Процвітання та хаос

— Веньженю Ву!, — Веньжень Е ніс маленького Їня Ханьдзяна назад, коли почув крик: — Це ти нещодавно розгромив винну лавку Вусатого Вана?

Високий кремезний чоловік з широкими плечима та тонкою талією, на голову вищий за юного Веньженя Е, розлючено підійшов та вдарив Веньженя Е по лобі.

— Ми, військові, покликані захищати цивільне населення, тож як ти можеш розгулювати довкола та чинити безлад?

Веньжень Е якусь мить бездумно витріщався, поки не згадав, що це його старший брат, Веньжень Тай, названий з "країна процвітає і народ живе у мирі".

Це було занадто давно. Тільки замислившись, Веньжень Е згадав, що справді розгромив лавку. Вусатий Ван був вічно песимістичним п'яничкою, який завжди говорив, що це місто рано чи пізно паде, що клан Веньжень замінить якийсь нікчемний чиновник-пияка, котрий відкине місто та втече, коли почнуться проблеми. Замість того, щоб залишатися тут, вони могли просто швидше померти та переродитися.

Кілька днів тому, Веньжень Е прийшов до винної лавки. Емоції юності були прямими та сильними. Якщо він когось зневажав, тоді він зневажав. Якщо хтось йому подобався, тоді йому хтось подобався. Він поважав своїх батька та старших братів і думав, що нічого не може статися з прикордонним містом, поки у ньому є клан Веньжень, тож слова Вусатого Вана його розлютили. Вночі він приховав обличчя та розгромив усі глечики з вином, а також збрив Вусатому Вану вуса, залишаючи на його обличчі чимало порізів.

Він думав, що заліг на дно, але не врахував, що був у прикордонному місті, де єдиним підлітком з гарними бойовими навичками, що цілими днями стрибав дахами, був він. Його яскраві та презирливі очі відрізнялися від очей усіх інших у цьому місті, тож його можна було впізнати з першого погляду.

Чоло юного А-Ву було яскраво-червоним від удару брата. Їнь Ханьдзян розізлився та вкусив Веньженя Тая за руку.

Веньжень Тай був у нестямі:

— Дитино, відпусти! Моя рука тверда, якщо вкусиш занадто сильно — зламаєш зуби!

Маленький Їнь Ханьдзян:

— ...

Кремезний молодий чоловік розгубився через Їня Ханьдзяна; він боявся йому нашкодити, тож, зрештою, звинуватив свого молодшого брата:

— Веньжень Ву, використовуєш дитину за прикриття, коли вчинив неправильно?

— Маленький Дзяне, відпусти, — Веньжень Е ніжно стиснув Їневе Ханьдзянове лице. — Тобі тільки-но перев'язали обличчя. Не відкрий свої рани.

Їнь Ханьдзян повільно відпустив. Веньжень Е однією рукою тримав його, а іншою обійняв старшого брата за плечі. Він притиснувся лобом до широкої руки Веньженя Тая і тихо промовив:

— Брате, я такий радий знову тебе бачити.

Навіть якщо це було лишень у спогадах.

Веньжень Тай цілий рік служив на кордоні, тож його шкіра була смаглявою та трохи грубою. Його обличчя почервоніло; піднявши пошрамовану та мозолисту руку, він поплескав Веньженя Е по голові, а потім прийшов до тями:

— Не треба цієї сцени, це не зробить твоє побиття легшим!

Того дня Веньженя Е побили. Його батько був у військовому таборі, а найстарший брат служив у тилу, тож Веньжень Тай притягнув його просити вибачення у Вусатого Вана та платити за шкоду, а потім перед цивільним населенням вчинив у винній лавці над Веньженем Е військовий суд і засудив його до п'ятдесяти ударів палицею, б'ючи доти, доки на його юній спині не розійшлася шкіра.

Мати Веньженя Е тримала маленького Їня Ханьдзяна, що вив від люті та намагався вирватися з грубих рук, бажаючи кинутися до свого Вельмишановного, щоб захистити його.

— Не рухайся!, — ця жінка здавалася ніжною, але насправді була суворою. — Стій спокійно і дивись. Не важливо, яка причина, солдата, який шкодить цивільним, необхідно покарати за військовим законом. Оскільки він юний, його покарання пом'якшили, інакше це не скінчилося б, поки не зламалася б палиця!

— Це боляче.., — Їнь Ханьдзян поклав руку на своє серце.

— Звісно, це боляче. Біль у тілі сина — це біль у серці матері, — щокою матері Веньженя Е стекла сльоза, але вона витерла її та продовжила: — Але він повинен понести покарання. Жодна справа, що стосується цивільних, не може бути неважливою!

Сльоза, яку вона пропустила, впала на Їневу Ханьдзянову руку. Він злизнув її. Вона була солоною та гіркою.

Коли все скінчилося, йому також треба було добу відстояти на колінах у меморіальному святилищі.

Маленький Їнь Ханьдзян хотів супроводжувати його, тож у людей довкола нього не залишилося іншого вибору, крім як приготувати для нього подушку. Через те, що з його ніг вирізали плоть, він не міг стояти на колінах, тож був змушений сидіти на подушці, сповнений обурення.

— Вельмишановний не помилявся.

— Ні, я помилився, — м'яко пояснював Веньжень Е.

— Як Вельмишановний міг помилитися?, — Їнь Ханьдзян підняв голову, його очі повнилися захопленням.

— То таким ти бачив мене весь цей час?, — Веньжень Е усміхнувся та клацнув його по носі. — Не дивно, що у твоїх очах я ілюзія, найменше схожа на себе.

Оскільки це була свідомість Веньженя Е, а Їнь Ханьдзян був у духовному тілі, на нього не впливали внутрішні демони. Перед його очима був лише юний Веньжень Е. Однак, його оточували мати Веньженя Е та його брат, які були дуже на нього схожі. Вони нашкодили його Вельмишановному, але так сильно його нагадували, що Їнь Ханьдзян не міг знайти у собі сили покарати їх.

Веньжень Е погладив маленького Їня Ханьдзяна по голові й серйозно сказав:

— Їню Ханьдзяне, я не народився могутнім чи мудрим. У юності я думав, що мої батько та брати були богами, здатними стримати усі лиха світу, і що прикордонне місто завжди буде мирним — але це було жахливою помилкою.

Хто був всесильним? Люди лише випрямляли спини, не показуючи слабкостей навіть з поламаними хребтами.

Веньжень Е розповів Їневі Ханьдзянові, що сталося після побиття. За місяць покарання, його батько, Маршал Веньжень, повернувся до міста у відпустку, а коли почув, що сталося, то знову побив Веньженя Е. Згодом він пом'якшав і розповів Веньженю Е історію Вусатого Вана.

П'яниці було п'ятдесят років, а сорок років тому, поки Маршал Веньжень все ще був дитиною, прикордоння опинилося у відчайдушній ситуації — війська розбіглися, а всередину вторглися чужинці. Вусатого Вана, тоді десятилітнього, сховала у винному погребі його мати; своїми невинними та ніжними очима він побачив безліч жахіть.

Слухаючи, Їнь Ханьдзян згадав своє минуле; біль у його грудях був таким, що заважав дихати.

Веньжень Е перетягнув його до себе на коліна та продовжив:

— Але він зміг вижити, поки мій дідусь не втрутився у кризу, повівши військо та відвоювавши місто. Оскільки він був сиротою війни, то міг піти з армією до найближчої державної установи, де був сиротинець, що приймав таких дітей. Однак, він не залишив місто, а натомість приєднався до ополчення. Декілька років тому, ще до мого народження, він пішов із моєю матір'ю на міські стіни, скидаючи каміння на чужинців, щоб стримати їх.

— Тоді чому він говорив такі речі?, — спитав Їнь Ханьдзян.

— Тому, що все це — правда. Клан Веньжень не зміг захистити місто, — голос Веньженя Е повнився болем.

Це було минуле, до якого він ніколи не міг повернутися. Усі ці яскраві життя були сповнені добром і злом, були вони вигадливими шахраями чи слизькими торговцями. Ніхто не був пофарбований у чорне чи біле, всі разом вони утворювали прикордонне місто, сповнене життя.

Зрештою, клан Веньжень знищили, а двір поступився дев'ятьма прикордонними провінціями. Наступного дня, чужинці вирізали місто, не шкодуючи ні чоловіків, ні жінок, ні старих, ні малих.

— Не дивись на мене, — Веньжень Е тримав маленького Їня Ханьдзяна на колінах, притуливши його обличчя до своїх грудей. Їнь Ханьдзян кілька разів намагався підняти голову, але кожного разу Веньжень Е зупиняв його. Зараз він все ще був юним, тож міг показати свою слабкість.

Краплі крижаної води падали на Їневе Ханьдзянове волосся. Їнь Ханьдзян подумав, що ці краплі теж мали бути солоними та гіркими.

— Вельмишановний.., — голос Їня Ханьдзяна був приглушений тілом Веньженя Е, сповненим аурою юності.

— Тут, називай мене А-Ву, — сказав Веньжень Е.

— А–А-Ву.., — Їнь Ханьдзян почервонів, не знаючи, чи йому просто не вистачало повітря в цих обіймах.

Веньжень Ву був здоровим, тож за кілька днів після покарання знову стрибав довкола, кожного дня сперечаючись зі своїм вчителем. Він викрав вино, яке закопали для його сестри*, і сів на карнизі, п'ючи його, і навіть дав трохи Їневі Ханьдзянові. Коли про це дізналася його мати, то схопила його за вухо та відшльопала. Маленький Їнь Ханьдзян сидів у кріслі, закриваючи очі, поки дивився як били брата А-Ву. Його пальці були широко розставлені, пара великих, яскравих очей визирала між третім та четвертим пальцями.

*традиція закопувати глечик вина нуер хон після народження дівчинки та відкопувати його у майбутньому, щоб подати її на весіллі

— Мамо, не дозволяй йому дивитися, як мене б'ють, — нещасно сказав А-Ву.

— О, ти все ще маєш сором!, — сказала його мати, вчергове йому всипаючи. — І все ж ти вкрав весільне вино своєї сестри, щоб випити — я не можу в це повірити!

Після побиття, його змусили переписувати рядки. Він був юним та непосидючим, до того ж у нього все боліло, тож він міг лише лежати на ліжку, щоб писати. Їнь Ханьдзян спостерігав збоку, як він пише криві ієрогліфи. Каліграфія його Вельмишановного завжди була дуже гарною.

— Моє письмо стало гарним, лише коли я виріс, — сказав Веньжень Е. — Тоді я хвилювався тільки про бойові мистецтва і звисока дивився на літературу. Кожного дня мені хотілося зрізати бороду свого вчителя і зробити з неї пензлик, щоб надіслати йому, — усміхнувся він. — Тільки потім я зрозумів, для чого вона була. Військова доблесть може захистити королівство, але література може виховувати людей.

— Тому ти прихильний до Джонлі Цяня?, — спитав Їнь Ханьдзян, спираючись підборіддям на руку. Рани, що вкривали його тіло, здебільшого загоїлися, залишаючи лише трохи моторошні на вигляд шрами.

— У часи хаосу потрібен клан Веньжень, але у часи процвітання потрібні люди на кшталт Джонлі Цяня. Без нас, хаос ніколи не стане процвітанням, але без них, процвітання швидко повернеться до хаосу, — сказав Веньжень Е.

За місяць повернувся Маршал Веньжень, і Веньженя Ву знову побили, як він і говорив. Маленький Їнь Ханьдзян більше не злився. Він усвідомив, що тут кожен міг дати братові А-Ву кілька ляпасів. Кожні три дні його били злегка, кожні п'ять — сильно. Навіть його сестра, Веньжень Янь, подряпала його після того, як він випив її вино.

Їневе Ханьдзянове обличчя вкривали шрами; спочатку він думав про те, щоб носити маску, але помітив, що чимало людей у прикордонному місті мали пошрамовані лиця, у когось не було рук чи ніг, але ніхто не дивився на нього інакше.

Брат А-Ву сказав йому, що вони були ветеранами чи цивільними, яких поранили. Усі тут приймали свої шрами та сміялися з життя. Ніхто себе не жалів, тому що як тільки ти починаєш так думати, то справді заслуговуєш жалості.

Тож Їнь Ханьдзян навчився співіснувати з людьми без маски. Ніхто не дивився на нього з подивом, навіть десятирічна Веньжень Янь обожнювала свого маленького брата, часто підкидаючи йому овочі, які їй не подобалися.

Їнь Ханьдзян знав, що всі ці люди були лишень спогадами його Вельмишановного. Поховані спогади його Вельмишановного виявилися такими ніжними.

Так він щасливо прожив понад рік. Те, що мало статися, мало статися. Не можна було змінити те, що вже сталося, тож спогади Веньженя Е дійшли до цього розділу.

Після відкликання армії, Веньжень Ву оговтався від поранень і втік до столиці, де побачив стіни, увішані відрубаними головами.

Копаючись у купі трупів, він кричав і плакав у братській могилі, поки маленький Їнь Ханьдзян мовчки спостерігав за тим, що відбувалося.

Усі ці люди — деякі з яких нагадували його Вельмишановного, деякі були трохи схожі, а деякі зовсім ні — так просто зникли. Життя було таким швидкоплинним.

Зараз дві самотні фігури притулилися одна до одної та розпалили вогнище. Обезголовлених злочинців не ховали, а юний Веньжень Е не мав змоги купити труни для всієї своєї мертвої родини. Він і сам зараз був розшукуваним злочинцем.

Він поклав незліченні безголові трупи рядами й один за одним підпалив їх. Їнь Ханьдзян не допомагав, тільки спостерігав.

— Я пригадую, ти, здається, любиш вогонь, — підпаливши останнє тіло — десятирічної, що могла бути Веньжень Янь — Веньжень Е повернувся до Їня Ханьдзяна.

За мить тиші, Їнь Ханьдзян похитав головою та хрипко сказав:

— Мені подобається спалювати грішних, щоб тіла, які колись використовувалися для скоєння злочинів, могли освітлювати нічне небо. Я думаю, що це все, на що вони годяться. Але ці інакші.

Клан Веньжень не був злим. Вони мали жити.

— Я не хочу, щоб вони горіли.., — маленький Їнь Ханьдзян затуляв рота, давлячись риданнями.

Веньжень Е витер беззвучні сльози та тихо сказав:

— Як і я.

Їнь Ханьдзян все ще пам'ятав, що коли Веньжень Е захопив секту Сюаньюань, він заборонив своїм підлеглим шкодити звичайним смертним. А тих, хто не підкорився, він вбивав особливо жорстокими методами.

Тоді Їнь Ханьдзян байдуже сказав:

— Вельмишановний, секта Сюаньюань — демонічна секта. Якщо їх надмірно придушувати, вони можуть повстати.

— Тоді кожен, хто повстане — помре, — холодно відповів Веньжень Е. — Звичайні люди ні в чому не винні.

Тоді Їнь Ханьдзян був неосвіченим і знав лише, як слідувати наказам. Але зараз він зрозумів, що Веньжень Е хотів ступити на Шлях Кровопролиття, щоб захищати посеред смерті та крові. Це те, що стояло за його спиною і забезпечувало невичерпний вбивчий намір.

Звичайні життя, які захищав Веньжень Е, стали його волею ніколи не визнавати поразки. Як він захищав їх, так і вони захищали його.