Спалах

Розділ 534. Спалах
 

Коли чотири наглядачі Фонду Blacklight побачили ці зображення, вони колективно затамували подих.
Для тих, хто в їхньому становищі, вони, мабуть, бачили неабияку частку серйозних випробувань, але картина, яку їм представили, все одно не перестала їх бентежити.
Те, що вони бачили, мало бути звичайними живими людьми, які були вбиті та злиті, як сіамські немовлята. Це було спотворене, зле, божевільне та істеричне видовище...
Ці образи були важкі, навколо них панував зловісний вигляд.
— Це те, що відбувається на ваших континентах.
Чень Чень глибоким тоном оголосив: «Конкретні місця спалаху — це Европа, Індія, Північне море та Китай. Три випадки сталися у Китаї, два — в Европі, два — на континенті Північного моря та один — в Індії».
Їх прокотила хвиля мовчання.
Чень Чень перемикнув свою увагу на 01. 01 був представником Північноамериканського континенту, і, почувши це, він відчув помітне полегшення.
Після трьох послідовних катастроф, таких як «Три статуї», «Цей чоловік» і «Плачущий ангел», Північноамериканський континент можна було б описати як травмований. Вони навіть почали сумніватися, чи не прокляті вони злою долею.
На щастя, Північна Америка нарешті перервала цю прокляту смугу нових незрозумілих подій, тепер настала черга когось іншого.
— Як це сталося?
Це була перша думка, яка прийшла до 04. — Чи існує якесь певне правило, чи закономірність, що стоїть за цим спалахом?
— Звичайно.
Чень Чень негайно відповів: «Ви всі помітили, що жертвами цих дивних смертей злиття є всі регіони східної півкулі?».
— Східної півкулі?
Спочатку вони замислилися над цим припущенням, яке запропонував Чень Чень, і в унісон зауважили протягом секунди. — Метеорит?
— Правильно, здається, ви всі теж встановили зв’язок.
Чень Чень аплодував. — Метеоритний дощ такого масштабу спостерігається лише раз на століття, і постраждали регіони у східній півкулі. Хоча більшість з них впали в океан, помітна частина все ж таки встигла впасти на сушу. Ми виявили форму протоплазми в зібраних зразках метеоритів.
— Я чув про це.
03 відразу зазначив. — Наші відповідні відділи подали подібні звіти, в яких припускають існування живих клітин у метеориті, які все ще активні. Якби не проєкт Арес на Марсі, який виявив першу форму життя в космосі, це був би перший випадок позаземної форми життя, виявленої людьми.
— Я вважаю, що у нас теж є подібні звіти.
02 також долучився. — Наш дослідницький інститут почав дослідження цих позаземних форм життя.
В очах Чень Ченя не було ані крапки радості, коли він слухав ці наукові відкриття. Навпаки, вираз його обличчя став тільки урочистим. — Саме тому я зібрав цю нараду. Боюся, що весь персонал, який займається дослідженням метеоритів, потрібно негайно помістити в обов’язковий і жорсткий карантин.
— Відповідно до смертельних випадків злиття, які щойно почали з’являтися в усьому світі, ця протоплазматична речовина, безсумнівно, є інфекційною та смертельною. Наразі немає ймовірності цього, але якщо ця протоплазматична рідина має інфекційні характеристики, які передаються повітрям, я боюся, що цей метеоритний дощ стане єдиною найбільш вражаючою подією в літописі людства на Землі...
— Повний хаос.
Чень Чень не наголошував на своїх претензіях важким тоном, але кожне його слово вражало серця всіх присутніх на зібранні.
— Заблокуйте джерело новин.
Чень Чень зітхнув і висловився. — Зберіть усі розсіяні метеорити у світі та заблокуйте всі новини про метеорит. Ізолюйте весь персонал, який мав безпосередній контакт із метеоритом. Це єдине, що ми можемо зробити, поки не з’ясуємо, як боротися з цією кризою..
— Що ще більше тривожить...
Чень Чень пішов далі. — Чи занурені в океан метеорити створять жахливий ефект в океані? Нам потрібно провести відповідні дослідження щодо метеоритів і підготуватися до великої катастрофи.
— Я згоден з 05.
03 привітно кивнув. — Це вже не те, з чим можна впоратися лише за допомогою континентів у основі. Це те, що вимагає об’єднаних зусиль усього людства, і нам потрібно мобілізувати всі наявні сили. Фонд Blacklight буде в центрі всього цього...
Усі кивнули й погодилися з цим твердженням. Температура в кімнаті відразу впала до точки замерзання.
— Я залишаю вам усім передати цю ситуацію на інші континенти. Усі виявлені метеорити мають оброблятися відповідно до стандартів біобезпеки четвертого рівня. — підкреслив Чень Чень. — Ми повинні запобігти масовій паніці. Blacklight Biotechnology розкриє всі наші відкриття щодо метеорита прозоро та публічно. Я сподіваюся, що всі присутні тут мобілізують усі сили у своїх країнах для проведення досліджень протоплазматичної рідини.
— Звичайно.
Кожен з них дав слово Чень Ченю. Зіткнувшись із потенційним спустошенням людства, кожен із них присвятив цьому завданню максимум зусиль.
Після цього чотири фігури швидко зникли, залишивши за столом лише Чень Ченя.
Після того, як Чень Чень покинув Асамблею Ліліт, він на мить подумав, перш ніж дати вказівку: «X, відправ команду на Марс, щоб зібрати партію метеоритів. Призупини усі поточні біологічні дослідницькі проєкти в Еконауковому місті та експериментальній базі Шпиль і створи новий проєкт під кодовою назвою «RH», присвячений дослідженню цієї протоплазматичної рідкої речовини».
— Перепризнач всі дослідницькі бригади біологічних наук до екстреної команди проєкту RH. Разом з тим перерозподіли всі наявні ресурси Blacklight Biotechnology і сконцентруй наші зусилля на Проєкті RH!
— Зрозуміла.
Маленька X кивнула. — Я подбаю про те, щоб усе було оброблено належним чином.
З цим вона пішла.
Чень Чень глибоко насупився, спостерігаючи за силуетом Маленької X, що виходить.
Без сумніву, він був першою людиною, яка була заражена протоплазматичною рідиною в метеориті. Тепер його спантеличило те, що навіть найкращий інструмент у його арсеналі – повністю автоматизована медична платформа Blacklight, також відома як Medpod 3000, не могла нічого протидіяти.
Єдине, що він міг зробити зараз, це молитися й сподіватися, що інфекційна якість протоплазматичної рідини не є серйозною, і що морське життя не сприйнятливе до цієї інфекції. В іншому випадку ця катастрофа може бути єдиною найнебезпечнішою кризою, з якою досі стикалися, навіть більш руйнівною, ніж «Плачущий ангел» чотирирічної давності.
...
Усі члени відділу біологічних проєктів експериментальної бази Шпиль, включаючи Джеймса Вотсона, були терміново зібрані разом. Їм доручили одягнути найдосконаліший захисний костюм надлишкового тиску та увійти в найбільш біозахищену лабораторію на експериментальній базі Шпиль.
Однак жоден з них не мав прямого контакту з піддослідним. Натомість вони залишилися в повністю ізольованій командній кімнаті та спостерігали за групою андроїдів, які працювали над зразками.
Кожен із дослідників отримав роздатковий матеріал із детальною інформацією про протоплазматичну рідину. Ця інформація варіювалася від його траєкторії, місця розташування та часу приземлення на Землю, а також звітів про смертельні випадки, які надійшли від нього. Ретельний звіт, складений X-113 Ненсі, також був видрукований і розданий їм.
— Початкові експерименти на людях показують, що навіть із герметичним захисним одягом і без будь-якого фізичного контакту учасники експерименту все ще піддаються зараженню цією протоплазматичною рідиною.
Джеймс Вотсон стояв перед групою й описав команді: «Після зараження суб’єкт починає бачити дуже специфічний повторюваний кошмар. У цих кошмарах йому може снитися звільнене місто або безплідна дорога. Вони схильні чути таємничий, зловісний голос у темряві що кличе їх, кажучи їм приєднатися до них і злитися з ними...».
— Оскільки експеримент знаходиться на попередній стадії, це вся інформація, якою ми володіємо на цей час. З цього моменту нам знадобиться, щоб усі провели мозковий штурм, щоб досягти прогресу.
Вотсон знову наголосив. — До того як ми зможемо визначити середовище зараження, ми не можемо дозволити нікому, крім андроїдів, взаємодіяти зі зразками, навіть якщо ви в захисних костюмах. Ми аналізуємо зразки лише за допомогою вилучених даних.
Екіпаж тихо прошепотів між собою, коли Вотсон сказав це.
Тим часом суб'єкт рівня Дельта щойно доставлявся до лабораторії, який був негайно знову запечатаний. Усі лабораторії біобезпеки п’ятого рівня тепер були призначені для однакових досліджень. У деяких лабораторіях було по два суб’єкти дельта-рівня, а в деяких – три з чотирьох предметів. У деяких лабораторіях навіть були тварини та люди або лише тварини.
Жодна лабораторія з біобезпеки п'ятого рівня не залишилася без діла. Кожен із них мав різноманітні умови для імітації унікального середовища тестування.
— Як щодо початкового випробуваного?
Одна особа раптом запитала: «Якщо ситуація така, як описала компанія, то світ має зіткнутися з великою кризою, і ми повинні враховувати кожну секунду. Поки що ми бачили нових суб’єктів лише в цій лабораторії, де початковий суб’єкт тестування, з якого отримано ці дані? Ми також хотіли б провести дослідження на цю тему».
Навіть Вотсон був трохи здивований, почувши цю згадку. Навіть він не знав, де цей субʼєкт.
— Суб'єкт помер.
X-111, головний комп’ютер зі штучним інтелектом експериментальної бази Шпиль, відповіла на запитання: «Початковий суб’єкт помер, а тіло було утилізовано».
Почувши це, команда дослідників зчинила переполох.
Інша інформація, прихована від них, полягала в тому, що сам Чень Чень разом з усіма Чорними Лицарями, які вступали з ним у контакт за останній день, покинули Шпиль. Ця група зайшла в попередній великий зал з проходом в [Doom]. Не було іншого способу отримати доступ до цього залу, окрім як через чорну сферу, встановлену всередині.
До цього моменту тут зібралося більше сотні Чорних Лицарів. Це були ті, хто вступив у контакт з Чень Ченом.
Як запобіжний захід щодо протоплазматичної рідини, що містить заразні властивості, він вирішив помістити себе та Чорних Лицарів на карантин. Поки їм не вдалося з'ясувати природу протоплазматичної рідини, він не збирався залишати цей зал.
Коли він побачив запитання вчених і дослідників, які передала йому Маленька X, він не знав, сміятися йому чи плакати. Які наслідки матиме Blacklight Biotechnology, якщо вони дізнаються, що першим інфікованим був не хто інший, як сам засновник?
Можна було тільки уявити.
Здавалося, що цього разу вітер удачі не приєднався до Чень Ченя та решти людства...
Однією з втіх, яку Чень Чень знайшов у цих обставинах, було те, що Чорні Лицарі, здавалося, не виявляли жодних симптомів злиття. Чи сталося це тому, що речовину не можна було передати двічі, чи тому, що Чорні Лицарі не мали мізків і, отже, ними не можна було маніпулювати?
...
Через два дні.
Найбільші занепокоєння Чень Ченя стали реальністю. У всьому світі кількість випадків смерті від злиття різко зросла. Лише за два дні було зареєстровано тисячі випадків у Китаї та понад п’ятсот зареєстрованих випадків у Европі. Навіть у таких регіонах, як континент Південного моря та Близький Схід, де раніше не було зареєстровано таких випадків, такі випадки почали з’являтися...
Для боротьби з цією кризою наявний уряд постраждалих регіонів почав застосовувати такі методи, як блокування інформації та поміщення інфікованих у карантин, щоб придушити потік новин. Однак, через незрозумілий характер цих смертей, слово все одно неминуче поширилося.
Спочатку урядам ще вдавалося тримати ситуацію під контролем. Коли ситуація почала розвиватися, і кількість людей на карантині почала зростати разом із кількістю зареєстрованих смертей, багато пов’язаних статей і фотографій почали з’являтися в Інтернеті, і уряд не міг більше встигати.
Спочатку ці статті перенаправлялися на вебсторінку з помилкою 404 незабаром після їх завантаження. Однак із напливом цих статей і зображень, а також наступних сторінок помилок, користувачі мережі, які не знали повного масштабу ситуації, почали будувати чутки та теорії про те, що відбувається.
Деякі з них припустили, що уряд проводить злі, нелюдські експерименти на людях. Фотографії деформованих, перекручених трупів, які вони бачили, були доказом цих експериментів. Тим часом інші запідозрили, що це нова форма вірусу. Потім були ті, хто стверджував, що це було ознакою кінця часів.
Спочатку люди здебільшого скептично поставилися до цих спекуляцій.
Однак постійні зусилля уряду щодо блокування джерел новин мали протилежний ефект — викликали подальший страх і збентеження серед людей. Не минуло багато часу, перш ніж люди почали проводити паради та протести на вулицях і вимагати ясності від уряду.
Незабаром після цього люди почали панікувати, і світ занурився в безлад...
Згодом швидко виявилося, що регіонами, які найменше постраждали від цих дивних подій, були Північне море та Індійський континент. Два континенти разом повідомили лише про не більше п’ятисот випадків, що значно менше, ніж у таких регіонах, як Китай або Европа.
Команда Blacklight Biotechnology швидко дійшла висновку на основі цього спостереження. Пояснення цьому було просте – протоплазматична рідина замерзала при мінус п’яти градусах і переходила в стан, схожий на іонні кристали, які Чень Чень помітив раніше. Було очевидно, що протоплазма в метеориті мала труднощі з поширенням у такому стані.
Континент Північного моря, що межує з Північним полюсом, розташований у полярній кліматичній зоні. Крім того, зараз була зима, що означало, що температура в регіоні коливалася близько мінус десяти градусів за Цельсієм. За таких умов метеорит, що впав, миттєво переходив у кристалізований стан і не міг заразити людей.
Це була перша слабкість протоплазматичної рідини, яку виявило людство!
На основі цього спостереження швидко було визначено іншу слабкість протоплазматичної рідини. Причина, чому він був так само неефективний в Індії, полягала в тому, що окрім чутливості до холоду, він також був вразливим до клімату з високими температурами.
Однак останню теорію швидко розвінчали.
Коли метеор спустився на Землю з космосу, його температура повинна досягати тисячі через теплову швидкість. Якщо протоплазматичній рідині вдалося вижити при таких екстремальних температурах, не було жодних причин, щоб вона не вижила навіть у кліматі нижче сорока градусів за Цельсієм на суші.
Крім того, ситуація на південноморському континенті, клімат якого був схожий на Індію, також швидко виходила з-під контролю.
Відкинувши всі малоймовірні можливості, був лише один висновок.
Більшість повідомлень про загибель через злиття в Індії були приховані місцевою владою...