Законна угода

   Джей дістав ніж і присів біля Лени. Він кілька разів ударив її долонею по обличчю, чим, схоже, привів її до тями.

"Прокинься, сонечко," — сказав Джей, посміхаючись.

   Лена відкрила очі й здивовано почала оглядати приміщення та людей у ньому. Схоже, вона їх знала.

"Нам із хлопцями цікаво, що тут, чорт забирай, сталося?"

   Лена привідкрила рота, намагаючись щось сказати, але, здається, не знала, що збрехати. Через кілька секунд вона ще раз оглянулася і відповіла:

"На нас хтось напав. Я не бачила його обличчя, він був у масці, дуже сильний. Він заколов Тода й, мабуть, хотів убити й мене. Дякувати Богу, ви мене врятували. Ви ж його вбили, так?"

   Джей з підозрою подивився на неї, граючись ножем у руці.

"Тут нікого не було."

"Мабуть, він злякався вас і втік," — сказала Лена.

"Мабуть. Мабуть..." — промовив Джей, міркуючи.

"Тод мертвий, і нам цікаво, як ти тепер збираєшся віддавати ваші з ним борги?"

"Джей, я щось придумаю, ти ж знаєш, я завжди щось вигадувала."

"Так, звісно. Але ти працювала з Тодом, а тепер він мертвий. Тепер у тебе більше нікого немає," — сказав Джей із посмішкою.

"Ми тебе врятували, отже, ти знову завинила перед нами."

"Я віддам стільки монет, скільки скажеш! Я поверну все, клянусь!"

"Ну, звісно, повернеш," — сказав Джей, проводячи ножем по обличчю Лени.

"Такій маленькій беззахисній дівчинці небезпечно жити одній у нашому місті. Ти ж сама бачиш," — сказав він, усміхаючись. "Але не бійся, ми знайдемо тобі нову сім’ю."

"Сім’ю?"

"Так. За таку гарненьку та розумну дівчинку, як ти, наші клієнти дадуть хорошу ціну."

"Клієнти? Ти продаси мене в рабство?"

   Продати в рабство? А це вже дійсно цікаво, подумав я.

"Ти не можеш це зробити!" — закричала Лена.

"Чому ж це?" — з посмішкою запитав Джей.

"Схоже, ваш із батьком бізнес скінчився, а от ваші борги залишилися. Так буде краще для всіх. Ми отримаємо свої гроші, а ти — опіку, яку заслуговуєш," — сказав Джей з особливою уїдливістю.

"Я не хочу бути раби..." — не встигла вона договорити, як Джей приставив ніж до її шиї і прошепотів: "А тебе ніхто не питає..." Вираз його обличчя різко змінився й став доволі грубим і злим. У Лени почали текти сльози.

   Джей різким рухом ножа розрізав мотузку, яку я так дбайливо зав'язав, до речі. Після цього двоє з його групи схопили Лену за руки та потягли до дверей. Вона впиралася, кричала і лаялася.

   Через кілька хвилин я залишився в приміщенні сам.

   Весело. Ну що ж, мабуть, вона це й заслужила.

   Свої гроші та речі я повернув, тому гадаю, що можна сказати, що цей інцидент себе вичерпав. І я тепер можу з чистою совістю повернутися до своїх поточних справ. Та й взагалі, яка мені справа до долі якоїсь злочинниці, думав я, неспішно повертаючись до свого тіла, яке покірно очікувало мене за купою ящиків і бочок.

   Але з іншого боку, цікаво, чи вистачить мені грошей на купівлю раба? А краще рабині, з посмішкою подумав я.

   Я давно знаю, що в цьому світі рабство існує, а в цьому королівстві це доволі поширене явище. І що головне, повністю законне.

   На шахтах я не зустрічав рабів, бо зазвичай рабів не допускають до подібної роботи з ряду обґрунтованих причин. Саме тому в шахтах працюють вільні шахтарі, просто рабською працею.

   А вже вони, як вип’ють, постійно розповідають свої плани про те, як вони накопичать гроші, куплять землю, одружаться, побудують великий будинок і обов’язково куплять собі гарну рабиню або двох. Якби мені давали по одній монеті за кожну таку байку, я б уже був мільйонером.

   Не перестаю дивуватися тому, наскільки шахтарі вбогий народ.

   Коли я виліз із купи сміття, я ще чув, як десь вдалині кричала крізь сльози Лена. Я задумався.

   Ну добре! Виключно з комерційного та наукового інтересу я прослідкую за тим, де її продадуть у рабство, а головне, за скільки.

   Як не дивно, знайти ринок рабів у портовому кварталі виявилося нескладно, і я вже здогадувався, куди вони її тягнуть. Він тут один, та як я і казав, це легальна діяльність, тому знайти його не складніше, ніж знайти банк.

   Я швидко вийшов на вулицю і опинився біля ринку рабів — а я б навіть сказав, торговельного центру з рабами, судячи з зовнішнього вигляду цієї будівлі — навіть швидше, ніж група тих бандитів разом із Леною, яка вже майже не кричала, а лише ридала.

   Чесно кажучи, я прийшов сюди виключно з цікавості. Не скажу, що розділяю ідеї работорговців чи щось подібне, але було цікаво побачити, як відбувається сам процес у цьому магічному світі.

   Я зайшов у якийсь темний провулок і сховався в кутку. Після цього вийшов зі свого тіла та попрямував до ринку рабів.

   Лену вже якраз затягували до приміщення. Бандитів зустрів якийсь низькорослий старигань у костюмі. Судячи з усього, вони всі добре один одного знали.

"Зак, дивись, кого ми тобі сьогодні привели!" — радісно сказав Джей.

   Старий кинув погляд на Лену, потім обвів своїм поглядом групу бандитів.

"І хто вона така?"

"Мала донька Тода. Нашого боржника."

"І де ж сам Тод?"

"Лежить у трущобах, мертвий."

"Ви що, його вбили?" — сердито запитав старий.

"Та ні, що ти! Ти ж мене знаєш! Я ніколи не порушую обіцянки, а він справно платив."

"Так, я тебе знаю," — сухо відповів старий.

"Та годі тобі," — весело сказав Джей. "Ми знайшли його вже мертвим, коли прийшли по борг. Мабуть, нарвався на якогось виродка. А малу ми взагалі врятували від страшної смерті," — з посмішкою додав він.

"Врятували, кажеш?" — з посмішкою перепитав старий.

"Ну звісно. А тепер подбаємо про її світле майбутнє."

   Джей дістав з внутрішньої кишені якийсь пом'ятий зігнутий папірець.

"Ось борговий документ її батька. Тепер, коли він мертвий, а вона не може виплатити борг, я стаю її власником," — посміхаючись, сказав Джей.

   Старий прочитав папірець і, не відводячи погляд, спитав:

"І скільки ти хочеш за це дівчисько?"

"Ну, вони з батьком винні нам 43 золоті монети. Я сьогодні добрий, тому як щодо 40?"

"40? За цю малу?" — розсерджено викрикнув старий.

"Ну, добре, тоді може 35?"

"Поглянь на неї! Вона ще мала та й нічим не виділяється. Таких дівчат, як вона, у мене повно. Через день дбайливі батьки приводять до мене і красивіших дівчаток її віку, і мало кому з них я даю більше 10 монет!" — сердито продовжив старигань. "Я дам за неї 20 золотих і ні на монету більше."

Лена весь цей час сиділа на колінах на підлозі, поки її тримали за руки. Вона не піднімала голови і мовчки плакала.

"Ммм... Двадцять золотих," — з інтересом повторив я.

   Джей скривився — він явно очікував більшого.

"Ну добре! З їхньої сімейки все одно більше ніякої користі."

"Домовилися!" — сказав Джей, і вони потисли один одному руки. Старий забрав боргову розписку і відразу віддав обіцяні гроші.

   Після цього старий дістав з кишені якийсь ошийник і одягнув на шию Лени. Вона не пручалася, мабуть, змирившись зі своєю долею, але продовжувала тихо плакати.

   Бідолашна, подумав я.

   Після цього Лену потягли глибше в будівлю. Я пішов за ними. Як виявилося, далі знаходився вхід до підвалу, в якому було багато кліток. Її закинули в одну з них, як якусь тварину. У клітці було застелено соломою, а поруч лежала пуста металева миска. Жахливе місце. Я трохи постояв біля її клітки. Вона лежала на соломі, не рухаючись. Я чув лише її тихий плач. Вона, однак, плакала не одна — у підвалі було багато інших рабів і рабинь, у всіх них були такі ж ошийники, який одягнули на Лену. Цікаво, вони магічні? І як вони працюють?

   Я трохи прогулявся, заглядаючи в інші клітки. Я побачив переважно молодих жінок і дівчаток, всі вони були людьми й, мабуть, місцевими жителями. Жахливе видовище. А чого ще очікувати від работоргівлі? Не дивно, що в моєму світі її давно заборонили.

   Я побачив достатньо. Не хотілося залишати Лену саму в такому місці, але я нічим не можу їй допомогти. Та й, мабуть, не повинен. Вона мені ніхто, якщо не враховувати того, що вона з батьком мало не вбили мене в темному провулку за якісь 20 золотих монет. З важкістю на серці і в шлунку, я вийшов із підвалу. Останні події розбурхали мій апетит. Але я вирішив ще трохи прогулятися цим закладом. Тим більше мені цікаво, що там на верхніх поверхах, якщо рабів тримають у підвалі. Ззовні ця будівля здається має три поверхи.

   Я піднявся сходами на другий поверх. Тут вже було значно цікавіше, ніж у підвалі. Схоже, це був ресторан зі стриптизом та ескортницями-рабинями. Хм, тепер я знаю, де в цьому місті можна витратити надлишок монет і з користю провести час. З посмішкою сказав я сам до себе.

   Уважно оглядаючи зал і його «принади», так би мовити, я побачив за одним зі столів тих бандитів, що притягли сюди Лену. Джея з ними не було. Мабуть, вирішили не відходити далеко із своїм заробітком. Розумію, — подумав я з посмішкою.

   Разом з бандитами сиділо двоє гарних рабинь. Їхні ошийники відрізнялися від тих, що я бачив на рабах у підвалі. І все ж вони їх носили. Цікаво.

   Компанія пила і голосно розважалася.