Тихоходний мох

Розділ 506. Тихоходний мох
 

Під чистим блакитним небом мерехтлива зірка сяяла так яскраво, що її було видно навіть удень. Його поява сигналізувала про зміни, які мали відбутися в цьому застійному світі.
Можливо, це було помилкове враження, оскільки час йшов, пляма світла почала збільшуватися в небі. Здавалося, він рухається спорадичними спалахами у власному ритмі.
Приблизно через годину пляма світла тепер була розміром із коло, яке можна було миттєво побачити, навіть на тлі чистого блакитного неба. Тепер він помітно виділявся на блакитному полотні й усе ще збільшувався з кожною хвилиною.
Нарешті космічний корабель спустився з небес. У нижній частині його корпусу було яскраво-біле полум’я, яке обпікало його корпус, коли він падав униз на величезній швидкості, поки не приземлився на рівну ділянку землі.
Стук...~
Почувся громовий гуркіт, коли він цілував землю. Посадка космічного корабля пройшла успішно. Два гігантських підрулюючі двигуни, які були майже такого ж розміру, як і сам космічний корабель, допомогли приземлитися та здійснити відносно м’яку посадку.
Після цього настала тиша.
— «Арес» успішно приземлився.
Цифровий синтезований жіночий голос трансляції прорвався крізь імлу тиші. — Попередження першого рівня тепер знято. Усьому персоналу тепер дозволено покинути капсули порятунку.
Щойно трансляція закінчилася, вогні на шістнадцяти великих одиницях обладнання у формі залізних трун, розташованих у найбільш укріпленому центральному корпусі космічного корабля, замерехтіли від червоного до зеленого. Залізні труни відкривалися з виразним свистом тиску газу.
Група, зачинена в залізних трунах, вийшла надвір, усі сміялися та жартували один з одного. Вони були бадьорими та енергійними, коли виходили зі своїх відповідних капсул для викиду. Вони почали стрибати вгору та вниз, щоб відчути силу тяжіння цієї чужої землі.
— Тиждень не відчував сили тяжіння. Дивно раптом знову відчути гравітацію... — Один з учасників прокоментував.
— Скоро звикнеш.
Ще одна особа додала. — Але гравітація на Марсі становить дві п’ятих від гравітації на Землі. Зараз вам може здатися легким і свіжим, але зачекайте, поки ви повернетесь на Землю. Ймовірно, вам знадобиться пів року адаптації, перш ніж ви зможете встати з ліжка без допомоги.
— Ну, є інший спосіб обійти це.
Додається третя особа. — І це, стати справжнім марсіанином.
— Ха-ха-ха!
Вони засміялися хором. Деякі з них глибоко, захоплено зітхнули, а інші якомога швидше зняли скафандр і попрямували до їдальні.
— Куди ти йдеш?
— Час віскі!
Були одиниці, хто пішов побалувати себе алкоголем.
Коли капітан «Ареса» Чжоу Сюн вибрався з капсули для катапультування, він не відразу зняв скафандр, а замість цього пішов прямо на місток космічного корабля.
— Капітан Чжоу!
За капітаном негайно потяглася інша група. Вони всі думали про те саме.
Чжоу Сюн помахав їм, щоб дати зрозуміти, що не потрібно поспішати. Підійшовши до мосту, він нарешті побачив краєвид ззовні крізь чисті вікна.
За вікном була нескінченна смуга льоду, що сягала далеко, скільки сягало око.
З подивом вони кинулися на оглядовий майданчик. Однак вони побачили, що вид тут мало чим відрізняється від Північного чи Південного полюсів на Землі. Не було нічого, крім плоскої місцевості, зробленої з льоду, яка ховала будь-який ландшафт, який можна було побачити під собою.
Куди б вони не глянули, скрізь був чистий білий аркуш.
Не було жодних ознак падіння снігу, ані дивних кам’яних утворень, що підіймалися з землі.
Це не було надто дивним для цієї групи вчених. Було кілька причин, чому вони вирішили приземлитися на Південному полюсі Марса. По-перше, побудувати базу. По-друге, тому що Південний полюс на Марсі був єдиним місцем, де була вода.
З огляду на це, вони добре знали, що лише мала частина цього складається зі справжньої води. Більшість утворень льоду становив сухий лід, що складався з вуглекислого газу.
— Цзи Чже, як ти думаєш?
Молода китайська вчена серед групи раптово запитала одного зі своїх колег поруч.
— Хм, зовні мало чим відрізняється від Землі.
Молодий вчений який виглядав цинічно відповів на це: «Мені цікавіше відправитися в місця, де досліджував марсохід. Ці місця є більш точним зображенням Марса».
— На жаль, на це доведеться чекати щонайменше кілька місяців.
Інший вчений, який прибув із Північної Америки, приєднався: «Коли база буде належним чином встановлена, можливо, ви отримаєте шанс відправитися туди на швидке коло, але зараз ще не час».
Почувши це, група пробурмотіла між собою.
— Добре, всі, тихо.
Чжоу Сюн раптом владним голосом змусив схвильовану команду замовкнути. Після цього він подивився над собою на встановлену під стелею камеру прямокутної форми. — Мосс, відправ марсоходи та дрони. Покажи мені, як виглядає наше оточення, і надішліть мені зібрані дані.
— Зрозумів.
З динаміків лунав голос штучного інтелекту, на ім'я Мосс. Відразу після цього перед ними був представлений гігантський віртуальний дисплей. Всередині великого дисплея були чотири менші панелі однакового розміру. Зображення спочатку були чорними, але швидко перейшли до спонтанного спалаху білого шуму, який захопив екран. Незабаром після цього на дисплеї повністю сформувалося те, що виглядало як чорно-білий тепловізор.
Збірка панелей на дисплеї ніби демонструвала зображення маленької кімнати. Кути камери кожного дисплея оберталися по колу на 360 градусів, і незабаром вони побачили, як двері повільно відчиняються, дозволяючи тріщинам світла із зовнішнього світу прослизати крізь отвір.
За мить чорно-білі теплові зображення перетворилися на звичайні кольорові кадри. Разом з тим дві з чотирьох камер поступово вийшли з попередньо замкнутого місця, тоді як інші дві камери ніби злетіли та ковзали назовні під високим кутом.
Чотири дисплеї являли собою комбінацію живих трансляцій, що транслювалися з двох наземних роверів і двох дронів.
Після цього марсоходи та дрони один за одним покинули Арес. Марсоходи являли собою транспортні засоби на металевому каркасі, оснащені сонячними панелями. Проїжджаючи по снігу, він залишав неглибокі сліди на засніженій місцевості.
Марсоходи рухалися по колу навколо шельфового льодовика, центральною точкою якого був Арес. Вони охопили та сканували кожен дюйм поблизу.
Два безпілотники швидко набрали висоту і розділилися на два окремі напрямки одночасно. Вони вирішили подорожувати якомога далі, щоб нанести на карту якомога більше місцевості поблизу.
— Зовнішній атмосферний тиск — 7,5 бара, склад повітря складається з 95% вуглекислого газу, 3% азоту, 1,6% водню, 0,2% кисню, 0,1% водяної пари, чадного газу, неону, криптону, ксенону.
Початкові результати виявлення були отримані та описані через систему трансляції: «зовнішня температура становить мінус 85 градусів, а рівень вітру становить п’ять».
— Змусити марсоходи зібрати зразки ґрунту. — наказав Чжоу Сюн.
— Відбір проб... Відбір проб завершено, виконується аналіз...
— Поверхня на 95,7% складається з сухого льоду, на 2,2% — звичайного льоду, а також є сліди оксиду заліза, діоксиду кремнію та інших елементів. Слідів мікробної діяльності наразі не виявлено.
Усі були в захваті, коли почули цю інформацію, розказану Моссом. Хоча кілька днів тому було достатньо доказів існування води на Марсі, все було інакше, коли вони спостерігали це на власні очі. Радість, що пронизує їхній розум, неможливо описати простими словами.
— Капітане Чжоу, дозвольте мені піти туди розслідувати!
Деякі з них почали ставати нетерплячими й з радістю вирушили.
— Відпустіть і мене!
— Я теж піду!
— І я також!
Група почала хвилюватися.
— Усі, будь ласка, заспокойтеся!
Чжоу Сюн зупинив їхні палкі вимоги, простягнувши долоні.
— Всі, не треба поспішати. Якщо результати аналізу навколишнього середовища є оптимістичними, краще оселитися тут протягом кількох місяців. Нам поки що не потрібно поспішати.
— Проте ручне дослідження на цьому початковому етапі все одно буде необхідним. У цьому випадку кожен із чотирьох континентів може обрати одного кандидата, який би відправився туди. Це найкраще, що я можу запропонувати. Зрештою, немає жодних гарантій щодо того, на який колодязь там натрапить, тож я мушу вжити необхідних заходів, щоб забезпечити успіх експедицій.
Усі погодилися з рішенням, запропонованим Чжоу Сюном. Незабаром кожна з основних груп континентів вибрала свого кандидата для своєї першої експедиції.
Коли справа дійшла до вибору кандидата з команди чотирьох дослідників, які представляють Blacklight Biotechnology, Чжоу Сюн як капітан не міг вирушити, оскільки він мав відповідати за розв'язання будь-яких проблем, які виникали. Зрештою, він передав завдання білявому юнакові з команди.
Цей молодий біолог називався Ганнібал Цезар.
Це був молодий чоловік, який стежив за Чень Ченом з дня заснування Еконаукового міста. Після багатьох років він став поважним науковцем у галузі біології. Він також був одним із членів рангу професорів у Зоні Заборонена Богам і мав один із найвищих рівнів авторитету в Blacklight Biotechnology.
Сам Ганнібал зголосився в експедицію на Марс. Він зробив це тому, що завжди мріяв про міжзоряну подорож, і все, що він робив, полягало в тому, щоб привести до цього моменту. Оскільки відсоток невдач цієї експедиції був мізерним, Чень Чень вирішив призначити Ганнібала на Арес і дав йому можливість стати першою групою вчених, які прибули на Марс.
Ганнібал не збирався і не змішувався, як решта вчених. Замість цього він пішов до лабораторії Ареса і знайшов певну металеву банку, сховану серед ряду інших металевих банок на стелажі з біологічними запасами.
Вмістом цього металу може бути протопласт особливої рослини — тихоходного моху.
Тихохідний мох був підкласом генетично модифікованих мохів сімейства Euphorbiaceae. Його тіло було отримано з класу мохів під назвою Physcomitrella Patens.
Оскільки структура ДНК моху дозволяла легко реконструюватись, було відносно легко частково замінити його гени для отримання бажаних сполук, і робилося це у великих кількостях. Тому на прохання Чень Ченя Ганнібал спробував культивувати стебла цього «тихохідного моху».
Це був огляд процедур, через які пройшов Ганнібал, щоб відтворити його: Ганнібал використав елементи гена тихоходки для трансформації Physcomitrella Patens колекції дощового моху. Варто відзначити, що тихохідні були найстійкішими живими істотами в біосфері Землі.
Він міг би витримати тиск, у шість разів більший, ніж тиск води на найглибшому морському дні. Він також може витримати дозу радіації, яка в сотні разів перевищує смертельну для людини дозу. Крім того, він міг би вижити в температурних умовах, що межують з абсолютним нулем. Було багато випадків експериментів, під час яких партію тихоходок витримували у вакуумному просторі з температурою, близькою до абсолютного нуля, протягом понад десяти днів.
До кінця цих експериментів більшість тихоходок вижили.
Секретним трюком, який використовували тихоходки, був «криптобіоз» процес уповільнення метаболізму до такого повільного повзання, що він майже повністю зупинявся. Після переходу в цей стан спокою вміст води в організмі може впасти менше ніж до трьох відсотків, що буде порогом того, що вважається звичайним зневодненням. Однак, коли він знову потрапить у воду, він відновить свою життєву силу і «відродиться» як фенікс, що повстає з попелу.
Ганнібал скористався характеристиками чорного слизу, щоб зміцнити тихохідних. Після серії вдосконалень продукт став монстром товщиною з людський палець і повністю покритий оболонкою з твердого хітину.
Ця мутована тихоходка була надзвичайно адаптованою до широкого діапазону умов. Він може прожити від трьох до п'яти років без доступу до їжі та води. Він міг вижити в різкій киплячій воді так само добре, як він міг витримати низькі температури, близькі до абсолютного нуля. Навіть поміщений у вакуумні простори, він просто входив у криптобіоз на стільки часу, скільки було потрібно, доки середовище знову не стало стійким.
Тихоходка може виживати століттями в цьому стані криптобіозу.
Після того як Ганнібал культивував бажаний варіант тихоходки, він витягнув її ген і прищепив їх до гена Physcomitrella Patens. Хоча цей варіант генетично модифікованого моху не міг досягти такої здатності до метаморфозу, як тихохідні, він був настільки ж стійким і міг процвітати, навіть рости в умовах нижче мінус 100 градусів за Цельсієм. Його тривалість життя також була довшою, ніж будь-який з його земних сучасників.
Виходячи з проведеного лабораторного моделювання, існував значний шанс, що цей мох, відомий як тихохідний мох, зможе вижити в суворих умовах на Марсі. Було дуже ймовірно, що він міг еволюціонувати в особливу породу моху на Марсі.
Одним з елементів, якого не бракувало в атмосфері Марса, був вуглекислий газ. Після того, як цей тихохідний мох був генетично вдосконалений, він тепер міг виживати в будь-якому суворому кліматі та потребував лише мізерної кількості води для існування. Якби цей завод можна було включити в середовище Марса, існувала велика ймовірність зміни атмосфери Марса.
Оскільки тихохідний мох продовжував поглинати вуглекислий газ і виділяти кисень, шар атмосфери на Марсі повільно ставав міцнішим і потовщеним. Після цього буде поступове підвищення температури. Тоді вуглекислий газ, який накопичився під поверхнею Марса, випарувався б, створюючи парниковий ефект...
Після того, як температура на Марсі досягне бажаного рівня, планета дозволить заселити більшу різноманітність плантацій. До певного моменту навіть тварини зможуть мігрувати на планету. Ця позитивна петля зворотного зв’язку продовжуватиметься, щоб зробити Марс планетою, придатною для життя.
Однак це завжди було легше сказати, ніж зробити. Перед досягненням усіх цих бачень ще потрібно було досягти значного прогресу. Тепер це був лише початок.
Отримавши банку з мохом, Ганнібал пішов за призначеною командою експедиції до ізольованої каюти на Аресі. Настрій серед членів екіпажу був піднесений, і деякі з них навіть змагалися та робили парі, хто з них першим покине Арес і стане першою людиною в історії, яка ступить на Марс.