Ридання

Розділ 609. Ридання

Як міг космічний корабель у порожнечі Всесвіту так сильно здригнутися? Він, мабуть, влучив у щось посеред космічної деформації...
Через кілька секунд Шоу розвінчав цю теорію у своєму розумі.
По-перше, це було нелогічне припущення. Зрештою, це був не звичайний транспортний засіб, а космічний корабель, що мчить на неймовірній швидкості.
Будь-яке зіткнення розірвало б його на частини. Як він міг усе ще сидіти тут цілим?
Якби космічний корабель ні з чим не зіткнувся, чи могло йому завадити щось інше?
Поки Шоу шукав пояснення в голові, він раптом почув приглушене, тихе скигління.
Це звучало далеко. Здавалося, воно долетіло до його кімнати з найдальшого кінця коридору. Це був хрипкий звук, і він не міг розібрати стать людини.
Шоу нахмурився.
Хто це був Чи може це бути один із десяти учасників, які беруть участь у цьому експерименті? За його спогадами, серед них не було жодної жінки.
Якщо це не жоден із десяти осіб, то це могли бути оригінальні члени екіпажу космічного корабля.
Шоу ненадовго задумався, перш ніж відкинути це вбік. Тепер його цікавість викликала те, чому космічний корабель посеред космічного варпу раптом різко зупинився?
Відточені відчуття Шоу зрозуміли, що космічний корабель зараз простоює. Це не було добрим знаком, враховуючи, що вони застрягли в середині нікуди у величезному Всесвіті.
Оскільки він не міг зіткнутися з чимось, чи не було причиною того, що двигуни заглохли? Чи можуть двигуни ядерного синтезу взагалі зіткнутися з такими проблемами?
Шоу був спантеличений і дедалі більше хвилювався.
— Е-е...
Потік думок Шоу знову перервав приглушене ранішнє ридання. Не було помилки. Воно ставало голоснішим, хоча й трохи.
Водночас слабкий запах сірки, який здавався лише ілюзією, посилювався...
Шоу почувався неспокійно. Він відчував, ніби якась темна істота прицілилася на нього. Він поворушив стегнами й підійшов ближче до ліжка.
Це все було в його голові? Чому цей голос здався таким знайомим?
Шоу не міг викинути ці думки з голови. Потім він почув кроки, що лунали по коридору.
Тупіт ніг, що тупотіли по підлозі, був важким і урочистим. Воно лунало вузьким коридором і несло в собі почуття меланхолії.
Був не один крок...
Це було надзвичайно дивне відчуття. Завдяки загостреному слуху Шоу він міг визначити, що йде більше ніж одна людина. Тільки їхні кроки були настільки синхронізовані й накладені один на одного, що звучало так, ніби був лише один рівномірний удар кроків. Мабуть, наближалися принаймні двоє людей.
Це людина ридала раніше?
Шоу був схвильований цим моментом. Він повернувся до входу й зосередився на звуки цих кроків, що наближалися.
Стук, стук, стук...~
Нарешті серія кроків дійшла до входу, а потім зупинилася. Невдовзі почулося кілька стуків і скрип відмикання дверей.
— Хто це? — вигукнув Шоу якомога голосніше, щоб приховати тремтіння в голосі.
— Їх прислали сюди, щоб забрати вас.
Перш ніж раптовий відвідувач встиг відповісти, система трансляції увімкнулася та оголосила. — Містере Шоу, будь ласка, негайно перемістіться на міст. У нас є для вас завдання.
Шоу відчув, як до нього наближаються двоє людей, і вони підняли його за плечі. Коли він відчув на собі їхню залізну хватку, то одразу помітив, що ці двоє надзвичайно великі й сильні. Його серце раз по раз барабанило в грудях.
Так само Шоу зі своїми супровідними вийшов з кімнати.
— Що відбувається?
Відчувши щось не так у ситуації, Шоу не втримався від бажання запитати: «Хіба ви не згадували, що ми проводили космічний варп?».
як же...
— Відважний Вояджер завершив космічний варп.
Над головою пролунав той самий роботизований голос трансляції. Поки Шоу продовжував просуватися коридором, голос слідував за ним.
— Проте з космічним кораблем були деякі проблеми. Командир дав нам вказівку, що якщо космічний корабель зіткнеться з будь-якими проблемами, ми маємо запитати вас, щоб дізнатися, чи можете ви знайти відповідне рішення.
— Проблеми з космічним кораблем?
Це лише ще більше збентежило Шоу, оскільки він роздратовано відповів: «Я теж хочу вам допомогти, але я не механік. Ви шукаєте не ту людину для роботи».
— Це прямі накази командира.
Голос продовжував. — Я — система штучного інтелекту цього космічного корабля, і мене попередньо запрограмували діяти відповідно до попередньо встановлених процедур.
— Що?
Шоу був вражений цим відкриттям. Колись він був у ІТ-індустрії, тому добре знайомий із предметом. Він підняв голову з недовірою та запитав: «Ти хочеш сказати, що не розмовляєш зі мною за допомогою вбудованих систем зв’язку?».
— Боюся, що ні.
Відповідь надійшла швидко: «Я штучний інтелект цього космічного корабля або також відомий як основні системи управління. Я не людина».
— Як, як таке можливо...
Шоу мимоволі здригнувся. Якби це не була якась смішна витівка, яку вони намагалися з ним влаштувати, тоді це означало б, що Blacklight розробив якийсь неймовірно потужний штучний інтелект.
У нинішньому середовищі штучного інтелекту роботи моделі Android і XTN все ще вважалися штучним інтелектом низького рівня.
Ці системи могли динамічно спілкуватися з людьми лише за допомогою механізмів обробки хмарних серверів. За межами хмарної мережі цей низькорівневий штучний інтелект навряд чи міг би виконати більшість основних завдань.
Штучний інтелект високого рівня, з іншого боку, був зовсім іншою темою. Це були повноцінні незалежні системи з різними характерами та емоціями. До певної міри їх можна навіть описати як розумні форми життя!
— Немає нічого неможливого. Виходячи з моїх знань, моя материнська система розвивалася більше ніж десять років тому.
Штучна система продовжувала діяти. — Але зараз не час обговорювати ці питання. Містере Шоу, нам потрібна ваша допомога.
Шоу глибоко вдихнув і обережно запитав: «Що я маю зробити?».
— Відважний Вояджер, здається, заплутаний якоюсь сутністю.
Штучний інтелект заявив: «Це вже третій раз, коли ми проводимо експерименти з деформації підпростору. Перший раз пройшов без будь-яких збоїв. Другий раз також сталося щось подібне до того, що ми відчуваємо зараз. Це зайняло п’ять годин, щоб звільнитися».
— Як вам це вдалося того разу?
Шоу переварив цю інформацію як міг і запитав.
— Судячи з того, що ми наразі зібрали, цей стан зв’язку не є постійним. З часом вона сама послабиться і дозволить космічному кораблю покинути підпростір.
— Тоді чому б нам не почекати без діла, як минулого разу?
Шоу був збентежений.
— Тому що чим довше ми залишаємося в підпросторі, тим вище ймовірність загибелі членів екіпажу.
Штучний інтелект спокійно заявив: «Потік підпросторового повітря є корозійним. Перебування тут протягом тривалого періоду піддасть корпус цим корозійним хвилям. Невідомо, чи зможе космічний корабель протриматися достатньо довго, щоб покинути підпростір, оскільки існує ризик, що він розвалиться на частини в цьому середовищі».
Шоу напружився, почувши це. — Що ви маєте на увазі, чим довше ми залишимося тут, тим вищі шанси членів екіпажу загинути? Про який підпростір ви говорите?
— Те, що ми називаємо підпростором, — це вимір, який не належить до реального всесвіту.
Штучний інтелект терпляче пояснив: «Унікальна якість підпростору полягає в тому, що він значно скорочує відстань між точками реального Всесвіту. Співвідношення становить приблизно десять тисяч до одного. Це означає, що кожен кілометр, пройдений у підпросторі, дорівнює десяти тисячам кілометрів у реальному всесвіті. Ось чому ми використовуємо цю якість, щоб значно підвищити ефективність космічних подорожей. Якщо використовувати їх правильно, тривалість космічних подорожей можна значно скоротити та зробити традиційними».
— Зрозумів...
Шоу був справді вражений цим. Перш ніж він встиг виконати щось інше, штучний інтелект увімкнувся. — Але підпросторова навігація не позбавлена небезпеки. Ризик підпросторової навігації набагато більший, ніж у реальному всесвіті. Минулого разу, коли ми залишалися в підпросторі лише п’ять годин, дев’ять із десяти членів екіпажу втратили розум і тривало помирали.
— Це... це небезпечніше, ніж я думав...
Під час цієї розмови Шоу швидко зрозумів невідкладність ситуації. Тим часом він міг сказати, що прибув до місця призначення, оскільки міцна хватка, покладена навколо його плеча, нарешті дала йому трохи місця для дихання.
— Це місток космічного корабля.
Штучний інтелект повідомив: «А твоє завдання — відкрити очі».
— Відкрити очі? Ви маєте на увазі, що в цій підводці присутні якісь псіоніки...
Проте розгубленість у зв’язку з цим проханням, Шоу вирішив, що йому легше просто виконувати вказівки.
Коли він відкрив очі, його голос застряг у горлі. Його очі широко розширилися, коли він побачив те, що бачив перед собою.
Перед Шоу було дві панелі вікон від підлоги до стелі.
За вікнами було лише чорне, як смола, простирадло небуття, тобто для звичайної людини. Очі Шоу побачили щось інше серед цього океану темряви, щось, що кружляло над океаном і, здавалося, простягалося нескінченно...
— Що це... — Шоу здригнувся й зробив два кроки назад.
— Скажіть, що ви бачите? — Штучний інтелект підказав.
— Невже не бачиш?
Шоу виглядав блідим і розгубленим, його очі обводили краєвид ззовні. — Цей космічний корабель оточує так багато речей у формі ліан, вони сплітаються і рухаються, як клітинні тканини...
Штучний інтелект деякий час мовчав, перш ніж порушити мовчання. — Ні, я не бачу цього. Не тільки я, ні будь-які інші люди, ні об’єктив найдосконалішої камери не можуть побачити ці виноградні ліани, про які ви згадали. Єдине, що ми бачимо, — це нескінченний сірчаний туман...
— Що чому..? — Шоу злякався цього й запитав.
— Мабуть, це якось пов’язано з вашими псіонічними здібностями.
Штучний інтелект сказав: «У підпросторі лише ті, хто втратив зір, можуть спостерігати за тим, що відбувається у вимірі. З доданим аспектом вашого астрального зору ви можете побачити справжню форму підпростору».
— Справжню форму...
Шоу не міг знайти слів, щоб висловити те, що він відчував.
Раптом Шоу почув за спиною приглушене схлипування. Це змусило його знову здригнутися, і він швидко обернувся, щоб його зустріло звичайне величезне ніщо.
Світ за межами космічного корабля, розділений вікном, і простір всередині космічного корабля були абсолютно альтернативними світами, що стосується Шоу. Хоча він міг бачити складну роботу підпросторового виміру зовні, його зір зробив його сліпим для всього, що було всередині космічного корабля...
Непостійна поведінка Шоу викликала цікавість штучного інтелекту.
— Містере Шоу, коли ви щойно обернулися, я помітила, що ваш пульс збільшився на вісімдесят відсотків, а тиск — на п’ятдесят відсотків. Чому так?
— Ти не чуєш?
Шоу запитав: «Чи є на борту жінка-член екіпажу? Я щойно чув, як вона плакала, досить страшний крик».
— ...
Штучний інтелект замовк, перш ніж знову заговорив: «На борту немає жінок-членів екіпажу. На борту лише десять Чорних Лицарів і десять псіоніків, включаючи вас, звичайно».
— Що?
Зіниці Шоу розширилися. Він знову подивився позаду на поле темряви. Штучний інтелект помітив це і запитав: «Ви продовжуєте дивитися позаду. Чи звідти лунає цей голос, про який ви говорите?».
— Так... Я б сказав, що метрів двадцять-тридцять.
Шоу кивнув у відповідь і оцінив відстань.
— Довжина космічного корабля всього тридцять метрів, містере Шоу.
Штучний інтелект заявив: «У двох метрах позаду вас розташовані буферні ворота мосту. Вони досить міцні, щоб витримати імпульсні гвинтівки малого калібру, і мають чудові можливості глушити звук. Ви не почуєте гарматного пострілу на іншому кінці цих дверей».
— Ти що, жартуєш?
Шоу занепокоївся. На підставі того, що йому було сказано, він зробив висновок, що тривале перебування в підпросторі дуже небезпечне. Хоча він визначив причину, чому космічний корабель затримався на місці, він нічого не міг зробити, щоб полегшити ситуацію. Єдиний вихід — сидіти склавши руки та чекати...
Якщо відкинути це вбік, то як так вийшло, що він був єдиною людиною, яка чула це дивне ридання?
Це ридання, це ридання...
Було відчуття, ніби щось ввели в найглибшу щілину його свідомості. Це накладалося і зливалося з його наявною пам’яттю. У цей момент він знову почув те саме ридання!
— Е-е...
Волосся Шоу полізло на спину. Він відчував, що втрачає розум. Цей моторошний голос наближався до нього, тепер не більше десяти метрів!
Це наближалося!
Шоу відчув холодний укус, що поповз у його хребет, коли він відштовхнувся назад і впав на стегна. Його очі втупилися в глуху темряву попереду.
— Містере Шоу? Містер Шоу!
Голос штучного інтелекту луною відлунав у його свідомості. Його тон затягнувся і повільно згас, як міраж.
Здавалося, Шоу побачив щось ледь помітне у своєму видінні. Він продовжував дивитися на це. Десь у глибокій темряві з’явився силует людини.
Ця фігура була абсолютно оголеною, усе було схоже на кров. Його поза робила його схожим на труп...
Як міг труп матеріалізуватися нізвідки перед очима сліпого?
Кутики рота Шоу мимоволі здригнулися. Його зір несподівано прояснився, і він упізнав у цьому трупі тіло своєї покійної дружини!
Клак...~
Його зап'ястки рухалися. Труп зробив надзвичайно тонкий рух, який, здавалося, викликав ланцюгову реакцію в тілі Шоу також і змусив його підстрибнути!
Те, що сталося після цього, було схоже на те, що бачили лише у фільмах жахів. Один за одним труп почав ворушити кінцівками. Воно волочило важку вагу свого тіла по підлозі й поповзло до Шоу, як зомбі!
Кожна унція сили була вичерпана з тіла Шоу. Все, що він міг зробити, це притулитися до вікна за спиною і дивитися на цього демона, який наближався до нього...
— Шоу, Шоу, Шоу...
Труп нескінченно бурмотів ім’я Шоу. Коли він наближався до Шоу, його суглоби голосно клацали тривожно, а потім машинально підняли голову...
За кілька хвилин до того, як Шоу зламався, він відчув різкий запах сірки, що проникає в його ніс...