Я наказую негайно його вбити

— Га?! – Благородна дружина поспішно затулила рота. — Ї-ере, як ти сюди потрапив?

 

Фу Ї незворушно підсунув горщик із вугіллям ближче до її ліжка: 

 

— У мене свої способи.

 

— Ти виглядаєш занадто кумедно в цьому одязі. Це ж уніформа євнухів, чи не так? – Благородна дружина усміхнулася, коли наблизилася до нього, грайливо смикаючи за погано припасоване вбрання.

 

— Цей Холодний палац такий брудний, старий і занедбаний. Але ти все така ж весела, як і раніше, – сказав Фу Ї.

 

— А що тут такого? Коли я була молодою, я подорожувала світом, й інколи навіть спала у випадкових печерах, – Благородна дружина знизала плечима, здавалося, що їй байдуже. — Крім того, поглянь сюди, у мене є кілька товстих ковдр, які надіслала мені моя дорога подруга наложниця Сянь, і чудове вугілля, яке подарувала мені наложниця Де. Хіба тепер не затишніше?

 

Через її темперамент було багато людей, які заздрили й ненавиділи Благородну дружину. Але так само, як було багато людей, які ненавиділи її, було ще більше тих, які жаліли й любили її.

 

Фу Ї: 

 

— Щодо пігулок...

 

— Не хвилюйся, ніхто не знає, звідки взялися ці пігулки, – відповіла Благородна дружина. — Я не скажу, навіть якщо мене заб’ють до смерті.

 

Багато років тому Фу Ї дізнався, що Благородна дружина таємно приймає ліки, щоб не завагітніти. Благородна дружина хотіла все пояснити, але Фу Ї сказав їй, що в цьому немає потреби. Він дав їй нові ліки, сказавши, що вони усувають необхідність приймати їх кожного дня, що зменшує будь-які ризики викриття. Крім того, ці ліки не мають зашкодити її організму.

 

Фу Ї, очевидно, був лише напівдорослим хлопчиком, але він із таким розумінням поставився до її вчинків, наче вже давно знав про. Це дивувало Благородну дружину й донині.

 

Тон Фу Ї змінився: 

 

— Мене це не хвилює.

 

— Гм? – запитала Благородна дружина, насупивши брови.

 

— Нічого, – Фу Ї опустив голову й вийняв із рукава пакунок, загорнутий у пергамент, і простягнув його Благородній дружині.

 

Благородна дружина взяла його і, розгорнувши, радісно вигукнула: 

 

— Кунжутне хмарне тістечко! Я недаремно балувала тебе всі ці роки!

 

Фу Ї: 

 

— Мені варто було прийти раніше. Я запізнився.

 

Благородна дружина Нян-Нян засміялася, її голос пролунав у безлюдних залах Холодного палацу: 

 

— Хоч я в Холодному палаці й нікого не бачу навколо, це все-таки частина гарему. Я дуже здивована, що ти зміг сюди потрапити. До речі, як там Дзі Янь? Сяо-Лі Джу вже повернувся з кордону? Як просувається справа мирних переговорів?

 

Фу Ї відповів дещо байдуже: 

 

— Дуже добре. Усе йде дуже добре.

 

— Тоді я можу бути спокійна, – Благородна дружина зітхнула й з усмішкою на обличчі піднесла до рота тістечко.

 

Раптом Фу Ї сказав: 

 

— Му Цін Вань, через два роки я прийду забрати тебе з Імператорського палацу.

 

Благородна дружина моргнула і простягла руку до Фу Ї: 

 

— Підійди ближче.

 

Фу Ї нахилився, на його юному обличчі застигло очікування. Тоді, несподівано, Благородна дружина підняла руку. Її кісточки доторкнулися до його чола в легкому, але значущому стуку.

 

Фу Ї: 

 

— ...

 

— Ї-ере, ти… – Благородна дружина усміхнулася і сказала: — Ти досі такий прямолінійний. Відтоді, як ти ще був дитиною, після того, як я навчила тебе писати моє ім'я, ти більше ніколи не звертався до мене як до Благородної дружини Нян-Нян наодинці. Хоча я не заперечую, щоб ти називав мене на ім'я, але не годиться, щоб це почули інші, – говорячи, вона знову зітхнула:  — Щодо того, щоб покинути імператорський палац, то я вже давно втратила будь-яку надію на це. Тепер я сподіваюся лише на те, що Дзі Янь, ти й Сяо-Лі Джу зможете часто відвідувати мене. Цього мені достатньо.

 

Фу Ї мовчав. Тишу порушив стукіт у двері. Це була покоївка Сяо-Янь.

 

— Благородна дружино, ви прокинулися? Післяобідній чай готовий, – Сяо-Янь покликала з іншого боку дверей.

 

Благородна дружина Нян-Нян подивилася на Фу Ї, її погляд шукав мовчазної поради. Побачивши, як він ледь помітно похитав головою, вона відповіла: 

 

— Я ще трохи сонна. Залиш його за дверима, я сама потім занесу.

 

— Добре, – приглушено відповіла Сяо-Янь, після чого почувся звук кроків, що віддалялися.

 

Фу Ї дочекався, доки не настала тиша. Потім він підкрався до дверей і взяв тацю із чаєм. 

 

Фу Ї налив собі чашку, але в ту мить, коли гірка рідина торкнулася його губ, його обличчя спотворилося від люті. Фу Ї жбурнув чашку, і чай розбризкався по підлозі: 

 

— Як вони сміють подавати тобі такий гіркий чай!

 

— Ї-ере, – Благородна дружина поспішила заспокоїти його: 

 

— Мене ув'язнили в цьому місці через мої гріхи. Мені достатньо просто випити чашку гарячого чаю.

 

Очі Фу Ї горіли від обурення. Він стиснув кулаки та, заскреготавши зубами, процідив: 

 

— Я так і знав. Який же він нікчемний покидьок. Він зовсім не може захистити тебе, як і в попередньому житті…

 

— Ї-ере, що ти кажеш? – Благородна дружина, не в змозі розшифрувати бурмотіння Фу Ї, розгублено наморщила лоб.

 

— Нічого, – Фу Ї примусив себе усміхнутися, ковтаючи свою лють. — Мені не варто тут залишатися надто довго. Наступного разу, я обов'язково принесу тобі хорошого чаю, коли прийду в гості.

 

***

 

Повернувшись із Холодного палацу, Фу Ї тихо присів на терасі своєї резиденції. Раптом він відчув приємний аромат, який сповістив про прихід жінки, перш ніж вона м'яко обійняла його ззаду. Фу Ї розплющив очі, інстинктивно потягнувшись до знайомого тепла, і пригорнув її до себе.

 

Жінка покликала: 

 

— Ваша Високосте!

 

Побачивши, що він злегка насупився, вона швидко виправилася: 

 

— Ця слуга така дурна, я знову забула… Ї-ере, я тобі подобаюся?

 

Фу Ї м'яко відповів: 

 

— Так.

 

Він думками повернувся до спогадів, що закарбувалися глибоко в його пам'яті. Багато років тому, коли Фу Ї впав у крижану воду озера, його довго лихоманило. Проте, розплющивши очі, він побачив її, Благородну дружину, занепокоєну і стурбовану, із синіми колами під очима.

 

У цьому холодному й великому палаці Фу Ї відчув гіркоту людської жорстокості.

 

Імператор зневажав його, а оскільки його мати була слабкою наложницею, вона ніколи не намагалася захистити його.

 

Лише Благородна дружина, ніжно взявши його за руку, штрих за штрихом виводила ієрогліфи, а потім з усмішкою на вустах сказала: «Це моє ім'я. Красиве, чи не так?»

 

Відтоді Фу Ї подобався кожен, хто був схожий на неї.

 

***

 

Тієї лютої холодної ночі, під час сильного снігопаду, начальника Міністерства в'язниці терміново викликав до Східного палацу наслідний принц Фу Ці.

 

Побачивши Хво Сіня, першими словами, які вимовив наслідний принц, були: 

 

— Я наказую негайно вбити Му Джи Міна.