Глибокі емоції світу заплутують почуття людей

— Що? – очі Хво Сіня розширилися від здивування. Але це почуття було швидкоплинним, на зміну йому прийшла маска самовладання: — Ти визнаєш це?

 

У Му Джи Міна розширилася усмішка: 

 

— Хіба це не дивно, лорде Хво? Ще кілька хвилин тому лорд Хво звинувачував мене з праведним гнівом, немов боячись, що я буду заперечувати. А тепер, коли я зізнаюся, ви виглядаєте... здивованим.

 

Очі Хво Сіня звузилися, погляд став гострим, як лезо. Холодно пирхнувши, він сказав: 

 

— Я чув, що лорд Му дуже красномовний, і сьогодні я в цьому переконався. Здається, Міністерство в'язниці занадто комфортне, тож у тебе достатньо часу для театральних вистав. Ти справді зізнаєшся в цих злочинах, Му Джи Міне? Чи це чергова вистава?

 

Му Джи Мін кілька разів кашлянув, відчуваючи гострий біль у легенях, проте, змусивши себе усміхнутися, він підняв голову і сказав: 

 

— Навіть якби я не збирався цього робити, у лорда Хво, безсумнівно, знайшлося би багато засобів, щоб змусити мене визнати це, чи не так? Я не зможу витримати покарання від Міністерства в’язниці, тож навіщо прирікати себе на непотрібні страждання? Звичайно, я зізнаюся.

 

Хво Сінь: 

 

— Змусити тебе? Не перекручуй події, лорде Му. Твоя провина очевидна, як полуденне сонце. Як я можу змусити тебе зізнатися?

 

Му Джи Мін: 

 

— Чи вступав я в змову з ворогом і чи вчинив зраду, лорд Хво має знати краще за всіх, – Му Джи Мін усміхнувся, його тон став ще холоднішим. — Моє серце холодне, як попіл*, лорде Хво. Без сумніву, вбивство посланців дипломатичної процесії відродить конфлікт між двома країнами. Наслідний принц Фу Ці – спадкоємець престолу, майбутній імператор, але він настільки безжалісний, що штовхає людей на кордоні у вогняну яму, ставлячись до життів солдатів так, ніби вони нічого не варті...

 

*心如寒灰 xīn rú hán huī; Китайська ідіома. Цей вираз часто використовується для позначення стану емоційної холодності, байдужості або апатії, подібно до попелу, що втратив своє тепло. Зазвичай його використовують для позначення людей, які через досвід розчарування, зради або труднощі впали в стан емоційного заціпеніння або байдужості.

 

Перш ніж Му Джи Мін встиг закінчити, Хво Сінь раптово простягнув руку, цей рух був настільки швидким, що нагадував укус отруйної гадюки. Він стиснув щелепу Му Джи Міна дикою хваткою, ледь не розтрощивши йому кістки.

 

Хво Сінь суворо сказав: 

 

— Як ти смієш критикувати наслідного принца!

 

Му Джи Мін придушив стогін. Біль спотворив його обличчя. Він намагався говорити, проте його щелепа була нестерпно стиснута.

 

Відводячи руку, Хво Сінь глузливо проказав: 

 

— Це нелегке завдання – вести переговори про мир перед війною, чи не так? Не можна вірити лише тому, що ти кажеш, ніби вони пройшли успішно.

 

Борючись із важкими залізними ланцюгами, Му Джи Мін зумів підняти руку, обережно обхопивши свою щелепу, яка нестерпно боліла. Кожен дотик нагадував про жорстоку хватку, і Му Джи Мін відчував себе так, ніби йому справді зламали щелепу: 

 

— Он як. Лорд Хво, мабуть, думає, що коли всі посланці з процесії мертві, то хто ж може довести, що я успішно домовився про мир із королівством Ґовдзі, так?

 

— Але ж… – рот Му Джи Міна скривився, наполовину посміхаючись, а наполовину ні. — Невже немає нікого, хто може це довести?

 

Хво Сінь: 

 

— Якщо ти сподіваєшся на свого молодого охоронця, то забудь про це. Його слова не мають жодної ваги. Хто повірить простому слузі? Йому було б мудро не висовуватися, інакше його неминуче чекає трагічний кінець.

 

— Справді, справді, – Му Джи Мін відкинувся назад, холодний сміх зірвався з його вуст, коли він притулився головою до крижаної кам'яної стіни: — Лорде Хво, ви маєте рацію.

 

Хво Сінь насупився. Він працював на своїй посаді багато років і ніколи не бачив нікого подібного до Му Джи Міна, який зберіг спокій навіть після того, як його кинули до камери в Міністерстві в’язниці.

 

«Може, він прикидається?» – Хво Сінь відчув внутрішній неспокій: «Але, якщо подумати, тепер, коли найбільша прихильниця родини Му, Благородна дружина Нян-Нян, ув'язнена в Холодному палаці, про що взагалі варто турбуватися?»

 

Хво Сінь більше не намагався розмовляти з Му Джи Міном і просто покинув підземелля, повернувшись до головної зали Міністерства в'язниці. Опинившись там, Хво Сінь покликав своїх підлеглих і наказав: 

 

— Ідіть і запишіть, що Му Джи Мін зізнався в злочинах. Зніміть із нього відбитки пальців і змусьте його підписати. Я повинен негайно повідомити імператора, щоб уникнути подальших непотрібних неприємностей.

 

Отримавши наказ, підлеглі поспішили його виконати. Хво Сінь втомлено зітхнув і потягнувся до теплого чаю, що стояв на столі. Але не встиг він піднести чашку до губ, як один із підлеглих оголосив: 

 

— Лорде, король Сянь просить аудієнції.

 

— Король Сянь? – обличчя Хво Сіня скривилося в насмішкуватій гримасі. — Справді, незвичний гість. Нехай заходить.

 

Хво Сінь поставив чашку на стіл і подумав: «Незвичний спокій Му Джи Міна тепер більш зрозумілий із раптовим візитом короля Сяня».

 

Але усмішка, що от-от мала з'явитися на вустах Хво Сіня, так і не досягла його очей.

 

Фу Дзі Янь, одягнений у синювато-чорну пітонову мантію*, увійшов до внутрішньої зали Міністерства в’язниці. Піднявши голову, принц зіткнувся із зображенням Бі Яня на стіні, намальованим червоним чорнилом. Червоний колір, так схожий на кров, переплітався з глибокими чорними лініями, створюючи величний і дивовижний вигляд. Фу Дзі Янь не втримався від похвали: 

 

— Це зображення Бі Яня справді викликає побожність.

 

*蟒袍 mǎng páo; «Пітонова мантія» дістала свою назву через вишивку у вигляді пітона. Це було офіційне вбрання, яке носили стародавні чиновники. Фасон «Пітонова мантія» передбачає круглий комір, що сягає плечей, великий лацкан (правий), широкі рукави та довжину, що сягає ступнів. Рукава та поділ мають «висячі» розрізи. Уся мантія прикрашена художніми візерунками, вишитими золотими або срібними нитками та різноколірними оксамитовими нитками.

Хво Сінь підвівся і ввічливо склав руки на знак привітання: 

 

— Вітаю, Ваша Високосте королю Сянь.

 

— Немає потреби в таких формальностях, – відповів Фу Дзі Янь, вмощуючись за столом із легкістю людини, яка звикла до влади. Потім він поставив на стіл дерев'яну скриньку і сказав: — Сьогодні я тут, щоб зробити подарунок лорду Хво.

 

— Подарунок? – Хво Сінь подивився на Фу Дзі Яня, вважаючи цю ситуацію доволі кумедною.

 

Оскільки справа ув'язнення Му Джи Міна була, простіше кажучи, результатом боротьби за владу між наслідним принцом і королем Сянем, Хво Сінь подумав: «Невже король Сянь справді вірить, що невеликий подарунок може переконати мене зрадити наслідного принца і звільнити Му Джи Міна?»

 

— Лорде Хво, будь ласка, відкрийте й подивіться, – недбало прокоментував Фу Дзі Янь.

 

Сидячи прямо перед столом, з прямою, як стебло бамбука, спиною, Фу Дзі Янь мав спокійний, але твердий погляд. Він більше не був тим нерозважливим, наївним сьомим принцом, як раніше.

 

З роками Фу Дзі Янь навчився любити людей, як власних дітей, старанно працювати на благо держави й дотримуватися суворих стандартів.

 

Для всіх Фу Дзі Янь був доброзичливим і справедливим принцом. Хво Сінь, як і всі інші, дотримувався таких же поглядів, тому він ніколи не очікував, що в коробці лежатиме...

 

Відрізаний людський палець.

 

Відрізаний палець усе ще кровоточив, що свідчило про те, що його відрізали не так давно.

 

Хво Сінь, який за своє життя пережив багато чого, природно, не був би так легко наляканий виглядом відрізаного пальця. Але він однаково був здивований.

 

Фу Дзі Янь спокійно пояснив: 

 

— Це палець сина родини Юань.

 

Почувши це, Хво Сінь був вражений: 

 

— Що?!

 

Фу Дзі Янь продовжив: 

 

— Спочатку я мав намір відправити його до резиденції Юань. Однак, з огляду на делікатний стан пані Хво, я не думаю, що в неї вистачило б сил витримати це шокуюче видовище. Тому я вирішив принести його вам, лорде Хво.

 

Хво Сінь не зміг стримати свого гніву: 

 

— Ви зайшли занадто далеко!

 

Фу Дзі Янь спокійно відповів: 

 

— Лорде Хво, я знаю, що наслідний принц пообіцяв вам врятувати сина родини Юань. Однак храм Далі залишається під моєю юрисдикцією. Я розумію, що лорд Хво, який багато років правив залізною рукою в Міністерстві в’язниці, ніколи не зрадить наслідного принца, навіть перед обличчям такої загрози. Але що, якщо ми досягнемо компромісу? Ви утримаєтеся від представлення доказів зради Му Джи Міна імператору, а я утримаюся від заподіяння шкоди синові родини Юань. Що скажете?

 

Хво Сінь простягнув руку, його пальці затрималися на дерев'яній скриньці, перш ніж він повільно закрив її кришку. Після хвилини внутрішньої боротьби він неохоче кивнув головою.

 

Отримавши те, за чим прийшов, Фу Дзі Янь підвівся й тихо пішов геть.

 

Заплутавшись у політичній турбулентності, король Сянь виявив, що для того, щоби протистояти наслідному принцу, простої доброзичливості та праведності не завжди достатньо.

 

Так, той самий Фу Дзі Янь, який у шестирічному віці ледве уникнув спроби Фу Ці втопити його в озері, з роками зрозумів сувору істину: для того, щоб обстоювати справедливість, іноді неминуче доводиться здійснювати несправедливі вчинки.

 

***

 

Хво Сінь, відданий своїй вірності, доповів про це наслідному принцу Фу Ці. Це одкровення здивувало наслідного принца, а потім викликало крижану насмішку: 

 

— Нічого, крім відчайдушної боротьби. Гаразд, тоді я врятую для тебе сина родини Юань. Відразу після цього ти підеш до імператора і звинуватиш Му Джи Міна в зраді. Цього разу я подбаю про те, щоб Фу Дзі Янь і родина Му не мали жодного шансу спокутувати свою провину.

 

Хоча підступні щупальця Фу Ці вже намагалися обплутати його, Фу Дзі Янь не був пасивним пішаком. Він зустрічав кожну атаку віч-на-віч, відмовляючись віддавати контроль над своєю долею.

 

Так підступний танець змов і контрзмов розтягнувся на пів місяця.

 

Рання зима припорошила палац першим снігом, пофарбувавши стіни в білий колір і перетворивши зелений бамбук на мерехтливі нефритові гілки. У цьому безтурботному пейзажі прихильність імператора змінилася і впала на двох нових служниць палацу.

 

Одна з них мала витончені риси обличчя, що нагадували Благородну дружину, її врода шепотіла про чарівність. Інша, сповнена життям, віддзеркалювала жвавий темперамент Благородної дружини.

 

У пустельних стінах Холодного палацу, прикрашеного лише найнеобхіднішими речами, Благородна дружина лежала, загорнувшись у товсті ковдри, на вузькому бамбуковому ліжку. 

 

У дрімоті їй наснився сон.

 

Уві сні вона знову була Му Цін Вань, а не забутою Благородною дружиною. Під безмежним блакитним небом вона пила і співала посеред величезного лугу. Сміх виривався з її вуст, коли вона навчала юних Фу Дзі Яня, Фу Ї та Му Джи Міна мистецтва верхової їзди. Їхні неодноразові падіння на землю лише розпалювали її веселощі, і радісний сміх розлітався в повітрі.

 

Прокинувшись, Благородна дружина побачила перед собою постать палацового слуги в офіційному вбранні, який розпалював вогонь біля її ліжка. 

 

Спантеличена, Благородна дружина запитала: 

 

— Мене ув'язнили в Холодному палаці, і тільки моя особиста покоївка Сяо-Янь може мені прислуговувати. Що тут робить палацовий слуга?

 

Струсивши із себе залишки сну, Благородна дружина широко розплющила очі, і до неї повернулася пам’ять: 

 

— Хто ти?

 

Постать підняла голову, і під мерехтливим світлом вогню з'явилося знайоме обличчя. Це був Фу Ї.