Притулок «Де дим, там...»

Розділ 11. Притулок «Де дим, там...»
 

Навколишня місцевість була безплідною, заповненою тріщинами на землі, наче земля була позбавлена самої життєвої сили, покинута божеством природи. Пилові дияволи били по поверхні, досить сильні, щоб перекидати каміння. Ми їхали розбитою ґрунтовою дорогою, де тільки мертві дерева були розкидані по порожньому ландшафту. Навіть повітря було сухим і гарячим. Я відчувала, як від спеки моя шкіра обсипається мурашками.
Хайторн помітив мій дискомфорт і натиснув на якийсь вимикач, від чого в машині з'явився прохолодний вітерець. — Тут стає погано. Ми навіть не в найспекотнішу пору року.
— Дякую, — відповіла я. Моє волосся колихалося від магії прохолодного вітру. Це було щось, що я неодмінно мала б застосувати в бібліотеці. Хоча в бібліотеці підтримується стабільний клімат, прохолодне повітря, що обдуває шкіру, було б чудово. Я могла би використовувати навіть гаряче повітря, щоб читання було приємним і затишним!
Місцевість за межами купола здавалася мертвою і забутою. Я не мала жодного уявлення, яке лихо могло спричинити це у глобальному масштабі. Страшно було подумати, що весь світ став таким. Люди тепер ховалися в куполах, заховавшись від навколишнього світу.
Тварини повинні бути жахливими, щоб спричинити такі руйнування. Невже не знайшлося героїв, які б повстали проти монстрів? Здавалося, ніби суспільство опустило руки, ніби життя за межами купола не варте того. Повинен був бути якийсь метод боротьби з цими лихами, але, можливо, тільки захист куполів був безпечним? Я хотіла з'ясувати це, але спочатку я хотіла побачити, як люди, які були вигнані, живуть далі. Якщо вони вживають активних заходів проти лиховісних звірів, то чи не повинні лідери куполів також проявити ініціативу?
— Як люди можуть жити тут, у такому безплідному кліматі? Якщо вони можуть жити за межами купола, то чому лідери не можуть нічого зробити зі звірами лиха? — допитливо запитала я свого вартового, не розуміючи, чому ніхто не зупинив звірів.
— Ми зараз на шляху до притулку, але вони знаходяться в горах, а не в куполі, вартість отримання купола у принципі нечувана. Більшість ресурсів вирощується всередині гори. Вони шукають ресурси та родовища дорогоцінних каменів. Вбивство звірів-катастроф є чудовим джерелом матеріалів, які добре продаються, але ризик дуже великий. Їхньої залишкової мани може вистачити на кілька самоцвітів. Їхнє м'ясо дуже поживне; багатії купують його за великі гроші. Король завжди намагався купити його до того, як у нього виникли проблеми з грошима.
— Це звучить як жахливий спосіб життя. Хіба проти них не повстала армія? — мабуть, були якісь спільні зусилля. Мені справді потрібно було прочитати ті книжки з історії. Я не хотіла втручатися, бо це не моя справа, але те, що у короля були проблеми з грошима, звучало як велика проблема. Це була ще одна причина для занепокоєння.
— Є історії про людей, які намагаються, але є гігантські монстри лиха, які перемагають будь-яку армію. Єдине, що їх відштовхує — це куполи. Вони не намагаються нападати на поселення, які знаходяться під землею або в горах, але все, що відкрите, є джерелом їжі. Всі монстри лиха висмоктують з землі ману — так вони підтримують свою енергію. Навіть якщо менший з них потрапляє у військо, він стає сильнішим, бо краде ману у своїх жертв.
Ось чому земля виглядає такою пошрамованою і порожньою. Це монстри, які висмоктують ману з землі, роблячи її нездатною рости. — Ви знаєте, як вони з'явилися?
— Історії кажуть, що королівства давним-давно створили їх як зброю один проти одного. Хоча ніхто не визнає за ними права власності; це приховали, щоб їхні нащадки не були переслідувані, як переслідували магічних користувачів.
Ось чому люди були прокляті богами. Знищення земель розлютило б богів-звірів та інших богів природи. Це робило експерименти з прокляттям ще більш небезпечними. Я, безумовно, повинна була робити це таємно. Бібліотека здавалася найбезпечнішим місцем для проведення будь-яких випробувань.
— Хіба тільки користувачі магії винні в цьому? Хіба не їхні лідери наказали їм займатися цим? — у мене є якийсь туманний спогад про те, що перед тим, як люди перестали приходити до бібліотеки, було прочитано багато книг з атакуючої магії. Це знищило один з книжкових клубів, який мені подобався. Люди, які були друзями, перестали спілкуватися одне з одним і стали дуже потайливими. Напевно, всі вони щось замишляли один проти одного. Якби я знала, я б могла щось зробити. Було б непогано поритися в пам'яті й спробувати знайти якісь подробиці.
— Так, їх звинуватили в усьому, і перш ніж хтось усвідомив наслідки, маги зникли. Наступні покоління дітей не могли користуватися магією, і їхні діти також не могли. Всі ховалися в горах і під землею, боячись, що лиховісні звірі полюватимуть на них. В якийсь момент з'явилися книги, в яких описувалися магія самоцвітів та багато інших навичок виживання, і всі вони згадували про вас. Корпорації піднялися з розвитком куполів, які звільнили людей від переховування. Це все, що я знаю. Академія може розповісти вам більше, або церква, але корпорації дуже обережні з технологіями самоцвітів.
— Тож, якщо було так багато магічних звірів, як люди взагалі вижили? — це було багато, щоб зрозуміти. Пізніше мені потрібно буде переварити всі знання і поговорити з іншими, які знали більше, ніж мій вартовий. Можна з упевненістю сказати, що бібліотекарі з мого фан-клубу врятували всіх, але я все ще не був упевнений, чому вони посилаються на мене.
— Вони вимерли, коли напали один на одного за ресурси і територію. На щастя, монстри-катастрофи напали на різні нації. Монстри намагаються висмоктувати ману один з одного і рідко переслідують людей. Якщо ви не стоїте у них на шляху, вони вас майже не помічають.
— То вони їдять людей?
— Ні, вони висмоктують з вас всю твою ману і життєву силу і залишають вас там, як порожнє лушпиння.
Це шокувало мене, і я відчула, як мій живіт вивернуло від думки, що з мене викачали всю мою ману. У мене було багато мани, але гігантський звір лиха міг становити загрозу. Загрозою для мого часу читання! Це була ще одна річ, яку потрібно було дослідити, як працювали ці лиховісні звірі. Якщо знання про їх створення прийшло з бібліотеки, то, можливо, я зможу щось з цим зробити. Я сиділа мовчки, обдумуючи щойно почуту інформацію.
— Ми на місці, леді Астрід. Подивіться праворуч, де пагорб. Вони живуть всередині, як у старі часи.
За вікном здіймався засмаглий земляний пагорб, майже завбільшки з гору. Там був парадний вхід і звивиста стежка на вершину, де виднілися ще одні двері. Я припустила, що це для оборони. Там могло бути більше дверей, які не було видно, але загальна кількість була невеликою, щоб було легше оборонятися. На вершині пагорба виднілася якась обнесена стіною територія, гадаю, у них там була якась відкрита площадка. Я хотіла перевірити, що там видно. Я втрималася від бажання злетіти туди самою.
Здавалося, я мала неправильне уявлення про те, як вони живуть. Замість рівнинної місцевості з будівлями, що підіймаються з землі, вони жили на пагорбі, навіть не виступаючи з пагорба, як королівство. Я швидко занурилася у свою пам'ятеку, шукаючи книги про гірських жителів. Зазвичай вони жили в гірському регіоні на іншому континенті; їх називали гномами. Вони займалися гірничою справою як основним джерелом культури та доходу. Їхнє використання магії землі було унікальним для їхнього становища, тож саме там я шукала в першу чергу.
Книга «Змішування землі: Як змусити світ під собою працювати на вас» Т.О. Гоффа була першим текстом, який я взяла до рук, щоб прочитати. У книзі описувався процес маніпулювання землею для зміцнення конструкцій, щоб запобігти обвалам, а також те, як створювати різні міські основи, такі як каналізаційні системи. Там було навіть просунуте заклинання для перетворення відходів на добриво. Друга книга, яку я взяла, розповідала про життєздатне джерело їжі в підземеллі, «Дивовижний світ магічних маніпуляцій з грибами» М. Кірісаме. У ній коротко йшлося про те, як шахтарі вирощували ці гриби під час видобутку корисних копалин глибоко в горах. Гриби забирали їхню ману, пасивно зростаючи під час роботи. Їх навіть можна було ставити у спальнях; треба було лише бути обережним, щоб вирощувати ті породи, які не споживають занадто багато мани занадто швидко. У ній описувався магічний процес створення різноманітних грибів, які повинні були допомогти біженцям всередині. Хоча я б не стала створювати гриби під назвою «Грибочки», призначені для гри.
— Пані Астрід, ми прийшли. Зазвичай прийнято реєструватися на рецепції, — сказав Хайторн, озираючись навколо, дуже напружено.
Його слова змусили мене відірватися від свого щоденника. — Ви виглядаєте стурбованим? — запитала я його, цікавлячись, про що він так хвилюється.
— Нас тут тільки двоє, і хоча я знаю деяких людей, я не всім їм довіряю, особливо коли поруч ваша світлість.
— Дякую за вашу турботу, але з моєю безпекою все гаразд. Мене більше турбує моє ім'я та можливість отримати книги. Будь ласка, не згадуйте моє ім'я, поки я цього не зроблю, — якби щось сталося, я б захищала його. Я не змогла б дивитися на його дітей, якби їхній батько загинув, захищаючи мене, коли я цього не потребувала.
Хоча він виглядав трохи пригніченим, ніби прочитав ці рядки, він вийшов і відчинив двері. Я вискочила, і він зачинив за мною дверцята, поки я озиралася. Машина опустилася на землю, ймовірно, щоб зберегти ману до наступної активації. Різкий вітер дув мені в обличчя, змушуючи мружитися.
— Дозвольте відчинити двері, леді Астрід, — він постукав у двері.
Крізь залізні двері почувся протяжний стогін. — Хто ви і що вам потрібно? — прокричав через двері чоловічий голос. Невеличке віконце відчинилося, і на нас зазирнула пара блакитних очей, погляд яких змінився з похмурого на шокований. Відразу ж двері відчинилися, відкриваючи старшого чоловіка з довгим перцевим каштановим волоссям і коричневим халатом. Він був більше схожий на ченця, ніж на чарівника, але обидва любили свої шати. — Прошу вибачення за неввічливість. Ніхто не повідомив нас про королівського посланця, — сказав він, ставши на одне коліно з опущеною головою.
— Ви прощені, — відповіла я.
— Ця пані бажає оглянути всю базу. Вважайте це випадковою перевіркою, — сказав Хайторн, беручи на себе ініціативу.
— А як вас звати? Щоб я міг повідомити інших. Мене звати Ферт, — він запитав нас обох, особливо дивлячись на мене. Я дуже сподівалася, що він мене не впізнав. Я не хотіла, щоб повторився епізод, як за вечерею вчора.
Немов відчуваючи мій дискомфорт, мій вартовий прикрив мене. — Мене звати Хайторн Вальврек. Можете звати її Леді. Вона гостя здалеку і не бажає, щоб її ім'я було відоме.
Вартовий прикривав мене, але мені справді потрібно було придумати якесь тимчасове ім'я. Було добре, що він заступився за мене, але ж я тепер мала бути головним адміністратором і повинна була вміти за себе постояти. Я знала, що моя тривожність зросте, якщо я говоритиму з великою кількістю людей одночасно, але вона ніколи не стане кращою, якщо я не практикуватимусь бути більш екстравертом. Це був просто побічний ефект від того, що я так довго перебувала в бібліотеці, особливо останню тисячу років, коли я була на самоті.
— Так, можете звати мене Леді А, дякую. Будь ласка, встаньте і проведіть нас, — відповіла я, придумуючи маскувальне ім'я.
Він підвівся і кивнув мені. Ми пішли за ним всередину пагорба. Приміщення являло собою середнього розміру видовбану яму; земля, здавалося, була утрамбована виступаючими камінцями. Місцевість була добре освітлена камінням, що світилося, з яким я була добре знайома, тому що це були унікальні камені, які залишалися освітленими навколишньою маною, що зачаровувало неживі об'єкти. Їх було легко знайти, що було ще одним питанням, яке виникло у мене при їх вивченні, тому що майже в кожному регіоні вони були.
— Будь ласка, зачекайте тут, щоб я міг повідомити інших, щоб прийшли вас привітати, — він пішов у якусь бічну кімнату, і двері за нами зачинилися. За мить він повернувся з посмішкою. — Ваше прізвище Хайторн, вірно? Я отримав повідомлення, що ваша сім'я прибуде вчора. Ми думали, що вони загинули. Нам сказали, що вас не можна вбивати.
— Леді А врятувала мене від цього і прийняла мою сім'ю, — сказав він, дивлячись на мене з посмішкою.
Я відчула, як моє обличчя трохи почервоніло від того, що мене похвалили на людях. — Ну, це була лише помилка. Вам не потрібно продовжувати дякувати мені. Думаю, я виграла, отримавши відданого вартового. Як часто у вас бувають відвідувачі? — поспішно запитала я, намагаючись змінити тему. Я була дуже рада, що у мене є така обізнана людина, як Хайторн, але він був більше схожий на радника. Оскільки йому погрожували стратою і вигнанням його сім'ї, він, швидше за все, стане на мій бік. Крім того, мені дуже хотілося погратися з його вухами, але я відчувала себе дуже недоречно, коли просила.
— Приємно це чути. Наші ресурси вичерпуються, особливо їжа. Останнім часом стало набагато більше людей, яких виганяють, а корпорації їх не приймають. Одним ротом менше, щоб прогодувати, це полегшує наші обмежені запаси. Відповідаючи на ваше запитання, пані А, король приїжджає раз на рік і привозить старий одяг та інші вживані речі. Ми йому дуже вдячні. Він набагато добріший до нас, ніж колишня королева.
Я знала, що у них будуть проблеми з їжею. Я була дуже рада, що знайшла цю книгу про гриби. Цікаво було почути, що Дон був добрим до тутешніх людей, особливо зважаючи на те, що деякі з них були прокляті тваринами і всі вони були вигнанцями. Я відчула, що в ньому було щось більше, ніж я думала спочатку.
Мабуть, щось було в повітрі, тому що я відчувала запах горілого, коли дим потрапляв мені в ніс. Можливо, так вони підтримували тепло в цьому місці, тому я запитала. — Ви розпалюєте вогнища всередині гори? — я подумала, що дим може викликати якусь задуху, тому що я не бачив, щоб це місце мало належну вентиляцію в його теперішньому стані.
— Ні, ми використовуємо теплові камені. Чому ви запитуєте? — Ферт подивився на мене, спантеличений.
— Тому що я відчуваю запах диму.
Він підняв ніс у повітря, його ніздрі роздулися, коли він зробив глибокий вдих через ніс. Його очі вирячилися, і він закричав. — Пожежа!