи Міна пробігся по Хво Сіні й подивився за межі камери. У цей момент він зрозумів, що біля входу немає жодного охоронця. Придивившись до одягу Хво Сіня, Му Джи Мін помітив дещо незвичайне.

 

«Йому доводиться діяти таємно в камері Міністерства в'язниці».

 

«Тож, Хво Сінь прийшов вбити мене?»

 

«Інакше кажучи…»

 

Раптом в очах Му Джи Міна з'явився блиск, і він вигукнув: 

 

— Генерал Ґу повернувся до столиці *кашель*, *кашель*, *кашель* *кашель*.

 

Однак, перш ніж Му Джи Мін зміг закінчити, він нахилився вперед і сильно закашлявся.

 

Коли напад кашлю Му Джи Міна вщух, Хво Сінь відповів: 

 

— Здається, що лорд Му передбачив це. Припускаю, ти розробив стратегію за лаштунками. Але, на жаль для тебе, генерал Ґу, який супроводжує карету посланця Ґовдзі, прибуде до столиці десь через десять днів. Лорде Му, з твоїм розумом, невже ти ніколи не думав про те, що наслідний принц може спробувати вбити тебе?

 

Схопившись за груди, які все ще боліли від кашлю, Му Джи Мін не відповів прямо. Натомість він запитав: 

 

— Лорде Хво, ви завжди були обережною людиною. З огляду на ваше розуміння природи наслідного принца, чому ви й далі служите йому?

 

Хво Сінь відповів: 

 

— Відтоді, як Великий Пращур заснував Міністерство в'язниці, я вірно дотримувався мандату Неба. Підтримувати наслідного принца означає підтримувати законне престолонаступництво. Що в цьому поганого?

 

— Справді... У кожного свої причини, і я... *кашель*, *кашель*, – Му Джи Мін знову почав кашляти, відчуваючи, як у животі розливається холодний дискомфорт. Здавалося, холодна булочка, яку він щойно з'їв, спричинила неспокій у його шлунку. Му Джи Мін насупився від дискомфорту, відчуваючи дедалі більшу слабкість. — Все, чого я хочу, – це забезпечити безпеку собі та моїй родині.

 

— Тоді, лорде Му, сьогодні у тебе немає іншого вибору, – Хво Сінь поставив маленьку чорну баночку перед Му Джи Міном.

 

Му Джи Мін запитав: 

 

— Що це?

 

— Отруєне вино, – зізнався Хво Сінь. — Лорде Му, будь певний, що після того, як ти вип'єш його, ти мирно відійдеш до Підземного світу, не відчуваючи жодного болю.

 

Му Джи Мін довго мовчав, потім повільно простягнув руку й узяв маленьку баночку. Після чергового нападу кашлю Му Джи Мін запитав: 

 

— Лорде Хво, оскільки я на порозі смерті, чи не могли б ви відповісти чесно на моє запитання?

 

Хво Сінь погодився: 

 

— Не соромся запитувати.

 

— Лорде Хво, це ви доручили своїм підлеглим проникнути в резиденцію Му? – запитав Му Джи Мін, прикипівши до нього поглядом. — Чи обмірковували ви можливість сфабрикувати фальшиві докази, приховавши їх у резиденції Му, щоб потім розкрити в потрібний момент?

 

— Я припускав, що в лорда Му є важливе питання, але, схоже, ти просто хочеш висунути безпідставні звинувачення, - крижаним тоном відповів Хво Сінь: — Питання не в тому, чи буду я займатися такими діями. Дозволь мені запитати тебе, лорде Му. Чи пам'ятаєш ти ще візника, який тієї ночі відвіз вас на околицю столиці, щоб зустрітися з коронером?

 

В очах Му Джи Міна промайнув блиск. 

 

— Це був ваш підлеглий, чи не так?

 

— Справді, так і є. Родина Му дотримується дуже суворих правил і з особливою обережністю ставиться до найняття персоналу. Найкраще, що я міг зробити, – це призначити одного з моїх підлеглих твоїм візником, – відверто зізнався Хво Сінь. — Попри те, що він був лише візником, він мав можливість постійно відстежувати твої пересування, чого було достатньо для моїх цілей.

 

Му Джи Мін відчув ще сильніший дискомфорт у своєму животі.

 

Раніше Фу Ї повідомив Му Джи Міну, що в його минулому житті людина, яка підкинула фальшиві докази в його резиденцію, щоб підставити його батька й короля Сяня, була підлеглим Хво Сіня.

 

Однак родина Му завжди дотримувалася суворих правил, і простому візникові не дозволялося заходити у внутрішній двір резиденції.

 

— Лорде Му, – помітивши, що Му Джи Мін тривалий час мовчить, Хво Сінь припустив, що той просто намагається відтягнути неминуче, і тому закликав: — Настав час випити вина.

 

Повернувшись до реальності, Му Джи Мін усміхнувся і сказав:

 

— Я ціную вашу чесність, лорде Хво.

 

Дивлячись на маленьку чорну баночку у своїй руці, Му Джи Мін підніс її ближче до обличчя й оглянув під різними кутами. Проте він утримався від пиття. 

 

— Мені цікаво, що це за вино і яка отрута в ньому міститься. Чи не могли б ви просвітити мене, лорде Хво? Я хотів би зрозуміти, що забере моє життя.

 

Хво Сінь відповів холодним тоном: 

 

— Лорде Му, немає сенсу затягувати час. Справа вже вирішена, це лише питання часу. Пий.

 

— Невже?.. – Му Джи Мін подивився на двері в'язниці та прошепотів: — Протягом усього життя мені щастило. У часи небезпеки дехто завжди приходив, щоб врятувати мене. Мені цікаво, чи прийде він і цього разу.

 

Не встиг Му Джи Мін закінчити, як ззовні в'язниці зчинився раптовий гучний галас!

 

— Хто наважився бути настільки зухвалим, щоб влаштувати заворушення у Міністерстві в'язниці?! – гнівно вигукнув Хво Сінь, але ніхто йому не відповів.

 

Холодне усвідомлення вразило Хво Сіня. Він, прагнучи непомітно усунути Му Джи Міна, сьогодні відпустив більшість охоронців.

 

Світло свічки мерехтіло, відкидаючи довгі тіні, що розтягувалися й вигиналися, наче злісні пальці. З коридору долинав настирливий стукіт кроків, що з кожним ударом ставав дедалі ближчим. Погляд Хво Сіня дико забігав, перш ніж зупинився на маленькій чорній баночці з отруєним вином, затиснутій у тремтячій руці Му Джи Міна. Хво Сінь відчайдушно вихопив її, намагаючись силою влити рідину в горло Му Джи Міна.

 

Слабке тіло Му Джи Міна відмовлявся співпрацювати. Його щелепа стиснулася, а тіло виверталося в різні боки, коли він пручався хватці Хво Сіня.

 

Хво Сінь був безжальним. Зі злісним гарчанням він стиснув обличчя Му Джи Міна, змушуючи його розтулити рот і залив у горло отруєне вино.

 

У цей момент двері в'язниці вибили з гучним звуком. До камери вбіг чоловік із мечем, націлившись у груди Хво Сіня. Хво Сінь поспішно відступив, ухиляючись від нападу, від чого маленька баночка впала. Отруєне вино бризнуло на підлогу, забарвивши її в нудотно-багряний колір.

 

Му Джи Мін, задихаючись і б'ючись у конвульсіях, звалився на землю. Він несамовито кашляв, відпльовувався і блював, забившись у куток із широко розплющеними від жаху очима.

 

Серце Ґу Хе Яна закалатало, коли він побачив, як Му Джи Мін страждає. Він кинувся вперед, але Хво Сінь перехопив його, його руки перетворилися на жорстокі кігті. Їхній бій тривав десятки відчайдушних ходів, проте Ґу Хе Янь врешті обеззброїв Хво Сіня, поваливши його на землю. Він кинувся до Му Джи Міна, впав на коліна поруч із ним, виливаючи на того потік вибачень: 

 

— Я прибув надто пізно, з тобою все добре?

 

Му Джи Мін, який був ув'язнений у в'язниці упродовж кількох днів, уперше почувався наляканим: 

 

— Хе Яню, вино... отруєне... Я ковтнув трохи *кашель*, *кашель*, *кашель*.

 

Очі Ґу Хе Яня звузилися. Він допоміг Му Джи Міну притулитися до стіни, а потім повернувся до Хво Сіня. Його обличчя спотворилося від люті. Схопивши Хво Сіня за шию, Ґу Хе Янь притиснув його до стіни, погрожуючи: 

 

— Де протиотрута?!

 

У Хво Сіня, який зазнав внутрішніх травм від побиття, з куточків рота почала текти кров. Зберігаючи моторошний спокій, чоловік відповів: 

 

— Отрута у вині – холодна отрута скорпіона. Генерал Ґу має знати, що від цієї отрути немає протиотрути.

 

Рев Ґу Хе Яня пролунав луною по в’язниці, його невіра була відчутною: 

 

— Що?!

 

Тим часом Му Джи Мін, спершись однією рукою на стіну, раптом нахилився вперед і виблював велику калюжу крові. Поступово його органи чуття почали німіти, він відчув ниючий біль у всьому тілі й розколювальний головний біль. Саме тоді, коли Му Джи Мін почувався розгубленим, хтось присів навпочіпки поруч із ним і міцно обійняв його.

 

— Не бійся, – Ґу Хе Янь намагався заспокоїти Му Джи Міна, але його голос тремтів: — Я відведу тебе до лікаря. Усе буде добре, ти одужаєш.

 

Сказавши це, Ґу Хе Янь підняв Му Джи Міна на руки й поспішно попрямував до виходу.

 

— Ґу Хе Яню… – Му Джи Мін зібрався із силами, повторюючи його ім'я слабким голосом: — Хе Яню...

 

Ґу Хе Янь не зупинився, але відповів: 

 

— Я тут.

 

Притулившись до теплих грудей Ґу Хе Яня, Му Джи Мін ледве дихав. Він продовжував говорити, кожне слово давалося йому з великими труднощами: 

 

— Дякую, що прийшов мені на допомогу, Хе Яню. Я маю тобі дещо сказати. Я боюся, що якщо не скажу зараз *кашель*, *кашель* у мене може не бути іншого шансу...

 

— Ні! – очі Ґу Хе Яня почервоніли від сліз.

 

Му Джи Мін спромігся на слабку усмішку: 

 

— Хе Яню, ти мені подобаєшся. Можливо, я не кохав тебе так довго, як ти мене, але ти мені справді подобаєшся…

 

Його голос був ледь чутним шепотом, і Му Джи Мін не був упевнений, що Ґу Хе Янь чітко його розчув. Усе, що він знав, це те, що вимовляння цих слів вичерпало всі його сили.

 

Закінчивши говорити, Му Джи Мін заплющив очі й зомлів, безсило впавши в обійми Ґу Хе Яня.